皎皎还是住在长乐巷的小院子里，每日同芸娘去青石街卖糕，晚上回来吃饭读书荡秋千。她依旧会看荆南枝刻木雕，甚至每天起床的时候，还是要和荆南枝互相测对方的视力。
当然，她还是不喜欢绣花，绣了几年，她还是只能绣得好月亮。
可若说真的同以前一样，那又是无稽之谈。
自从崔宿白离开后，皎皎有了新的教书先生——她的便宜后爹。牧原是认得字的，又走过许多地方，有时候晚间闲来无事，便会随口同她说一些过往的经历。
比如他曾经听闻过的士族人家的荒唐事，比如他走过的不同地方看见的新奇事情，也比如他这些年遇到的奇奇怪怪的人。
皎皎每一次都听得津津有味。
夏日屋子里热，大家一起在院子里乘凉，荆南枝坐在门槛上低头刻木雕，芸娘在洗红豆，牧原便坐在石凳上，语气清淡地同皎皎说着这些事。
这一日也是如此，他讲起自己曾经走过夜路，遇到过山贼。
皎皎原本正在秋千上玩的，听他一说起这些，就不自觉就挪到了他身边。
没有别的石凳，她就屁颠颠去屋里搬了矮木凳出来，坐在牧原腿边，双手支着下巴，眼睛亮亮地看他：“然后呢然后呢。”
知道他能站在这里，一定没发生什么大事，她笑嘻嘻问：“这些山贼会不会说一些奇怪的话，比如‘此山是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财’这些？”
不待别人反应过来，她自己已经是被自己逗得不行，哼哧笑了。
她究竟是哪里听来的这些俏皮话？
牧原失笑：“当然没有。那些山贼看我们人多，只远远看了我们一眼就跑了。”
当然他隐藏了另一句话：那些山贼不止是看到他们人多跑的，准确的说，山贼是看到他的随从们手里的刀剑而跑的。
皎皎眨了眨眼睛，笑：“或许这就叫灵活就业。”
牧原听不懂她说的一些话，但又觉得颇有意思。
见到小姑娘双手捧着一张圆润白嫩的小脸蛋看过来，一对睫毛又弄又密，眼睛圆溜溜的，说不出的可爱喜人，他瞧着瞧着，心里又在想：这小姑娘的确很招人喜欢，耐不得这么多人把她看得比眼珠子都重。
他没子女，此刻看着皎皎的模样，却觉得若是有个同皎皎一样可爱的孩子，那感觉应当是非常不错的。
芸娘洗了红豆，起身正要去厨房把红豆煮熟捣成泥，恰巧见到牧原和皎皎靠得极近的画面。他们说着什么，脸上都带着笑。
她心肠顿时软成一片，忽觉得成亲没什么不好。
牧原注意到她的视线，转头看过来，撞入她写满柔情的一双眼眸里，愣了片刻。他有一瞬间以为这柔情是给自己的，但想到身边的皎皎，又很快清醒过来。
但他还是朝着芸娘笑了笑。
芸娘对上他的视线，俏脸微红，移开目光。
一旁皎皎的声音已经响起：“娘，等会儿红豆泥煮好了，我们来陪你一起做糕点！”
……我们？
牧原挑眉，看向皎皎。
皎皎理直气壮地回看：“你难不成要看着我娘一个人忙碌？做糕点是我们一家子的事情，我们一直都是一起做糕点的。”
坐在门槛上的荆南枝此刻起了身。他又刻好一个兔子木雕，随手把刻刀和木雕放在窗台上，伸手慢条斯理地拂去身上的木屑。
等拂干净了身上的木屑，他跟着说道：“我也一起。”
好呗，现在不跟着一起做糕点的人，是不是马上要被赶出家里了？
牧原觉得很有意思。对他而言，这个新家的一切都充满了新鲜与好奇。他在原地自己笑了会儿，到底还是起身：“我若不做，岂非显得跟个外人一样。”
这一晚的红豆糕，终究还是四个人围着桌子一起做的。
与这位便宜后爹相处得不错，皎皎给二公子写信的事情也提到了这一点。
她如常慰问了二公子在雍阳的生活如何，紧接着便说起了自己的生活，不可避免地提到了牧原。
她是这么说牧原的：“他是个聪明人，极会把握情绪和与人关系的聪明人。我有时候觉得他或许是讨厌我的，但有时候又觉得他或许是喜欢我的。他在很努力地对我好。我也在很努力地对他好，我不希望我娘难做。”
这封信寄出后没有得到回信，皎皎没有多在意。
两年来，二公子寄信回来的间隔越来越长，话越来越短。皎皎猜测他应当是在雍阳越来越忙碌，没空再与她说太多琐碎事。
她很理解。
