老太太午觉起来，人便有些恹恹的没精神。
陪房郑嬷嬷进来时，见她正坐在炕上发怔，便吩咐叫拿了红糖枸杞参花冰碗来。
老太太就着银勺子，小小吃了两口也就搁下了，挪到窗边的紫竹贵妃凉榻上坐着，挥了挥手。
四周侍立的丫头们便悄没声儿地如退潮的水般全都下去了。
郑嬷嬷便往老太太身后塞了厚厚的引枕，坐在榻边的小杌子上，轻轻给老太太打着蕉叶香木扇。
“如今您可真是越发的慈祥软和了。若搁以前，那样的孩子，连咱们府里的门槛都挨不着就叫打发了，哪里还会这般烦恼。”
老太太歪靠在凉榻上，睃了她一眼，道：“沉哥儿是个主意大的，那小丫头心机又深。若是不让进门，还不知给弄到哪里养着，岂不更是麻烦？如今进了门，我若再一味硬来，岂不叫沉哥儿更与我生分了，当初就不该心软，若是在我身边养大……”
“虽不是您身边养大的，可您为他操的心，别的孩子加一块儿怕都比不上。沉哥儿是个明白的，如今又大了，定能体会您的一片苦心。”
老太太苦涩一笑，冲着明亮的阳光眯了眯眼：“我沉哥儿绝不能有半点闪失。可恨他们夫妻偏都觉得我是小题大做，一意不肯在沉哥儿面前做恶人。哼，自来慈母多败儿，这话再不假的。你瞧瞧泓哥儿，眼瞅着就要被她养废了。”
也只有在这样明亮的阳光下，才能看见她眼角松驰略带疲惫，有细长的鱼尾直拖到鬓边。
郑嬷嬷见了，忙上前放下竹凉罩，屋里光线顿时暗淡了一半。
两人半天都没说话。
郑嬷嬷见老太太闭着眼，脸上神情却慢慢松快下来，才道：“十岁大的姑娘不回自己家，竟这般大张旗鼓要分院。可真是……若真叫那她去了姚表姑娘处……日后万一两边取舍不下……怕反成了姚姑娘的助力。”
“怕她打的就是这个歪心思呢。不是我偏心，慧儿哪点儿不比那丫头强上万倍？”提起恨事，老太太神色复又紧绷起来，十分鄙夷不屑。
“其实……老奴有一句话不知道该不该讲。泓哥儿那性子怕是没得改了。听说还给那丫头送了两回东西。上回我去却是没搜着，怕是都送回娘家藏起来了。不若就把她搁到泓哥儿院里。总不成沉哥儿还会跟弟弟抢女人不成？”郑嬷嬷说完这番话，紧张地偷偷咽了咽口水，觑着老太太。
老太太却烦躁地坐起身，拍了拍坐榻：“就怕到了那里更纵出大祸来。可若放在几个姑娘那里，也不可能带到婆家去。留在府里，早晚仍是个祸根。”
“既如此……老奴便斗胆出个主意给老太太分忧。不若将她放在池哥儿屋里。池哥儿那性子，屋里又有金嬷嬷跟思字盯着，您总该信得过了。”
老太太却想了想，秀眉微蹙：“可……池哥儿如今读书正要紧的时候，这孩子争气听话，我也不能太过于偏心了。”
“老太太倒不必担心这个。池哥儿是在这屋您亲自牵着小手长大的，再贴心不过，自然明白您的苦心。再说……池哥儿眼高，只喜欢识文断字的，那丫头大字不识一个，哪里能瞧得进他眼里去。”
老太太默默思索半天，终是轻轻点了点头。
郑嬷嬷出了院子，只觉得背上全叫汗湿透了。便往自己的屋子来准备换衣，谁知一进门，就见屋里窗下坐着一人，青衫如水，腰系红绦，见她来了，站起来淡笑问好：“郑嬷嬷。”
郑嬷嬷便弯眉弯眼地走过去，亲热地拍了拍他的胳膊，拉他坐下，低声道：“你这份孝心可真真难得。我把你这主意一说，老太太果然觉得妥贴。那丫头进府三个月了，老太太心里时时悬着。若是真去了姚姑娘处……唉…你想来也瞧明白了，老太太为什么好端端的非要接了柳家姑娘来住着。”
秦池乖巧点头，眼角微赧：“终归当初也是我不懂事，想着大哥救人总是好事。便多嘴帮着劝老太太收了人进府，却不想惹出来这样的事端，倒让老太太不安乐了这些日子。少不得我自己得想法子收拾了去。”
“这也怨不得你。你又没见过那丫头，哪里知道那丫头竟长成那副祸水模样！”
秦池垂目，又与郑嬷嬷闲话了好一会儿家常，这才施施然离开。
带着侍书回秋树斋的路上，远远地瞧见一个银色的修长背影，出了银鞍院，带着个小丫头匆匆往德硕堂方向去了。
他微微驻足凝眸。
侍书在一旁狗腿地冷笑道：“到时人在爷手里攥着，要送要卖要打要骂，那头可只能干瞪眼儿了。”
秦池玉白的脸顿时浮起一层寒冰，目光如刀，侍书打了个寒噤，不敢再多嘴多舌。
*****
秦沉赶到德硕堂时，外头一进静悄悄的，想来秦泓跟姚表姑娘都在歇午觉。
