人群的尽头，站着一个而立之年的男人，身穿绀青色短衣长裤，腰间系了一条同色腰带，别着一把看起来粗糙至极的菜刀，粗眉大眼，脸上微有倦色，脚上的黑色布鞋却十分干净。
宋清欢隔着人群，远远的看着他。
他也直勾勾的看向宋清欢。
周行和姜半夏不知何时，也悄然站在了宋清欢的面前，不着痕迹的将她挡在了身后。
“小娘子是河广客栈的掌柜？”那人全然没有将姜半夏两人放在眼里，穿过人群，走到宋清欢面前，开口。
男人身材高大，站在娇小的宋清欢面前，让她无形中多了几分压迫感。
可宋清欢仍旧无半分惧意，勾唇浅笑道：“正是。”
“宋远的孙女儿？”他又问。
“是。”听他这样说，宋清欢心里顿时有了谱，这人刻意提到爷爷，想来，便是昨晚自己梦到的那道菜的客人。
若是当真与他比厨艺，那道菜，确实不易。
“听说，你的厨艺深得你爷爷真传，我既不能与你爷爷比试，不如就由你代替你爷爷，同我比试一番，如何？”那人的脸上，挂着几分笑，看着倒是个好相处的。
宋清欢唇角绽出浅笑，一双杏眼，看着比自己高大许多的男人，“前辈自是厨艺高强之人，而我年岁尚小，爷爷的厨艺，未能学到一成，又如何能与前辈相比？”
桑野镇的人，都是看着宋清欢长大的，又或多或少都受过宋远的恩惠，如今听她这样说了，也低语道：“就是啊，这不是欺负宋娘子年轻吗？”
“还望前辈看在老掌柜的面儿上，高抬贵手。”姜半夏往前走了一步，挡在宋清欢面前。
“厨艺之事，本就与年岁无关，宋小娘子既然能将河广客栈接过来，想来必然是有过人之处。”男人眼神一凛，扫过在场的众人，最后，才回到宋清欢的身上，“还是说，江湖传言都是假的，宋小娘子根本不敢比？”
在场的众人被他的眼神一吓，如今都噤了声，齐齐瞧着宋清欢，看她会如何应付。
宋清欢只是笑着往前走了一步，伸出手，拉住姜半夏，往自己身后藏了，“前辈厨艺无双，晚辈怎好班门弄斧？”
“小娘子，大家都是江湖中人，就不必搞这些文绉绉的文字游戏，这是我与河广客栈之间的恩怨，你爷爷不在了，自然得由你来解决。”男人的眼神，仍旧看不出喜怒，说出的话，也好似与自己无关，“这是你爷爷欠我的。”
“好，既然前辈都这样说了，我便与前辈比试，明日午时，河广客栈门口，恭候前辈。”宋清欢对男人福了福身，说道。
“一言为定。”男人留下这四个字，转身离开了。
赵掌柜看了宋清欢和姜半夏她们三人一眼，知道三人有话要说，又对宋清欢作了一揖，道：“宋娘子，我先去忙，有事随时唤我。”
“赵掌柜，今日之事，实在抱歉，我们有事就先行告辞了，改日定当登门请罪。”宋清欢行了一礼，带着姜半夏和周行也转身离开。
赵家面馆门口的事情，乘风而行，很快传遍了桑野镇。
回客栈的路上，百姓们纷纷瞧着宋清欢，想同她打听关于比赛的事情，却又不知该如何开口。
倒是宋清欢，似乎未曾将此事放在心上，依旧浅笑盈盈，喋喋不休的在周行的身旁同他说话。
看得姜半夏眉头紧皱。
刚回客栈，她再也忍不住，上前，拉着宋清欢坐在桌旁，“掌柜的，对于明日的比赛，你就不曾有半点儿担心？”
“这有什么好担忧的，难道我担忧了，这事就能避免？”宋清欢笑着，葱白似的手指，在她的脸上戳了一下，“好了，半夏，我知道你在担心我，可我既已答应了他，自然是避免不了的，倒不如高兴一些，与其坐在这里瞎担忧，倒不如告诉我一些，关于那个人的事情。”
姜半夏微微皱眉，佯装生气的拍掉了她的手，大有几分怒其不争的气势，“那人可不是个好惹的，江湖人称断指神厨任啸，传言他厨艺天下一绝，也不知师承何处，此次来同你比试，很明显是来者不善。”
