这被猩红血渍模糊了面容的人，正是为二皇子裴笃献策诱海东青发狂的吴先生。
森寒四壁上，幽幽油灯映过去，鞭、荆、钩、枷、烙……十二般刑具俱全。这处胜似大理寺刑房之所，竟是在大理寺少卿薛亭的府宅地下。
薛亭拾石阶而下，绯色细绫官服加身，狐裘玄靴，衬出峻肃的一张脸。
他面色如常，拂裘在受刑人身前几步远处坐定。目光轻瞥过地面黏稠血泥，如视无物。
“还是不肯招供吗？”薛亭看向施刑的府役，语调无甚起伏，却已带责问之意。
这位吴先生，的确是跟在二皇子身边多年的谋士。平素并不算出色，总也中规中矩，不至于犯蠢。此番却献出了这样的计策。
薛亭起初以为，冬狩之日的变故皆是太子暗中安排，连挑唆二皇子者亦是经太子授意。直到太子命他查探献计的谋士，他才知并非如此。
太子不知以何渠道，预知了二皇子的行动。于是顺水推舟，加大了掺入海东青饮食的药量，使当日情势远超二皇子预判，以至皇帝伤重，由太子代掌朝局。
然而真正有意教唆二皇子的，另有其人。也即吴先生效忠的主人。不知其身份，更不知其意图。
无论这幕后之人，意在二皇子，还是意在皇帝，总归绕不出皇权之争，多半是敌非友。
那仆役手中还拿着带钩刺的长鞭，闻言躬身道：“大人恕罪，已用了重刑，可这人的嘴太严。”
薛亭瞟一眼他手中的鞭，鞭身倒刺末端沾满血肉沫子，轻描淡写道：“那便是打得还不够重。”
仆役会意，再次狠狠抽去。一鞭下去，鲜血溅出，模糊的皮肉被倒刺勾连着挂起。
吴先生不过一介书生，早已奄奄一息，几欲昏厥，又被剧痛激醒，发出嘶哑的惨嚎。
“还是不肯说吗，究竟是受何人指使？”薛亭淡然看着面前痛呼战栗的人，平静地等到二十鞭后，挥手示意停下，在铁链铮然余响里再次问他。
吴先生大口地吸着气，声音孱弱，吐字艰难，却还是坚持道：“我已说过，我效忠于二皇子。只是为了让二皇子能得陛下看重，一时鬼迷心窍。”
薛亭嗤笑一声：“倒是个硬骨头。既然如此硬气，想必不易收买。是你的主人多年前就把你安插在二皇子身边，还是说，你本的确是二皇子的人，却有什么要紧的把柄或亲眷落于人手？”
薛亭一边缓声将话灌入他耳，一边留神观察他的神色。果然在说到“亲眷”二字时，捕捉到了他痛苦神情下的细微变化。
当下心中有了数。看来今日已问不出什么，薛亭不欲纠缠，轻掸衣摆，敛裘起身。离去前只留下一句：“仔细防着他自尽。”
走出暗室，天光乍然映入眼帘。一点冰凉落上薛亭的额际。抬目四望，原来长安城迎来了今冬的第二场雪。
归澜院中。
江音晚在华美绮丽的寝屋里，透过半开的菱花槛窗，静静望着那碎琼湿絮，片片悠飏。
原在窗下的紫漆描金檀木罗汉床，已换作了梨花木嵌螺钿花鸟纹的美人榻。她一手支额，斜身倚躺于美人榻上。
室内温暖，衣裙轻软。云英色的蜀锦长裙，饰以浅浅金银粉绘，勾勒出女子窈窕曼妙的身线，柔曲无方，轻烟一般铺陈榻上，再迤然委地。
不一会儿，贴身婢女之一的丹若上前，低眉垂目，小心地提醒：“姑娘可要把窗关上？仔细莫着凉了。”
江音晚至今不明白，这些婢女为何对她隐隐畏惧。她回头柔柔一笑：“无妨，我不冷。”
丹若露出为难的神色。不敢再劝，更不敢就这样由着姑娘吹风，踌躇无助地站在那里。
幸而这时秋嬷嬷缓步入内，使了个眼色让她退下。秋嬷嬷捧着一件平金绣纹轻腋裘，上前轻轻搭披在江音晚的肩头：“姑娘身子弱，还是要当心些。”
江音晚软软点头，又把视线移到了窗外。窗下的几盆罗汉松，渐渐被一层轻白覆上。那遒曲的扶疏绿影，顶着梢尖的白，添了拙朴雅趣。
秋嬷嬷没有劝她关上窗，而是取了一条软缎镶绒的抹额为她戴上，以免吹了冷风头疼。
这几日，太子事务繁忙，不曾来入苑坊。江音晚又困囿于此不得出。秋嬷嬷含着怜惜望她一眼，担心她闷坏了，看看雪景也好。
这时，庭院的彼端，管事周序推开院门进来。庭院中，青砖地面已积了薄薄一层寒酥。周序脚下一滑，险些溜倒，却只顾护着怀里的一个大包裹。
待他一路小心地进来，给江音晚行了个礼，便捧出这个围着厚绒的包裹，恭敬置于案上。打开来，原是一个紫檀镶金丝的鸟笼。里头是一只鹦鹉。
周序讨好般笑道：“这鹦鹉品种名贵，且寒冬里驯养不易，寻常难得一见。太子这段时日忙碌，却时时惦记着姑娘，特送来给姑娘解闷。”
