自前吏部尚书严昌业和前吏部侍郎薛盛被罢官后, 一连几日，大理寺和御史台的人得太子府令，不断进出吏部，对吏部上下进行清查。
御史台来人, 也包括了侍御史王静宜。
吏部作为六部之首, 其臣僚皆有些傲慢, 他们本就不服日日被盘问，在面对王静宜这名是由举荐入仕，又没什么履历的新上任女官时，就算明面上顾忌左相府的势力, 但暗地里对王静宜依然多有闲言碎语。
这日王静宜在吏部的档案房内待太久, 觉得屋内一直烧着炭火取暖有些闷，起身出去吹吹风, 迎面遇到了如今的吏部右侍郎, 季木。
两人隔着几步的距离视线相撞, 还没待各自开口, 另一边的拐角处传出了似是吏部两名女官的议论声。
“没想到季大人又调回了吏部，如此年轻就任侍郎，季大人可真是年轻有为。”
“季大人长相俊美，仪表堂堂，听说还未娶亲。”
“我可见季大人似乎同御史台那位王大小姐关系不一般, 有好几次我都看见他们二人似乎眉来眼去的。”
“不会吧……”
此时季木的目光依然定在王静宜脸上，神色平常。
而王静宜面上却有些不自然，她什么时候同季木眉来眼去了。
王静宜打消了本准备同季木见礼的打算，此刻若出声, 大家都尴尬。
王静宜正准备抬步离开, 那两名女官继续开口, 且又提到了自己，王静宜不自觉地皱眉停了步。
“王大小姐真是命好，靠着举荐，这才几天呢，就升到了六品。”
“是啊，各部女官都是低阶文职，王大小姐也就仗着她那爹了。”
“这王大小姐也真是不懂官场规矩，一上来就搞这么大，鸡飞狗跳的。”
“人大小姐心血来潮来玩儿玩儿呗，搞不好过两天就回去嫁人去了。”
索性那两名女官没往这边走，声音渐远——
王静宜面上有些不好看，任谁听见自己在背后被人如此议论都不会愉快。
对面的季木上前两步，看着王静宜开口：
“她们说得没错。”
王静宜倏地抬头，对季木的说法有些诧异。
季木继续道：
“王大人做得很好，不过官场上的多的是弯弯绕绕，有的事情，还是要循序渐进，用点巧力。”
季木看王静宜现在的一系列动作，像是在祸水东引。
但他可不觉这位王大小姐只是大义灭亲，或许，王静宜也是在削弱左相一派，用这个方法自救。
但王静宜如今在御史台的处境可不算乐观。
御史台的人恐怕只当她是摆设，不会真配合她做什么。且左相一派对王静宜的做法应该是恨得牙痒痒。
阻力频频，又操之过急，她做事应该很是吃力。
不过上京城的高门贵女中，有这般见识与果敢的，确实不多见。
季木想起他之前向太子推荐纳王静宜为太子侧妃，王静宜不论家世容貌还是见识，都担得起坐上那个位置。
但此刻立在王静宜面前的季木，又庆幸太子没这个想法。
王静宜调整了片刻，看向季木：
“那下官就要请季大人多多指教了”
季木眉梢微动，开口回道：
“指教不敢，能同王大人探讨，是本官之幸。”——
正月初一，辰时。
皇城奉天殿的大朝会上，文武大臣朝贺元日。
惠帝登御座，与太子封湛一同，照旧例，赐群臣柏叶酒，君臣共饮，以祝长寿。
以柏叶的傲雪凌霜，苍翠芳洁为范，勉励诸位臣属廉洁奉公，忠于国事。
并自今日起，封御笔，满朝休沐五日。
而今日，也是百姓们依俗去寺庙烧香拜佛，祈平安顺遂的日子。
好在天朗气清，也适合出门。工部尚书秦府的主母祝氏，带着两个女儿，前往了大觉寺。
庄严肃穆的大殿内，祝氏和秦溪秦琳，各自拈香跪拜，心中都在默念祈愿。
