许烬叹口气, 感慨道：“老师, 您越发堕落了。”
王大学士瞪了他一眼, 继续宛如咸鱼般躺平, 嘴里含着一颗葡萄含糊道：“小孩子家家懂什么叫堕落，这叫享受生活！等你到了我这个年纪就懂咯。”
这些年走过山山水水, 前年二人到了风景如画的江南。王大学士顿时就被这里的风情所吸引, 怎么都不愿意走了, 于是二人便在这里安顿下来。
大学士带着他的鹦鹉, 许烬带着自己的小白貂，在江南水乡过了一段十分舒心的日子。若不是要去参加殿试，许烬也没这么快就离开这儿。
“那您注意身体，学生应该没这么快赶回来。若是遇到什么事, 一定记得派人捎信给我。”许烬行了个礼才转身, 抱着白貂坐到了马车中。
嘎吱一声，马车缓缓前行。许烬卷起窗帘看着外边, 直到瞧不见那座开满鲜花的小院子才放下帘子, 将胖了一圈的白貂放到腿上, 闭着眼假寐。
从江南到皇城，不快不慢行走了二十多天。许烬没有委屈自己, 路上到了一座小城或者镇子上, 当天便会宿在当地的客栈中, 等到天亮再继续赶路。
因而抵达皇城时, 别的考生精神不济、多半显得狼狈，许烬却精神抖擞、纤尘不染，仿佛不是来应试的，而是来皇城度假。就连小白貂都是白白的一团，毛发洁白如雪，没有被路上的风尘弄脏。
跟着许烬在外游历的十年，知知吃的好、睡得好，硬是把自己苗条的躯体吃得圆滚滚，像是个煤气罐儿。许烬觉得她长得过于肥胖，已经着手减少她的吃食了。
胃口一打开，哪里是这么容易收紧的，知知非常不满意他克扣自己食物的行径，连着好几天都没理他。许烬由着她生气，等她气过了抱着她一把撸，将她漂亮的毛毛都摸得炸起来。
“别气了。皇城里很多吃的，再气就没得吃。”
一听有吃的，知知顿时乖巧，蹲在马车的坐垫上，抬起前爪指着外面的小摊：“嗷嗷叽。”
许烬拎着她的后颈皮抱着自己怀里，笑了笑：“别乱跑，得先去住的地方瞧瞧再说。”
除了家就在皇城的考生，其他从各地赶来的学子要么住客栈，要么就住到朋友家里边。许烬不一样，在他抵达皇城前已经差人买好了宅子。环境清幽，周围并不吵闹。
马车一路行驶到那座宅子门口停下，知知从窗口冒出个小脑袋望着外面，发出“嗷”的声音。这宅子好大啊，凉亭、假山一应具有，里面挖了荷塘，还有一条通往外面的暗河。
管家是个中年男人，笑容满脸地迎接许烬进去，向他介绍宅子里各种精巧的设计。末了，还汇报了在皇城的各处资产收支情况。
事实证明，天才与普通人是隔着一层壁垒的。许烬无疑属于天才的行列，他不仅书读得好，做生意也是一把好手。
在外游历期间，他靠着写话本成功赚到了第一桶金，拿着那笔钱转手投资了商铺。凭着独到的眼光，他投资的商铺就没有赔本的。等手上积攒的钱财足够多了，他不再满足于投资别家商铺获取分红，而是买下店铺自己做老板。
先后买下酒楼、胭脂水粉铺、成衣店、书铺等多家铺子。由于经营得好，不到五年，他就赚得腰包鼓鼓，江南、皇城等富庶之地都有他置办的产业，可谓是当之无愧的有钱人。
在江南那座宅子就是许烬斥重金买下的，宽敞又漂亮，王大学士钟爱至极，颇有在那儿扎根的意思。
身家多了起来后，许烬也培养了一批甘为自己驱使的可用之人。除了做生意的好手，自然少不了保护自身安全的护卫。此次回到皇城，他的身边也是跟了一些人的，明面上也就那么三五个人，实则潜伏在暗处的护卫更多，专门应付突发情况。
没办法，谁让他的天赋都点在商业与学业上了，这武力是真不行。不说手无缚鸡之力，但确实打不过那些身手好的。术业有专攻嘛，他不觉得有什么。
住进了心心念念的大宅子，知知别提多高兴了，天天在院子中疯跑。许烬温书，她就在一边扒拉着木头制的玩具，时不时龇牙去啃，将边缘啃得坑坑洼洼。许烬午睡，她就自觉跳上床榻，卷着尾巴蜷缩在床头，将脑袋埋进两只前爪中。许烬用膳，她就跳上他的大腿，要求投喂。
许烬乐得纵容她，也不嫌弃她脏脏的爪子踩在自己的衣服上。知知过着如此朴实无华的生活，她完全把自己当成了一只貂。