皎皎有了个新爹的事情在祈水郡风风火火地传了几个月后，很快被其他新鲜事湮灭。如同当初飞快地接纳皎皎母女到来、“美人南枝”被芸娘母女收养这些事一样，祈水郡的百姓们在兴奋地看了一段日子热闹后，很快对此没了兴趣。
生活照样过，除了生死，又有什么是大事。
大家还是一样过自己的小日子，做自己的小买卖，能偶尔听些趣事趣闻，已经是活得好的证明了。
与此同时，皎皎发现，自从牧原来后，她再也没听人喊过她野种。
可私下她不小心听到过有人碎嘴，嘲笑：“还以为长乐巷那位是什么有本事的，城里那么多富豪小吏都不要，还以为是要傍什么大爷，哪里料得到找来找去居然嫁给了一个商贾之子。长得好看怎样，包了地又怎样，当过商贾的人，还不是要被人瞧不起。”
皎皎最是受不了这种人。
她从街角冲出去就要和说闲话的人对峙，谁想到她来势汹汹，那两人却是没胆子当她面说这些话的，见了她马上灰溜溜地离开。
皎皎有气撒不出，恨恨地捡起地上的小石头扔到矮墙上，独自撒闷气。
她愤愤不平：没爹的时候要骂野种，有便宜爹了又要嫌弃她便宜爹身份，这群人眼睛是天天盯着别人家的吗？真是吃饱饭没事干，就剩一张嘴叭叭叭。
皎皎从没把这事告诉过别人，但后来牧原却不知道为何知道了。
他单独找她，问她：“被人那样说，你生气么？”
皎皎回：“说我不生气，说我娘我很生气，说你的话……”
她低头去揉衣角：“我有一点点生气。”
牧原没想到她居然也会护着自己，惊讶：“为我生气？”
“你是别人的话我才不管。”
皎皎说：“可你是我娘的丈夫。和我娘有关的，别人通通不能说。”
霸道得挺可爱的。
“爱屋及乌是么。好巧，我也一样，若你是别人的孩子，我才不为你出气。”牧原似笑非笑，下一刻又转了语气，笃定道：“放心吧，没人会再这么说你了。”
第二日，说闲话的两人就被辛工带到了皎皎的面前，委委屈屈地和皎皎道歉。
皎皎没有原谅他们，但还是让辛工送她们离开。
这是皎皎第一次觉得有个便宜爹其实不错。
她心里念着他的好，于是这一年守岁的时候，在门口堆了四个雪人。她技术拙劣，全靠口述，才让其他人知道这四个雪人是他们一家人。
一家人？
牧原在屋内看着几个雪人，嘴上嫌弃：“那个最矮最小的一定是皎皎。”
皎皎被他气到，伸手就拔了他那个雪人上用作当鼻子的胡萝卜，嘎嘣嘎嘣直接生吃了。
陪她堆了半天雪人的荆南枝伸手，把她手中还未吃完的半截胡萝卜拿过来，无奈：“皎皎，胡萝卜冷。”
芸娘见皎皎玩得差不多，在门口招手让她进来：“小心着凉，我们一起守岁。”
守岁又叫熬年，这一晚屋里的油灯都要点亮，大家都坐在屋里，时刻警惕着“岁火”有没有熄灭。若是熄灭，新一年是没好兆头的。
四人一边守岁，一边坐在屋内闲聊。
芸娘绣着新衣，似是想起什么，叹了口气：“我们皎皎过了年也是十一岁的姑娘了……这一岁岁长大，怎么就长得这么快。”
又来了又来了。
皎皎鼓起脸，知道她想说的是什么，再一次威风凛凛地宣告自己惊人的不婚宣言：“娘，我不成亲，十三岁不相人，十五岁不嫁人，到了五十岁，我也是娘的好女儿，一辈子赖在娘身边！”
芸娘笑：“不行，你得找个好儿郎。不然将来我去了，你一个人谁来照顾你？我不想去了地下还要替你烦心这个。”
皎皎最听不得她娘说这个。
她回嘴：“您说什么傻话！您要长命百岁的，您要照顾我就好好在地上照顾我，说什么地下不地下的。”
牧原在一旁听母女俩拌嘴，听得颇有趣味。
屋里的油灯昏黄，照在人身上也懒洋洋的。他单手支着下巴，凤眸睨了皎皎一眼，笑话她：“别的姑娘都少女怀春，你倒好，整天想着赖在你娘身边。”
说着，他瞥了眼身边的荆南枝，寻求认同：“你就不觉得这丫头想法怪得很？”
荆南枝却道：“皎皎不想嫁人没什么。她想做什么就做什么。”
牧原被这一根直肠的小子逗笑，发自内心觉得这屋子里只有他一个正常人。
他慢悠悠叹气：“看样子皎皎将来找夫君的事情，还是得靠我多掌掌眼。”
至少在这一刻，这话是真心诚意的。
