巳时, 天已大亮，碧空如洗，万里无云, 属于夏日的烈阳正缓慢往更高边。
连璋额前带伤，双手虎口崩裂, 形容是从未有过的狼藉, 一身铠甲也破败, 厚重的血泥扒在锁片上，又多加三分重量。
他每行一步，脚下铁靴便要在白玉石砖上踏下一道血痕——那是七千山戎骑兵与一万中都军民的性命。
帝王寝宫殿前，寂静无声，虎贲卫已撤去大半，只余左右两列纵队值守。
待上得玉阶，离得近了, 便可闻见内里正有人击打着木鱼, 又闻太子连珏正于殿内低声诵念梵语经文，嗓音虔诚而温醇。
殿门大敞, 无人通传, 内里似也空空荡荡的, 更未见都检点身影。
连璋于殿前稍稍一滞，便迟疑进得殿内去。
殿中苦涩气息浓重, 四角铜炉中皆燃了草药做吊命的熏香, 连璋绕过重重屏风入得深处, 便见帐帘半拢的龙榻前，太子连珏盘腿坐在地上, 微阖双目，一手拈着檀木珠串, 一手持了木槌在敲打身前木鱼，发出真正脆响。
“……回来了。”太子闻见脚步声，便知该是连璋，念经声一停，阖眸低唤，“二弟。”
连璋置若罔闻，却未应他。
他正见龙榻之上，连凤举鹰目惊怒大睁，口也半张，人却静静躺平躺，一动不动，仿佛连呼吸也化在了熏香中。
连璋顿觉不对，忙上前两步探查，便见连凤举颈间还插着那凤凰衔珠的金步摇，身子却已冰冷僵硬，薨了多时了。
连璋脑中“嗡”一声大震，霎时懵了一瞬，不由踉跄后退一步，瞠目站在榻前，竟一时无措起来。
他恨极了连凤举，幼时恨、昨日恨、今日更恨——他恨他薄情寡性，恨他玩弄权术，更恨他多行不义，害得那许多性命枉死。
他恨到极致时，不禁便想，历来帝后皆需合葬皇陵，他母亲身边位置已空了那许久，他怎么还不过去？
他合该给许多人偿命，古家、赫氏、东村的百姓、中都的军民……
可如今、如今——
如今连凤举真死了，他心里又恍似突然空了一块儿，说不出的滋味，又沉又寒。
那到底是他血脉相连的父亲啊……
“何时的事？”连璋哑声轻问，眸光空茫。
“卯时正。”太子闻声一顿，殿内木鱼声响随之一断，四下里倏得落针可闻，愈发静得生出了三分寒，他抬眸看着龙榻之上的连凤举，目光悲戚而自责，嗓音却平静，“是我未声张。”
大局未稳，合该秘不发丧，连璋点了点头，虽疑惑连凤举面容死得愤怒，却并未多想，与太子四目相对，却是相顾无言。
他们如今皆成了无父无母的孤儿，似乎在这一刻，他二人间多年的针锋相对也淡了许多。
只有些事，终究还得去做。
连璋见太子不再以“孤”自称，只当他必定知晓武英王旧部已随自己入宫，他既再不能赢，便已做好了抉择，眼下的平静，不过是“哀莫大于心死”，亦是对“即将失去”的主动接受，于“穷途末路”前维持的最后体面。
他毕竟当过这许多年的太子，再无能，仪态上总归过得去。
遂连璋硬下心来问连珏一句：“陛下临终可有遗言？”
“太子……太子可又有话要同我说？”
“父亲吗？”太子转眸凝着连凤举尸身，缓缓摇了摇头，“父亲没有话留下，他纵有千言万语，却也说不出。”
“我的话——”他定定看着连璋，眼神似悲似悟，半晌后，方点了点头，“有。”
“说吧。”连璋淡淡道。
“卯时三刻，宫人报大捷，我欢喜说与父听之时，”太子也不起身，就那般维持着盘腿的坐姿，一手掐着佛珠，一手放下木槌，探手摸了摸身前的木鱼，仰头道，“又有人来报大丧——”
连璋闻言意外一怔，不待询问，便闻太子已兀自续道：“——原是山戎攻城，太子妃受惊早产，府里去寻稳婆，稳婆死在了城西。城中乱作一团，连个大夫也寻不着，宫里又正……”
连璋眉心一跳，不由转过半身，正对着他。
“……待消息递进来时，我方才派了太医过去。”
“可外面到处在打仗，大雨倾盆，太子妃怕极了，哭得乏力便更不好生。她那时必是想见我一见，可我、可我也怕极了……
太子难堪而自嘲地笑了一声，隐着哭腔道：“我怕死于宫外山戎流箭……”
“我怕死于言官斥责不孝不忠……”
“我怕一经离开这榻前便要没了储君之位……”
“直到……直到……”
连璋心中大寒，拧紧双眉，顿起不详之感，斥骂的话冲到嘴边，又被他压了回去。
“直到太子妃难产死在了太子府中，未等到大捷，未等到我……”太子终于抑不住哽咽，眼泪一颗一颗砸下来，打在木鱼上。
“太医来报说，一尸三命啊……”
“太子妃原怀着双胎，是一对双生的姐妹，憋在腹中太久，产下时已闷得浑身青紫。”
连璋不忍阖眸。
“我这人，向来自私，府门紧闭，府兵不出，原只想着若太子妃平安诞下皇长孙，便我是个庸主，这太子之位也坐得更得三分稳固，心里从未有旁人生死。”
“因缘果报，原是我忘了：我不救妇孺百姓，着稳婆医者死于战火，便也不会有人来救我妻儿性命；我不救古家，便亦不会有旧部来助我……这般简单的道理，我直至今日方才真正明白……”
“我念了那些年的伪佛，其心不诚，满天神佛原皆看在眼里，到底要惩戒我，让我遭此报应。”
连珏话到此处，再也撑不住，俯身趴倒在地，额头狠狠敲在冰凉彻骨的砖面，恸哭出声。
