澄羽早前去寻船头儿时，已觉出不对劲，到了水中央，再要嚷着下船不成了，他本是个听命办事的，荀娘子不发话，他不好提。
用过饭后，他裹着荀娘子给的袄，在舱外警惕着。谁料这会子天色一暗，夜雾四浮，这帮畜生就等不及了。
那船头儿领着船工过来，耀武扬威叫嚣着要将他沉江。
澄羽审视着众人，一双眼睛在船灯下浸出森冷阴鸷，他不屑与其废话，往前疾走数步，单手作出格挡动作，另一只手则悄悄摸上后腰。
船头儿被他盯得不快，猖狂抚掌说：“这小子，还是个不怕死的，给我上！”
舱道狭窄，仅能容身一人通过，年纪小点的船工大约少干这种事，龟缩在后头，小声嘀咕着什么。
一个虬扎大汉大喇喇往前走，边走边道：“就这一个怕什么？爷爷今天让你们见见世面！”
腊月里穿着单薄的，身板底子不用说，他脚步快，冲上前便举刀砍人。
澄羽紧靠舱板灵活躲闪，那刀被卡在板桓上，拔不出来了，趁此时机，他立即出腿踹其下盘，面门却狠吃一拳，鼻血顿时喷涌溅出。
虬扎大汉被踹个仰翻，后边传来哄然大笑。
他滚地后，摔痛了屁股，因个黄毛小子丢了脸，勃然大怒道：“小杂碎！爷爷要你的命！”
澄羽哪等他爬起，跳起骑坐到他腰上，以重力将其压倒回去，手从后腰收回，一巴掌狠拍在他脸侧。
虬扎大汉眼珠暴突，立时断气。
“谁要谁的命？”
他说完站身起来，横袖抹了把鼻下的血，但唇上还沾着些，又伸出舌头，舔尽那铁锈味儿。
船上一时鸦雀无声，夜风晃动船灯，船头儿那边看戏的众人，自觉静了下来。有不懂事的年轻小伙探头瞧虬扎大汉没了动静，哆嗦着说：“死、死了？”
船头儿脸色暗沉，回过神来，将自己身侧一人推出，“慌个锤子！莫近他身，朝他头上往实了给我打！”
这人手中闷棍有孩童胳膊粗，显然是个谋财害命的惯手，也是船头儿信得过的人。
澄羽见他冲来，毫不犹疑地交臂格挡，那闷棍在其手中舞得风响，一棍子下来，只觉骨头缝里都要震碎。
但他并不全照船头儿说的来，接连挥了几下子，横起闷棍朝澄羽当胸捅上，力道大得澄羽退后几步，口鼻同时呛出血。
这几步直接导致他退到了小舱前，他握着闷棍单膝跪下去，这人又收手扯回闷棍，高举起来打算当头一棒。
他瞧着要支撑不住了，下意识将手伸入衣襟，正摸索什么，耳边突地响起“哐”声，舱门打开，泯静伸手抓住他的胳膊，将他大力拽入舱中。
燕姒立即拉上门，上好栓锁。
荀娘子安静坐在凳上，捧着热茶吹气。
澄羽沉声：“娘子不该开门。”
外头响起一片凌乱脚步声，有人在撞门。燕姒看了澄羽一眼，对泯静道：“火折子。”
泯静松开拽澄羽的手，拿了火折子扔给燕姒，她手里捏着火把，点燃之后，整个小舱变得亮如白昼。
外间人瞧着火苗跃动的影子，大喊道：“船头儿！他们要放火了！”
澄羽这时才将舱里的情形看个清楚，方才他在外打斗时，燕姒她们将舱内床榻上的幔帐拆了，堆在中间，最上面湿漉漉的，像是浇上了油状物。
在水面上放火，并不高明。
荀娘子稳坐喝茶，船工很快将门撞开，众人堵死出口。
船头儿从中冒出来，笑道：“我今天弄死了你们，还怕灭不了火？”
荀娘子不看他，茶杯哐当扔到地上，“这可是路家的船。”
船头儿闻言一愣，先按住躁动的船工，问：“你是咋个知晓的？”
荀娘子道：“你们撤了旗帜，船身上的标识却偷懒未掩盖，妇人不才，略有些见识，碰巧认得。”
船头儿冷笑：“是又怎么样？”
荀娘子说：“通州路家乃商贾巨贵，家主为人精明又谨慎，怕人眼红，只暗中做些朝廷的买卖，这寒冬腊月里，前舱里装的都是什么，不用我来告诉你。”
船工们听后，萌生出退意。
他们这些个干惯力气活的人，并不会有头脑去琢磨所运何物，偶尔遇上几只瞎猫，跟着船头儿把人悄悄抛下江，赚来的钱分到手，是笔大横财，因此才变得黑了心肠。
但这小舱是用隔板隔出来的，火一旦烧大，前头的货保不齐会受损失。那可关系到朝廷！谁都吃罪不起。
众人踌躇之际，方才同澄羽交手的汉子思量道：“老大，要不算了吧？三弟都丢了命。”
这边燕姒和荀娘子双双一怔。
尚未深思，那船头儿怒火攻心咆哮道：“老三这条命你叫我白送了？我们这么多人！灭个火要很久吗？宰了肥羊，波及的粮食，买了填补就是！”
那汉子不提这事还好，一提这事，船头儿的心情如同火上浇油，更不肯罢手。
原来这船上载的是军粮。