祝氏商人本性，求财是少不了的，她也不奢求夫君秦文轩还能升官，只希望一家人平安康健，两个女儿能遇上好姻缘。
秦溪虽不觉得求求菩萨拜拜佛真的能管什么用，但她还是姑且许下了一个小愿望，希望一家人每日都能开心快乐。
秦琳似乎是受太液池落水一事的影响，她只求家人平安。
但她抬眸的瞬间，突然一顿，而后重新闭眼。
也希望，那个人平安顺遂……
之后祝氏独自离开去捐香火，留秦溪秦琳在大殿周围走走，等她回来。
秦溪去到离大殿不远处的一株挺拔的苍松下，用木棍戳着树枝上挂着的冰棱子。
秦琳立在几步之外，看着秦溪欢闹。
“施主，许久没来寺中。”
秦琳闻声回头，是云净大师。
“大师。”秦琳合掌，回了一礼。
工部尚书府上的这位千金，其身份并不会让云净大师对她印象有多深刻，但这位小姐确实通透过人。且前些日子，端王府世子，也有意无意地向他提及过……
云净大师离开后，秦琳回头看向那棵被秦溪修理干净，恢复了它原本面貌的苍翠老松。
苍松翠柏，四季如常，不论雨雪冰霜加身，都只不过是短暂停留而已。
如若不是那日来寺中为父亲祈福，偶然间同云净大师说禅，便不会有之后那些事。
而如今也不过是恢复到了最初的面貌而已。
都是过客罢了。
从大觉寺出来，秦溪有些兴奋地问向祝氏：
“阿娘，我们是不是要去给太子妃长姐拜年啊？”
祝氏原本准备登车的动作一停，转身看向秦溪，眼神里倒是有些欣慰。
她这个大女儿虽心思单纯，但好在也懂得些人情世故。
祝氏笑笑说道：
“哪儿能老是我这妇人家去求见太子妃，你们父亲交代了，他作为一家之主，应亲自携礼前去给太子妃拜年，也是向太子妃道谢。”
其实秦文轩心中清楚，他这个侄女秦烟同秦家没甚情分。起初秦文轩是不同意祝氏去求太子妃照顾两个女儿的，是祝氏为了自己的宝贝女儿，豁出去了她这张老脸，厚着脸皮求了上去——
回城后，祝氏去了南市察看铺子的生意，秦溪秦琳也在南市下了车，但秦溪拉着秦琳，却前往了千水湖。
秦琳原本以为秦溪只是去玩儿冰，直到她被带到千水湖畔有名的妓馆漱玉坊的大门外，才猛然止步。
虽说母亲近日为她们张罗婚事，更多的原因是为了平息她同端王府世子的传言，但如今毕竟在外她们还在议亲，这个时候来这种地方……
“快快快，今日苏青也要登台。”秦溪回走两步，不由分说将秦琳拉了进去。
不过漱玉坊内的环境，不似秦琳想象中的那般嘈杂，让秦琳紧皱的眉头舒展了些许。
秦溪和秦琳择了二楼的一个雅座，此时中庭台上奏琴的，正是一张熟面孔，琴师苏青。
一曲终了，苏青抬头望向秦溪秦琳所在的方位浅浅一笑，而后抱起琴起身，抬步上楼。
秦溪饱了耳福也心满意足了，她拉起秦琳，快步从另一个楼梯离开。
“避避嫌。”秦溪一边走，一边回头故作神秘地对秦琳道。
秦琳无奈，都到漱玉坊了，这时候避嫌是掩耳盗铃吗？
苏青立在栏杆处，看着秦溪和秦琳离开的背影，若有所思。
而后苏青继续往前，经过方才秦溪秦琳的雅座，走至一间帘子被放下，遮地严严实实的包间外，抬手轻叩房门。
“叩，叩，叩。”
不多时，一名侍从从内开门，他警惕地看了一眼苏青身后，见无他人，向旁边撤了一步，苏青抬步进去，包间门被关上。
此时在这个雅室内临湖的窗边，坐着一位狐裘裹身的男子。
男子抬眸看了一眼仍抱着琴立在进门处的苏青，伸手指向他面前的空位，开口道：
“坐。”
苏青略一躬身，走向男子对面，将琴放在桌上，而后盘腿坐下。