“断指神厨？”听闻这称呼，宋清欢实在忍不住，在心里暗暗吐槽了一把，这江湖人的称呼，怎的都那样难听啊？
好像是谁的称呼更难听，谁就更能吓唬住别人似的。
“传言，谁要是与他比试厨艺，又输了，就会被他砍掉一根手指，所以叫做断指神厨。”姜半夏又解释道：“且任啸武功高强，招式怪异，杀人如同切菜一般容易。”
“啊……这……”宋清欢眨眨眼，一脸呆愣。
她忽然感觉，自己好像是跳进了一个火坑。
做菜的事情，本就是众口难调，她虽自恃厨艺高明，但也不能保证，所有人都能喜欢她做的菜。
“他不敢。”
周行那清冷的声音，忽然响起。
宋清欢回过神来，看着他。
“这里是河广客栈。”周行对上宋清欢的眼，说道。
“对哦，先前那个奇怪的老人家不是说过，没人敢在这里闹事吗？”宋清欢点点头，又看着两人，保证道：“你们放心，若他当真敢闹，我保护你们。”
“那任啸厨艺高强，掌柜的，你可想好了，要同他比试什么菜？今儿个就得提前把食材给备好啊。”姜半夏还是不甚放心，又不住的叮嘱。
“没什么好准备的，明日一早，去河边买一条鱼回来，就可以和他比试了。”宋清欢脸上的表情依旧轻松，好似胸有成竹。
既然菜谱上已经出现了那道菜，那她就以那道菜来与任啸比试，看看又会带来什么收获。
……
两人虽约定在午时，可一大早，河广客栈门口便围满了看热闹的人。
除了桑野镇的百姓，还有好些江湖人。
宋清欢站在二楼，从半掩的窗里朝楼下看了一眼，又飞快的将窗给关上了。
暗暗思忖了片刻，才去敲响了周行的房门。
周行刚打开门，迎上的便是一张带笑的脸。
“周行哥哥，今日外面来了好多……人，我知道你不喜欢热闹，所以今日，你就留在屋子里，一会子我把饭给你送到屋子里来。”面前的人，抬起头来，看着他。
分明是婉约的江南女子，性子却爽利干脆，即便有什么烦心事，见到她脸上笑意的时候，似乎都能让人忘掉。
“任啸已经来了？”周行看着她，良久，才问道。
听闻这话，宋清欢莞尔一笑，唇角扬起，像是一只偷腥的猫，“周行哥哥，你这是在关心我？”
“没有。”周行别过脸，回答。
见他如此，宋清欢低声嘟囔道：“明明就是在关心我，这有什么说不出口的？我就不是这样。”
“快要比试了，你先去准备。”周行说完这句话，便转身回了自己的房里。
宋清欢又将房门给他带上了，才转身下楼。
门口的众人见到她，纷纷围上来，七嘴八舌的打听着今日比试的事情。
“宋娘子，这眼见着快到午时了，你打算做什么菜与那人比试？”
“宋娘子，你放心，你的厨艺那是一绝，那人一定比不过你。”
“即便是宋娘子输了，那也是咱们桑野镇的宋娘子。”
“呸，尽是胡说，宋娘子怎么会输？”
众人你一言我一语的说着，丝毫不给宋清欢说话的机会。
最终还是姜半夏站出来，双手叉腰，凶悍的看着众人，“你们在这里把门堵着，我家掌柜的如何出去寻找食材？若是各位当真想帮忙，那就都往旁边让让，莫要耽误我家掌柜的去取食材的时间。”
听闻这话，众人只是哄笑着让出了一条路，未曾将她说的话放在心上。
大家都是桑野镇的人，对彼此的性格秉性都尤其的清楚，自是不会多疑。
“宋娘子需要什么食材，吩咐咱们一声便是，何必亲自去跑一趟？这眼见着就要比赛，宋娘子应该好生歇着。”又有人说道。
话音刚落，人群外又响起一道稍显稚嫩的声音：“这事儿还用你来说？爷爷早就已经吩咐过，让我今日给阿欢姐姐送食材过来了。”
