“到底是谁，偷走了威尔逊小姐的蜡笔？”
偌大的房间里，回荡着库珀夫人冷酷的声音。
她带着一副金丝夹鼻眼镜，头发高高绾成一个枯黄的发髻，用发网罩着，一丝不苟到没有一根发丝支棱出来，仿佛那不是头发，而是一块圆球状的木头或者其他什么的。
不仅头发，她整个人都散发着金属铁器般的冷韧光泽，经常令人联想到伦敦的天气，一样的阴冷压抑，变幻莫测。
她的目光宛如黑洞洞的枪口，带着赤裸的威胁，扫视着面前站成三排的孤儿们。
“我再问一遍，威尔逊小姐昨天丢了一根天蓝色的蜡笔，是你们中的谁把它偷走了？”
她重复问道，声音里积满厚重的阴云，似乎随时能爆发出闷雷和暴雨。
屋内二十几个5到15岁的孩子都没有吭声。但至少一大半在瑟瑟发抖，牙齿打颤的声音不费什么力气便可听闻，此起彼伏，形成诡异的节奏。
11岁的夏洛特担忧地用眼角瞄着身旁10岁的安妮塔，只见她抖得厉害，不只是肩膀和小腿，连嘴角的肌肉都一抽一抽的，整个人正处在崩溃的边缘。
联想起昨天入睡前她的一些举动，夏洛特立刻猜到是她偷的蜡笔。
可怜的，胆小的安妮塔。爱画画的安妮塔。
她咬咬牙，向前迈了一步。
“对不起，库珀夫人，是我一时贪心，拿走了威尔逊小姐的蜡笔。”
她的声音，瞬间解放了大气也不敢出的其他人。安妮塔惊讶又紧张地扭头看她，嘴唇抖动着，想说些什么，却没有任何声音发出，只是那样怔怔地看她替自己揽下罪责。
库普夫人居高临下地睨着她，两道冷锐的目光比钢针还刺人。即便是一向以勇敢著称的夏洛特，也忍不住打了个冷颤。
但她并不后悔。
“真的是你吗，夏洛特？”她怀疑地质问道，眼睛有意无意地朝安妮塔瞟去。
“是我拿的，我嫉妒她有那么多蜡笔，所以就随手偷走一只扔进了下水井。”她口齿伶俐地撒谎道。
她知道自己肯定会受到惩罚，索性就说把蜡笔扔掉了，这样至少安妮塔还能留下它。
然而，狡猾的库珀夫人显然不信，但她没有深究，而是泛起一丝诡谲的笑意。
“很好，夏洛特。勇于承认错误，是件好事。”她缓慢地说道，眼里迸射着嗜血的红光，“但是，我和以前的管理者不同，不会纵容这种“小邪恶”滋长，犯了错误，无论大小，都要受到惩罚。这是为你们好——”
她的声音越拉越长，留白也越来越多：“所以我要对你施以严厉的惩罚，以儆效尤。”
她呲着一口参差不齐的白牙，露出了鲨鱼般的笑容，这个笑容令几个五六岁的孩子细弱地哭了起来，令安妮塔无力地跌倒。
只有夏洛特咬了咬牙，倔强地瞪着库珀夫人。
两个月前，慈祥、善良的老院长猝死，两个管事的嬷嬷也离奇失踪，这家孤儿院便被这位四十岁出头、孀居的库珀夫人接手。
没人知道她从哪里来，只知道她十分富有，富有到将整个破败老旧的孤儿院重新翻修了一遍，甚至还大面积栽种了花圃、绿植，以及一座精美的石雕喷泉。
她遣散了所有老员工，从厨师到园丁，都换上了自己的人。
从那天开始，整个孤儿院便被一种难以形容的肃杀和高压笼罩，每个人都能察觉到异样。就好像头顶悬着一把随时会掉落的达摩克斯之剑。
新院长库普夫人，制定了很多规则，包括不许哭闹，不许大声说话，吃饭时不许发出吞咽声，晚上十一点才能睡觉，清晨五点必须起床祷告等种种违反儿童天性的规章。
一次年纪最小的杰弗里因为扭了脚，晚上哭个不停，她就让她的忠实部下，同样有着铁石心肠的威尔逊小姐，将一整碗滚热的汤灌进了他的喉咙。
在那之后，可怜的杰弗里再也发不出声音了。
两天后，他死了。
这件事后，所有孩子都打心底里畏惧这个女人，更不敢违反那些荒唐的规定。
直到今天，安妮塔偷了一支蜡笔。
“坏孩子就是要受到惩罚。”库普夫人唇角浮起冷笑，朝着雕像般伫立在屋脚的威尔逊小姐招了招手，后者立刻迈步上前，脸上一如既往地不带任何表情。
她手里拿着一只阴森可怖的器具，正在夏洛特猜测它是做什么用的时候，库普夫人一把拎起她的胳膊，将她小小的身躯推向粗壮的威尔逊小姐。
而威尔逊小姐，熟练地抓过她两只手，在她反抗之前，麻利地将她十根稚嫩的指头塞进那器具的缝隙之中。
夏洛特倒抽了一口冷气，身后的其他孩子也强压着内心的惶恐不断吞咽口水。
就算不知道具体名称，他们也知道这是做什么的了。
“如果有人再偷东西，这就是你们的下场。”她残忍地宣告道，然后做了个干脆利落的劈砍动作。
威尔逊小姐立刻收紧刑具的两头，木棍形成的格栏瞬间挤压在一起，将夏洛特的十根指头死死钳住。
夏洛特爆发出一阵凄厉的叫声，掩盖住了手骨碎裂的声音。
