江州衙门地牢，潮湿阴冷，不见天日。
时有囚犯发出惨叫，硕大的耗子和滑虫丝毫不顾忌有人，趴在地上吃着犯人漏下的米粒儿。
薛平和薛家其余的男丁都关在一间牢室里，他如今只是个残废，江北侯又失了钱权。从前他的庶弟们受尽他欺辱，也不装样子了，在他耳边说的尽是些糟践的话，只有江北侯一人每日喂他饭食，也不嫌弃他将屎尿都拉在裤兜里。
薛平活了二十几年，如今薛家败落，生死握在别人手中，他才第一次知道后悔的滋味。早知今日，他就应该牢记父亲的话，可从前身边的都是酒肉朋友，他如何知道不能轻信别人。
他在心中暗暗诅咒那个谢行之，可就算真有老天爷，老天爷哪里会听得进一个作恶多端的人的咒怨。
薛志做了这江州的地头龙快十年，临了了还不肯放下身段，直挺挺地盘腿坐在牢狱之中。
牢役领着送圣旨的老太监来传话，那老太监见惯了宫中的纸醉金迷，厌恶地捂捂鼻子皱皱眉，“奉天承运，皇帝诏曰……赐江北侯薛志及其世子斩首之刑、于三日后行刑，其余男丁流放岭南；女眷即日起充为官妓；褫夺江北侯爵位，没收家产充入国库……钦此。”
薛志听了，身子往一侧一倒，想着自己的儿子和女儿，上前抓住那公公的腿，使劲儿磕着头，“公公，求公公给我妹妹……不，皇后殿下传个话，求皇后救救我侯府众人……”
那太监见惯了万丈高楼一夜倾倒，知道薛家已没有翻身的余地，“可别了吧，薛侯爷……不对，这位罪人，如今薛皇后已被你们江北侯府连累，禁足于寝宫。我不过是个传旨的，还是别为难我了。”
老太监说完，转身出了地牢。
薛志听了，跌坐在脏兮兮的地上，薛平嘴里咿咿呀呀地叫着、眼中流着泪，薛家几个庶子们全都沉默不语。
另一边，薛夫人听了圣旨，气急攻心，已昏死在地上。
坐在她一旁的薛薇被关了几天，已是满头稻草，不复从前的尊贵模样。她凑到自家娘亲身边，焦急地探探她的鼻息，已十分微弱。
“来人呐，我娘亲生病了。有没有大夫，快请大夫呀！”
见她叫喊个不停，牢役只不耐烦地踹了门一脚，“闭嘴，再喊把你舌头割了。你要把你娘救活了，让她大把年纪去做官妓吗？如果我是你，早一头撞死在这地牢里。你们薛家害的女子还少？好意思在这里装可怜给谁看，滚犊子！”
薛薇听了那人的话，气得红了眼，她只能抱着娘亲的肩膀流泪。
没过多久，又来了几名牢役，粗鲁地扯着薛府女眷的衣服出了地牢。
在黑暗的地牢中关了许多天，偶然见着刺眼的阳光，薛薇不适应地抬起手去遮。可没过多久，她的世界再次黑暗。她被人塞住嘴，套在麻袋里掳走了。她害怕得直挣扎，可那人朝着她颈后就是一个手刀，她便失去了意识。
再次醒来时，她在一间屋子里。
听见门外有脚步声，她赶紧闭起眼睛装睡。来人推开屋门直奔着她过来，捏开她的嘴就给她灌药。她吓得睁开眼，却见着个面容可怖的老妈妈。
干惯粗活的老妈子，手上力气大得很，薛薇虽拼尽全力，还是被灌了那碗药。
而后，她慢慢看不见，渐渐失去意识。待她再醒来时，依旧没法子看见东西，身上多了个男人喘着粗气，疼痛让她知道自己此刻在遭受着什么。
“你是何人？给本姑娘滚开！”她胡乱挥舞着手臂。
“哟～还当自己是侯府出来的姑娘，你父兄如今都要被斩首了，就别挣扎乖乖听话吧。”那人喘着粗气说着狠话。
薛薇只觉屈辱，脚也开始乱蹬，“滚开！滚开！给本姑娘滚开！”
她身上那人不耐烦了，一巴掌狠狠往她脸上甩，“给我住嘴，再不乖乖地听话，我可喊外边的弟兄都进来了。”
薛薇听了，安静下来，却咬牙切齿。她如今遭受的这一切，虽然那蠢猪兄长也有错，但都要算在那个贺家表姑娘身上。她暗下决心，若是有朝一日再见到她一定要让她不得好死。
～
顾家，芙蓉居。
因贺承悦要与自己同住，顾芷柔命人将沐浴用的盥洗室改了一下。又搬进了个木桶，中间用屏风隔起来。那小丫头一向喜欢缠着自己，虽都是女子但一起沐浴难免也会尴尬。
舟车劳顿了好几日，沐浴完之后，两人一同安睡。许是因为劳累，顾芷柔没再梦魇。