连璋目光深深看着他，闻言不由更忆起他往昔举动，愤懑而不平，终了却只沉沉一叹。
宫外折磨，宫里也折磨。
这半日于连珏而言亦是摧折，却将他折磨得又痛又悔又清醒。
他怕也憋闷了这许久，终于能与人一诉胸中苦楚。
“我愿终日悔过，于城郊道观落发为僧，为我妻儿、赫氏、以及这一日夜里枉死的百姓与将士诵经超度；我愿终日祈福，托社稷于二弟，祝江山稳固、吉祥长乐。这赫赫无上皇权迷了我太久的眼，如今该到醒的时候了。”太子复又抬头悲哀看向连璋，满脸泪痕，眼角仍有清泪不住滑落。
他手撑着地面，缓缓起身间，衣摆上暗绣的梵语佛纹轻轻一荡，迎着散入窗棂、投向殿内深处的晨曦晃出微微的光，话音一转哽咽又道：“可，父亲闻我榻前如此直言相告，却动了大怒，不出一息便气死了。”
连璋惊诧瞠目，不由转眸再探一眼连凤举遗容，虽疑惑顿消，心中却难免五味陈杂，思绪翻涌间，不知是该劝连珏“节哀”，还是该与他道谢。
劝他节“无心弑父”之哀，与他道免于“兄弟阋墙再添杀戮”之谢。
可似乎不管说甚么，在这一刻却皆像是看淡又看轻了他，连璋垂眸沉吟间，却不料太子两手合十身前，却与他躬身一拜：“可我如今，仍要这般做——”
连珏含泪轻笑，眉目间隐隐藏着真佛慈悲：“我这半生，为人不真、为子不孝、为兄不善、为夫不诚、为臣不忠、为主不贤，皆因拿不起又放不下，参不透也悟不破，如今——”
“我终寻到人生正途，要走了。”
那一句，似裹挟着钟磬之声响在连璋心头，无形音波“唰”一下又荡入他三魂七魄。
连珏掌中扣着佛珠，合身与他再拜：“二弟，珍重。”
他言罢将佛珠郑重挂于颈间，转身离开，眼中古井无波，未有丝毫对于凡俗的留恋。
他惊惶无能了半生，终也学会了勇敢与清醒，卸掉了经年困住他的那些繁重枷锁，站在殿外不由仰头，眺着万里晴空。
再未回头。
廊下送来夹杂水汽的晨风，殿外五月初六的太阳越发高升。
微风里，连珏似袈裟的太子官服荡开如莲叶般的下摆，通身暗绣的佛语跳跃在天光下，似在清唱一部安魂梵经。
连璋目送他身影远去。
周遭霎时便静得可怖，只有榻前轻纱微微拂动。
连璋独自一人站在殿中，静默许久，终依礼榻前跪拜，额头重重叩在地上，送他一生毁誉参半的君与父。
*****
午时正，烈日当空，宫中陡然响起一下又一下沉重而高远的钟声。
连声钟响不住回荡在宫中每一处角落。
霍长歌伏在谢昭宁榻前，带伤守他着，握着他手泪盈于睫，无意识闻过几声钟响便觉不对。
她骤然转头望向窗外，倏得有人推门进来。
苏梅反手合上房门，迫不及待：“小姐，陛下薨了！”
霍长歌闻言脱口便道：“那连璋——”
谢昭宁伤重，抬回宫中便养在太医院里，霍长歌参与不得党争，守着谢昭宁只着连璋独自行回中宫。
“太子禅位二殿下，改城郊荒废道观为佛寺，不日落发出家。”苏梅步履匆忙，边往屋内进边道，停在她身前时，已忍不住急喘两声，喜极而泣，“二殿下不日登基，咱们是不是可以、可以回家了？”
“是啊，是……”霍长歌惊喜交加，又喜极而泣，终放下心中一块儿压了许久的巨石，转头与不省人事的谢昭宁颤声道，“三哥哥，你可听到了？咱们就要回家了。”
谢昭宁床头一碗汤药放在那儿热了凉、凉了热，已回煎了数次，只等不到他醒来。
“你有没有听到啊？”霍长歌见谢昭宁面色苍白昏睡着，仍似毫无知觉，忍不住又含泪柔声催，“你醒醒啊，谢昭宁。”
“醒一醒。”
“我们回家了。”
*****
谢昭宁伤势本并不多严重，但创口几番撕裂，频繁失血，外加还带伤淋了半宿的雨，终是一病不起。
他断断续续发着高热，人也昏昏沉沉只是睡，隐约似能闻见霍长歌在他耳侧，拉着他手蕴着哭腔喊他“三哥哥”，想应她一声，却始终醒不来，反反复复不停发梦。
他终在梦中瞧清了那恍惚间已见过多次的红衣女子，确是成年模样的霍长歌，容貌未有大变，身材却高挑了不少。
他也终在梦中救下了她，将她带离了那陷在尸身血海中的破败城垣，辗转回了中都，她便嫁给了他。
他还梦见她婚后一贯冷情冷心，为谋他禁军虎符，着人在他出征归来，回转大营的路上放了暗箭，那箭尖虽偏开心脉未伤及要害，却也令他昏迷多日。
她已不是头次做出这样的事，她想害他的心思，嫁与他几年，便藏了几年，便是连璋也隐隐察觉出她掩藏于凉薄下的汹涌恨意。
他伤重之时，唯恐连璋闻讯便要来与她问罪，挣扎醒转间，却见霍长歌冷漠守在他床前，垂眸静静瞧着自己那一双手，神情复杂，哀愁中又裹挟狠厉，也不知在想甚么。
他只醒来一息，便又昏沉睡去，霍长歌竟不知。
他知她要复仇，却从来都拦不住，时时刻刻想把自己一命赔于她，却亦知不够分量，她瞧不上。
谢昭宁陆陆续续发梦，梦境凄惘而酸楚。
起初他还清明知晓那是梦，可越梦却越发茫然，只觉这一切似梦而又非梦——悲也真实、哀也真实，便也痛，也似乎真切痛在他心上。
谢昭宁正生疑，陡然便陷入一片黑暗之中。
万籁俱寂，他试图走出几步，却始终寻不到光亮。
