“阿娘，”柔止坐下，神情隐隐不安地道，“林阁老被抄家了。”
林氏一族之所以煊赫不倒，便是因为不管何人当天自，林家所出的重臣从来都只多不少，林重便是林家如今最为得势之人。
林含瑛怔了怔，半晌侧头看向华谦。
华谦心知如今进京，女儿少不得要与京中权贵打交道，有些话自然应当是要与她说清楚的。他想了想，叫女儿到跟前，便说：“扇扇可是今日出去看见了什么？”
柔止低声道：“我见着林阁老家有一女眷触柱而亡，旁人议论，皆说太子如今神怒鬼怨，残害忠良。”她幼年时随母亲回家乃是见过林阁老的，论起辈分来当算她的叔祖父，如此之人，落得个抄家的下场，她心中很是难过。
华谦闻言也是暗惊，尤其为那“神怒鬼怨、残害忠良”八字而感到心惊肉跳。
可是柔止说的也并不全是假话。林阁老与太子政见不合也不是一日两日了，而太子这些年愈发杀伐果敢，铲除异己是向不手软的。
如此，华谦一时半会儿也不敢将太子当年身份暴露给女儿了。他皱眉沉思半晌，方才道：“朝廷如今党派相争，林阁老卷入其中，落此下场叫人唏嘘，却也在为父意料之内。”
如今朝中一共有三波人，一派是以许国公为首、支持正统嫡出的太子的势力，另一派则是这些年孙家暗中扶持，隐隐支持九皇子继位的孙党，还有些直臣并不蹚浑水，算是忠于元熙帝。
林阁老本是最后一种。
可就在今年初春，有一事被曝出——昔日太子失踪时，皇帝早已拟好了另立太子的旨意，而代拟诏书之人便是林重。那份诏书据说至今未被销毁，而是被林重所藏，这对于羽翼不够丰满的太子来说俨然是一大威胁。很快，林重当年在地方为官之时克扣饷银之事便被有心人拿来大做文章，落得今日被抄家的下场。
华谦思虑半晌，才将朝中形势简要地同女儿说了，又说：“许多事情不是非黑即白，你如今到了京中，局势复杂，万事还要以小心为上。”
柔止点了点头。
边上林含瑛却轻轻地拍了丈夫一下，转而对女儿正色道：“你是要到了说亲的年纪，因而阿爹阿娘才将局势与你说清——可你也要记住，若真遇到什么事情了，也不必处处委屈自己。”
柔止望着灯火下父母慈爱的面容，鼻子一酸，只是贴着母亲的颈侧，倒还像个小孩子那般，糯糯地道：“我何时委屈自己了，阿爹阿娘不必担心我。”
等她出去了，林含瑛才望向华谦，“太子殿下之事，还不与扇扇说么？”
华谦无奈地道：“殿下的事情太过于复杂了些，且京中这浑水我本也不想叫她蹚，还是看殿下的意思罢。殿下既然没有要点破，咱们也就先瞒着。”
林含瑛点了点头。从旁人口中所说的太子殿下，如今实在是太危险了一些，已然不是当年那个瞧着纤弱却会护着柔止的少年了。自家女儿的容貌也着实太盛，能低调些也是好事。
柔止在家中待了几天，她在京城没有朋友，除却一个余燕雪，旁人也不来找她玩。林含瑛给她找的学堂至今也还没有着落，可谓是无聊极了。
很快，华谦便给她带来一个好消息——
天子预备在城外山林之中秋狩，着百官可带家眷同往。
这等场合，自然都是儿郎们大展身手的好时机，至于女眷——其实大部分夫人也都会将家中适龄的女孩儿们带出，毕竟在场都是官家子弟，保不齐未来夫婿就在里头。
林含瑛倒是不急着给女儿相看，纯粹当带她出去放风，可女人天性便是爱攀比的，她提早数日便将柔止秋狩之日的衣裳首饰一一打点好。
