“你是不是以为哀家叫你出来，是为了罚你方才当众让萧家没脸？” 太皇太后任沈明娇扶着，避开景运门，绕了远路回仁寿宫。侧目看着她年轻鲜艳的面孔，谈笑自若打破了沉默。
“臣妾不敢。” 秋风打面，倒是让她清醒了许多。
“三年前的今天，哀家在仁寿宫见你时，便知你是皇上要找的人。” 太皇太后失笑摇摇头，不理会沈明娇的疑问，自顾自道：“模样生得好、家世得力、知进退，皇帝要的就是这样一个宠妃。”
“老祖宗此言，倒给臣妾说糊涂了！” 沈明娇温声软语，恭顺道。
“你今日在殿上与皇帝一唱一和，做得不错！” 太皇太后已然平复了方才在殿上的激怒，言语之间颇为赞赏。“若是在过去，哀家定然也为皇上在后宫有个如此得力的人而高兴。只可惜…皇上如今的剑锋，对上了萧家。” 太皇太后不遮不掩地，便将这些日子与皇上的嫌隙云淡风轻说了出来。
这个时候，说多错多，沈明娇干脆只是含笑听着，不言语。
“萧媛的德行，哀家本以为能有一番造化…无论贤妃，还是她，败在你手里，那是她们没本事。” 太皇太后拍了拍沈明娇的手，直视她目露精光，正色道：“哀家要的，是能保住萧家满门富贵，甚至来日的人。至于这人是谁，是不是姓萧，哀家都不在意。”
沈明娇听着这明晃晃的拉拢之言，暗自惊心。藏愚守拙道：“臣妾愚笨，不堪为用。”
“你不是愚笨，你是太聪明。” 太皇太后看着这张艳冠京华的面孔，这般心智，却不是出自萧家，心里扼腕。“你知道，后宫女人的荣耀，皆系于皇帝一人之身。所以你与慧妃交好、照拂大皇子示好德妃、利用萧媛拉拢贤妃…将与女人内斗的心思，都用来笼络皇上。”
“这招虽难，可沈家的女人向来做得极好。” 太皇太后话里有话，抬眼看着游云渐渐将整片月亮都覆了上去，意有所指道：“今日是你姑母的忌日，她啊…当年的手段，与你今时如出一辙，可她却输得子女零落、香消玉殒，你可知为何？”
“敬闻老祖宗赐教。” 沈明娇回手接过了郑姑姑递来的斗篷，亲力亲为替太皇太后穿上。
“她聪慧，拿捏住了为君者冷硬心肠里的一点火种，让皇上动了真情。可她在先帝面前演了十数年，哪些是真的、哪些是假的，怕是连自己也分不清。” 太皇太后轻叹一声，目光灼灼看着沈明娇。“飞蛾扑火之前，也不信火能真的要了它的命。”
“臣妾愚钝，不知老祖宗此话何意。” 沈明娇闻言疑窦丛生，明知此时若是顺着太皇太后的思路走下去，便落了下风，可事涉姑母，却还是开口道：“众人皆知，姑母当年是与先帝在宫外一见钟情，甘心入宫，遑论演戏？”
“沈家，是真的宠你。 ” 太皇太后闻言颇为意外地看向她，转念想起沈宴潍今夜扮作太监入宫的事，随即释然道： “那些见不得光的阴私手段，竟半点未让你沾染。”
太皇太后仰头静静看着与夜云缠斗了许久，又重现皎洁的圆月，静默良久。引领着沈明娇坐在了望月亭内，沉沉开口说起了二十年未见光的往事。
“当年，先帝微服出宫赏灯时，对永靖侯府的嫡小姐一见钟情。那时，你祖父去世，永靖侯府消沉避世许久。” 太皇太后接过郑姑姑递过来的热茶，苍老的眼中皆是对往事的惶然不可置信。“先帝…强迫了你姑母，又以侯府满门前途威胁她就范，入宫为妃。”
难怪…难怪那日祖母听闻她要入宫的消息时，情绪会那般激烈，甚至说出血溅宫门这般惨烈之语。女儿遭此奇耻大辱，为人母亲情何以堪！
“懿主子…” 直至郑姑姑递上一方软帕，沈明娇才惊觉面上一片湿寒。
“臣妾失仪！”
“这事，是哀家教子无方，对不起永靖侯府。好在你姑母入宫以后便认了命，未再生出什么荒唐波澜…” 太皇太后挥挥手，谅解她的失态，继续道：“你祖母那日亲自到仁寿宫，不惜自揭伤疤，以这桩旧事为挟，与哀家替你要了正二品的位份。不然，便是侯府嫡女，也无此殊遇，入宫即居高位。”
沈明娇心如刀割，自恨无法感同身受祖母当日的痛心疾首，何等残忍。不禁闭目稳住心绪，压抑着狠喘了几口气，指甲抠进手心染了嫣红。
太皇太后看她神色，便知借风使船此言已得其所，书归正传道：“皇上、后宫妃嫔、诸臣显贵，皆是不解，为何哀家要为了萧家那摊扶不上墙的烂泥，拼着晚节不保也要与皇上一争，你可懂哀家？”
“皇帝看中了你的家世，将你拉入乱局，永靖侯府自此便只有成王败寇这一条路可选。输了，便如同你姑母一般，白骨一具、红颜成灰。你若能助萧家闯过这关…” 太皇太后手指东方，德辉殿的金顶之上的飞龙在月光下栩栩如生。 “来日…” 不言自明。
