栖凰宫中却气氛焦灼，偏殿中七八名御医都坐立不安，围在书案旁，盯着中间的太医署医监袁槐，等着他拟药方。
“疼……啊……啊！”
“不行了……让我死啊……”
一墙之隔是皇后的寝殿，此刻不时传来凄厉的尖叫。哪怕是一国之母，在生孩子的时候也毫无风度可言。
袁槐握着毛笔的手微微颤抖，明明是寒凉的深秋，他的鬓角却渗出汗水。
犹豫片刻，他落笔在纸上写下：红花。
旁边几位御医倒吸一口气。
“医监，红花药性猛烈，皇后用了恐怕受不住啊！”
袁槐声音粗哑：“我行医三十年，用得着你来告诉我这个？但皇后已经痛了一天一夜，产道还未开，若再拖下去……”
众人又是呼吸一滞。
整个大盛皇宫上上下下所有人都知道这个孩子有多重要。
三年前皇后怀孕两个月时候没能保住，这次好不容易保胎成功，是娘娘第一次生产。如果诞下皇子，就是皇帝的嫡长子。
嫡长子，这三个字叫所有人都战战兢兢又神魂颠倒——
无论如何都不能让这个孩子胎死腹中！
袁槐心底还有一个秘密，不能对同僚吐露。
就在半个月前，皇后娘家悄悄送给他一万两银子。皇后的兄长告诉他，一定要保住孩子。只要能让孩子平安出生，事后还会再赠他一万亩良田。
所以此刻袁槐才心一横下猛药。
肉桂
虎骨
火麻子
不能再拖了，袁槐颤抖着写完最后一个字：“快拿去煎药！”
他话音刚落，一个青衣宫女猛地推开门，声音吊得老高：“开了开了！产婆传话说产道开了！”
大家都由忧转喜，一时欢欣鼓舞：“太好了，娘娘吉人天相！”
袁槐一下子浑身脱力，长舒一口气，仿佛逃过一劫。片刻之后他清醒过来，一把撕掉刚刚的虎狼药方，清清嗓子，对宫女说：“知道了，快去再问，开了几寸随时来报。”
产房中此刻也是一片欢腾。周皇后面色惨白，唇角渗血，原本清亮的眸子黯淡无光，她疼得恍恍惚惚，恨不得即刻去死，突然听到身旁有人喜极而泣：“娘娘，产道开了，快了快了！小皇子快来了！”
周皇后回过神来，她还不能死，她得把孩子生下来，她不能输给那个女人。
“给我……汤……”
在旁伺候的嬷嬷念了声阿弥陀佛，忙给她喂了两口参汤，又给她一粒补气的丸子嚼下去。
几个产婆见皇后精神回来点，更是卖力，一边帮皇后推腰揉背，一边教她怎么呼吸用力。
周皇后的乳娘正在一旁盯着，大宫女玲珑悄悄侧身挤到她身边：“许嬷嬷，您出来说个话。”
玲珑是周皇后入宫时候带进来的丫鬟，也是如今皇后最信任得力的宫女。今天定好的分工是许嬷嬷管着产房里面，玲珑管着产房外面。许嬷嬷看了玲珑一眼，只见她脸上平静，眼底却流露出焦急。
看来外面是有大事，不然玲珑不会这时候把她叫出去。
两人走出门外，玲珑压低了声音说：“永晖宫的那位也要生了，已经发动了。”
许嬷嬷不敢相信自己的耳朵：“什么？怎么可能？她不是才怀了不到八个月吗？”
玲珑点头：“可不是吗，照理说她应该还有一个多月才发动。”
许嬷嬷低低骂了句：“这个贱人。不知道用了什么手段，竟然在今天……”
皇后很可能生下嫡长子，这下却突然被人横插一脚。嫡子依然是嫡子，长子却说不准了。
这两年皇帝对皇后恩爱淡薄，每月不过来一两次。却对贵妃异常宠爱，恨不得夜夜宿在永晖宫。
若贵妃和皇后同一天生下皇子，以皇帝如今的偏爱，将来还不知道会如何。
玲珑又说：“永晖宫要我们这边的袁医监还有郝婆子过去。”
许嬷嬷断然道：“不行。皇后这边怎么能离得了医监。永晖宫自己早早就备好了产婆，即便是早产也断没有用我们的人的道理，这时候定是知道皇后生产，所以故意来添乱。不必理睬。”
玲珑道：“我刚刚已经把永晖宫的人骂回去了，只怕他们去禀皇上。”
许嬷嬷咬咬牙：“皇上不会这么对娘娘的，娘娘是中宫皇后，大盛国母，我们栖凰宫生的是嫡长皇子。”
她说完便转身回产房，走了两步又回头扫一眼玲珑：“不管如何，不要惊动娘娘，让她安心生产。”