然而坐在榻上、他想要献好的精致美人，见到鹦鹉的一霎，脸色却倏然一白，更似冰雕雪琢。
眼前金贵的鹦鹉，翅膀和长尾呈鲜亮欲滴的青翠色，喉部是一点宝蓝。
赫然是江音晚曾经梦中的那只。
那个梦里，它不在笼中，而在鸟架栖杆上立着，足上拴着细细金链，铃铛随振翅而响。
后来带铃铛的金链，朦胧间似拴在了江音晚自己的足踝上。一片光雾迷离里，足踝似被举过头顶，那叮琅的金铃，响在耳边，愈显急乱。
她如今看着这鸟笼，恍惚竟也觉得，自己似被束缚在了笼中一般。
这些都是次要。真正让她如坠冰窟的，是梦里她惊闻父亲的死讯。如果这只鹦鹉当真出现了，是否意味着，那不只是梦，而是预示？
似有一只大手，攥住了她的心肺，狠狠拧搅着。巴掌大的小脸上，血色褪得干干净净。
周序见她的反应，亦觉惊骇，慌乱问道：“姑娘可是不喜欢这鹦鹉？”说完恨不得自赏耳光，太子的赏赐，怎能说不喜？
江音晚犹坠深渊之中，耳边嗡然呼啸，一时没有回答。
周序见她如此，已屈膝跪下，伏地叩道：“奴才该死，奴才该死。”他自然不能说是太子的赏赐不好，只能称自己的罪。
江音晚这才回神，勉强牵起嘴角笑了一下：“我没事，你起来吧。”
她望着这只立于笼中的漂亮鹦鹉，嗓音几乎轻颤着问：“这样冷的天，它是否需养在室内？”
周序抬头，抹了一把冷汗，答：“姑娘说得正是，这鹦鹉原是养在花房温室里的。”
江音晚细细去忆那个梦，鹦鹉是在檐下，而非室内。是否说明梦中噩耗传来，至少在开春以后？
但是梦中时间，或有颠倒错乱，她不能确定。
江音晚心慌如麻，还要迫着自己思考挽救之策，只觉整个人欲撕裂一般。神思不定间，听见自己声音缥缈地吩咐：“那便先将鹦鹉笼悬于外间吧。我有些乏了，想去躺一会儿。”
她一直躺到了晚间。草草用过晚膳，又早早地洗漱歇下。
引得秋嬷嬷担忧问询了一遍又一遍：“姑娘是否身体不适？差人去请罗太医来看看吧？”
江音晚皆摇头称自己无碍。
重重藤萝紫的帷幔半垂，如烟似幻。可以望见案上的黑釉刻花玉壶春瓶，其上斜插一株重瓣绿萼，幽然吐香。
她慢慢坐起来，垂目看自己身上的素软缎寝衣，又望向不远处的妆奁台。锦衣霓裳，璨珠玉环，金齑玉鲙……她眼下一切，皆来自那个男人的恩赏。
救父亲的路，亦唯此一条。
以太子之尊，吩咐照顾一个被流放的犯人，至少保其性命，轻而易举。
人非草木。这些时日，江音晚自然察觉了裴策对她的态度。是感兴趣的，甚至可称是喜爱的。只是她摸不准，这兴趣有几分，喜爱如几何。
她有自知之明，亦了解裴策的淡漠寡情，绝不会自大到以为，仅凭自己一句话，裴策就能答应帮她。
幸而她知道，裴策想要什么。那也正是她手上唯一筹码。她与裴策之间，本就始于一场交易，是她迟迟没有兑现自己的义务，不能再延搁亏欠。
至于或被当做供他赏玩取乐的鸟雀，那点酸涩耻意，她早该想通放下。
只是她仍存怯和惧。
酉时末，秋嬷嬷犹不放心，再度入内，却见帷帐之内，江音晚怔怔坐着，眼周染开了一点红。
秋嬷嬷正要关切问询，便看江音晚贝齿咬了咬柔唇，似下定什么决心一般，柔软微咽的嗓音努力镇定道：“嬷嬷，我觉得我生病了。”
秋嬷嬷心说果然，忽视了她神情里的异样，急道：“姑娘您快躺下，奴婢这就差人去请太医。”
江音晚却轻轻攥住了她的袖子，杏眸里带了恳求：“嬷嬷能不能帮我请殿下来？”
秋嬷嬷只以为小姑娘病了，需要太子陪着，连忙应下：“奴婢自会派人去东宫禀报，您先躺好，别再冻着了。”
说着，便扶江音晚躺下，细致为她掖好衾被，转身正要去吩咐人，又听见江音晚的声音低弱轻软传来：“嬷嬷，有没有那种……唔，小人书？”
秋嬷嬷回身，微微讶然，又觉得或许姑娘病中难免.流露一些孩子心性，轻哄着问她：“姑娘要哪种小人书？”
江音晚的半张脸埋在锦衾之内，只露出一双幼鹿般的眼，不停眨着，碎星闪动。嗓音从衾被下传来，闷闷的，支支吾吾：“就是……我听族中姐姐们说过，新娘子要学的那种小人书。”
秋嬷嬷一愣，意识到她说的是避火图，愕然道：“您要这个做什么？”
江音晚的柔荑在暗处揪着衾被，努力让自己的声音听起来不那么飘忽，正经道：“在殿下来之前，我要抓紧学一下。”
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