北野陵单手支颐，阖眼揉着额角，面前摆着一沓墨痕未干的信纸：“知道了。”
他这几日消瘦许多，甚至于形销骨立的程度。如今坐在书案后，披着白狐裘，仿佛严冬里被积雪压得摇摇欲坠的梅枝。
“殿下，臣斗胆猜测，此事与坤宁宫那位，必定脱不开干系。”
待通传的亲卫下去了，祁重山站在北野陵面前，敛目沉声分析道：“这几日圣上病着，太子监国，皇后与国舅定然会动心思。”
“嗯。”
北野陵睁开眼，静静望着书案上那支刻有族徽的小狼毫，容色冷淡。“父皇这次病得突然，皇后也等不及了。调开本王，方便做事。”
说到这，他毫不在意地笑了笑。
“山海关远离京畿，皇后想要除掉本王，也容易些。”
“那殿下的意思是？”
“反客为主……”
北野陵顿了顿，压下心脉愈发严重的刺痛，继续道，“皇后这个位置，坐得未免太安稳了些。”
他掩唇轻咳。
“这次你留在帝都，看住皇后，保护好九儿。”
祁重山会意，低头应下。
自投毒之事发生已有月余，北野玦还没有醒。
阖宫上下都知道，这位九殿下是北野陵为数不多的软肋。
就连浣衣局的嬷嬷，闲谈时说起北野玦，都会感叹：当年沈四小姐盛宠绝尘，却因意图陷害九殿下，一夜失宠，最后落得陈尸雪夜的凄惨下场，足见穆王殿下心肠之硬。
说完又忍不住摇头，幸而穆王殿下冷心无情，否则日后回头看，定然会悔得撕心裂肺。
北野陵又交代了一番帝都兵力部署。祁重山衔命，正欲安排下去，忽然想起什么，复又转回身，担心道：
“殿下，可是若是离京，王母蛊还继续服用吗？”
王母蛊至烈至毒，需要分三次种蛊。
第二次种蛊，就在北野陵动身次日。
这些天，寒毒数次发作，北野陵的身子早已虚弱不堪。
上次种蛊，凶险万分，若没有白云间在一旁守着，恐怕殿下根本捱不过去，祁重山至今还会后怕。
“白先生需得留在帝都照顾子蛊。”
剧痛又一次涌起，撞击心脏，北野陵难受地阖上眼，吃力喘了几次，才接着道：“这次量并不大，本王自己能应付……”
他没说完，突然胸口起伏两下，旋即咳出了一口黑血。
“殿下！”几乎是同时，祁重山立刻上前扶住他，转头急切地命令亲卫道，“去请太医！”
“不用……”
知道太医来了也没用，北野陵气声道，“缓一缓……就好。”
发作来势汹汹，短短两句话，就已经精疲力竭。
北野陵甚至分不清这痛是王母蛊，还是覆黄泉。疼痛磋磨着他，在近乎昏厥的边缘，他总是想起沈逢姝。
如果这些苦难可以换她回来，那他有什么可痛的呢。
不知过了多久，那冻彻骨髓的寒意才慢慢消散。北野陵又调息片刻，就扶着桌案慢慢站了起来。
“殿下……”
候在一旁的祁重山上前欲扶，待看清他手中拿着的是先前写好的信，便颔首上前打帘儿，为他推开西暖阁的门。
穆王府的书房集天下军机，这个庞大帝国中无数生杀予夺都在此发生。
其中，书房的西暖阁永远紧闭着，重兵把守。
来王府议政的权臣们私下讨论，说圣上已经决心要立穆王为皇储，西暖阁里封存着王朝的最高机密，足以于暗流涌动中倾覆一个国家。
眼下，北野陵就站在这间背负无数传言的西暖阁中。
实际上，屋子很空，只有一个小小的牌位。
前面摆了一尊麒麟踏云错金香炉，里面燃着先王妃生前惯常用的冷生香。
北野陵低咳着，打开香炉盖，轻轻把手里那封信放在了火上。
微弱的火光倒映在他墨色的眸中，北野陵看着它一点点将信纸吞噬。
祁重山静候在门口，看着穆王殿下枯瘦的背影，忽然有些恍惚。
王妃离开不到半年，可是似乎一切都变了。
……
安息香弥漫在坤宁宫中，笼罩着菩萨不动不破的慈悲容颜。半人高的墨翠佛像前，皇后执线香跪着，众人屏息侍立一旁。
念完《地藏本愿经》的最后一句，她抬起手，白姣姣立刻接过香，恭敬地奉到佛前的香炉中。
“本宫已经下旨，穆王不日就要去山海关。”
皇后合掌，并未睁眼，“宫里的线人也说，他最近的状况愈发不好了。”
白姣姣敛眸，“娘娘神算。”
“嗯。”皇后并未受用，而是继续道，“你应该知道，本宫今日为何叫你来吧。”
睫羽掩藏下的视线一滞，白姣姣下意识抓起袖角，抿了抿唇，努力让自己的声音保持平稳：
“臣女愚钝，请娘娘赐教。”
她垂着眼，看似乖觉，却有异样的烦躁在胸臆中游走。
白姣姣已经猜到了皇后要自己做什么。
做一枚棋子应当做的事。
皇后没说话，而是缓缓俯下身，向菩萨拜了三拜。
待婢女慢慢扶她起来了，她才睁开眼，不轻不重将白姣姣一睇。