太皇太后说了这么多，便是为了笼络住她，为自己所用。沈明娇狠狠掐着自己的手心，深吸一口气，按耐住喷薄欲出的悲惶愤懑。警醒拒绝道：“臣妾自认资质平庸，姑母当年做不到的事，臣妾也做不到。只想在宫里平平安安地了此残生，不敢指望来日。”
“悲喜自渡，宫里的女人，不一定要圣宠，却一定要有用。” 太皇太后碰了个软钉子，也不恼，歇够了起身向仁寿宫去，仍是笑语风声，字字玑珠：“哀家知道，皇帝悄悄派了永靖侯前去江南，去查萧家…但你可知道，萧家也有太宗皇帝钦赐的铁卷丹书？这次，你父亲怕是要败走一趟了。”
“哀家养出来的孩子，最清楚不过。不信咱们走着瞧，他薄情、狠戾、弄权，与他父亲一模一样！” 太皇太后收敛了笑意，言语之中带了几分凄惶，握住她的手，动之以情道：“皇上表面上是以你沈家为重，实际上却是磨刀霍霍，操纵着世家互相残杀，削弱世家对朝政的影响力，狡兔死…”
“哪朝无冤狱，科举之事说大可大，说小可小。皇上便是念着您的提携之情，也该放萧家一条生路。” 再长的路也有走到尽头的时候，说话间便到了仁寿宫门前，沈明娇打断了太皇太后的话，目光澄明，展颜道：“臣妾不懂…太皇太后，您到底在怕什么？”
“你…” 太皇太后语塞，不曾想她话锋一转，快刀剪乱麻，瞬间便握住症结所在。
“今夜的话，臣妾权当未听过。” 沈明娇福身一礼，再抬头又是那副令人挑不出错处的娇美笑意。“十五的月亮十六圆，夜深露重，老祖宗早些歇息。”
“主子，懿妃是拒绝了咱们？” 郑姑姑上前扶太皇太后回去，悄声道。
“能屈能伸，对自己也狠…” 太皇太后看着沈明娇渐行渐远的背影，月光破云而出，冷冷清清落到人身上似要羽化登仙似的，轻笑一声：“倒是哀家小瞧她了！”
这厢，沈明娇转进御花园，见四下无人扶着假山石狠狠地喘了几口气，似要将胸口浊气一吐为快。冷风入肺，不妨被呛得疾咳不已，眼泪也飞了出来。
“主子！” 观棋不住地替人抚背，到底还是年轻，哪里见过她这样，急得眼眶都红了。“主子回宫吧！”
“长乐殿那边可散了？”
“散了…”
“走！” 沈明娇接过手帕，覆在面上冥思半刻，拿起擦了擦眼泪。再抬头，巧笑倩兮的眸子里不声不响地生出了几分狠意。
宴饮方歇，整个宫城复又浸入夜色之中。
沈明娇一身菊纹上裳配素雪娟裙，长发绾成单螺髻，淡妆素钗，恰似平民女子。轻手轻脚上了北宫门前停着的，一辆精致却不显眼的马车。
“清水出芙蓉，天然去雕饰，古人诚不欺我！” 早一步等在车里，也是一身便装的尉迟暄见她披星戴月而来，眼前一亮。
“皇上惯会取笑臣妾！” 沈明娇不自在地整理着裙摆，粉腮玉面，美目盼兮。
这是他二人早前便说好的，沈明娇查探丹柔落水一事的赏赐。虽然案子查得虎头蛇尾…但尉迟暄记得她喜欢中秋灯节，便以此为借口铺了台阶，带人出来游玩一番。
“宋诚，走吧！” 尉迟暄握着她的手，仔细看着美人儿的眼眶似乎有些微红，歉然道：“委屈娇娇了。”
前时在殿上刁难萧媛的那一出，是他二人提前谋划好的，便是为了打压住萧家在后宫的气焰，也给那些分不清风向想抱人大腿的臣子们一个警告。太皇太后拂袖而去，还带走了她，是尉迟暄未曾想到的。
“太皇太后可有为难你？”
“老祖宗不曾为难臣妾。” 沈明娇轻声快语，却是垂着头，并不看他。
“被训斥了？”
“臣妾今夜在殿上着实是放肆了…” 三分真七分假，言语之间带了哽咽道：“太皇太后训诫臣妾…也是应该的。”
尉迟暄第一次见她如此憋屈小意的模样，便知是委屈得狠了。向来万事以朝政为先的人，竟是生了几分悔意。无言半刻，不知从何说起。
“朕…明日下旨让沈宴潍到工部报道，跟着水利司做事，兼学航运之政。” 言外之意，便是要越过科考，培养沈宴潍入仕。
“皇上…” 沈明娇忽地抬头看着他，眼中皆是依赖感激，嚅嗫道：“科举取士为正途，皇上…不必为了臣妾做到此处的。”
尉迟暄说这话本意是想分一分她的心神，安慰她在仁寿宫受的委屈。听得此言，自己心神一凛，倒也怔住了半刻。经不起扪心自问，自己提拔沈宴潍…却实是存了搏她开心的念头的。欲盖弥彰般轻咳了一声，道：“今日下午，他给朕上了道折子，是他这些年行船的经验，朕瞧他于水利工事颇有造诣，到工部学习长进，来日辅助兴修军粮运输的内河节点。”
“臣妾替五弟谢皇上提拔！” 绕过科举直接进了工部，虽无实职，但由皇上钦点，前途无量。
作者有话说:
中庭地白树栖鸦，冷露无声湿桂花。出自王建《十五夜望月》
另外，明天新书上夹，下一章在明天（周日）晚上23:30更新。
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