倏然，他眼前便有光柱凌空落下，又“唰”一声碎成千万片四散开来，晃着流光缀在虚空中，似一堵璀璨星墙。
那墙前凝光凭空生出个颀长人影，缓步而来，姿态雍容华贵中又绞着三分冷冽肃杀，似仙非仙，似将非将。
那人头顶玉冠束发，着一身银甲轻铠，系一条猩红披风，腰间配了细雕成云鹤清峭模样的玉，脚下一双制式军靴轻缓叩着地，一手负在身后，一手提着盏纸糊的白兔宫灯，灯上一对大眼涂了似血的红，越发让烛火晃出了十分得艳。
谢昭宁惊诧之中，又瞧见那人容貌，不由呼吸一滞，那人竟是——
“她哭了。”
那人堪堪停在他面前，轻抬一双狭长凤眸，抿着唇边一抹淡雅的笑，并不在意他一副瞠目模样，对他温声怅然，似有怪罪道：“一直在哭。”
“阁下是——”谢昭宁抬眸看着眼前之人拥有与他一般无二的容貌，只那人眼角隐着细纹，鬓发间也掺着几缕银丝，像是三十岁上下模样，与自己举手投足似照镜子一般，气度更加成熟持重。
“是你，也不是你。”那人任他打量，笑着答了他一句似有禅机的话。
谢昭宁恍然便有些明白，过往历历在目，似乎有甚么念头倏得升起又陡然散开，他缓声试探：“阁下，贵庚？”
“享年，”那人眼睫一颤，似有遗憾得轻声答他，“二十有七。”
“那，她呢？”谢昭宁闻言便有些急，不由颤声。
“二十又四。”那人微微垂眸，明显愧疚。
“病逝？！”
“谋逆，”那人顿了一顿，沉声补道，“弑君。”
“那你——”谢昭宁不禁追问。
“渎职，自戕。”
果然，果然啊……
只那廖廖数字，谢昭宁便骤然了悟，似站不稳般稍稍后退一步——那一段似真似幻的发梦，当是一段真实的过往？
他一瞬心潮澎湃，又气血翻涌，许多情绪登时齐齐涌上来，委屈又难过，眼眶忍不住酸涩，竟一时失态至语无伦次的地步：“那北地，你，她——”
“清和十八年，幽州地龙翻身、瘟疫横行，陛下封城而不救，狄人趁机南下，辽阳沦陷，城空九许，燕王战死。”
“清和十九年，长歌入京，嫁、嫁我为妻……”
那人知他想问甚么，状似平静答他未尽之言，只说这话时，始终侧眸凝着手中的灯，眼中明明灭灭，灯中烛火摇摇曳曳。
清和十八年？而今，不过清和十五年……
“她是为我而来——”谢昭宁沉沉闭了闭眸，复又睁开，眼前一切毫无改变，荒谬又理所当然。
他不由疑声道：“——还是为你？”
“为我，也为你。”那人似就在等他这一问，闻言温柔笑了笑，便要将手上那盏白兔宫灯递给他。
“……是么？”谢昭宁却迟疑凝着他双眸，只不愿接。
“为你，不至于变成我。”那人轻轻叹了一声，知他心中所想，这般说完，便又执意抬手递出灯去。
谢昭宁闻言心中一颤，便下意识接过那灯，提在手上。
霎时，谢昭宁眼前便有那人区别于他的完整记忆凭空出现，似一卷画卷倏尔当空展开，那些人事如一团彩墨跃然其上，生动演绎半世人生。
谢昭宁正欲凝神去瞧，那画尾端一角却莫名被火一燎，烈火霎时倒卷，火舌舔过流血漂橹与破败城垣时略略一顿，又“唰”一声将余下光阴与记忆转瞬侵吞了个干干净净、毁得彻彻底底，只堪堪停在死牢之中，霍长歌掌心里托着那耳扣碎玉阖眸的一刻上，不动了。
谢昭宁眼睫一颤，眼泪毫无征兆“啪嗒”落下一颗，手掌握拳抵着胸口，似是心痛得厉害。
他怔怔抬眸再瞧面前那人，却见他正温柔笑着穿过那岁月画墙，径直朝他走来，稍稍一顿，便如一缕清风般，轻轻撞在他身上，合着浅浅叹息一语“莫让她再哭了……”，就此消散不见。
那一撞，仿佛将适才发生的一切皆撞得支离破碎，却也将谢昭宁撞得彻底清醒过来。
谢昭宁于床榻间缓缓张开双眸，眼前是素白的纱帐，鼻端缭绕着浓郁的药香，耳侧却是一声又一声的抽泣。
他转头瞧着霍长歌趴在他身边哭得一双杏眸桃子似得肿，恍惚一时有无限感慨涌上心头，却又甚么也再记不得，唯余一腔满足似的喟叹，是他，又不是他。
“不哭了，”谢昭宁见霍长歌哭得肝肠寸断，心里疼得厉害，想探指碰碰她脸颊，手臂又无力抬起，只挣扎着哑声哄她，“不哭了。”
却不料，霍长歌骤然闻见他声音，不可置信般抬眸，微微一滞，泪登时落得更厉害。
“谢昭宁，你再不醒！”她崩溃大哭道，“我就要把合葬墓地挖在哪儿都想好了！”
谢昭宁闻言啼笑皆非，眼眶却又突然酸涩，竟不知该如何言语。
又因这一语，仿佛有微风从他身上卷过，飘出帐外，他似有所感，抬眸眺向霍长歌身后，果然——
他看到另外一个自己，周身笼着一层月光似的清辉，正温柔笑着站在那里，眼里蕴着朦胧泪光，眷恋得凝着霍长歌与她头顶那盏白兔宫灯，微微抬了手，似乎也想碰碰她脸颊。
谢昭宁虽不知为何又会有一个自己凭空出现，却下意识觉得理所当然。
窗外微风裹挟未散尽的水汽吹进窗棂，“咻”一声，卷着一室的缱绻，绕着那人周身一卷，他便留着些微的歆羡与怅然，就此消散了。
你爱过他，便也是爱过了我，那是我曾经的年少，知足了。
窗棂“哐当”一声轻响，霍长歌心中突然擂鼓似得一颤，似有所感一般，怔怔转头望着身后那扇正忽闪的窗，见空无一人，又茫然转回头来，却见谢昭宁撑着床榻坐起身，终于探指摸到了她的脸，笑着轻哄道：“不哭了，以后都不哭了，我已经——醒来了。”