痛。爆炸般的痛，一辈子都没想到过的痛，劈头盖脸朝她袭来，她的整个头皮、前胸和后背刹那间渗出源源不绝的汗水，让她整个人看上去像是被一桶水泼过似的。
叫到喉咙嘶哑，双手肿得像棒槌，库普夫人才吩咐威尔逊小姐停止刑罚，撤下刑具。
夏洛特眼睁睁地看着自己的手指犹如腐肉般惨烈地铺陈在眼前，颜色可怖，一时间都忘记了疼痛。
“在古代，这就是对小偷的惩罚。”库普夫人冷笑道，“我一向认为现代的刑法太仁慈，根本起不到惩戒的效果。还有国会的那些蠢货，竟然提出要放宽判刑的年纪，真是可笑。
正是因为小的时候没有受到足够的惩罚，长大后才会犯下更大的罪行，要我说，越是小孩越应该受到严酷的惩戒，这样他们以后才能循规蹈矩！”
她滔滔不绝地说着，眼神里迸发出某种宗教般的狂热。
夏洛特透过湿漉漉的乱发，不屈又愤恨地瞪着她，恨不得扑上去咬断她的喉咙。但她已经没有力气这样做了，也还没到彻底丧失理智的地步。
晚上，十一点熄灯后，安妮塔挤到她床上，心疼地抚摸着她被粗粗包扎起来的手指。
“对不起，都是我不好，连累了你。”她带着哭腔小声啜泣，身体还余惊未了地轻轻颤抖着，“可是那蜡笔太漂亮了，我一直渴望拥有一根自己的蜡笔，哪怕一根也行——”
“现在你有了。”夏洛特在月光下挤出一抹破碎的笑容，“为了我的手指，一定要把它藏好哦。”
安妮塔使劲点了点头。
孤儿院翻新后，三个人共用一个小房间，她们同屋的梅格上周因为“游戏”被选中，坐着精美的四轮马车离开了这里。
“还好不是你受刑，否则就画不了画了，小画家。”夏洛特又笑了一下。
听见“小画家”这个称呼，安妮塔的眼睛蓦的亮了一下。但很快又暗淡了下来，像是一颗迅速坠落的流星。
“我也好想被“选中”啊，夏洛特。”她把头埋进枕头里，低声呢喃，“我这辈子都没做过四轮马车，你说，梅格被选中，是不是因为她那头漂亮的金发？”
梅格就是她们的室友，一个十四岁的美丽姑娘，气质温婉，身材含苞欲放，像个十足的大家闺秀。
夏洛特摇了摇头，望着窗户外的月亮若有所思道：“我不认为被“选中”是件好事，安妮塔。没有人会以这种方式领养孤儿，而且上周领走梅格的那位贵族，给我的感觉非常不好。”
“你是说格兰特子爵吗？”安妮塔不解地仰起头，语带羡慕地说，“多么英俊的男人啊，我也好想被他领养。听说他家有好几座工厂呢。如果他能领养我，我一定可以拥有数不清的蜡笔和水彩。”
她的梦想很简单，也很纯粹，夏洛特不忍心打断她的幻想，抿了抿嘴，笑道：“那你就赶紧睡觉，做一个好梦吧。记住，以后不可以再偷东西了。”
安妮塔听话地点点头，小猫一样把脸凑近夏洛特，就像她们从小就习惯的那样。
如果说霍普夫人做了一件好事，那就是没有将她和夏洛特分开。
仅就这一点，无论发生什么，她都能忍受。
害怕压到夏洛特的伤手，安妮塔爬回自己的床，很快就带着美好的愿景睡着了。
听着好友轻轻的鼾声，夏洛特老成地叹了一口气。
她们什么都不知道。
她忍着痛，撑起身体，从床垫底下拽出她珍藏的《福尔摩斯探案集》第一卷的草稿版，爱不释了起来。
就像安妮塔想成为画家那样，夏洛特的愿望，是成为一位像夏洛克福尔摩斯那样的咨询侦探。
福尔摩斯是她的偶像，而她也确实拥有异于常人的敏锐洞察力和分析力，正是因为这一点，她才察觉出半个月一次的“挑选”活动，其实是一场罪恶的阴谋。
在这种情况下，她应该怎么做呢？
她无比想逃离这里，可孤儿院的四角都被那群饿狼一样的看门人昼夜不离地把守着，根本不可能溜出去。
她把目光投向《血字的研究》。
“您能告诉我该怎么做吗，亲爱的夏洛克福尔摩斯先生？”她梦呓般嚅嗫道，眼泪忽然滚出了眼眶。
其实，她也无比的害怕，甚至因为洞悉力强，而比其他孩子更加害怕，可她必须要在安妮塔面前保持镇静，她要保护她，不可以乱了阵脚。
而且，像她们这种孩子，就算跑出去了，又能去哪里呢？不是被捉回来打个半死，就是沦落街头饿个半死。
可她还是要试一试。
她不甘心顺从命运，她要搏一搏。
而且，第五轮“挑选”活动是三天后，这意味着又有一个孩子会被“热心的”贵族收养，坐着豪华马车驶向假想中的美好生活。
无论他们被带向哪里，肯定不会是“美好”的地方，这一点她无比肯定。
她自私地希望不要是她，也不要是安妮塔。
因为她还没有想出逃跑的具体方案。
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