各处商人往来奔走, 却仍旧盖不过薛宅风采。
“桓姐儿慢点, 小心些。”
薛宅后院，八九岁的小姑娘手上拿着金算盘, 嘻嘻哈哈跑过。
“母亲今日难得在家, 我要去前面，嬷嬷快些。”
后面四五个丫头、嬷嬷追着，气喘吁吁。
“东家才从西南回来，要在家住好些日子呢。桓姐儿别急，东家出去查账，还没回来呢。”
听见这话, 桓姐儿停下脚步, 脸上笑容也敛住。
“母亲总是有事要忙, 娘亲也不得空，都没时间陪我。我的书都读完, 算盘也会用, 母亲说好要查问的。”
“姐儿放心, 东家说话从没不算数的，不过是眼下忙，过几日得了空定会回来陪姐儿。”
嬷嬷柔声劝慰, 却并未让小姑娘脸色稍霁。
“每次都是这样说，母亲对外最是诚信, 唯有对我, 十次里八次都是假的。”
嘀咕念叨着, 手中金算盘也不要, 扔给嬷嬷气呼呼转身便要回去。谁料刚走两步，听见花园后门传来喧闹。
小孩子最是好奇，立时转头瞪大眼睛。
“什么事，嬷嬷快去瞧瞧。”
“哎。”
嬷嬷躬身答应去看，不足片刻回来。
“没什么，不过是个路过的花子。奴婢已经命人给他些散碎银子，过会子就离开。”
“花子？沿海到处都在招工，母亲还为这事和娘亲商量，是个什么样的花子？”
桓姐儿年纪虽小，却是薛家未来继承人，能够陪在她身边的丫头嬷嬷都是精挑细选，眼界见识远非常人能比。
听她询问，嬷嬷并未诧异，反而笑道。
“瞧着是个壮年男子，蓬头垢面，说话像是外地过来。”
顶尖的商人有最敏锐的直觉，桓姐儿立时抬脚，提着裙子往后门去。
待众人赶到，看门小厮已经被花子搅弄得不耐烦。
“你这厮，银子给你，饭食也给你，还不走？瞧着我对你客气，蹬鼻子上脸起来，快快离去，否则对你不客气！”
那花子果然如嬷嬷所说，是个蓬头垢面的中年男子，只是行为举止并不像乞丐。
“这位兄弟，我并未乞讨，只是听你说话是京城口音，想要向你打听些京城的事。”
“我怎么知道？快走快走，别在这里捣乱。”
小厮脸色难看。他的确是当初跟着从京城出来不假，但是这么多年在福建，哪里知道京城如何？何况他不过是看门小厮，费心去打听那个做什么？这花子的行径对他而言，不仅是胡搅蛮缠，更像是故意找茬。
桓姐儿躲在门口听了片刻，站出来。
“你是京城来的？近二年风调雨顺，百姓安居，未曾听闻京城有人逃难。何况自来只有别处前往京城，没有京城前往别处的，你打听京城做什么？”
小小的姑娘口齿伶俐逻辑清晰，小厮们忙行礼。
“姑娘，这花子说话糊里糊涂，瞧着脑子像是不好的，您小心些。”
嘱咐几句，却并不劝她回去。这般态度，与其他人家恨不能将女儿藏在深闺完全不同。
桓姐儿看着门外花子。
“我在跟你说话，你没听见吗？莫非是京城发生什么大事，你告诉我，我就答应你一个要求，我薛家人说话算话”
花子终于有反应，看着桓姐儿瞪大眼睛。
“你是薛家人？”
“自然，你到我家门前来乞讨，难道不抬头看看？果真稀罕。”
上下打量一番，总觉得他不像寻常乞丐，桓姐儿皱皱眉，退回院中。
“你们几个好好询问他，母亲才刚回来，若是有那胆大包天的，抓起来送到官府去！”
小厮们威武地答应，上前便将花子扣住肩膀。
谁料那花子不挣扎，愣愣看着桓姐儿，乌黑脏乱的脸上一双眼睛炯炯有神。
“你的母亲，可是人们口中薛舍人薛宝钗？”
“放肆，竟敢直呼我母亲闺名，你是什么人？果然瞧着不对劲，将他抓起来！”
世人都称薛舍人、薛大人、薛大东家，除了那满心龌龊的登徒子，谁会如此直白称呼女子姓名？桓姐儿气上心来，指挥下人动手。
却不想那花子突然发笑，状若癫狂。
嬷嬷赶紧将桓姐儿挡在身后，满眼警惕。
“你们还愣着干什么？这样的疯子不知从哪里来，快抓起来好生审问！”
小厮们立刻将他压在地上动弹不得，其中一人搜他身，摩挲着竟掏出块玉来。
“好啊，身上带着这样价值连城的宝物，竟敢冒充叫花子，快老实交代，是谁派你来的！”
“没有人派我来，不过游走四方，恰好到这里。果然机缘巧合，哈哈哈哈。”
花子大笑着，眼中落下泪。
“我赤条条来去无牵挂，她们都各有归宿，如此也好。你父亲是谁，他对你母亲好吗？”
“你这叫花子着实奇怪，带着宝贝乞讨，还不知我来历。竟不像个来故意捣乱的。”