此刻春和书斋里，皇帝正在与人对弈。
只是今日陪皇帝下棋的人并不是棋待诏，而是一位三十多岁的武将。
皇帝执黑，对面人执白，两人都聚精会神盯着棋盘。周围的太监宫女都木头人般垂手而立，只有侍茶的宫女轻手轻脚侍奉茶水。
对方白子在角落上做劫，争到了一角死活。
皇帝并不为忤，反而笑道：“子实，最近棋艺见长啊。”
贺衍连忙道：“近来臣在家闲来无事，每日打谱，用心学了几招。这点雕虫小技，博陛下一笑罢了。”
皇帝抬眼看他一眼，又笑道：“你与朕相识多年，难得回京一趟，何必做这番客套虚词？虽然都说君臣分际，但我们的情分不同一般君臣。”
贺衍听皇帝说得这般亲热，只是诺诺应了。
何况他与皇帝的情分确实不一般。
十五年前，皇帝还是个不得宠的皇子，因为生母身份低微，在朝中默默无闻，谁也没想过这个皇子会有什么前途。
贺衍那时候还只是个禁军侍卫，在打猎时候偶然结识了这位皇子。机缘巧合两人因暴雨被困在山中两天一夜，闲来无事他只能陪皇子下棋打双陆消磨时间，两人越聊越投机。
然后一眨眼十五年过去，当年不得宠的皇子已是九五之尊，而他也加官进爵，成了指挥十数万兵马的大将军。
“过完今年，朕继位就八年了，”皇帝在手指间把玩一枚黑子并不急着落子，“这八年间不说改天换地，倒也做成几件大事。”
贺衍道：“陛下圣明天子，是天下苍生之福。”
皇帝眼睛盯着棋盘，慢悠悠道：“朕不敢比肩上古圣王，但至少无愧祖宗，无愧皇考。如今只有三件事，不太如意。”
“第一件是石岛一带，海盗猖獗，匪患未平。”
“第二件是长河水患，年年泛滥，流民甚多。”
“第三件嘛……”
皇帝突然抬眼看向贺衍：“子实不妨猜猜看？”
贺衍其实猜到了，只是他不敢说。
皇帝年满三十，后宫充盈，但子嗣单薄，至今膝下只有一位公主，没有皇子。百官私下里也有些议论，不知道皇帝什么时候能有一位皇子。
只是“您没儿子”这话可不兴当着皇帝面说。
“臣驽钝，猜不出。”他说。
皇帝心情很好：“第三件事嘛，既是天子家事，也关于国本。”
贺衍立刻“恍然”，道：“如今中宫娘娘与贵妃都有吉兆，必能稳固国本，是国家幸事。”
他心想，皇帝平时从不对他说这些，今日主动说起担心子嗣的事，果然是因为皇后即将生产，贵妃也快了，一下来两个孩子，总该有一个中的。
皇帝微笑道：“果然如此最好。贵妃下个月临产，她跟朕求了恩典，想叫你夫人来宫中住几天陪伴她，你看如何？”
贺衍连忙道：“臣遵旨。”
贺衍的夫人郑氏正是贵妃的亲姐姐。
几年前贺衍的元配夫人去世，他续娶了郑氏。郑家姐妹四人，个个都生得整齐标致。他娶了大姐郑静姝做继室。后来最为美貌的三妹郑珮姝进宫为妃，不久就盛宠在身，封得贵妃。
贺衍原本就受皇帝信任，再加上这一层关系，更是宠信无以复加。
皇帝又说：“朕早就想说了，如果你家有个女儿，朕定要她做儿媳。”
贺衍现在有三个儿子，故去的原配生了两个，继室郑氏生了一个，和皇帝只有女儿比起来，他家是一个接一个生儿子。
他正想着该如何回皇帝这句话：“陛下……”
“禀陛下，”皇帝身边的大内侍赵谛听急急入内，“永晖宫贵妃娘娘也临盆了。”
皇帝猛然站起，动静之大，衣袖连带着棋盘上黑白子都一跳，发出清脆响声。贺衍也是吃惊，刚刚还说着要郑氏下个月进宫来陪伴她的贵妃妹妹，没想到这就要生了。
赵谛听继续禀道：“永晖宫说人手不足，要医监袁槐去永晖宫坐镇，请陛下裁决。”
皇帝没有半分犹豫：“去，叫袁槐快去永晖宫，还等什么？”
赵谛听一溜烟小跑着出去传旨。
皇帝再也坐不住，只在原地转了两圈，喃喃自语：“好，好……竟然一起来了。”
贺衍看着皇帝眼中闪闪发光，仿佛稀世珍宝唾手可得。他心中却倏地一下闪过一丝阴影——两个孩子一起来，万一两个都是女孩呢？
念及此处，贺衍立刻道：“陛下，臣这就回去，把这大喜事告诉内人，让她尽快准备进宫陪伴。”