荀娘子正待开口迂回，船头儿已招手示意。
“给老子上！”一声喝令，船工们先后涌入，棍棒乱挥，刀泛凶光。
澄羽和泯静搬了凳子去砸人，燕姒冲人群砸出火把，立时护着荀娘子退到榻后。
混乱中，澄羽为护泯静，抱着人原地转了一圈，后背眼见就要生受一闷棍，燕姒大步冲上前，大喊：“低下头！捂住口鼻！”
她手中锦袋已经解开，挥臂之间白色粉末铺天盖地，舱内七八个船工咳呛起来，再要提防为时已晚，个个两眼昏花逐次倒下去。
半炷香后。
船头儿被冷水泼醒，他身上外衣不见了，人绑在了旗杆上，身后是同样受俘的壮年船工们。
泯静收起面盆，瞪了他一眼，转身走回荀娘子身边。
荀娘子手缩在护套里，船灯将她疲惫的脸色衬出柔软光晕。
她细声说：“我等本是流离颠沛人，手染性命，只因世道与我等作对。你是个血性汉子，恶向胆边生，你走错路，今日只能认栽。”
船头儿是个大老粗，根本不听她咬文嚼字，朝她啐道：“臭娘们儿！要杀要剐随便来！”
荀娘子摇头作叹，说：“好手好脚，一身好底子，做什么不好？”
燕姒的迷药下得很足，船工们昏过去还没有醒，甲板上只能听见二人对话。
船头儿愤然骂娘，狗嘴里吐不出象牙。
荀娘子静声看着他，等他骂够了，才道：“我不杀你，念在你容我等上船，解了我们燃眉之急。但我也不能放过你，夜还长，你便在这甲板上吹吹风。”
前舱几个年轻的船工首次掌舵，兴奋无比，五个人围在一起兴致勃勃探讨着航事，只一个瘦小孩子缩在角落里，目光巴巴地落在他们那处。
燕姒不放心，过来察看舱内情形，打眼就瞧见他，是个与澄羽差不多大的少年。
他脸蛋脏兮兮的，而眼睛生得漂亮，到了抽条的年岁，身上的旧棉袄袖子短了，露出两节白细腕子，并一双抱在膝上的，略显干瘪的手。
燕姒走近，他便怯懦垂眼。
“你叫什么名字？会开船么？”
少年不答。
其它人闻声回过头，其中正在掌舵的那位，似是他们之中的小老大，见了燕姒立即抢答道：“他是船头儿收养来打杂的，哪里学过开船，名字也没起，船头儿平时喊他小老弟。贵人姐姐问他作啥子？”
燕姒轻笑道：“你们好好开船。”
这六人中，最大的不过二十出头，他们跟着船头儿，不是存心想办坏事的，先前也没冲进小舱，燕姒和荀娘子商议后，正好叫他们开船，否则还要费事押着船头儿来。
狐假虎威的船老三死了，他们起先怕得很，但燕姒等人并没有责难，这就感恩戴德，眼下对燕姒说的话，他们无有不听的。
探灯打亮，江面上一目了然，五人有商有量，交谈着如何尽快到下一个大码头。
跟前的少年还沉默着，燕姒伸手摸了摸他糟乱发顶，转身欲走，一只手突然轻拽住了她的裙摆。
燕姒顿足回头，少年忙收回视线，用轻小声音说：“我叫宁浩水。我会开船。”
“嗯？”燕姒疑道：“你不是孤儿么？真会开？”
少年说：“我家落魄了。从小就学，都会。”
夜深人静，燕姒睡不踏实。
荀娘子与她背靠着背，她一动，也跟着醒了，问说：“你心中有事？”
燕姒翻身平躺着，忍不住问：“阿娘为什么放过船头儿？”
荀娘子说：“货船从通州鱼米之乡启行，过了鹭州，再过庆州、珩州，往上要去远北，边境将士们熬了整个寒冬，那边正闹饥荒，这是一船保命的军粮。”
她们要在庆州境内下船，船头儿乃东家长工，除却他，无人知道货物交托谁手。
燕姒叹说：“前舱有个船头儿收留的孤儿，同澄羽差不多大，今夜之事，我们走了就走了，船头儿回头找人撒气，他骨瘦如材又无长辈帮衬，只怕命如纸薄。”
此事是因她们而起，燕姒内疚，荀娘子很能明白，翻身回来抱住她。
“四儿。命如纸薄的比比皆是，总不能让我再养个半大孩子……”
燕姒说：“也不是不可，阿娘见多识广，可知道漕运宁家？那孩子说他家里落魄了，从小便学开船。”
“宁家么。”荀娘子默上片刻，“到底是个可怜的，明日让他随我们下船罢。”
次日风和日丽。
货船入了庆州最大的渤淮府码头。
一行人踏上跳板，荀娘子脸色瞬时惨白，驻足不再往前一步。
“阿娘怎么了？”燕姒侧身问她，视线随她而去。
骄阳下，码头上矗立着骑兵，他们身披银甲雄姿焕发，分成两个纵队整齐排列，护着紧要之主。
队伍前端，有一披裘女人乘坐着轮椅，身侧随侍撑起把红缨伞，为她挡掉刺目晨光。
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