桓姐儿从嬷嬷身后探头，脸上满是疑惑。
嬷嬷忙将她按回去，看向叫花子的眼神仿佛带着刀。
“凭他是什么人，速速离去，否则别怪我们不客气。将他的东西还回去，别让我们再遇着！”
威胁一通，带着桓姐儿要走，却听花子在身后叫嚷。
“且慢！今日既遇着你乃是缘分，这块宝玉就送给你吧。放心，我不会再来。”
随着小厮放手，那花子站起来，果然不去拿宝玉，转身踉踉跄跄走远。直到拐过两条街，随手拉住街边路人。
“小哥儿，我问你，那位薛家姑娘的夫家是谁？听闻有个女孩，最聪明伶俐。”
“放手，你打听这个做什么？”
路人嫌弃地挣脱，拍拍被抓的袖子，仿佛沾上脏东西。
花子忙从怀中摸出刚刚小厮给的银子，双手递过。
“我不是乞丐，并非要乞讨，只是打听消息。”
“原来是这样。薛舍人并未成亲，那姑娘是甄娘子所生，过继给薛家。你打听这些莫非是要去码头？年纪轻轻有手有脚，将自己收拾干净些，码头正在招人呢，快去吧。”
伸手指明码头方向，路人得了银子高兴离去。
花子却不动，半晌转头看着薛宅方向，眼光流转，思绪万千。
“如此也好。”
许久呢喃四个字，转身走远。
却说桓姐儿坐在屋中，看着眼前宝玉，用手指戳戳。
“这玉虽然品质上乘，却并未什么绝无仅有的稀罕货，瞧那花子一举一动皆有章法，身上又有这等好物，该是落魄人家公子。只是能被他留在身上的该是珍贵之物，怎么就送给我？”
虽分析的条理清楚，却想不通其中关窍。
正巧薛宝钗回来，进门听见最后一句。
“谁又送给你什么？莫非是什么稀罕的东西，拿来给我也瞧瞧。”
“母亲！”
桓姐儿惊喜转身，将所有事抛在脑后。
“您回来就先去店里、账房，都不先来看我。出去前您留给我的功课早已经完成，等着您回来检查呢。”
“哦？这样自信，看来是尽都学会，那我可要好好问问。”
二人有母女之名，师徒之实，乃是天下间最亲近的关系。说笑着在桌边坐下，桓姐儿信心满满等待考问。
却不想薛宝钗问题没说完，大惊失色。
“通灵宝玉，你怎么会有这个，从哪来的？”
罕见严词厉色，桓姐儿一怔，不敢隐瞒。
“是个路过的花子，他来讨水我正好瞧见，听闻我是母亲的女儿，他就要将这玉留下。我叫小厮去追，却没发现他踪迹。”
“是他！”
握着通灵宝玉，薛宝钗心情复杂，竟说不清是什么感受。愣神好半晌，才回神转身。
“快，命人去找，城中叫花子有数，一定能找到！派当年的老人去，就说找宝二爷。”
旁人不知道宝二爷是谁，莺儿能不知道？听见屋内传话，慌不择路出去，一面派人去找，一面命人将消息告诉甄英莲、冯府、曹府。
林蕴乍然听闻，恍惚片刻却并未派人去找，甚至暗自庆幸林黛玉已经离开福建。
“知道了。”
淡然回复三个字，便仿佛从未听过。
其余两家都派人去寻找，可翻遍半个福建，也没能找到。着人打听，只说曾有人见着个乞丐讨水喝，别人劝他去做工，他眨眼就不见。
连寻三天没有消息，便知这是错过。薛宝钗看着通灵宝玉愣神，多年前种种仿如过眼云烟，走马观花般在脑海中闪过。
桓姐儿端茶进来。
“母亲，他是您的朋友吗？”
“大约算是吧。”
寄居贾府，被迫择婿，当年的不喜、无奈、被迫，对比今日，再回想起来竟不值一笑。
“既然遇上便是有缘，他既给了你就戴着。只是母亲有句话，你要记住。”
叹一声，将通灵宝玉装进香囊系在桓姐儿腰间，薛宝钗摸着空荡荡的脖颈。
“莫问神仙，只看前程。你自己想做的、要做的，才最要紧，旁人都不重要。”
“母亲放心，我记住了。将来我定会将工坊做的更大更好，会做像母亲一样的第一皇商！”
桓姐儿信心满满，斗志昂扬。
她自出生被抱到薛宝钗身边，三岁时展露聪慧便被当做继承人培养，到如今不敢说与那些老狐狸勾心斗角，要做一个合格的商人绝无问题。
与当年的薛宝钗不同，她前程可谓坦途，只是能走到哪一步，还要看她自己。
瞧着自信张扬的养女，薛宝玉想起那枚被当做定情信物送出去的金锁，松开香囊笑道。
“切莫得意，我此次远行偶遇商户招赘，你可有的对手呢。”
作者有话说：
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