说话的，正是桑野镇渔夫家的小孙儿，束发之年。
穿过人群，走到宋清欢面前，他将鱼篓双手奉上：“阿欢姐姐，这是昨日你吩咐要的草鱼，刚从河里捞上来的，新鲜着呢。”
“多谢啦。”宋清欢笑着，转过头去看了一眼姜半夏。
姜半夏当即明白了她的意思，接过鱼篓，又给了他一些钱。
“宋娘子今日是打算做鱼呀？”
听闻这话，宋清欢还没有来得及说什么，任啸便到了。
“既然宋娘子已经备好了食材，那么，咱们也莫要耽搁时间，直接开始比试吧。”
他还是如昨日那般，穿着绀青色的短衣长裤，腰间别着一把菜刀。
唯一不同的是，手中拎着一个柳条编的篮子。
篮子里放着一只刚杀出来的鸭，还有几个纸包，不知里面暗藏着什么乾坤。
“前辈万福。”宋清欢走到任啸面前，屈身行礼，连道三声万福。
“这些虚礼就免了，都是江湖中人，何必搞这些虚头巴脑的东西。”任啸走到其中一个灶台前，将手中的篮子放到了案板上。
见他如此，宋清欢忽然觉得，这位断指神厨，似乎并没有传言中那般难以相处。
“既答应了要比赛，那就好好比，看着我做什么。”
任啸的一句话，让宋清欢回过神来。
“对不住，前辈，是晚辈失礼了。”宋清欢又行了一礼，也站到灶台旁，开始忙碌。
她要做的，是一道工序极为复杂的牡丹鱼片。
也是她菜谱上，提醒她做的一道菜。
在众人的注视下，她将那条草鱼取出，飞快的处理干净了，又一点点的将鱼肚里黑色的膜一点点撕干净。
再剁去鱼头，从草鱼的尾部下刀，贴着鱼骨，将鱼对半分开，再将草鱼的鱼骨尽数剔除，去掉鱼皮，如此才得到一块完整无刺无皮的鱼肉。
一番操作，引得围观的人纷纷叫好。
任啸也抬头，朝着她这边看了过来。
宋清欢脸上的笑意浅浅，拿着刀，又斜斜的将鱼肉片成薄片，过水清洗，直到将鱼片上的血水洗净后，才捞起，手腕一转，甩干水分，加入葱段、姜片、胡椒、盐、花雕酒、生粉，将鱼肉进行腌制。
腌制鱼肉的同时，她又拿了一根铁棍山药，削去皮，切成段，放入蒸笼里蒸熟。
山药蒸上的同时，鱼片也腌制好了。
她又往案板上撒了一层玉米生粉，取出鱼片，用一根擀面杖，将鱼片不停敲打。
敲打过后的鱼片，修剪成牡丹花瓣的形状，沾上玉米生粉，放到一旁备用，蒸熟的山药里，加入盐、糖、酱油，搅拌成山药泥。
将鱼片一片一片的放到油锅里，炸至定形，最后再复炸一次，增加酥脆的口感。
热油与玉米淀粉相撞，顿时析出扑鼻香气。
山药泥做底座，虫草花做花蕊，鱼片为花瓣，在宋清欢的手下，炸熟的鱼片顿时变成了盘中的牡丹花。
在众人都忍不住道好时，她又往锅里倒了些许油，加入泡椒末、姜蒜末、糖、醋、再来些许水淀粉，炒成酱汁，在出锅前，又撒上一把翠绿的葱花。
酱汁淋在牡丹花上，便是一道完整的牡丹鱼片。
“嚯，果然是来得早不如来得巧，听闻任厨子要和河广客栈的宋娘子比试，紧赶慢赶的，可算是赶上了。”人群里，挤进来一个身穿月白色长衫的男人，年岁看着比任啸小一两岁，看着就是一个柔弱书生的模样。
“你来做什么？”任啸似乎不想见到他。
“来看看你……究竟是在和什么样的人比试厨艺。”男人回答。
宋清欢瞧着他，心里也有了思量。
既然这人唤任啸为任厨子，想来两人关系不一般。
“唯有牡丹真国色，花开时节动京城。牡丹鱼片，请前辈指教。”宋清欢将牡丹鱼片摆在桌上，朝着那人点了点头。
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