日子几乎就要这么波澜不惊地过下去的时候，新年的爆竹声响起不过半个月，祈水郡的守卫将一名来自雍阳的布衣放入城内。
身着暗黄色衣衫的男子身材矮小，人瘦得跟竹竿一样，长相平平，但表情却灵动得很，一双眼精亮。
男子名叫元宝，乃雍阳富豪牧岩大夫人的随从。
去年，牧岩派大掌柜来祈水请他家大公子回家，可惜人没请回，倒是送了一句几乎称得上断绝关系的口谕回去，气得牧岩险些仰倒在地，骂了一天一夜：“畜生！老子辛辛苦苦养了那么多年的儿子，居然就这么被个寡妇拐走了！他不稀罕我这个爹，难不成我还稀罕这个儿子？我又不是只有一个儿子！”
骂完还下令让谁都不准请他回来，只当这么多年家里就没出过什么大公子。
可牧岩不只有一个儿子，大夫人却是只有这么一个儿子的。
眼见着其他几个妾生的儿子往牧岩身边凑，大夫人整日以泪洗面：她儿子舍得那万贯家财，她却是不想让那些妾生子将来站在自己头上的！
思来想去，大夫人趁丈夫过年放松了对下人的管理之时，悄悄派遣了身边的一名机灵的随从来祈水郡，打算动之以情晓之以理，务必把儿子给召回去。
这个被派遣来祈水郡的随从，当然就是元宝。
元宝好不容易来到了祈水郡，牢记着大夫人派给他的任务，进了城就打算去找牧原。
人生地不熟，他在城门口打量了半天，最后找到城门口的一个卖货郎：“这位小兄弟，你知不知道你们这有个叫牧原的人？从雍阳来的，是富豪牧岩之子。”
被拉住的卖货郎正是曾经在皎皎家买过许多次糕点，还骗着芸娘赊了不少钱的十七。
他被一个陌生人拉住，仔仔细细把这人打量了个遍，发现这是个外乡人，很快不感兴趣地移过头，嘴里骂骂咧咧：“没事别来烦我，小子，滚一边去，别打扰你爷爷赚钱。”
元宝并不生气，从钱袋子里掏出二三十枚铜钱，递到十七的手里。
他笑眯眯：“小兄弟，你如果知道的话，可不可以给我带个路？我找那位有事。”
刚才还当爷爷的十七现在马上成了孙子。
“好说好说，这里谁不知道牧原呢，整个祈水郡的人都知道。”他迫不及待地把钱装到兜里，站起身来，点头哈腰，笑容灿烂：“大爷您可真是问对人了。那位并不抛头露面，只有我十七去买过几次糕点，知道他什么时候难得出现一次。”
在和芸娘成亲前，牧原日日清早去青石街的糕点铺买糕点，与芸娘成亲后，他改成三日一去，时间都是在辰时左右。
十七买糕点的时候遇到过他，没看见正脸，但瞧着个侧脸，也能看出长相风度是不差的，那时候他还感慨一句“这家人都是顶顶好看的”，因此记得很清楚。
一听随便找的卖货郎知道消息，元宝大喜过望：“哎！劳烦小兄弟带我过去。”
看在钱的面子上，十七领着元宝到了糕点铺的门口。
仰头看了看天色，他估摸着大概的时间，把元宝拉到一旁，信心满满：“□□爷不白赚你的钱，你好好看着，再过半刻钟，他就要从这门内出来。”
这么快就要见到大公子？
元宝连忙在心中打腹稿，盘算着等会儿要怎么同大公子开口说夫人交代的事情。他必须是要哭的，得哭夫人想哭的，如此才能把大公子劝回去。
半刻钟过去了，门内果然走出一个人，头戴帷帽，身材颀长，宽肩窄腰，风度翩翩。
十七使劲拽着还在发呆的元宝，低声道：“瞧，牧原出来了！”
元宝被他吓得一个激灵，原本正低头想着词，被他一拽，下意识地就要摆出哭脸，上前去拉住人。
可走出几步路，他又停住了脚步，眼眶里憋了半天的眼泪也流不出来了。
他眼睁睁地看着十七指的男子上了马车，心中惊雷震天——他家老爷长得颇有“福气”，他家大夫人也称得上一句丰腴，十七是见过大公子的，模样只能说得了亲爹娘的真传。
可眼前十七指的人，却是帷帽遮不住的俊美。
元宝狠狠拍了下大腿，压抑出快要冲出喉咙的尖叫——这城里到底还有没有第二个牧原！
这一日，元宝领命千里迢迢赶到祈水郡，却只同人打了个照面，连句话都不敢说，下午就背了包袱从祈水郡离开。
他觉得他摊上大事了，这件事他捏不准，只能回去告诉老爷夫人。
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