浅杏粉提花暗纹的长衫，配了妆花织银马面裙，清冷飘逸，将少女盈盈身姿展示得淋漓尽致，甫一到场，便吸引了许多人的目光。
柔止便很快见一个和善面圆的夫人过来拉着自己的手上下打量，便对林含瑛说：“难怪你不将女儿带出赴宴，竟是这般仙子一般的人物，怕不是担心被我们抢了去。”
林含瑛无奈地看她一眼，只说：“薛夫人说笑了，柔止在宣宁长大，京城的一些规矩还不甚懂，我不带她出来，是唯恐冲撞了贵人。”
很快，她便被夫人们拉到一起说话去了。
姑娘们凑到一起，无非说些首饰衣裳之类的话题，奈何京城时兴的衣裳款式柔止都并不了解，一时半会儿也插不进去。她自个儿倒也不急，只是不紧不慢地四处张望。
忽地，她被人撞了一下，柔止察觉到自己的手心里头多了个纸团。
她寻了无人处展开纸团去看，只有寥寥几字：若要见许徵，去密林东侧。
这个熟悉的名字时隔多年再次被人提起，华柔止倏地一惊。她再回头去看，却不见可疑的身影了。
纸团静静地躺在她手心，寸寸生出滚烫意味。
她心中极惊骇，面上却极力维持着镇定，复又走回姑娘堆里回去。山坡视野极佳，远远望去，可见皇帝带着百官在前头，身边站了个穿了华丽宫装的女子，二人跟前，站了个十七八岁的少年——想来便是宠妃孙氏与她所生的九皇子了。
柔止眯着眼，仔细辨认。
她试图在那些人中找到许徵的存在。
忽地有一匹骏马奔腾而至，马上之人穿了身天水碧的圆领袍，革带护腕，挺拔若修竹，皎皎如冷月——
她只觉得眼熟得很。
许是她着发怔的神情太过于吸引人的注意，那些三两谈话的姑娘们之中，有一个穿着粉色裙子的姑娘看了过来，她笑着道：“华家妹妹也在看太子殿下么？”
柔止怔怔地道：“太子殿下？”
“是啊，”那姑娘笑眯眯地道，“太子殿下天人之姿，出身高贵，妹妹要是看呆了，也不稀奇呀。”
柔止喃喃道：“怎么会是太子殿下……？”
一边有个傲慢声音道：“别看了，再看，太子殿下也不会看上你。”
柔止回头，却见是个老熟人——余家二姑娘，那位据说被关着绣嫁妆的余燕景。
余燕景当初因着柔止误进迷宫之事，被高阳公主下旨申饬，好长一段时间都抬不起头。如今与柔止这番久别重逢，老乡见老乡，眼睛里头简直要冒出火星子来。
她冷冷道：“小地方来的人就是见识短浅，太子表哥与你有如云泥之别，才看不上你呢！”
她来京时间久，又是高阳公主嫡亲的表姐，与她交好之人不计其数，连乐安县主也与她有些交情，如今听她将华柔止俨然说成不自量力觊觎太子之人，再仔细一打量——这华家姑娘空有一身美貌，如今好似也没有在哪出读书，指不定便是犄角旮旯里头出来的小门小户之女，土鸡上位的金凤凰。
姑娘们再也没有同华柔止搭话了。
柔止微微蹙眉，看了余燕景一眼，不欲与她争论，反倒再一次将目光投向远处的猎场。
这会儿身边一贯寸步不离的红袖似乎也不见了，柔止有些意外，只觉得似乎一切都过于巧合。可余燕景有一点却说对了——如今后宫无主，即便是年节，孙贵妃也很难主持宴席。倘或这一次不近前去看看，她还不知道什么时候能够再见到太子。
柔止下定了决心，辨认出大致的方位，便趁着无人注意自己，偷偷地溜下了山坡。
秋季之时，山野枯枝漫漫，下午时分阳光少了些明媚，她今日穿得累赘，走的时候索性将发间的发饰拆了大半，都装在贴身的一个小荷包里头，免了被枯枝挂着头发。
