陶心荷一直陪在她身边, 对厨房家小指挥若定, 为她擦脸亲力亲为，一点不情愿或者嫌弃污秽的意思都没有，令洪氏感激不已。
她想拉着大姑姐的手说些赔罪的话, 可是全身虚脱, 喉间干呕不断, 只能扯着陶心荷的衣袖不放，眼中俱是哀求之意。
陶心荷以为弟妹是因为孕期突然起了反应而害怕，不断轻声抚慰：“不用往心里去, 这都是常事, 大夫说过的。”
“你放宽心，好好躺一阵, 想到要吃什么随时说。乡间菜蔬果肉新鲜, 应该是更养人些。”
“这里就是大夫难请些, 弟妹若下午还难受得紧, 咱们这就回京也使得。”
洪氏也知, 这趟出行始于小姑子陶心蔷提议，大姑姐却是看在她这个孕妇的份上才安排的。
虽然不知道怎么回事, 一开始说是住吉昌伯家庄子, 后来蔷娘改口告诉她另去一处, 今早又在餐桌上见到吉昌伯。
若是往常, 洪氏总要在心里思量好几个来回, 现在她是一点儿想法都没有了，连连摇头, 让陶心荷不用在意她，按照既定安排住到时日再走，她这里可以支撑。
陶心荷叹了口气，拍了拍洪氏的手背，让她好生休息，不要顾虑什么。看洪氏阖目而卧，陶心荷还为她掖好了被角。
估摸着时辰，程士诚怎么拖延都该走了吧？陶心荷打发小丫鬟去前堂看了眼，得到无人的答复，才意味复杂地看了睡得不安稳的洪氏一眼，轻声叮嘱房内丫鬟们伺候好少夫人，自己提步离开。
不待喘息片刻，陶心荷一出房门，各路下人都过来向她问安请示：
老爷今日要在房里安个会转的呼啦啦的怪东西，该怎么办？
少夫人没有用早饭，厨下要留几眼灶备着，厨娘本想上午告假回自己家一趟，是不是不能准假了？
三姑娘带丫鬟去荒野处玩耍了，乡民都说那里杂草丛生，可能有蛇虫出没，要不要紧急派人回京采买些雄黄之类的药品备用？
就在方才，张家婆子和陈家媳妇在河边洗菜洗衣，两人一言不合推搡起来，陈家媳妇掉水里了，张家婆子立即跳下河去死命将人拽上来，结果陈家媳妇不依不饶，想要求见，请居士主持公道，怎么办？
陶心荷习以为常，一样样分派下去，有条不紊，忙而不乱，围在她身边的下人们陆续领命而去，脸上皆是依靠着主心骨的踏实和笃定。
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晴芳作为陶心荷最有力最信任的副手，在庄子上也不得闲，为居士处理许多更细碎的事务，有些下人掂量着自己要请示的问题太过不值一提，会直接先找晴芳问询一声。
陶心荷带着另外两个丫鬟出庄子，去往荒野之地找妹妹了，晴芳留下来应付不时之需。
这时，有本庄的小小孩童，被他娘亲领着，嗦着手指过来，含混不清地说：“漂亮姐姐，有人让我把这个交给主子。”说罢递过来一张沾着他口水的纸条，卷成细长卷子形状，犹如小枝杈子。
孩童娘亲操着土音补充：“晴芳姐姐，是吧？我家这小崽子正在庄外小路上撒尿，一个贼拉高贼拉壮的汉子像是抓小鸡一样抓住他，让他递信儿。我家小崽子说是那人脸生，不是本地人，吓得哭嚎了半晌，好容易才哄住。这东西我们不敢拆，更不敢直接呈给陶家主子，麻烦晴芳姐姐给收起来吧。”
晴芳抓了几个铜板塞到小童手里，打发走母子俩，自己端详纸张好一阵，没看出有什么特别，与此地乡间草纸别无二致，犹豫着打开。
映入晴芳眼帘的是几个炭笔书就的墨色潦草大字：
顾凝熙快死了！陶氏速到河边一晤，可知详情。
虽然没头没尾的，晴芳看后还是被唬得心头一跳，攥紧纸条，与周围人说自己去去就回，低着头就冲出庄外找居士禀告。
使劲快跑到荒野处，晴芳一眼没看到陶心荷，急得边跳着四处张望，边高声呼唤“居士”“居士”。
晴芳沿着荒野边缘前后走动，终于找到了陶心荷，不过她身边还有人，不是妹妹陶心蔷，而是吉昌伯程士诚。
两人并肩而立，指着荒野中一条明显是新劈砍而辟出来的小径，不知细语着什么。他们身后五六步远处，侍立着各自的小厮和丫鬟。
晴芳一时间犹豫起来，不知道自己是否合适上前禀事打扰。陶心荷带着的丫鬟无聊回头到处看，不自觉叫了出来“晴芳姐姐”。陶心荷和程士诚顺势一同看过来。
日光暖融融地照射天地，让一切都染上了春意。背景是疯长过人高的漫到天边一样的野草，越发衬得高大威猛的吉昌伯爷眉眼笑意又浓又满，衬得身姿绰约的陶居士面色平静恍如静水流深，晴芳看过去，在这一瞬间，恍惚感觉两人莫名契合。
陶心荷可能跟程士诚说了句什么，稍稍提着裙角走过来，步履微急促，眉心有蹙痕，到晴芳近前先叹口气，像是发些又像是放松，才轻声问道：“怎么找过来了？庄子里有什么事？”
晴芳将纸条呈上，陶心荷看罢，沉默着咬唇良久。直到程士诚不避嫌地踱步过来，站定了柔声问：“阿陶，有什么我能帮忙的么？”
陶心荷正面对着晴芳，听到声音变了脸，这个贴身丫鬟难得见主子一脸眉眼低垂的苦相，十分惊异。