皇帝再无心和他闲聊：“你快去。朕这就去永晖宫亲自坐镇。”
栖凰宫里，周皇后还在产褥上挣扎，产房里有人进进出出，不一忽儿，原本握着她一只手的产婆出去了。
她抬起头：“出……什么事……了？”
没有人回答她，只是叫她继续用力。
“许嬷嬷，”她声音微弱，“是孩子有事吗？”
许嬷嬷连忙握住皇后的手：“娘娘放心，孩子没事，就快要出来了！”
“告诉我！”周皇后命令道，她哪怕再狼狈，也是皇后。
许嬷嬷为她抚着背，缓缓道：“是皇上，叫我们这里一个产婆和袁槐去永晖宫，那边也……”
皇后已经全明白了，她喘息着呵呵冷笑，只有一行眼泪顺着眼角滑落。
掌灯时候，栖凰宫的婴儿呱呱坠地。
产房里几个人面面相觑，许嬷嬷勉强开心道：“恭喜娘娘，一切平安。”
周皇后疲倦至极，她连抬起脖子的力气都没有，只是听众人稀稀落落的恭喜声，已经猜到了：“是个女孩儿？”
“小公主可真漂亮！”许嬷嬷忙把孩子擦洗了抱到皇后眼前。
周皇后别过脸去，不给正眼：“才生出来，有什么漂亮不漂亮的。去给皇帝报喜吧，他又多一个女儿……”
她太累了，头一歪便沉沉睡去。
半夜时候，周皇后突然惊醒。她这一天一夜像在地狱里受刑，幸好种种可怖和羞辱都结束了。
她现在不那么痛，心绪安宁，突然对输赢看淡。
她有了一个女儿，她的女儿。
想到这里，她有点羞愧，孩子被抱到她面前时她竟然一眼都没有看，还不知道孩子长什么模样。
“给我，孩子……给我看看。”她急急地说。
玲珑连忙把孩子抱过来，靠在床边，让皇后仔细看看。
周皇后伸出食指，用指尖轻轻戳了戳婴儿的柔嫩的小脸：“你们说得没错，瞧她这小眉毛，这嘴，多好看。”
玲珑哽咽道：“当然了，娘娘生的公主，必然精致。”
周皇后看玲珑脸上泪痕斑驳，猜出几分：“怎么，是永晖宫那边生出了儿子？”
那边生出儿子就儿子吧，她现在满心都是自己的小姑娘。
玲珑说：“是个不足月的男婴，因为先天不足，生下来就……就……没了气息。”
周皇后默然。
她生下的公主活了，贵妃生下的皇子却死了。从今往后，皇帝怎么看她？
“娘娘，今后怎么办？栖凰宫要不要去给那边送东西慰问？”
周皇后心里明白，她今后只剩下一条绝路。想明白这一点，她突然异常坦然，进宫这么多年，她她终于可以放下一切，再无期待了。
“不必了，从今往后咱们多一事不如少一事吧，我做什么别人都看不顺眼，再做什么都是错。”
她把女儿放在自己身边，安然地睡下。
这一夜，永晖宫里彻夜通火通明，断断续续传出呜咽哭声。宫女们一夜守着郑贵妃，谁都不敢去睡。
太医署医监袁槐从宫中回到家里，魂不守舍地灌了几大杯烈酒，想到自己之前曾收过皇后兄长的贿赂，好巧不巧今天贵妃提早发作，生下死婴。他明明什么都没干，却莫名其妙背了个大黑锅，恐怕要祸及子孙。
他越想越怕，于是一根白绫挂上房梁死得干脆利落。
贺府是第二天一大早得到的消息，听到皇后生下公主，而贵妃的生下死婴，贺衍的夫人郑静姝一边抹泪一边叹道：“竟然会有这样的事，贵妃不知道该有多伤心。”
贺衍只是“啊呀”一声，良久不语。过了一会儿，他才想到“国本”二字。皇帝昨日那样兴高采烈，不知道今日会如何狂怒，人生大起大落不过如此。
贺衍猜得没错，春和书斋里像被狂风卷过，一片狼藉。各式精美的瓷器花瓶被摔得一地，全是碎片，厚实的砚台砸在墙上，崩掉一角，毁了三百年前的名家古画。
皇帝静静坐在一堆废墟中，面容扭曲，两鬓一夜泛白。
这就是清宁公主出生那一天的故事，当日她只是一个幼弱婴儿，只会吮着嘴唇连眼睛还没睁开，这些故事都是后来她听许多人一遍又一遍告诉她的。
于是她从小就知道，她的命太硬，克死了同一天出生的弟弟。
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