许秉臣愣了一下，脸色有些尴尬，悻悻地没有接话。
一直平静的皇帝终于开了口：“定远侯此话怎讲？”
“若臣所料不错，蛮族大王子和二三两位王子之间已经是水火不容的地步，他们背后各自有母族势力支持，原本就势均力敌，这次蛮族大王子能顺利继承王位，靠的是秘不发丧先斩后奏，二三两位王子必定心中不服，会有所行动。”
“蛮族一向以强者为尊，并非如汉家只尊嫡长。大王子已成残废，难以服众，需靠四王子刻莫为他出谋划策震慑众人，而刻莫生母的乾朝血统则是他的致命伤，必须依附大王子才能间接掌控蛮族。这二人结盟已是意料之事，但若想坐稳蛮族王位，他们和二王子三王子间则定会有一场恶斗。”
“远交近攻，为免腹背受敌，大王子和刻莫暂时决定交好大乾以稳住南方也在情理之中。我等顺势接受和解，表明不参与蛮族内斗之意。之后可在边关加强警戒，演练军伍以警示对方，以防他们内斗之下殃及我朝。其余以逸待劳，坐观两虎相争即可。即便要有所动作，也实不宜在明面上，以免挑起蛮族怒火，再起战事。毕竟眼下西北军元气未复，恐怕难以承受再一次大仗。”
按理说蛮族内乱是一个趁机北上进攻的绝佳机会，但几年前一场大仗使得乾朝国库空虚，又逢乾朝刚刚帝位交替的节点，新君上位，朝堂未固。短期内实在不适宜组织一场大的进攻，而蛮族远在北漠深处，又是各族分散居住，强悍勇士不知凡几，即便是内部王位之争，也不一定会伤其根基。若大乾贸然用兵，实在是弊大于利。权衡之下只能以暂时和解，按兵不动为上。
“虽说天时地利不甚完美，但良机难得，倘或就此错过岂非可惜？若我们只旁观两虎相争，或者偏帮其中一方，万一他们没有同归于尽，而是其中一方大获全胜，最终得以一统蛮族，到时候蛮族内部整合，实力增强，那大乾岂不是又白白等来了一个强大的敌人？侯爷太过谨慎，岂不知天予不取，反受其咎？小心后患无穷！”王温也开口道。
“恕我直言，将国朝安宁的希望寄托在别人的内斗上这个念头实在不可取。末将建言接受和解是因为大乾现在最需要争取休养生息、秣马厉兵的时间，并非为了等待敌人自己灭亡。”
“况且北方蛮族天性蛮悍，好勇斗狠，他们百余年来权利交替之争向来都是血腥残忍，但即便是自相残杀到最激烈的时候，首领振臂一挥，齐齐南下，也照样能对我北方疆域造成严重威胁。以史为鉴，末将不敢有侥幸之心。”
朱锦安一笑，打断他们的争论：“看来朕与定远侯所见略同。”
皇帝一锤定音，许秉臣和王温对视一眼，都恭敬地垂下了头。
“国事先议到这里，细节容后再定。朕与定远侯还有事要叙，许王两位爱卿可以退了。”
许秉臣和王温是重臣，后宫近日的风波都略有耳闻，他们不作声色地看了方昊一眼，便按规矩退出殿堂。
等到殿门合拢，方昊立即双膝跪地，先一步低头认错：“禀皇上，臣有罪。”
“定远侯这是为何？”皇帝脸上的笑意渐渐消失，过了一会儿才淡淡问道。
“臣父子二人有欺先帝与皇上之嫌，特为此请罪。”没有一点遮掩，方昊干脆直接地坦白了，“臣妹自幼顽劣，并非端庄淑女。当年因为臣父爱女心切所以多有谬赞，以至于先帝信以为真，将她指婚给陛下。臣妹年幼无知，不懂事情轻重，一应婚事全凭父兄做主。而臣父子二人畏惧责罚，又贪慕荣华，故而没有及时向先帝和皇上言明真相，反而将错就错促成了这桩婚事。此事实乃欺君重罪，请皇上责罚。”
不等对方细问，他就已经一五一十说出了前因后果，并将所有错全揽在自己和亲爹身上，连脏水也毫不犹豫地泼了自己父子一身，却唯独把妹妹摘了出来。方家父子是不是畏惧责罚，有没有贪慕荣华富贵现在还看不出，但是方昊对妹妹的一番呵护之心已然溢于言表。
朱锦安平静道：“此事朕已知晓。方老将军出于爱女之心，并非存心欺瞒，况且皇后这两年也一直安分守己，朕并无责怪之意。”
安分守己四个字似乎别有深意，想到自家小妹那些一点也不安分守己反而惊世骇俗的传闻，方昊眉头微皱起：“臣……”
皇帝没有和他继续讨论下去的意思：“朕无意追究此事，定远侯尽管放心。你与皇后已有年余未见，这次终于进京，且先去后宫看看她。待你与她叙完旧，朕这里还有一些要事想问一问你的意见。”