陶心荷闭了闭眼睛，转过脸对着程士诚，又恢复了一派淡然之态，眉梢眼角像是凝固一般不露点滴心绪，只有樱唇乍破，轻描淡写说道：“与伯爷不相关。伯爷，方才我跟您提过了，贵府劈出这么一条捷径来，实在不合宜。”
程士诚摇摇头调笑道：“阿陶已经知我心意，何必装傻充楞。你在哪里，我都要找到路径靠近于你，这只是砍断几根野草而已，我迟早，将你心底那人……连根拔去，绝没有春风吹又生的机会，阿陶信不信？”
手心里的纸条恰好藏着所谓“那人”的姓名，即使炭笔痕迹容易晕染开，陶心荷也从凌乱的笔划里猜到了“顾凝熙”三个字，此时仿佛在拳中发烫，带动着整张纸条的内容重新在陶心荷心底过了一遍。
想想方才，自己在这边追上了蔷娘，挥退丫鬟，趁四下无人训斥了妹妹几句，气得蔷娘撩话说：“我不靠近他家庄子总行了吧？我去河边玩耍。”然后掉头跑开。
陶心荷对着寂寥天地叫了几声“蔷娘”无果，准备提步回庄时，就眼睁睁看着程士诚带领府丁，从杂草堆里探出路来，惊骇震动自不必说。
她这才住脚，迎上程士诚说起话来，无非是重复自己心如枯槁，让他不要枉费心思。
再不久，便是晴芳找来，给她递过来莫名其妙的纸条。陶心荷不知道怎地想起昨晚夜梦，颇觉心神不安。
抬眼就见程士诚凛冽眉眼，陶心荷知道，他现在是钻入牛角尖，不管自己说什么都无法击退。
她又惦记纸条提到的“河边”，恰是蔷娘说要去的地方，不知会发生什么，便匆匆应答说：“伯爷亦知我心意了吧？一根草都长不出来的冷硬石头，不值当被你视为猎物。我不奉陪了，希望这条小径没有人来往的机会。告辞。”
不待程士诚答话，陶心荷极其敷衍地行了个蹲身礼，带着晴芳和另两名丫鬟，头也不回地朝庄子行去，装作不在意后背炎热的视线。
程士诚静立半晌之后，“哈哈”笑开，自言自语道：“好歹，阿陶你不再赏我巴掌了。咱们……拭目以待。”他吩咐手下将新辟的小径修整扩宽、赶走野兔长虫不提。
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顾凝然叼着一根野草杆子，带着手下壮汉躲在目标庄子附近，是庄里农夫在小半里远的田地边搭建的简单窝棚。
此处稻草为顶，板瓦为墙，摇摇欲坠，漏风漏雨，而且十分逼仄，三四个大男人蜷在其中，转个身都会碰撞到，更连像样的椅子都没有，不得不席地而坐。
顾凝然觉得臀下临时拽来的马鞍旁褡裢应该是被泥土水汽浸湿了，带累他觉得凉飕飕的，心情更加不耐烦。
他掐算着，纸条送出去有一阵子了，安排三名手下轮流去河边藏身望风，也没见到有人影。怎么回事？
陶氏果然万分铁石心肠？即使是前夫，那也有一夜夫妻百日恩不是么？怎么不为所动，连露脸探问下情况都不肯？
顾凝然不小心磨了磨牙，便咬碎了草梗，撮出一嘴嫩草汁子，连连“呸“”声吐掉草叶，伸着舌头让壮汉府丁看染成绿色了没有。看对方唯唯诺诺点头，顾凝然恨声说“晦气。”
就在这时，望风的人回来禀报，他在远处看到河边出现人影了，大约是三个左右。
顾凝然精神一振，“呸呸”分别往左右手吐了口津，极力挺直腰板提了提内里腰带，没发现自己口水都抹衣袍上了，只顾大摇大摆吩咐说：“带路！”
于是，满脸油光、目光淫邪的顾凝然，带着身后三个摸不着头脑、左顾右盼的老顾府家丁，向着湍急的河边行去。
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顾凝熙和识书、识画终于赶到，土路尽头，庄子遥遥可见。
没听到什么嘈杂声音，庄子看上去就如同文人极爱写入诗中、画入图中那般安谧祥和。顾凝熙多少放下了一点担忧。
识书问：“咱们这就进去，拜会陶老爷？”
顾凝熙想了想，不知道顾凝然先到了此处藏身在哪，若是能寻到自然最好，省得惊动荷娘，便吩咐说：“我们先看看周边环境，再入内不迟。”
庄子四周环境很是简单，顾凝熙打马转悠，看到那侧是银丝带一般、闪着细碎波光粼粼的长河，无人走动，偶尔有鱼儿跃起，不像有危险的样子，便驱马拨头到另一侧。
映入眼帘的首先是要与天公比高的漫天野草，顾凝熙觉得，此处藏人最有可能，便抬腿下马来，将马匹拴在老柳树上，吩咐识书、识画轻手轻脚，随他前去一探。
随着走动，他看到了背对着他的一群人，有男有女，不像是顾凝然一行。
顾凝熙不欲打扰，正想转身，再往别处一探，莫名心下有所感，屏息走近几步，藏身粗壮树干后，又将目光聚在了那群人里最前面的、被两三个高个子下人服饰男子几乎遮挡完全的女子背上。
只凭着几人间隙里露出来的侧影片段，顾凝熙越发感觉，那位女子，很可能就是娘子！
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