尽管十年前她变成了一次人，可后面再没有变过人形了。她怀疑过自己不是普通的貂，而是一只貂精，后头发现自己想多了。比之其他的貂，她好像没什么不同，就是吃得更多、更不挑食而已。
反正有铲屎官养着，她安安心心做一只貂就好了。
*
才到皇城几天，许烬的大宅子就有人登门拜访了。管家将拜帖呈到许烬跟前，他懒洋洋地瞄了一眼，掀开眼皮道：“没什么好见的，谢绝拜访吧。”
来拜访的大多是此次参加殿试的考生，说是来拜访，其实也是想走走许烬这边的门路。毕竟他是王大学士的弟子，不管是冲着他本人来的，还是冲着王大学士来的，终归有所图。
何况许烬科考的成绩很亮眼，乡试第一、会试第一，很大希望能够连中三元。提早与他交好，有益无害。不过许烬懒得耗费精力去接待这样一群人，有这个时间，他出去走走或者看两本书不好么。
作为考生中一颗闪亮的新星，许烬注定低调不了。多少学子就盯着他呢，谁让他顶着王大学士关门弟子这个头衔。哪怕他不怎么出门，皇城里关于他的消息也是遍地飞，都知道他参加了这届科考，并且是状元的有力竞争者。
其他人倒还好，反应最大的当属侯府了。十年过去，侯府还是原来那个侯府，半点长进都没有。许侯爷老了十岁，提不动枪了，怡红院、翠香楼这些寻欢的地方去得少了，就连通房、妾室的门都少有进。外头的人只道他收了心，殊不知是被虎狼之药伤了身子，那方面的能力大不如从前。
他唯一庆幸的一点是自己有了接班人。周玉茹的儿子现九岁多点，取名许志远，意为志存高远，长得矮矮胖胖。别人家的小孩儿是婴儿肥，他是伙食开的太好，又不爱运动，脸上长了一层油脂，就是个结结实实的小胖墩。
偏偏许侯爷跟周玉茹这个做娘的都觉得没问题。小孩子嘛，长得胖点有福气。在儿子五岁时，他们就请了教书先生上门，想给儿子启蒙。
这个教书先生在皇城的口碑还不错，本人也是有些真本事的，教导一个小孩儿入门并非难事。可他偏生犯了难，因为侯府这小少爷太难管教了。你讲课他睡觉，你布置作业他瞎写一通，或者干脆不动笔。你要打他手板心以示惩戒，他哇的一声就哭，转头就去找家长告状。
奈何侯府这二位家长也是奇葩，连个分辨的机会都不给，直接劈头盖脸骂他一顿。说他庸才不会教学生，平白耽误自己儿子。教书先生差点气死，教了不到一周就直接甩袖子不干了。
周玉茹后续也给自己儿子另外请了几位老师，可是没有一个人能坚持到七天。再后来就没人愿意登门，教她儿子读书习字。想送到私塾或者公办学堂，可人家不乐意收。
能够在皇城里开起来的私塾与学堂背后都是有人脉的，一个没有实权的落魄侯府，根本没人看在眼里。儿子被拒之门外，周玉茹毫无办法。许侯爷也没辙，只能认了。
于是许志远九岁多都没正经读过书，他也不爱读书，成天不学无术，跟那些同样不爱念书的小孩儿到处去玩。用弹弓打鸟、打下人都是家常便饭，甚至还将许侯爷的做派学了个透，这么小年纪就领着一大帮子人去逛窑子，为花魁一掷千金。
周玉茹知道后生了一通气，不舍得打也不舍得骂，高高拿起轻轻放下。许志远没尝到教训，表面嗯嗯啊啊答应得好好的，保证下次再也不去，隔天就给忘了个干净。
花钱大手大脚倒也罢了，偏生许志远被撺掇着去赌场享受一把。这一尝试就陷了进去，逐渐沉迷其中。可惜他自我感觉良好，完全没意识到赌场是个无底洞，赢了几回就飘了起来，心心念念以后要常去捧场。
敲打过身边伺候的下人一番，许志远让他们闭紧嘴，不许告状，否则割了他们的舌头。知道这个小祖宗对人命漠视，说出来的话是一定做得到的，所以知晓他行踪的下人缩了缩脖子，都不敢跟周玉茹与许侯爷说实话。
周玉茹不晓得儿子去过赌场，还满心以为他最近听话了，都没有出去到处惹祸让自己给他擦屁股。欣慰之余，她又给了儿子一百两银子，让他玩得高兴些。
欢呼一声，许志远接过零花钱，好听的话从口中蹦出，哄得亲娘眉开眼笑。母子二人正和乐着，见许侯爷跟个幽灵一样进到屋里，神情恍惚。