耳扣
谢昭宁醒转过不得片刻, 消息便传入各宫。
连珩与连珍来时，太医还在诊治，待再与谢昭宁换伤药时, 连璋扔下手头事务也匆忙赶来。
连璋兀自撩开半副遮掩的帐帘，支开陈宝, 亲自帮扶太医与谢昭宁换伤药。
谢昭宁那伤胸前一道, 肩上一道, 背后还有一道，斜长而深，瞧着便可怖，虽已过了三日，又缝了针，但稍稍一动，便又有丝丝鲜血渗出。
连璋便蹙眉与太医道：“他还有多少血可流？总归得先将血止住吧？”
“创口太深, 莫牵扯、擦磨, 明日便能更好些。”那太医已上了些年纪，见怪不怪, 便缓声安慰他, “殿下莫急, 三殿下即已转醒，便已无大碍。”
说完提着药匣告退。
连璋却放心不下。
谢昭宁面色苍白得厉害, 如今似个纸糊的假人, 瞧着便让人难受。
他遂恼火得又寻霍长歌的事：“穷寇莫追！原还是你激进, 险些害死他！”
霍长歌正招呼连珍躲在一旁吃茶，闻言忍不住翻了翻眼白。
霍长歌自己也伤着, 虽未伤筋动骨，皮肉伤也着实不少, 只霍玄不在，谢昭宁又病重，苏梅也在养伤，左右她也没个能抱着撒娇苦闹的人，却非是她不知疼。
“可不是，我也悔来着——”她守着谢昭宁熬了两个通宵，哭得嗓子隐隐得哑，笑着哑声一开口，谢昭宁便知她要气连璋，果不其然——
“我就该开战前，一包蒙汗药把他药倒了，被子一裹扛出中都，瞎添甚么乱呢？您说是么，二殿下？”
“……”连璋随即让她噎一跟头，面色青白交错。
连珍隐隐想笑，适才一弯眸，却被连珩迅速扒拉到身后藏着。
连珍一头雾水间，忍不住又踮脚趴在他肩膀上，探出半个带笑的脑袋来。
他二人携手打完一仗，便又回到互看不顺眼的前境中去，简直翻脸无情。
谢昭宁哭笑不得，忙要撑手坐起来：“都是我的错。”
连璋便又匆匆拦他：“你躺好，动甚么？”
他一抬手，险些按在谢昭宁左肩伤处。
谢昭宁稍一错身躲过，又被霍长歌眼尖瞧见。
“你小心点儿！”霍长歌上前一把扯开连璋，自个儿坐在谢昭宁身前，跟护小鸡似得瞪他。
连璋：“……”
谢昭宁见他俩忍不住又要掐起来，急中生智按着胸前伤处轻轻“嘶”了一声，唤道：“长歌。”
“我的香囊好像换衣裳时掉了，你去寻陈宝帮我找找可好？”他温柔握一下霍长歌拄在床边的手。
霍长歌便知谢昭宁有意支开她，虽不平，却又碍于他伤着，只愤愤又横连璋一眼，起身走了。
她一走，连珩便也颇识眼色得拉着连珍一并告退。
直待屋内空无一人了，谢昭宁方拍拍床头适才被霍长歌占去的位置，温声哄他心思敏感又别扭的兄长道：“二哥过来坐？”
他深知自己昏睡这三日里，连璋也必不好过。
善后、清算、国丧、传位、登基，甚至皇权更迭，桩桩件件，他皆未帮上连璋的忙，怕只得他一人与多方艰难周旋。
连璋也伤着，却一刻也不得闲，自端阳那日便叠累起的惊惶，越滚越大，却又催着他迅速成长。
但，过刚易折。
他已绷了太久，快要崩断了那根弦，方才一副时时要寻霍长歌麻烦的模样。
谢昭宁知他也懂他，却不料他猜中了许多，却独独漏算了一条。
连璋往他身前坐下，却是陡然静了一静，瞧着他床头，被霍长歌着人自她宫中挑来的白兔宫灯出神道：“这几日，我接手东宫事务，却发觉我根本不想做这个皇帝。遂我去问了连珩，问这张龙椅他可要坐？却将他吓得跑了——”
他话音未落，谢昭宁一怔，这才明白连珩为何今日在他面前这般拘谨。
“——我便知，这皇位我怕是要坐定了。”连璋沉沉一叹，喃喃轻道，“可我明明也——”
——明明也适才挣脱了枷锁，想飞出宫外去瞧一瞧，如北地的儿女一般，恣意洒脱。
他非是看不惯霍长歌，而是嫉妒她嫉妒得快要发了疯。
他们原皆无路可走，可如今人人皆脚下有了路，偏只他又没了路。
谢昭宁闻得他心里未尽之言，识得他心中之苦，却半句安慰的话也说不出口。
父债、兄债、弟债，连氏两代人种下的恶果，却终是应在了连璋一人身上，将他余生皆困在那座高高的皇位之上，不得解脱。
他们起初只觉他适合为帝、需他为帝，却忘了问他想不想为帝。
他起初也只觉旁人不配为帝、需他为帝，却也忘了问自己想不想为帝。
只事到如今，因缘果报，却说甚么都无用了。
*****
连璋仍有许多政事要忙，坐过两刻便走了。
谢昭宁静静倚着床头假寐，因连璋一言而万分惆怅——若那皇位从不能掌他人生死，只不过是个为百姓劳心劳力的位子，连凤举、连珣，甚至连珏，又可还会那般执迷而不舍？
他想了许久，也没有答案，霍长歌却去而复返。
她两手空空往他床头一坐，手托着下颌也不说话，只玩味看着他笑，身上还留有些清甜的味道，怕是与陈宝凑在一处吃了小半个时辰的瓜果。
谢昭宁知她聪慧，才不会当真去寻甚么旧衣裳里的香囊，适才哄过他忧愁的兄长，眼下又要哄他狡黠的心上人。
他取出枕下两方染血的香囊，其中一方便是霍长歌送他那云鹤香囊，丑得还是那般扎眼，霍长歌见状一僵，浑身尴尬，只当他要来翻旧账，却见谢昭宁又将其珍视掩回枕头下，只把另外一方托在掌心递给她。