这次的猎场乃是天然形成，山坡下去，除却上山之道外，便是茂密的林子，因着是贵人游猎场所，所以平日里无人进入，养出许多野鸡野兔这般的生灵，至于猛兽却是没有的。
柔止跋涉半日，才算到了密林东侧的边缘，远远便闻得马蹄与人声，里头众人游猎，弓箭无眼，她却是不敢进去的。
她在边缘徘徊，心想着，自己真是魔怔了。
为什么非要想办法见太子呢？倘或他真的是许徵，又何必对自己避而不见。
当年许徵失踪之后，华家上下便对他的过去讳莫如深，仿佛从来没有这么一号人存在过。足足八年，唯有柔止一人还心心念念着昔日那个清辉院的少年。
可她实在是太想见到他，哪怕这张纸条有些蹊跷，她也执意要来看一看，方能安心。
可她等了一会儿，没见着熟悉的身影，却听见了陌生的人声。
一个小太监迟疑道：“殿下，今日游猎，本是陛下要考察大伙的骑射，猎犬之类的倘或进入，可是违反规则之举……”
有个少年声音暴躁地道：“管他什么规则呢！父皇偏爱我，今日本来说太子不会来？——如今呢！他自幼在许国公带领下摸爬打滚，本宫骑射如何比得过他？一会儿在百官面前，难道还要丢脸么？孤早已打听过了，这一带离入口最远，旁人不会过来寻找猎物，放了！把这猎犬放出去，给本宫觅得猎物，再伪装成中箭模样送回来！”
柔止站在树后，听说他要放猎犬，不由惊惶，往后退了半步，却踩响了枯枝——
旋即，解除了束缚的恶犬便察觉到了这头的气息，缓缓地抬头，看了过来。
世人训犬，常以活物训练其血性，而九皇子这猎犬，自幼乃是放养，时不时以活食投喂，今日之前，已然足足被饿了两天。
“殿下！”小宦官惊呼，“那头好似有个姑娘！”
文琢熙看了一眼，也是惊讶，半晌，无所谓地摆了摆手：“别管了，算她倒霉，碰上本宫——你记得把尸体处理好。”
柔止僵硬在原地，不敢动弹，而獒犬后肢紧绷，獠牙森然，对着眼前这道纤弱的人影，显然十分感兴趣，摆出了进攻姿态。
文琢熙说完话，便轻蔑地笑了声，松开了那獒犬的束缚。
獒犬发出进攻，柔止望了一眼下山的路，果断选择掉头冲进密林——下山之路并不好走，而密林之中兴许还能躲藏片刻，等待有人救援。
恶犬在她身后紧追不舍，几次都几乎要咬到少女飘起的裙摆，二者之间的差距愈发接近，柔止几乎能感觉到那恶犬口中的腥臭之意便停在自己的颈后。
即便她奋力逃脱，可林中的路对她一个娇生惯养的少女来说也并不好走，猝不及防间，她被地上一块尖锐石子绊倒，踉踉跄跄往前一扑，恶犬发出一声兴奋的嚎叫，猛地扑了上来！
与此同时，还有刀刃刺入肉中的声音响起——
腥臭的血液顷刻之间，溅了满地。
柔止怔怔抬眼，看见恶犬怒目圆睁，呜咽了一声便轰然倒地。而它的脖颈之处，明晃晃的一把短刃横插其上。
有人在危机关头时掷出了这把匕首，将恶犬一击毙命，救下了马上便要葬身犬腹的她。
可她并非为此出神。
她望过去，见到自己日思夜想之人站在那头，林中清风微拂，他俊朗的面容如她梦中所思所想，如她日日夜夜在心中描绘那般。
少女哽咽了一下，忽地便挣扎着起身，提起裙摆，遥遥地奔了过去。
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