既然皇帝话已经说到这份上，方昊只得起身告辞。
黄玉特地叫了个谨慎妥帖的小内侍给他领路，一路直奔椒房殿而去。
刚到宫门口，一群身着短打拿着各种工具的内侍灰头土脸地走了出来，小鹊跟在后面，还在叽叽喳喳训斥：“还说自己是匠作监的能手呢，连个靶场都不会弄，地都夯不平，殿下脾气好，容你们回去好好琢磨一番再来，我可不是好惹的，明日再敢随便敷衍搪塞我们，当心我去拿了印……拿了石头砸破你们脑袋！”
小姑娘噼里啪啦说完，一扭头瞧见方昊，开心极了，她撇下众人笑着跑了过去，亲热地喊道：“少将军！居然这么快就来了？！之前紫宸殿的人还说你得午膳后才能来呢！快走吧，殿下等你很久了！”说着，在一群人瞠目结舌的目光中，她一把拽住方昊的袖子就往正殿走，全是从前在将军府时的做派，把宫中规矩忘得一干二净。
方昊被拉得快走了几步，但他没有制止对方，而是平和问道：“方才那些人是做什么的？”
小鹊道：“殿下想把后殿前面的小园子花草树木都拔了修个小靶场，好不容易能使唤得动匠作监，不用我们亲自动手了，我正高兴呢，谁知他们一推二拖，要么不肯拔掉那些花树，要么就说自己没弄过靶场不会弄。糊弄谁呢，元极殿前那么大的广场百十年来一根草都没长过，有这个本事还说自己不会夯地，摆明是欺负人嘛！”
“靶场？阿萝好端端的，怎么突然有兴致玩这个了？”
小鹊的肩膀顿时就垮了，吸吸鼻子，苦涩道：“哪里好端端了，一点都不……”她猛地收住话头，略带惊慌地抬头看了方昊一眼，目光往下落在自己拉人的手上，自己也吓了一跳，忙把手收了回来，“少将军，我，我，小的见着您太高兴了，就把规矩给忘了。”
见她闭紧嘴巴，一脸心虚瑟缩的样子，方昊知道她生了警惕，自己再问不出什么来了，就摇头道：“无妨。带我去找你家殿下吧。”
绕到寝殿后的小园时，方荟英正和宋妈妈闹别扭，宋妈妈手里捧着个托盘，里面是黑乎乎一碗药，方荟英抱着一把初具雏形的小弓，左躲右闪就是不肯喝药。
宋妈妈一脸愁容，眼泪都快掉下来了，方荟英有些不忍，正想安慰两句，头一抬看见拐角月洞门处出现的方昊，她三魂七魄都快吓飞了，忙扔掉弓，一把抓起药碗咕咚咕咚两口就喝了下去，然后放下药碗去推人：“大哥来了，宋妈妈快去倒盏茶来。”宋妈妈还没搞清楚状况，就被她推远了。
心里有鬼的皇后忙转过身，热情得过度地扑了过去，跳起来抱住亲哥哥的脖子，把方昊撞得退了一步才稳住身子，他无奈道：“妹妹，你怎么又变成老样子了？”说着，就去拉开她的手。
上次一见面还是在楚王府，那时候的方荟英一幅端庄典雅的王妃仪容，让方老将军回去之后对着长子感慨良久，欣慰自家野丫头嫁了人后居然歪打正着，终于能有几分闺秀风采了。不想一年之后，王妃成了皇后，要守的规矩更多，却反而原形毕露了。
方荟英把脸埋在他脖颈间，死也不撒手：“不管。你是我亲哥哥，我们一个娘胎出来的，我抱着你犯了哪条王法？”
方昊沉默片刻，终于也暂时撇开那些宫规俗律，伸手将妹妹搂住：“好吧，给你抱。”
方荟英噗嗤一声笑了：“大哥，你不是在南方练兵么，怎么突然回京了。”
“南方的事已经告一段落，皇上命我回京城叙职。”
“回京叙职？”方荟英松开手踩回地上，她不动声色扫了眼四周，见四下无人，就压低声问，“蛮族有变故？老蛮王死了？刻莫又搞事了？秘不发丧还是挟大王子以令诸王？”
方昊眯起眼，正色道：“阿萝，这是朝政军务，不是你一介女子该关心的。”
方荟英语塞，只得寻了别的话题：“我那宝贝小侄女呢？同你一道进京了吗？”
“我先行回京，她还在路上。”
方荟英开心地欢呼了一声，又拉着方昊去看她的小靶场，絮絮叨叨说着她是怎么督促工匠们拔掉花草和规整地面的。
方昊踩了踩地，点头称赞：“有点像那么回事。”
“是吧，我亲自监的工，不过地整得还不够好，必须压平夯实，不然很快就会长草的。”她拾起那张弓，“只可惜六局不肯给我一张弓，我自己做的又不好，连个鸡毛箭都射不出去。”
方昊试了试那张歪歪扭扭的小弓，拉了拉牛筋做的弓弦，笑道：“六材一样都没有，你这胡乱造的小玩意，能拉开就算不错了。过几日我给你寻一张小弓，再做一些轻便的蜡丸箭，不算违制，又能让你尽尽兴。”