第二天一大早，贺承宣便去了顾文瑞的书房。顾文瑞和顾梓诚休沐，所以都在府中。
得了院里的下人来报，顾文瑞命人将人给领了进来。
“姑父早，侄儿有要事求见。”贺承宣于堂下行了个礼，手中拿着一封书信。
昨日阿柔已说过薛家和贺家的事，顾文瑞下意识以为他来说的是这件事，“何事？”
“祖母给姑父写了封信，还请姑父先过目。”他双手将信件奉上。
顾文瑞皱着眉头，突然有些打不定主意，迟疑地接过信打开却倾刻间变了脸色。
他只见他那岳母在信中写到：承宣当着我的面求娶阿柔，阿柔点头了。你欠我一个女儿，这门亲事便应了吧，否则我便将从前的事告诉阿柔。
他心虚地抬起头看贺承宣，“这信你可曾看过？”
见自家姑父这般模样，贺承宣觉得十分奇怪，“未曾。姑父放心，若姑父真将表妹许配给我，我会一辈子对她好的。”
这样的誓言似曾相识，活像是从前自己在阿柔外祖父母面前许下的，顾文瑞自然不信。对于阿柔娘亲，他有爱有怜惜有愧疚，却还是没守住她。
见着他沉默，贺承宣又忙着补充：“姑父放心，娶了阿柔之后我不会再纳妾，便像我父亲母亲那样。”
见他这般模样，又想起信中的话，顾文瑞只能应下来，“你这孩子着什么急，我何曾说过不同意，岳母都发话了，我还能说什么。”如今应下了，离正式提亲还有些时日，或许还有转圜的余地。
他原想着若是太子和二皇子选妃时，梓莹和芷柔能各许一个是最好的。他身居高位，若是将来两兄弟争夺帝位，不论哪一方败了，顾家总还能有退路。
听见自家姑父应下了这门亲事，贺承宣难掩心中喜悦，直奔着芙蓉居去了。
两个小丫头在院子里荡秋千，见自家哥哥那春风得意的样子，贺承悦识趣地退开，走之前还不忘对自家兄长眼神暗示。
“阿柔，姑父应下我们的亲事了。我和阿悦怕是再过半月便要回江州，将父亲母亲接过来提亲。”他站在顾芷柔面前，面上露着难掩的欣喜，脸色有些微红。
顾芷柔听了自然也红了脸，她没想到议亲的事居然如此顺利，“父亲没有为难三表兄就好。”
“我们都要定亲了，阿柔还叫我三表兄？”贺承宣温润地笑着，话里却是小心翼翼地试探。
顾芷柔脸更红了，手紧紧抓住拴秋千的绳子，深深埋下脑袋，片刻嚅喏出一句：“宣哥哥……”
她的声音本就好听，如今轻轻柔柔地抚在贺承宣心头，在他心里荡开异样的甜。
～
宫中，承乾殿。
萧珩研读着书卷，脑海中却是顾芷柔，也不知道她与那贺家公子如何了？
他唤了谢允来，“有没有顾府来的消息？”
人昨日才刚刚安插进芙蓉居，主子一大早便来问，谢允越发觉得他中了魔怔，“吩咐了那边每日传两次消息来，中午一次，晚上一次。主子怕是还要再等等。”
萧珩有些失望直皱眉头，又不想表露出来，只能遣走谢允，耐着性子等待。
到了午时，他在殿中用着午膳。谢允得了飞鸽传书，忙到他跟前禀报。
“主子，顾府来报。说是顾太傅已应允贺家的提亲，贺家公子大喜之下跑去三姑娘院中，两人聊了一会儿，贺家兄妹约莫半月之后回江州，还有……三姑娘叫贺家公子……”
他这话停顿在关键的地方，难受得萧珩又皱紧了眉头，手里捏紧了碧玉杯子，“叫他什么？继续说……”
谢允有些心虚，女儿家对自己心上人的称呼，他实在说不出口啊，“叫他，叫他……宣哥哥……”说完他低下了头，十分后悔吩咐顾家那人时说的“事无巨细”这四个字。
萧珩沉默了片刻，攥着碧玉杯子的手已发白，“密函留下，你下去吧。”
谢允听了如释重负，将手中的纸条放在主子跟前，脚底抹油般溜走了。吃醋的男人惹不得，尤其是主子这样凶残的。
他走后，萧珩拿起纸条，“宣哥哥”三个字十分刺眼，他烦乱地将纸条捏成团又撕个粉碎。若不是知道贺承悦与她同住，他怕是管不了那么多，今夜就要去她房中，让她知道谁才是她的情哥哥。
罢了，那碍事的兄妹半月之后便离京，他且忍耐着多等一等。到时候，他要她主动放弃与贺家那个小白脸的亲事……
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