过了月洞门，就见大太阳底下，正房三明两间，中间堂屋大门洞开，一溜垂着五挂挡阳的撒金绣黛绿边湘妃帘子。两侧抄手游廊上阴凉处坐着几个穿半臂的丫头，正在翻花绳玩耍。
廊下挂的鸟雀也都移到了阴凉通风处。
有个穿缥色衣裳的丫头见他进来，忙扔下同伴，迎上来，行礼笑道：“王嬷嬷来了，正在里头说话呢。”
秦沉微微一笑：“正是听说王嬷嬷来了，我才来的，想着来问她老人家一声好。”
那丫头并不敢靠近正屋，仍站在原地，却高声传道：“世子爷来了。”
片刻，湘妃帘子叫人卷起，有个身量圆润的大丫头探出头来，笑道：“世子爷请。”
秦沉笑道“芳羽姐姐好”，便走过工字廊，进了正堂，向右穿过一道挂着碧纱幔帘的落地罩，进了东次间，便见姚夫人穿着家常的浅豆绿对襟窄袖衫，下面闪银挑线裙坐在上头竹椅上，旁边坐着一个鬓发斑白脸色红润的老人家。
秦沉嘴角弯弯上前行礼问好。
姚夫人用藏经纸荷叶扇指着他，却斜眼对着王嬷嬷，打趣笑道：“多亏您老人家来，我这满天飞的儿子才知道来给他娘问安呢。”
王嬷嬷大笑着凑趣。
芳羽便端着小洋漆葫芦盘上来，上头放着绿豆莲花冰碗并调羹等物。
秦沉见了摆了摆手：“只给我一碗碎冰罢。”
“沉哥儿还是这般不耐繁琐。”王嬷嬷笑道。
秦沉便笑：“嬷嬷不如再少少用些？这般暑热的天气，还劳烦您老人家为了我的一点子小事奔劳。”
王嬷嬷更笑得见牙不见眼，脸上褶子像千层饼一般：“你放心。那丫头心里果然有成算，还是个烈火般的性子，不但不肯帮陈燕儿牵线作伐，还跟那叫云珠的丫头打了一架，叫云珠也不许管这事。我身边那个眼大心空的傻丫头，不知根底，倒在我面前好一通抱怨。”
秦沉谢过王嬷嬷。见芳羽用碧玉碗盛着冰上来，冰都锯得细碎如沫如雪，便用银勺舀了冒尖的一勺放入嘴里，只觉得暑气顿消，心口团着的一点子烦燥也一同消散得无影无踪。
“虽如今知她是个心正的，可毕竟入府时日太短，搁你姚表妹院子里，我不放心。还是在我院子里先放上一两年教些规矩妥当些。”姚夫人轻轻摇着藏经纸荷叶扇道。
秦沉嘴角微翘，垂着眉眼，藏住眸中的莹光，道：“明日请安，母亲便只管这般跟老太太说吧。只怕到时候，老太太两样都不肯。”
姚夫人歪着头，想了一会儿，双眼看向王嬷嬷。
王嬷嬷却转眼看了下秦沉，才笑回道：“若是夫人院里姚姑娘院里都不成，万一落到了哥儿的院子，叫洛嬷嬷时刻提点教导着也是一样的。哥儿自小主意大，哪能轻易叫个小丫头带歪了去？老太太虽是好意，可也忒小心了些。”
秦沉沉吟不语。
只听姚夫人与王嬷嬷又低低地商议了一回，秦沉这才辞了出来，却不回内院银鞍院，直接往外院芦香榭来了。
*****
日头如火，暑热难当，仗剑正在后院柳荫下，半截身子泡在碧清的池子里消暑，见他来了，湿淋淋跳上岸来：“爷也下去泡一阵？可凉快了。”
秦沉想想，便由他帮着解了上衣，却留下雪白的中衣，下到凉悠悠的池水里坐着，一边默默啜着仗剑递上来的冰水。
仗剑见他眉宇间有些许烦躁，只顾饮水，猜所谋之事进展得并不如意，也不敢聒噪，只叫人拿了两把大蒲扇来轻轻扇着。
秦沉缓了缓，随手捞起池水抹了抹脸，眼睫沾了水，显得更黑更密，琥珀色的眸子盯着前面一荡雪似的芦苇出神，半天不知想到什么，嘴唇慢慢翘起来：“细弱得跟条芦苇草似的，也敢跟人打架，也不知道伤没伤着。”
仗剑见他没头没脑地笑起来，心下一宽，也跟着笑道：“细弱归细弱，身手倒是灵活得很，怕就是跟人打起来，也不会吃亏。”
秦沉双臂大张，扶在岸边，仰起清晰分明，略带弧度的下颌线，望天道：“成与不成，便看明日了。”
仗剑心有戚戚，笑道：“才看爷的脸色，我还当这事儿没成呢。”
秦沉眉眼倏然转冷，挥手猛击水面，只激荡得一股雪白水柱冲天而起，余波荡漾，惊得芦苇荡中养着的几只仙鹤照影而去。
仗剑吓了一跳，忙问：“爷这是怎么了？”
秦沉神色冷凝，一字一顿道：“亏我也是个爷。不过是个小小丫鬟，我也做不得半点儿主。非得这般苦心筹谋！”
说着，纵身一跃，一个猛子扎到了水底，再冒出头时，已经远远在池中央去了。
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