苏青看了一眼对面正在饮茶的男子，而后将一只手伸向琴底，从一个暗格中摸出了一张字条，将其展开，摆放在桌面之上。
“这是我家主上对殿下的诚意。”
苏青留下一句话，便又抱着琴起身离开。
男子垂眸看向桌上那张字条。
上面只有两个字。
“荆州。”——
酉时，宫里举办晚宴，宴请皇室以及宗室成员。
封湛和秦烟到达时，殿内已坐着惠帝，皇后，四妃，宁王，二皇子，三皇子，两位公主，谢长渊，还有端王府世子封肃北和世子妃安颜夕。
萧太后以身体抱恙为由，并未出席。
谢长渊起身行礼，看着秦烟和太子相携入座，谢长渊垂眸掩下心中的苦涩。
今日的宫宴也是皇室家宴，惠帝让众人不必拘着，当是话话家常。
歌舞伴宴，推杯换盏间，众人酒意微熏，开始扯出些不咸不淡的场面话。
淑妃看向正在自顾自地饮酒的静妃，
“听说静妃近日同左相府走动频繁，这是想为三皇子择左相府的小姐为妃？”
静妃拿着酒杯的手一顿，而后神色自若地放下，并未搭腔。
为皇子纳妃，她们这些皇子的生母，就算是私下推动，但并没有主动权。最终还是要看圣上，皇后的想法，甚至，是那位太子的意思。
淑妃竟将这事拿到场面上来说。
贤妃这个老好人出声，缓解了些场面的尴尬。
“皇后娘娘这些时日，为两位二皇子和三皇子的纳妃一事，应是辛苦。”
安颜夕看向太子身旁的秦烟道：
“听闻太子妃的堂妹，工部尚书府上的千金，秀外慧中，知书达理……”
殿内众人的视线都投向安颜夕。
秦烟和封湛的眼神都有些凉，而封肃北却是周身冰寒——
散席后，封肃北和安颜夕乘坐轿撵至皇城西华门。
登上马车前，封肃北大力拽住安颜夕的手臂，让安颜夕转身正对他。
封肃北眼神冰冷，语气寒凉：
“你要做什么？”
安颜夕仰头回视封肃北，神色平淡，想着方才封肃北在大殿之上的紧张，她心中居然有一丝快慰。
封肃北正准备再开口，宋执快步过来行礼道：
“世子，太子殿下急召，有紧急公务。”
封肃北皱眉回头，而后冷冷地看了安颜夕一眼，同宋执离开。
安颜夕却没有立即上车。
今日是元日，百官休沐，出了什么事会有急召？
安颜夕看着封肃北离开的方向，心中苦笑。
太子一句话，自己的夫君就得迅速赶过去。
谁又不想嫁给那位站在顶端的尊贵男子呢。
在太子殿下面前，其他的任何男人，都是将就——
封肃北入御书房时，里面已坐着圣上，太子，太子妃，两位皇子，还有镇国公沈常山，永定侯谢安，永定侯府世子谢长渊，还有兵部尚书贺严明。
封肃北心中有些不好，出了什么事？
而这里有些人，诸如两位皇子，永定侯谢安，世子谢长渊，目光频频投向太子妃秦烟。
秦烟是现场唯一的女子。
就算太子极其宠爱太子妃，但今日这阵仗，怎么会是太子妃能参与的。
御案后的惠帝开口解惑：
“太子妃秦烟，在回京之前，是西北固城的城主。”
此言一出，方才疑惑不认同的几人都目露震惊。
秦烟，就是那位赫赫有名的西北活阎王，固城城主？
怪不得秦烟回京后，就立马被封为郡主，赐一座行宫为郡主府。
二皇子封羡和三皇子封逸都是当即看向太子和秦烟。
能得到这么一个女人成为正妃，太子是得了多大的便宜。
谢长渊心中苦涩，后悔难当。
他曾经还以为秦烟就是个寻常闺阁女孩儿那般，会同他继续牵扯着挽回婚约。
也怪不得秦烟淡漠得像丝毫不在乎儿女情长。
遗山大师的弟子，余庆丰钱庄的主人，固城城主……
秦烟这些年到底经历了些什么？——
惠帝示意，总管太监李福全将摆在御案之上的一封折子，双手取过，再交给众人传阅。