他微微红着面颊说：“我总觉你该知这是甚么似的，有些话，便不大愿说出口了。”
那香囊月白的底上细细纹绣一丛金桂花，手工很是细致精巧，与她送谢昭宁的简直天上地下，只是绣面染了血，洗过还是留了浅褐的痕迹，瞧着也干干瘪瘪的，内里不大像盛有东西的模样。
那香囊也用得有了些许年头，瞧着又旧又眼熟，一时之间，霍长歌却又想不起是在何处见过，便诧异从谢昭宁手上接过，两指撑开香囊袋口，拎着它底端往左手心上轻轻一磕，便倒出里面一对裹在干桂花丛中的白玉耳扣来。
那耳扣打磨得甚是圆润精巧，玉质温润莹透，半圈玉环被雕琢成云鹤的形貌，惟妙惟肖，不似寻常人家饰物。
前世记忆纷沓袭来，霍长歌呼吸一滞，大惊抬眸，却见谢昭宁只期待而忐忑得凝着她，赧然微笑。
她前世便见过这香囊与耳扣，原也是利用了它们方才骗出与谢昭宁的一纸婚约来。
如今再见，五味陈杂，霍长歌双手不禁微微颤抖，忆起旧事。
霍长歌前世被谢昭宁救回营地之后不久，便要随军辗转回中都。
那时她便已恨上了所有该恨之人，满心满眼欲复仇。
她深知连凤举不可能让她活，到了中都，早晚要死于非命——斩草不除根，原是大忌。
故，她需做好一个保命的局，却缺一个引子成事。
直至有一日，谢昭宁于帐中沐浴更衣后，走得匆忙，未及知会一声，旧衣便被手下径自收去浆洗。
原裹在旧衣中的香囊随之入了洗衣妇人之手。
军营之中，一人一日要洗许多的衣裳，又哪里分辨得出，这落在地上的东西是从谁的衣物中掉出的？
却因内里盛的是女子使用之物，又颇显贵重，洗衣妇人便只当是霍长歌的东西洗衣时掉了，着人往她帐中送去。
霍长歌一眼便知那事物来历，随即动了心思。
她生来便承了些她母亲的能耐，惯会拿捏人心，而谢昭宁的心意便是自觉藏得再好，也早已在她面前展露无余。
待谢昭宁事后焦急寻过一圈，终于到得霍长歌帐中，却见霍长歌正坐窗前梳妆，闻声偏头看他时，耳上温润白玉一晃，赫然便是他那一对白玉耳扣。
他一瞬怔忡，愣在原地。
“这原是待你及冠后，与你下聘娶妻用的，咱们古家大族里原兴这个。”谢昭宁恍惚间，便闻见幼时元皇后与他耳畔以玩笑掩着惆怅轻声说，“只娘亲近来身子不大好，便先与你和你二哥备下了。东西你收好，只此一对，若是不慎丢了，可就没法娶媳妇儿了。”
谢昭宁耳根霎时红得似要滴出血，便连眼下那颗小痣也越加得红艳，他杵在门前只不说话，霍长歌便得自顾自得演下去。
“原是有婢子说，这怕是殿下欲送我的，只说不出口，便托人递了来，想来是我自作多情会错了意？”霍长歌落寞瞧他一眼，自嘲哂笑一声，“只我自幼偏只穿了一只耳，那婢子心热，适才便又帮我穿了另一只。如今还未消肿，血也凝在上面，怕是一时半会儿不好取。”
她话音落下许久，只未闻见谢昭宁应答，挑了眉眼再眺他，他却稍稍垂眸，避开她眸光，仍是沉默。
霍长歌便点了点头，复又转回铜镜前，面色难堪又道：“既是会错了意，殿下稍待片刻，我擦些药，这就还于殿下。”
她那右耳又红又肿，轻轻一碰便有血线淌下来，她吃痛轻轻“嘶”一声，谢昭宁心口一跳，却好似比她还疼，遂下意识便出声拦了她：“不是……不是什么贵重东西，霍姑娘便先戴着吧，待伤好些……不妨事……”
话音未落，谢昭宁已转身匆匆出了帐，似落荒而逃，却也心知这耳扣怕是再也归还不得了。
那耳扣扣住的不是霍长歌，而是他隐而不发的私心，虽担忧又惊喜。
任谁见霍长歌戴了这耳扣，恐便知，这是他亲自定下的王妃。
果不其然，隔日连璋便来谢昭宁帐中闹，偏生谢昭宁说不出半句违心的话，纵了霍长歌利用他骗婚的心思，私相授受的名头更是他在帝驾前一人担了——只为顾忌霍长歌名声，却也等同当众忤逆了连凤举，明着要保霍氏一条血脉。
这其中过往，霍长歌有的知，有的却不知，不知的以后更不会知。
只如今她却再也不会辜负谢昭宁的心意，已是最好的结局。
谢昭宁见霍长歌凝着那耳扣久久不语，似在出神，眼眶却骤然通红。
他似晓得她心事，又似朦朦胧胧只不懂，却知她不会不欢愉。
遂谢昭宁撑着床榻愈发坐直了身子，自她掌中兀自拈起一只来，指腹眷恋似得轻轻摩挲了两圈后，便与她左耳笨拙得戴上了，轻手轻脚得生怕弄疼她。
末了，他还鬼使神差说一句：“另一只耳便不穿了，我见不得你疼，余下这只你收好，若是哪日这只丢了或碎了，还有的补。”
霍长歌眼泪彻底让他给说出来，哭着斥他：“丢甚么丢？碎甚么碎？！总不会说好听的话！”
“好，是我说错话。”谢昭宁便又温柔抬指与她轻揩眼下的泪，认错认得越发得快，“不哭了。”
他耐心地哄：“才说不会再让你哭了。”
却不料他越说，霍长歌却似诚心与他作对一般，愈发哭得大声，似是在倾泻着甚么情绪，只哄不住。
谢昭宁便艰难侧过半身，让她靠在他右肩，虚虚揽着她，只当自己让她担惊受怕了多日，眼下话又说得不详惹得她不安。
自这一刻起，过往终皆改变。
命运恩赐给她的谢昭宁，霍长歌扑在他怀里哭着心道，她再也不会弄丢、弄碎了。