方荟英喜出望外：“谢谢大哥！大哥最疼我了！”
方昊微笑着摸摸她的头。
方荟英眸光微闪，又叹了一声：“可惜大哥马上就要回西北，以后想要这些东西，也找不着人帮我了。”
事涉军情，方昊立刻就警醒了：“阿萝，休要再试探朝廷之事，我的去留连皇上都还没发话，你身为皇后，说这些话岂非惹祸？”
方荟英终于炸毛了：“这个也不行，那个也不许，稍微问一问就要训我。你是我哥哥又不是我仇人，我们私下聊天出主意而已，这些随便猜猜就能猜到的事，又不是什么核心军机。再者，我是什么样的人，这二十多年哥哥都不知道吗？有必要这么防我吗？”
她气呼呼走到一边石凳上走下，扭过头不理哥哥。
方昊叹息一声，走过去按住她肩膀：“阿萝，不是大哥不信你。你于这些事上的确敏锐过人，有奇谲之智，但毕竟是女子，又已嫁为人妇，舞刀弄剑已经不合规矩，这些军务战情更不该再沾染。”
方荟英低声苦笑道：“大哥虽然战场上智计百出，日常却一向为人端正，自然看不惯我这样不合时宜的奇谲行事之道，”她有些心灰意冷，“若是二哥和……和老四在这里，定不会如此对我。”
方昊怔了一下，正要开口，小鹊捧着茶水脸带怒意地走进了园子，见他两之间气氛不对，就奇道：“少将军，殿下，你们……吵架了？”
方荟英一抹眼角，道：“没有吵架。宋妈妈呢？怎么是你来送茶水？”
小鹊立刻火冒三丈：“殿下你说，慈宁殿的女官什么时候来不好？偏偏挑少将军在的时候送来许多官家女子和美貌宫人的画像，还嚷嚷着说殿下曾说过要选人进宫为妃好多些帮手，这些只是第一批候选之人，日后还会有更多。现下太后病着，要选谁就由殿下自己拿主意了。——若不是宋妈妈在前头拦着，她们就要闯到这里来了！”
方荟英一肚子憋屈火气正愁没处撒，听了这话立刻跳了起来，冷笑着撸起衣袖：“来得正好，想必是有些小喽啰当我还是好欺负的呢，小鹊，走，让哥哥自己留这儿坐会儿，我们先去会会这些姑奶奶们！”
方荟英一马当先，小鹊欢欣鼓舞地正要跟上去，却不妨被人拽住了后颈的衣领，她扭头瞧见方昊脸色有些异样，就问：“少将军留我干什么？你有哪里不舒服吗？”
方昊摇了摇头：“小鹊，你家殿下在宫里……从前在王府里，都过得不好吗？”
小鹊有些惊慌地往前看，想叫方荟英来给自己解围，没想到一眨眼功夫人就走得影子也不见，没奈何，她只得硬着头皮应对：“是过得不算很好，但也不算很坏。殿下说嫁鸡随鸡嫁狗随狗，慢慢磨着或许以后会好些。”
“既然存了心思要磨合，为何从前好好的，现在突然就变了？”他板起脸问，“可有什么缘故？”
小鹊脸色瞬间就白了，她愣了一下，回过神来后忙拨浪鼓一样摇头：“没有，没有，什么都没有。就是，呃，就是别人欺负得太狠，所以就忍无可忍了。”方昊是战场上厮杀过的人，满身杀气，小鹊本来就有些畏惧他黑脸的样子，如今要在他面前撒谎，根本就招架不住，很快就语无伦次。
方昊眯起眼，气势凌厉地盯着她的眼睛，厉声逼问：“当真没有？”
小鹊经不住吓，马上就崩溃了，她眼泪刷地流了下来，终于哇哇大哭：“少将军你别怪姑娘，她也不是故意惹这些事，也不想连累你们的。你就当，就当满足她一点心愿，纵容她一次，不要怪她。……不会让你和老将军为难太久的。”
她语焉不详，颠三倒四地哭着，但方昊本就睿智过人，由她的话，再结合前后种种异样之处，心中霎时有了不祥的猜测，他浑身发冷，颓然后退几步，坐在了方才妹妹坐过的石凳上。
小鹊为自家姑娘早已憋了一腔委屈难过，平日又只能烂在肚子里没法对别人说，此刻当着方昊面前，忍不住越哭越伤心，哭到撕心裂肺，根本停不下来。
这哭声仿佛是自家妹妹的心声，搅得方昊心如刀绞，他涩然道：“阿萝，你说的没错，若是老二还活着，定不会同意让你嫁入皇家，受这些委屈苦楚。是大哥无用，只顾忠义，枉顾了亲情。”
他一咬牙，猛然起身，大步往外走去。
小鹊泪眼模糊地喊他：“少将军，你去哪？马上要用午膳了。”
方昊头也不回地道：“我回紫宸殿议事，下回再来用膳吧。”
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