前阵子夷族使臣还嚷着问什么时候派公主和亲，如今已与三皇子周思寅对坐，客客气气讨论赔款。
朝臣自是不乐意。我朝战胜, 哪里来的赔款一说？周思礼门下的谋士这会子都卯足劲儿要他追击而上，他却蔫了似的无动于衷。
徐玉朗听着三皇子与使臣高谈阔论, 眼见就要把酒言欢, 他适时凑上去低声提醒：“三皇子, 我朝与夷族交战多年, 国库早已空虚，你许下这万万之数，怕是支撑不起。”
周思寅笑意一顿。他这些天志高得意，差点忘了身边还有徐玉朗这双眼睛。他与使臣打个眼色，先回徐玉朗道：“此事也不是立刻就下定论, 得再议。”
又是宾主尽欢, 徐玉朗笑意浮在脸上, 看尽周思寅与使臣似乎达成什么协议。
行至门口, 照例是汤将军在那处等着周思寅，他背着手一眼不看徐玉朗, 与使臣点过头，跟着三皇子而去。
御花园，柔贵妃设宴宴请各家贵女。
天气冷, 温房培育的花摆出来也是蔫头耷脑, 但众贵女却神采奕奕，只为这名为冬日宴实则为相看侧妃的宴席令那些想出头的分外精神。
周念蕴事不关己，只看着柔贵妃一一与来寒暄的贵女说笑。她颇为气定神闲，只因知晓那请了却迟迟没露面的顺贵妃定然会沉不住气——
果然，浩浩荡荡的宫人开道, 众人拜伏，太监嘶长的尾音中顺贵妃姗姗来迟，只是她面上怒不可遏，目光一扫，定在人群末尾一妇人身上。
“妹妹来了，快坐。”柔贵妃像是浑然不知，招呼她坐下。
此时贵女中不免又是一番骚动。如今老三看着本就比老六更胜一筹，要做侧妃也是老三为上。只是顺贵妃似乎心气不顺，让她们不敢上前。
“这是什么意思？”顺贵妃不坐，挥退宫人，质问着柔贵妃与周念蕴。
周念蕴笑意吟吟：“娘娘问的是这个？”她朝那妇人招招手，妇人低头而来，行礼过后再仔细看，竟与顺贵妃有五六分相似。
顺贵妃定定心神，却沉不住气：“此人是谁？”
“若没认错，应当是娘娘长姐。”周念蕴拉着妇人到她身后，顺贵妃目光像淬着毒叫人心生寒意，“听闻在娘娘入宫之前就走散了，我偶然听闻这事便一直放在心上。如今找到这位，您快瞧瞧是不是？”
妇人抬头直视顺贵妃。虽不如顺贵妃保养得当，但她气势上不输丝毫，几眼之后反而是顺贵妃先撇开眼。
“这么久了，本宫如何一下子就能认出。”顺贵妃急呼几口气，试图退让，“这样吧，请这位到本宫宫里去，本宫同她说说话，若是她都能答得上，那便是本宫长姐。”
只可惜她说话之前便已挥退宫人，想命太监抢人也不得法。周念蕴不慌不忙：“既然认不出还是先跟着我的好。”她意有所指，“人是我找来的，怎么来的，必得怎么回去。若出了什么岔子，我不好说。”
顺贵妃陡然发怒：“能出什么岔子？跟着本宫就要不好了？”
周念蕴与那妇人是心知肚明，柔贵妃却是临时拉来打马虎眼儿的。但现下看了顺贵妃的反应，她事情在心头打个转，哪里还有不明白的。
“不认得就不认得吧，还恼上了。”柔贵妃有意调停，“知道妹妹你是想知道长姐心切，但云川说的也有理呀。要我说你们不妨在这儿认了，姊妹一场，到时候有体己的话再去你宫里说也不迟啊！”
周念蕴附和着点头。那妇人谨小慎微的低着头，顺贵妃明白这她们的一场戏，她本可以不来，但她不得不来。
十几年不见踪影的长姐又出现怎么不叫顺贵妃心中发颤，况且汤将军不是说……她已经死了吗？
“本宫的确不知。”顺贵妃转过身，“只知道长姐在我入宫之前便已走散。”
说着她嗤笑一声：“家里找也找了，财力人力不计其数。但她本就一个庶女，我家已经仁至义尽。”顺贵妃又冲着那妇人说，像在挑衅，“她做出辱没家门的事，败坏门庭没跑也是要被打死。说不准就是跟着情夫跑了，还能捡回条命。”
伤疤被揭开，满耳听得的都是鲜血淋淋。周念蕴忍不住去看那妇人，她依然神色如常，不知是事情太久她早已释怀还是旧疤新伤累叠太厚，她早已感觉不到疼痛。
若不是赵阔哄得柳月讲出这消息，周念蕴还不知道顺贵妃与她长姐还有这种嫌隙。顺贵妃似乎恶狠狠出了口气，却叫周念蕴一句话又问住了：“情夫是谁？”