那眼神，有不屑，也有看透小丫头心思的讥诮：“自然是要你去山海关找北野陵，拿到那枚兵符。”
皇后坐到主位上，手心一翻，婢女立刻奉上熏檀香的麂皮。
她不紧不慢地擦着护甲，目光却若有若无落在白姣姣身上。“那枚兵符是扳倒北野陵的关键，你在王府许久都没拿到，已是误事。本宫这次，再给你一个机会。”
用兵符揪出北野陵埋在北疆的暗桩，就足以参他一个叛国罪。
尽管皇后没打算北野陵活着回帝都，但他死后的名声她都要毁掉，她向来是个做事狠绝的人。
“本宫听闻，最近他那寒毒愈发严重了。”
皇后继续道，声音仍是温柔雍容的，却让人觉得仿佛是毒蛇在刀锋爬过，“趁他发作，把兵符拿到手。”
“娘娘……”
白姣姣闭上眼又睁开，咬了咬牙，终是开口道：“长姊一事后，六殿下已经厌恶臣女至极，臣女恐怕难以近殿下身前……”
听出白姣姣语气中的抗拒，皇后擦护甲的手一顿，旋即淡淡移开了视线。
“山海关守军是你父亲旧部，你思念亲人，故地重游，他难道还能拦着你？”
“可……”
“行了。”
根本没给白姣姣反驳的机会，皇后把麂皮往错金托盘中一搁，不耐地阖上眼。“本宫累了，你下去准备吧。”
白姣姣闻言愣了愣，旋即眸光一暗，低头乖顺行礼道：
“臣女这次定不让娘娘失望。”
言罢，转身就要走。
“慢着。”
皇后和颜悦色的声音在她身后响起。
“本宫像你这么大时，没有你乖巧，总是不听话，太皇太后没少让本宫去罚跪。”她支着头，声音中带着无限怀念，“本宫现在才明白，大家都是这个年纪过来的，看小辈啊，门儿清。”
“当年若没有本宫，你和白凝霜恐怕已经充作了军妓。”
皇后睁开眼，冷冷望向白姣姣颤抖的背影：“听明白了吗？”
白姣姣仿佛被人当头一棒，压下心头弥漫开来的恐惧，冷汗瞬时浸透内衬。
她低声道：
“是，臣女谨遵娘娘教诲。”
出了佛堂，皇后身边的贴身女官沧澜提灯为她引路，笑道：
“小姐不必忧心，他日太子殿下登基，您便是头等的功臣。成者王侯败者寇，这些是是非非，哪还有对错。”
白姣姣脸色苍白着，抬眸望向沧澜，黑漆漆的眸子中映不出半分灯火。
王侯是皇后和太子做了，而她，还有她的姐姐白凝霜，其实都一样，不过是棋子而已。
皇后扶持了白凝霜，又用她挑拨北野陵和沈逢姝之间的关系。
临了，就算是白凝霜死了，皇后都要用她的尸体做文章。
白姣姣亦然。
她们姐妹俩，根本斗不过皇后。
皇后严氏，能从严府的不得宠的庶出七小姐到母仪天下，本就是那种将人利用至死的狠角色。
从十年前白将军战死、白姣姣被庄亲王世子□□、白凝霜不得不求助于皇后的那一刻起，她们姐妹的命就不属于自己了。
……
白姣姣离开没多久，就有宫人来报，是太子北野陆过来请安。
他才忙完公务，月白龙纹过肩改机曳撒还未换下，眉眼间带着淡淡的疲惫。
坐在皇后身侧，呷了一口淡茶，才迟疑着开口：
“母后，儿臣今日批折子，看到沈策之事，总觉得有诸多蹊跷。”
“不错，沈策是冤死的。”
皇后端着花绷子，细细打量着，漫不经心道，“沈策这孩子，从小心眼就多。察觉到你舅舅与岑真往来太过密切，准备上折子参你舅舅一本。”
“勾结北疆这个罪名太重，你舅舅担不起，你更担不起。”她的语气太过轻巧，仿佛是在讨论后妃间的琐事，“干脆趁事情还未暴露，甩给沈策算了。”
算了？
逼死朝野最年轻的少帅，山海关外十万铁骑易主，短短一个月，偌大的沈家子嗣相继凋零，百年氏族一夕倾颓，不过是一句“算了”。
北野陆听着，捏着杯盏的骨节微微发白，“这件事当初是隐狼军负责，您知道沈策是冤死，为何如今还让北野陵去山海关查案？”
皇后好笑地抬头看他一眼。“沈策是在隐狼军的刑狱中自戕的，北野陵若是承认沈策是错杀，那就说明他暴戾嗜杀；若是不承认……”
她复又垂下眼，绣花针在丝绸上慢慢比量着：“……我自有证据，说明私通外敌的是他北野陵，杀了沈策，不过是要个替罪羊。”
北野陆没说话。
久久听不到回应，皇后又一次抬起眼，打量着他的神色，蹙眉道：
“已经到了这一步，怎么，你心软了？”
“你对北野陵心软，可是他何曾把你们当兄弟？”
她冷冷提醒，“当年老五怎么死的，你忘了？”
“更何况……你们本就半分血缘关系都没有，甚至不是一父所出。”
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