“怎么了，侯爷这副表情？”周玉茹这些天右眼皮一直在跳个不停，总觉得有事要发生。又见丈夫脸色不好，一颗心逐渐沉了下去。
许侯爷没作答，坐到椅子上缓了会儿神，抖着嘴道：“那小畜生回来了。”
周玉茹脸色也不好看了，一张脸拉长，摸不准丈夫是什么意思。那小贱种回来了，然后呢？回来做什么，跟她的儿子抢夺侯府的继承权么？
心里不愉，周玉茹稍微收敛了下表情，扯着嘴角勉强笑了下：“这是好事啊，烬哥儿什么时候回府，我让下人去收拾一个院子出来。”
“收拾什么收拾？”许侯爷神情复杂，又夹杂着怨愤与懊恼：“他跟我们侯府早就没关系了！”
周玉茹听出他语气中的遗憾，故作没留意到，也不再去提许烬了，将许侯爷的注意力转移到自己儿子身上，夸赞许志远这些天很乖，没有惹是生非。
许志远也很上道，在许侯爷耳边父亲长、父亲短的喊，满眼都是孺慕。许侯爷的心情稍微好了点，掏了一笔钱给他让他自己去玩儿。看着许志远欢呼着跑开的背影，许侯爷无声叹息。
年纪越大，他这心里越不是滋味儿。看着养在身边的儿子，有时也会想起执意跟自己断绝关系的许烬。这些年过去，他不得不承认志远的确没有许烬有才气，尤其得知许烬乡试、会试表现极佳，极有可能摘得状元桂冠后，他心里的懊悔又多了点。
他从来都不觉得自己有什么错，只认为许烬太过叛逆，又不懂得感恩，真真是白眼狼一只。当初他就不该那么爽快在断绝关系的契书上签字的，平白给了那小畜生不孝自己的借口。
现在想太多也没用了，他只盼着那小畜生名落孙山，最好狠狠跌个跟头，让他尝尝人间冷暖。
打听到许烬近况的周玉茹也抱着同样的想法，求神拜佛希望许烬落榜，这辈子都不要有出头的机会，永远被侯府踩在脚下。
而国公府知晓许烬回到了皇城，当即就派人上门递拜帖。吃了闭门羹也不失望，厚着脸皮再次登门。口口声声叫许烬小少爷，说他的姐姐已然入了国公府长公子的后院，那么大家就是一家人，多多走动是应该的。
许烬笑了笑，将与侯府断绝关系的契书誊抄了一份，让管家拍在那人脸上。那人见许烬态度坚决，脸色讪讪，回去国公府说明情况。
国公夫人皱眉，招来长子道：“那许烬不是个心胸宽广的，只怕还记着侯府的仇，连带着对咱们国公府怕是也没好感。若能拉拢他再好不过，若是拉拢不了，宜早作打算。”
“我晓得了。”赵意柏应了句，母子二人说了会儿话，他才慢慢退下。
回到自己的院子中，赵意柏就被扑面而来的娇小女人抱了个满怀。女人叫娇娇，是他某次出远门办差时，下属专门给他准备的。是个舞姬，长了一张嫩生生的脸，身娇体软。
两杯小酒下肚，他顺水推舟笑纳了这个美人，事后把人带了回来，收入后院成了他的妾侍之一。这十年，赵意柏纳了十多个妾，通房丫鬟也没少收，个个貌美如花。
以前是心头好的许茵如今就是一粒白米饭，赵意柏吃够了就觉得没了味道，纳她进府不过三年就腻了。新进府的美人那么多，他便很少与许茵同房。
一开始许茵还不甘为妾，折腾着非要赵意柏抬自己为正室。然而国公府里当家作主的不是赵意柏，上头还有赵国公、国公夫人压着。国公夫人哪里看不出她心头的小九九，出手收拾了她几回，许茵自个儿就老实了。
尤其赵意柏正妻进了门后，她的日子越发不好过。赵意柏明媒正娶的正室夫人是某将军的嫡女，性子泼辣，最是看不惯许茵那副装出来的柔柔弱弱的模样，吩咐下人按着打了几板子。
后头许茵失了宠，这位正室夫人连个眼神都懒得给她，把她往院子里一丢就完事了。故而许茵在国公府的日子过得并不好，连个孩子都没能生下。孤零零、赤条条一个人，浑浑噩噩度日。
也不是没想过求助侯府，可没用。许侯爷空占着一个爵位，实则无权无势，哪里帮衬得了她？有能力帮衬她的许烬早就跟侯府没关系了，不落井下石已经算是好的。帮她？洗洗睡吧，做梦比较快。
“柏郎，你看我头上戴的这朵花好看不好看？”女人娇笑着搂住赵意柏的胳膊，给他看自己新梳的发髻。