新芽
国不可一日无君。
如更正是各方动荡时候。
隔日, 连璋便于大行皇帝灵前继位，代行皇帝职权，二十七日孝期后, 再登基为帝。
翌日，继后头七, 发丧。
举族谋逆乃是重罪, 连璋虽力排众议未对姚氏施以酷刑, 但仍是夷了“父、兄、子”三族，其余男眷充军，女眷流放。
继后虽其生前并未涉及党争，但身后名仍为母族所累，褫夺皇后位份降为昭容，葬于皇陵西郊。
永平宫为继后收敛陪葬时，霍长歌与苏梅原也前去帮衬。
继后虽有私心, 但从未苛待过她, 更保苏梅一命，多少也是惠泽。
霍长歌自是感念。
只苦了夏苑, 虽得新帝开赦, 但仍终日自责, 抱着皇后那混入盛有“缠枝”药瓶的首饰匣子引咎追悔，日渐苍老。
“娘娘说, 她这一生, 直到尽时方知, 生而为人，不能左右自己命运, 便是最大的错。”夏苑垂泪轻喃，却是不解, “可谁又能左右自己命运呢？”
她坐在院中，抬手一指那一层叠着一层的红墙青瓦，颤抖着双唇反复道：“它们明明那么高，那么高啊，高得快要连到天上去……”
霍长歌站在她身旁，顺着她手指方向探眸过去，耳中却不住回响皇后临终那一语，更忆起南烟来。
中都之战后，霍长歌曾与苏梅感叹，说她从不知南烟竟生有那样的勇气，原比他们瞻前顾后要果决许多，不似这宫中教养出的奴婢。
苏梅却更加感慨，方才与霍长歌缓缓说起南烟与她同榻的那些夜里，常谈及北地。
北地的人，北地的事，北地的民俗，北地的风貌。
或许给了她勇气的，便是对北地的憧憬。
于南烟而言，北地仿佛一座世外桃源，因霍长歌的存在，而显得并非遥不可及。
她痴想与南栎能在北地活得像个真正的人，方因此生出了无尽的气力。
霍长歌静静眺着眼前那一堵堵高墙，恍然生出些自惭形秽的意思。
她重活一世，狭隘得只想守住北地与谢昭宁，却从未想过原她可做之事还有许多。
若她当初有所察觉，分出心思与身边之人，或许便可拉她们一同越过这囚笼去。
她以自身为烛，照亮了她们余生，却未与脚下铺出前路便撒手不管，着她们满怀着希望却一脚踏空。
或许，或许她这一刻愈发明白了霍玄前世的“不可退”——便是因他也照亮着许多人的前路，他还未将他们送去彼岸，又怎可转身离去？
遂以一死，成就信仰。
*****
次日，大行皇帝头七，发丧。
出殡的队列一路行过满目疮痍的中都，却不知连凤举隔着一层棺木，可会悔愧？
他原希冀的身后名，也终毁在自己生前行差踏错的最后一步。
至此，他怕要于后世史书之上留下重要一笔——南晋高祖皇帝，开国险又亡国。
何其讽刺。
也因此，连璋接过的是一个千疮百孔的中都皇城与凉州边城，以及怨声载道、并不稳固的民心。
家国重建，劳心劳力，遂左冯翊古家旧部暂领拱卫皇城之职，河北、河南两路援军就势留于城外安营扎寨，帮扶百姓。
程侯虽将山戎王庭打下，但于周边不明就里的小国与部族却需分别安抚与震慑，连珩虽素来不显山露水，但着实长袖善舞，待在礼部到底屈才，连璋便遣他一并北上。
只凉州局势若不清明，说不得便需磋磨个三五载，暂不得归。
旨意非是由一卷皇绢生硬赐下，而是连璋亲至丽嫔宫中，与连珩一字一句诚意商谈而出。
连珩久居深宫，出去走走倒也不妨事，连珍却在一旁绞着手帕，一副欲言又止模样。
“珍儿，”连珩一眼看穿她心思，“也想出宫瞧瞧去？”
连珍倏得抬眸，想应又不敢，她是未曾许嫁的公主，没有随兄远走的道理，宫中并无此先例。
可她如今又向往宫外得厉害，她想如霍长歌一般见识塞外风光、见识天高云阔，做一个特别的姑娘。
“想去便去吧，你年岁原也不大，出去瞧瞧也好。待日后嫁了人，后宅亦似深宫，余生便要那般过去了。”连璋出神想了想，缓缓沉吟道，“若是、若是在凉州遇见可心之人，就此落地生根也是好的。咱们兄妹间，不需那些凡俗与枷锁，没得要让庆阳郡主笑话了。”
他话里话外句句不离霍长歌，看似针锋相对，实则比着她，在尝试一点一点亲手推翻这拘在人心与三魂七魄之上的红墙，一步一步，走得艰难而希冀。
可自择姻缘，已是天大的恩赐。
丽嫔与连珩俱是一怔。
连珍忍不住便哭出了声，点了点头，哽咽谢他。
连璋便就此要与连珩提位份，拟了瑞王，待登基后宣了旨，丽嫔也要升做皇太妃。
只如此一来，谢昭宁亦要封王，元皇后与他幼时便已择过字，唤“明安”，连璋便欲封他“安王”，与前世一般。
届时，连璋与霍长歌也要论功行赏，只她大多功绩秘而不宣，唯有比着射杀敌军主帅这一条，再多加一个郡的食邑。
比之虚名，倒更实在。
*****
又过些许时日，气候越发炎热。
谢昭宁肩、胸上的创口也结了厚厚血痂，日常行动渐无大碍，便移回了羽林殿居住。
羽林殿外院中，原有一方小莲池，如今夏荷开得正好，晨起日头还未那般毒辣时，霍长歌便着陈宝于池边铺了薄毯，可着谢昭宁或坐或躺，赏荷解闷。
陈宝如今对霍长歌言听计从，指东绝不打西，将谢昭宁照顾得很好。
谢昭宁若是有不听劝的苗头，两人便要一起闹，殿里时不时鸡飞狗跳，简直令人啼笑皆非。