这是由朔北驻军，八百里加急传回兵部的紧急军情。
此封军报中写道：
大夏在朔北边境的一个有四百余人的小镇，被突厥人趁夜劫掠屠杀，遇难的还有一百多名巡视和追击的将士。
而众人阅过军报后，皆有些同情地看向兵部尚书贺严明。
军报里对此次遇袭的损失明细中还写道：
兵部郎中贺霄，在追击匪寇的途中，不慎陷入冰洞，救回时，贺霄的双腿已被冻伤坏死，为防止坏疽腐烂的位置继续扩大，只能截肢……
但此刻众人的心思也不在贺尚书大公子一人的悲惨遭遇上，思绪收回，都是眉头紧锁。
御案后的惠帝问道：
“众卿怎么看？”
兵部尚书贺严明快速整理思绪，先行开口：
“自五年前大夏与西戎和突厥停战后，北境仍然偶有突厥人袭扰，但此次是最为严重的一次，也是最为嚣张的一次。”
“此次突厥依然是声明事件同突厥军队无关，只是边境流寇，但臣以为，这些凶徒，正是皮了流寇皮的突厥军。”
兵部尚书贺严明说话间，嘴唇都在发抖。
这些突厥人的恶行，的确令人发指，但贺尚书此刻，应是也在为他的长子贺霄的遭遇承受极大的痛苦与愤怒。
封肃北开口道：
“臣认为，此次突厥袭扰的升级，恐是由于今年大夏的粮荒和水患，突厥在不断试探大夏的底线。”
“突厥连番的行动，是否预示着离下一次大战，不会太远。”
封肃北这话，也是在场所有人的担心。
而大夏土地辽阔，周边邻国众多，牵一发而动全身，此刻可不是开战的好时机。
太子封湛沉声安排：
“永定侯谢安，即刻准备，前往朔北大军主持军务。”
“端王府世子封肃北，同去朔北，行监军之责。”
惠帝颔首，并无异议。
永定侯谢安和封肃北领命。
众人离开时，惠帝单独叫住了兵部尚书贺严明。
御书房内，除了随侍的总管太监李福全，仅惠帝和贺严明二人。
惠帝看着眉头紧锁的贺严明，心中一叹。
他也是父亲，怎么不理解贺严明此刻的心情。
想想前些年，太子封湛一直在朔北军中，惠帝也不止一次设想，万一太子……
因此才有了培养二皇子的举动。
惠帝对贺严明开口：
“贺尚书，你儿是为大夏，为皇室受此磨难。”
“待你儿贺霄回京，朕会下旨封他为宣武将军。”
贺严明拜谢圣恩——
贺严明出西华门，这才卸下公务的紧绷，此刻他不再是兵部尚书，他只是一个父亲。
贺严明上马车前，面色极其苍白，他双眼突然一花，身体歪向一旁，踉跄几步才稳住了身躯。
“老爷。”仆从赶忙上前将自家老爷扶住。
贺严明单手撑头，平复了片刻，勉强恢复。
而他缓缓睁眼时，正见前方不远处离开的端王府车架。
贺严明心中悲凉。
端王府那位世子妃，大学士府的嫡长女安颜夕。
自己这儿子是上辈子欠了她什么？
贺严明知道自己的长子贺霄，当年为何好端端的从兵部去了户部混日子，是因为被安颜夕拒绝。
而贺霄回兵部，又是为了能争取安颜夕。
贺霄自请去朔北，是因为安颜夕成了亲，嫁进了端王府。
而贺霄一个兵部郎中，又为何会冒进去往前线追击匪寇？
贺严明苦笑，他这傻儿子恐怕是为了能尽早立功，争一口气回上京。
又是为了那安颜夕罢。
安颜夕，安颜夕，为了个女人，贺霄将事业当作儿戏。
如今还……
那是他悉心培养的，曾经引以为傲的嫡长子啊……
贺严明由仆从搀扶着上车，马车缓缓向贺府驶去。
此刻贺严明觉得自己瞬间老了十岁。
还好，还好，没有白发人送黑发人……
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