寿仙宫, 皇帝最宠爱的玉美人失踪了的事也传到了太后耳中。
皇帝对外只宣称玉美人不慎走失，可这样的理由但凡懂点内情的人就不会信。
太后将肃王和丞相暗中叫来宫中议事。
肃王的儿子徐小侯爷还被皇帝扣在手上，肃王想凭着平定吴王的功绩, 赶紧把儿子给赎回来。太后和皇帝不和是惯来就有的，丞相则想扶持徐氏姊妹登上皇后之位。
三人各怀心思, 面对面坐了一盏茶的工夫，却相对沉默，谁也没把心中的筹谋先说出来。
最后还是太后咳了咳, 低声开口道, “既然那女子离宫了, 那便不能让她再回来。”
丞相问道, “如今陛下已亲督此事, 在陛下的眼皮子底下，如何能让那女子回不来？”
“唯有一计，”三人之中, 肃王因为儿子小侯爷与玉栖结仇最深, 他道，“杀。”
丞相眯起眼睛, “你别忘了, 陛下还在宫外呢，那群太岁神似的锦衣卫也在宫外。动了她，就不怕陛下顺藤摸瓜地问责下来？”
“微臣自是不敢冒犯陛下。”肃王沉沉说，“不过, 陛下之所以下死令要拿追此女，不过因为此女借着省亲之故私逃, 要把她追回来千刀万剐泄愤罢了。如今笙儿回来了, 陛下又怎么会真在意此女？”
太后和丞相对视了一眼, 都心照不宣。
陛下对徐大姑娘有多情深，这几年来有目共睹。
为了她一再拒立皇后，还特意在宫中修建了仙灵殿，每逢冥诞之日都亲去祭奠，等闲人连提她的名字都不能提……这数年的情意，又岂是一个温床的嫔妃可堪比拟的。
太后手心攥着佛珠，闻言哀然道，“到底笙儿曾经救过皇帝的命，皇帝自然是不能忘的。”
丞相眼中闪过一丝狡黠，看向太后和肃王两人，两人面色如常。
“笙儿恢复得怎么样了？”
太后叹，“精神好些了，不过记性还是不大好。问她之前发生了什么，她也不会答。”
丞相道，“精神可以慢慢调养，只要脸没受伤害就好。陛下宠爱玉家那庶女，也是因为脸。”
肃王脸上露出杀意，“如今正主回来了，替身就该消失。”顿一顿，“太后娘娘，此事便由臣去做，如何？”
太后紧闭双目，佛珠转得快了些。
她似乎不忍，不想多造杀孽。可默诵了几遍佛经，口中只撂下一句，
“做得干净点。”
……
这一头，女王和施昭云一行人在约定地点等了玉栖整整三日，都不见人影。
女王的密探说，河滩边曾经出现过玉栖的踪迹，水中飘浮着断裂的箭镞、竹篙，还有一些玉箫、酒罐、草帽之类的随身之物……凌乱不堪，看样子像是刚刚被洗劫过一场。
施昭云忧心忡忡地道，“皇姐，阿栖这么多日都不来跟咱们会和，定然是遭到山匪洗劫了。她一个弱女，可怎么抵得过那些强盗啊？”
他越说越怕，越说越愁，泪水不禁簌簌而下，小葵在旁边帮他擦眼泪。
女王也在担忧此事，她既已向澂朝皇帝递了辞呈，那么她便不能再在澂朝国中久留，以免被人疑作是细作或另有目的，坏了越国君主的名声。
她思忖片刻，叹惋道，“若玉栖真不幸遭了山匪，那只能怪她自己命数不好了。最多等到今晚，她若还不来，明日一早寡人便启程。”
施昭云顿时阻拦道，“皇姐万万不可，咱们怎么能抛下阿栖不顾？救她一起走，可是你一开始就答应了臣弟的！”
女王眉头淡皱，“寡人是答应了你，这些日子为了你们也迁就了不少政事。可你们这私奔步步艰难，那澂朝皇帝摆明了就是死不放人，寡人又有什么办法？”
顿一顿，仍说，“明日一早，若还不见人，必定要启程。总不能为了你和她两人，损了两国的名誉。”
施昭云嘴角苦涩，“皇姐已许了臣弟和阿栖结缡，这次臣弟若嫁不得阿栖，越国那些贵男们会怎么看臣弟？臣弟怕是再寻不到好亲事了，不如也跳进那河中，追随阿栖去算了。”
女王顿时有些怒，“你还敢提此事……”
瞪了眼小葵，本想说你已不守君德，玉栖愿不愿要你都不好说，还敢拿婚事反过来威胁寡人？
九州各地，十里不同风，百里不同俗。越国及其周围几国将男子德行看得极重，像施昭云这般未婚先与陌生女子厮混的男子，饶是王子，若传出去也没有世家大族再愿意要。
失了德行的男子再做不得人家正室夫君，做个侍君都得带着许多聘礼，低声下气地求人家。