羽林殿并不宽阔，园中只这一处景观，连璋也已搬离数日，待再过些时候，工部便要于宫外选址建造安王府，谢昭宁怕在此地也住不了多久了。
霍长歌不由忆起前世的安王府，院落不大不小，却亦正好盛得下一方池塘，塘中种几支睡莲，得到夏时，正是好时节，便与此刻一般。
只她那时从未有赏花观景的心思，如今却觉遗憾，万幸此生圆满，余生漫长，便似乎，又没那么遗憾了。
微风拂面，莲叶轻荡，霍长歌抱膝坐在池边，忍不住便轻笑出声。
谢昭宁正平躺在地昏昏欲睡，闻声睁眸瞧她，疑问似得稍一挑眉，霍长歌便与他并排躺下，偏头靠着他的肩：“我听陈宝说，羽林殿中原并无池塘，这莲池还是你主张挖的？”
谢昭宁轻应一声。
霍长歌便又笑着道：“倒有几分南方雅士的做派。”
“便是你这性子，也不大像个北人。待爹见了你，不知是惊喜多一些，还是惊讶多一些？”
谢昭宁忐忑侧眸，便听她又说：“但无论如何爹他一定会很喜欢你，想来还会喜极而泣。”
她说起霍玄，话便更要多了，一时兴起未管住嘴，只又兀自笑道：“我爹原说，我这脾性不大好相处，北地的男儿性子硬，怕我受欺负。待他收复了余下故土，便要卸下镇疆燕王的重担，与我一人一骑，出了北疆的门，往他乡走一走、瞧一瞧。”
她这性子想来只有欺负旁人的份儿，但为人父母心总是偏的，霍长歌自己也清楚，遂摇头笑了笑，又与谢昭宁道：
“去南方、去江南、去水乡，爹说南地里尽出些温柔俊秀的少年郎，要给我寻个有本事的、会疼人的，亲眼看着我嫁人生子，如此不为将帅的一生，想来也是不错。”
她话音未落，谢昭宁后知后觉缓缓“嗯？”出一声，偏头看她。
“……郡主如今还未许嫁，”谢昭宁神情复杂且酸，微微皱着眉，竟与她罕见得揶揄道，“不若待伤养好，便动身南方吧？”
霍长歌这才觉察她原与他说了甚么话，他们前世从未这般话过家常，今生也还未有如此轻松愉快的时光。
她抬眸凝着谢昭宁一双似无奈又似乏味的眸子，“噗嗤”一声笑出来，笑得花枝乱颤不住得抖，翻身侧躺，膝盖蜷起抵着谢昭宁手肘，埋头在他肩头，笑得他左肩连着胸前的伤一阵一阵得泛着酥麻。
谢昭宁微微一怔，颈间霎时一片通红，只抿着唇不再说话。
待他缓过了那个劲儿，瞧着她笑，自己便也赧然笑起来。
“那我得带着我的三哥哥一同去，”霍长歌下意识又探头往他颈间蹭了蹭，探手与谢昭宁十指相扣，还侧身揽着他一臂不松手，抬头虚虚趴在他胸口，生怕压住他的伤，甜甜笑道，“我得让南方的男子都瞧瞧，这天下，原只我三哥哥最温柔也最疼我，旁的人谁也比不上。”
谢昭宁僵着半边身子，垂眸便能瞧见她弯着一双蕴满倾慕的眸子看着他，满心满眼皆是他。
晨风越过高墙落下，擦着莲叶送来，裹挟一缕若隐若现的水腥气息。
“我的长歌，”谢昭宁沉沉凝着她许久，得此一语便觉此生无憾，但心中似有甚么催促着他，一定要说出一句这样的话来与她听，遂他抬手抚摸着她脸颊，缓缓得摩挲，嗓音微微沙哑，“也是这天下最好的姑娘。”
*****
六月初一，新帝登基，拜过宗庙祭过天地，昭告天下。
再过几日，小暑将至，便离连璋与谢昭宁的生辰愈发近了。
凉州边境局势不稳，连珩不日便要启程。
临了连璋突然下旨偏生要霍长歌与连珩一道同行，佐一二军事要务。
连珩虽八面玲珑，但到底从未接触军务，且庆阳又乃霍长歌封地，岂有任她袖手旁观之理？
但霍长歌眼下正是与谢昭宁难舍难分时候，虽日日在侧，却总觉有许多话要同他讲，零零碎碎，似乎怎样也说不够，将前世里缺的口子也俱要补齐了，却是处处碍了连璋的眼，遂想了这法子将她赶紧支走。
霍长歌虽不愿此时远行，但耐不住连珩与连珍恳求，便只能在谢昭宁生辰前动身，别了谢昭宁又车载着皇后托付与苏梅的那男子，一道往凉州去。
那人一只眼睛原伤得厉害，在燕王府中休养许久，如今已好转许多，只伤眼到底无法医治，眼球也被摘了出来。
如今面上虽以丝绣的眼罩遮着小半容貌，却也能瞧出原本英朗模样，只人越发憔悴。
他原便住在庆阳郡辖区内，一座荒山脚下的茅舍。
那茅舍占地不大，收拾得却干净，内里又一应俱全，似个小天地，前院晒着草药，后院有鸡舍池塘，篱笆外还有耕田。
耕田再往远，却是一大片的高林，林间还有许多的红腹锦鸡。
霍长歌将马车停在篱笆外，那男子着人搀扶着方下得车来，林间锦鸡闻见响动，便倏然振翅自枝丫间“哗啦啦”尽数飞出，满天红霞，艳丽夺目。
“夏苑姑姑说，皇后临终时曾言，”霍长歌负手踩在车辕上，望着那壮观景象，无声赞叹却又不禁凄然，却是与那男子笑着道，“她已瞧见了你养的锦鸡，飞得——很好看。”
那男子于燕王府中隔日便闻见了两次丧钟，心中早已有了计较，只此时方得一个确切答复。
他闻言一怔，强打着精神，笑着与霍长歌点了点头，却是踟蹰问了她一句：“那，皇后的两位嫡子——”