“好看，娇娇怎么都好看。”赵意柏搂着女人的腰亲了一口，余光中闯进一道人影。他瞥一眼，没什么兴趣地收回视线，搂着怀里的女人走进屋子里，
许茵盯着那扇缓缓合上的门瞧了会儿，默默地转身离去。
*
辗转半月，殿试如期举行。好些考生直面圣颜紧张不已，多少有些失态。许烬没有这个感觉，不失礼节之下该如何便如何。在别人眼中他端正有礼、作答思维清晰，落笔果断又快速，几乎是殿中第一个停笔之人。
殿上的大臣注意到了他，皇帝自然也是。皇帝今年四十，这个年纪的人本该是正值壮年，可他身体不太好，面颊渐渐凹瘦下去。近来天气凉了些又咳嗽个不停，光是坐那儿就精神不济。
皇帝一副病弱的样子，仿佛随时都会驾鹤西去，偏偏又没有立下太子。朝堂上的官员眼观鼻鼻观心，除了忠于皇帝的纯臣，其余的早就开始站队，欲博个从龙之功。就算先前没有这打算的，这段时间也淡定不下来了，唯恐自家下手慢，最后新帝上位连口肉汤都喝不上。
而最有能力竞争那个位子的皇子有两个。一个是皇后所出的三皇子，虽不是长子，可却是中宫皇后所出嫡子。为人低调，从来不作什么幺蛾子。
另外一个就是赵贵妃生下的五皇子。今年也十八了，只比三皇子小了两岁。由于皇帝宠爱贵妃，其养在膝下的五皇子也宠爱不衰，深得皇帝喜欢。尤其五皇子嘴甜，皇帝对他多有偏爱，连给他指婚的正妻都是朝堂上肱骨之臣的爱女。
反观三皇子就没那么得圣心了。交代的差事办好了没得奖赏，若是出了纰漏，皇帝立马就在朝堂上寻他问罪了。种种做派，好似三皇子不是他亲生的一样。
皇后前两年因病离世，母家也被皇帝随意拿个错处贬斥到了蛮荒之地。三皇子孤立无援，连娶的妻子也是按照皇帝的意思择选了一个五品官的女儿，岳家带来的助力等同于无。好在三皇子办事能力不错，人也立得起来，拥护他上位的臣子还是不少的。
主要吧，是赵贵妃的儿子太折腾了。被惯得嚣张跋扈不说，还没有容人的雅量，把在他手下做事的官员全都当成狗。有事官员做，有锅官员背，有好处自己得。
在他手底下做过事的人，就没有心悦诚服为他所用的。所以纵然皇帝偏爱，五皇子占尽天时地利，却唯独缺了人和。故而朝堂上的大臣很明显分为了两个阵营，有趋炎附势投入五皇子门下的，也有将近一半是支持三皇子的。
两股势力互相排斥，都想将对方的人拉下马。这科考筛选留下来的学子也是他们争取的人才，在殿试前大多学子都被各路官员拉拢过，有心动后立马站队的，也有迟疑着观望的。
许烬无疑是学子中最亮眼的那个，不是没人尝试拉拢他。可惜他闭门谢客，任何人的拜帖都没有接。这到了殿试，众人见到他的面儿，深觉此子真乃可造之材，想要拉他入自个儿阵营的心思更强烈了。
殿试取人，除了凭着真才实学，更多依靠皇帝的喜好以及朝堂上势力的角逐。等考生答完题交卷后，几位负责此事的大臣选出几篇最好的呈到皇帝跟前，由皇帝钦点状元、榜眼与探花。
皇帝瞧了眼面前的几篇文章，从中间捡出一篇细细看起来。立于左右的大臣互相看了看，都知道那是许烬的文章。
“这篇甚好。许烬？就点许烬为状元吧。”皇帝将这篇文章放到一边，又拿了另外几篇粗粗浏览一番，从中挑了两篇出来，榜眼、探花由之产生。
皇帝乏了，其余进士的人选就交给了几位大臣斟酌。大臣们应了声“是”，垂头恭送皇帝的轿撵渐行渐远。
连中三元，新出炉的状元郎许烬可谓是受到了极大的关注。报喜的差人登门，管家乐得多塞了好些喜钱出去。同时递到宅子这边的请帖也不少，都是约许烬去参加各种诗词会或者宴会的。
许烬挑挑拣拣，只接了推拒不了的几张请帖，其余的借着身体不适的幌子推了。
放榜后，几家欢喜几家愁。中了的学子自然欢欢喜喜，落榜的人如丧考妣。其中侯府派去的下人看着榜上排在第一的那个名字，倏的冷汗就下来了。
他小跑着回去报信，在周玉茹期待的眼神中艰难低下头，抖着声音道：“新科状元是、是姓许，叫许烬。”
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