“是街上的王二赖五！”顺贵妃摸不准周念蕴是真的知道还是在套她的话，但显然已方寸大乱，她口不择言之后又碍于贵妃的身份，喘着粗气，“本宫哪里知道！我一向克己守礼，不多说不多行，那些人本宫自是不屑往来。”
周念蕴点头像是肯定她：“顺贵妃道德礼仪时刻铭记心中，倒是与汤将军往来甚密。”
她知道了！
顺贵妃心中大骇，仍努力稳住声线：“汤将军是功臣。”她这是在提醒周念蕴汤家的功绩，要她说话小心，可一转过眼，一直低着头的妇人偏偏抬头与她对上眼，顺贵妃立即钝如木偶，“本宫、本宫敬重英雄。”
没多时顺贵妃便借身体不适离场。
御花园莺莺燕燕周念蕴不想搭理，全留给柔贵妃善后。
妇人似乎习惯了低眉顺眼。只是她看上去面善，这些年虽漂泊，但日子应该还算顺遂。
马车上她背着身坐在门口，周念蕴出声喊她：“呃……怎么称呼？”她们说过许多次话，都是周念蕴问，那妇人回，不多问不多答，她都没问过她叫什么。
“民妇孙氏。”妇人回。
这是改了跟如今的夫君同姓？周念蕴又问:“名呢？”
“弃了。”她说的轻巧，周念蕴一下没能明白，孙氏便又回复一遍。
也是。她有手有脚，依着柳月说的找到她时，孙氏正与她从商的夫君准备着出门去。这么多年哪里可能一次没来过京城，只是到如今都没相认，那便只有她自己不愿了。
“顺贵妃说的辱没家门……”周念蕴斟酌片刻还是不知如何问不失礼，她索性不纠结。
“民妇在出嫁之前生过一个孩子。”孙氏反而一点不扭捏。
周念蕴灵光一闪，一下子挺直背：“汤琼支！”
孙氏依然语气淡淡的：“听闻是叫这么个名字。”
看来柳月知道的还不是全部。
百祥宫那场大火牵连甚广，但是搭得上边的宫女太监没一个活口。周念蕴知道的幸免于难的便只有季顺与柳月两个。
殁了一个皇子，罪连服侍的宫人很寻常，但圣上下旨罚了顺贵妃便十分耐人寻味。
柳月那会子在百祥宫当差，因着年纪小难免各处躲懒贪玩，累了在供台下面睡一觉，倒叫她听到了大秘密。
原是顺贵妃逼着汤将军要他保老三，汤将军顾左右而言他，急切之下她竟说出七皇子是汤将军“儿子”的话。
柳月不信，汤将军自然也不信。但当顺贵妃说出他喊的全是什么兰的名字后，汤将军便静了。
后面又是什么姐姐妹妹的话，小柳月倒机灵，叫她一直记住了顺贵妃透露出的那个地址。
便是周念蕴派人寻到孙氏的地方。十几年没换过地方，她不信汤将军没派人去过，亦或者没亲自去过。
只是为何不与她相认，周念蕴实在疑惑。
“功利面前，女子不过锦上添花。”孙氏听了她的疑惑却是淡然，“只是名利无休不止，我嘛，也就不重要了。”
倒也有几分道理。在那之前赵家军独大，适逢与夷族交战甚久不利而向朝中以求支援。
汤家便是最佳人选。边关一仗，汤家军迅速崛起，久而久之与赵家平起平坐，如今更有功高盖主的势头，飘在云端久了，山路是通天大道亦或是断壁残垣，汤将军早已看不清。
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徐玉朗饮了口暖茶，趁周念蕴不注意悄咪咪将信笺放在抽屉里，若无其事的转过身，他说：“三皇子说使臣不但不满意他许下的数目，还要再增。”
“老三说的？”徐玉朗点头，周念蕴又问，“不是使臣说的？”
“不是。”徐玉朗肯定道，“汤将军见过三皇子之后又秘密见过使臣。说了什么没能打听到，只是应该不是什么好勾当。”
一大胆的想法在周念蕴心中滋生，她甚至不敢宣之于口。老三真这么大胆子与夷族勾结？
这事又出朝臣难免各个怀疑。只是周思寅四下否认，汤将军对此一句话不回，夷族使臣又重提要公主和亲“以证清白”，朝中乱成一锅粥。
徐玉朗因跟着老三不便与她有过多交情，但他就是忍不住更受不了天天上朝时听到的请尚公主的奏折。
更何况周念蕴连信笺都不准他再写。
是夜，汤琼支火急火燎赶到公主府。看得出他神色紧张与以往调侃着要娶她的模样不同。
他静默着看了周念蕴一会，目色沉沉：“她呢？”
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