女王本想责备施昭云失德，但见弟弟身量纤纤，面色枯黄，这些年在澂朝做质子没少受折磨，她心中愧疚，便没再苛责。
她叹道，“好吧，寡人再命武弓去打探一次。若是再没玉栖的消息，可就一定要走了。”
……
且说玉栖从河滩边逃过一劫后，来到了京郊的桑榆镇。
过了此镇，便是和女王事先商量好的会和地点。
远走高飞，只近在咫尺了。
玉栖心如揣兔。
到越国之后，日子是变得更好，还是更差，一切还都是个未知数。
今日桑榆镇街市比往常热闹些，原是镇上有人家嫁女，吹吹打打，送嫁的队伍拉了老长，吵吵闹闹，许多百姓都挤在街边看热闹。
玉栖艰难地行在人群间，到了一间茶铺处，花两文钱买了盏茶，坐在摊子边双手捧着慢慢吃。
她此刻浑身的衣襟都皱皱巴巴的，沾上的泥水已经干了，脸蛋也黑乎乎的，浑似一个小乞丐，周围众人都忙着看新娘的花轿，谁也没注意到她。
远处唢呐声音越来越急，送亲的队伍近了。
玉栖一边默默饮着茶，一边盘算着如何趁乱混出城去。
茶博士殷勤过来，笑着问道，“这位姑娘可还要再续一杯茶吗？”
玉栖听他竟管自己叫“姑娘”，顿时心头一震，抬起头来，见茶博士忽露凶光，袖中洒出一大片粉雾来，直往玉栖双眼迷去。
再看那茶博士哪里是茶博士，分明是个练家子……嗖地一下从背后抽出一枚光闪闪的短刃。
霎时间，玉栖感到一股浓郁的甜香直灌鼻窦，踉跄地跌倒在地，揉揉眼，酸得不行，有些看不清东西。
周围茶客被吓得作鸟兽散，那刺客脱去茶博士的伪装，短刃刀刀往玉栖要害处刺来。
另有三四个人，也都是刺客，将玉栖三面包围了起来。
“救命啊！山匪来啦！”
慌乱之中有声音喊道。
“唰”地一声，玉栖跌在地上，膝盖疼得如同针扎一般。
一股热热的液体顺着她颊边流过，很黏，有腥味，一摸之下，原是血。
她忙察看自己身上哪里被戳窟窿了，摸了半天，却没感觉哪疼。猛然对上一名茶客的尸身，血原来是他的。
玉栖忍着尖叫，开始没命地跑。
可那些刺客明显是冲着她来的，三四个人围追堵截，明刀暗箭，毫不留情，定然要她留下性命。
街上那嫁女锣鼓声也忽停，迎亲的队伍一听说山匪来了，登时吓得魂不附体，亲也不迎了，新郎捞着新娘纵马快跑而去，连盖头都没来得及揭。
一时间四处乱作一团，人仰马翻，到处充斥着尖叫和哭泣。
膝盖越来越疼，可能是破皮流血了。玉栖疼得眼泪快要掉下，却丝毫不敢停下一步。她已孑然一身，除了自己，没人能救命。
一名刺客已先于她冲到了前面，白刃唰唰朝她招呼来。
若是周围没人，这一剑定能直毙玉栖的性命。好在周围逃跑的人实在太多了，那刺客剑走偏锋，只刺中了个书生的胳膊，惹得那书生疼得哇哇乱叫，却并没能刺中她。
此刻，那四个刺客分作四处，玉栖无论朝哪一方向逃，都难逃死字。
绝境之中，唯有那送亲的八抬大轿停在路中央，轿面是红铁皮做的，其中空空无一人。
几乎没别的选择，玉栖钻进了那喜轿之中。她蹲在地上，压低脑袋，尽量把身段都掩护在铁皮之后，以防止有刺客忽然伸剑刺她。
“那女的跑哪去了？”
“杀不了她，你我都得死！”
“她绝对跑不了！”…
外界的哭喊声越来越大，踢踢踏踏、踢踢踏踏，似有无数双脚从喜轿周围逃蹿而过。
玉栖捂着脑袋，浑身热流冻结，肌肉都僵了。她几乎神经错乱般，感觉下一刻就会有人冲进轿来，一剑刺入她的心口。
到底是何人要她的命？
过了许久许久，玉栖又听到一阵叮叮当当兵刃交织的声音，刺客的疾呼声便没了。
周遭渐渐归于平静，玉栖死咬着牙，流着汗，仍不敢轻易出去。
刺客好像真的没了，百姓的嘈杂声也跟着消失了。
取而代之的，是另一个缓缓靠近的脚步。
那脚步带着极致的压迫感，一步一步，仿佛都踏在她的心上。
玉栖闻到一股越来越近的龙涎香。
下一刻，轿帘被径直掀开，一只骨节分明的手沉沉搭上了她。
“栖栖。”
作者有话说：
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