“五皇子连珣谋逆，当场死于流箭之下，尸骨入不得皇陵，便与南栎一同葬在近郊；六皇子连璧已被变为庶人，由夏苑姑姑带去江南抚养，此生不得再回京畿三辅。”霍长歌与他详尽道，“新帝仁慈，最是顾忌亲情，稚子何辜，便不与追诉这些。只望他能在远离那红墙青瓦的天地间，似个寻常孩童般长大，一生无忧顺遂，便是最好不过。”
那男子点头笑着称是，拱手长揖，礼数周全，待与霍长歌作别后，转身方走了两步，却是突然恸哭出声，每走一步，便越发大声哀嚎出来，催天裂地得悲痛。
他这一生固守此地，信守一诺，历经战乱与生死，却终是仍与故人——天地相隔了。
“闻这哭声，便知情深似海了。”素采牵马立在车下，见状不由感怀，抬手抹了泪道，“那一年，王妃病逝，王爷便也是这般哭得人心里直发疼。”
“是啊。”霍长歌沉叹一声，“当称得上刻骨铭心了。”
她不禁又忆起苏梅来。
***
霍长歌此次并未着苏梅同行，只从王府中调走了素采。
苏梅原在中都之战中受了伤，刀痕自额间斜着划过，虽未伤及眼睛，但到底有损于容颜。
宫人瞧了她那许久的乐子，只当她要当狐媚天子的主儿，如今一战成名却破了相，又不由替她惋惜起来。
只苏梅自己却不在意，额上包着纱布，倒也无一丝抱憾模样。
“便是破相了，”连璋继位后的一日，苏梅与霍长歌并排坐在廊下喂绛云，不以为意笑道，“我也还是咱们容兰城里最美的姑娘。”
“——也是中都城里……最美的姑娘。”
霍长歌闻言倏得侧目，便见原是连璋未得巧，他未及人通传迎驾，先在院落拱门前接了话。
他说完那话，脸绷得平整，一副面见朝臣的端肃模样，耳根却已红得似要滴出血来。
倒与谢昭宁确是兄弟不假。
霍长歌浑身一抖，手心中的小米“簌簌”掉了一地，她只觉不对，转眸便见苏梅也一副遭了雷劈的样子。
晌午日头正烈，院里却诡异得瘆人，三人不约而同沉默许久。
原还是霍长歌率先回神，抱起在她脚边跳来跳去啄米的绛云，一言不发，起身与连璋福了一福，识趣得回了屋中自行歇午觉。
苏梅见状便也忙要起身行礼，不料连璋板着脸只一拦她，又再抬手一挥，轻咳一声，院外候着的内侍便拎着食盒又捧着膏药纷纷鱼贯而入，一一将手中事物摆满她身前石桌。
“姑娘家、还是……”连璋冷着一张脸，负手身后站得笔直，抿着唇，一字一字往外挤，往日的能言善辩似都死在了苏梅适才那惊骇的一眼中。
“还是、还是……”
他“还是”半晌，尴尬得一张玉似的冷脸抑制不住得红，狠狠一咬牙：“这皆是些宫中寻来的疗伤且又养颜的面脂与膏药……”
“姑娘不妨试试看……”
话音未落，连璋已转身落荒而逃，身后内侍险些跟不上，“哗啦”一声随即小跑，竟又未给苏梅行礼的时机。
苏梅：“……”
“噗嗤”一声，苏梅怔怔望着连璋似只呆头呆脑的大鹅一般迎着烈日疾步出了院门，手指下意识摸了摸额前薄薄一层白纱，不由笑出了声。
一息后，霍长歌闻着那笑声转出厢房，一副揶揄模样瞧着她。
“原是没怎么动心的。”苏梅却知她想问甚么，眼波流转间咬唇认真想了想，方笑得花枝乱颤，直言道，“适才却又有些动心了哈哈哈哈。”
只因这一句，霍长歌便将苏梅故意留在了永平宫。
他们北地的儿女各个自尊且贵重，当配得起所有人，但首先——她得自愿，以及，当真喜欢。
*****
六月十七，宫里冷冷清清，却是新帝与安王生辰。
新帝喜静，眼下又不易铺张，宫中并未张灯结彩，只戌时于御花园中临水的凉亭里摆了酒，连璋邀了谢昭宁。
月光如水，映亮半个池塘，他们幼时常围着那池塘夏凉。
谢昭宁来时，连璋正负手立在那池塘前，着一身锦白便服，衣摆下绣临水白鹳，尤显清冷孤寂。
他凝着一潭波光粼粼的池水也不知在想甚么，闻见谢昭宁脚步，回头只轻嘲一声，神情复杂：“可总算是只余你一人，能找你说说话了。”
谢昭宁：“……”
谢昭宁晓得他嫌自己与霍长歌近日总黏在一处，似有说不完的话，微微红了耳尖。
他亦晓得连璋与他生死相依惯了，他非是瞧不惯他与霍长歌，却是难过他早晚要随她走。
更说如今这宫中，只谢昭宁一旦走了，便仅余连璋一人坐在那高台之上，左右再无适龄的兄弟姐妹与他相依相靠，难免孤寂。
“坐吧，”连璋往亭上兀自走去，短促笑了一笑，如雪后初霁，“今日你我十八岁，若搁在百姓家中，便已是成人，当浮一大白才是。”
“好。”他连日沉郁，谢昭宁见他难得有兴致，随即应下。
“我原便想着，着你多陪我些许时日，过了今日，过了中秋，再到霍长歌生辰，于她及笄礼上与你二人赐了婚，便送你们回北地，也算是我这做兄长的，唯一能为你们做的事。”亭内摆了酒菜，却无人伺候，连璋虽说要“浮一大白”，到底顾念谢昭宁有伤在身，只亲自斟了茶，“只如今看来，却是多此一举，没得惹人生厌了。”
他说起话来，仍忍不住要自嘲自讽，再刺别人一下，借此隐藏内心的伤怀与不安。
谢昭宁挑他一眼，懂他，便纵他，只与他一碰杯，饮了茶。
“她早就想归家了吧，”连璋却不饮，哂笑一声，“你也是。”
谢昭宁不置可否，又不愿骗他，遂只沉默看他，眼神于月光与池水的交映下，愈显悲悯。
“我虽自幼便知你心向北地，但临到这一日，却又着实舍不得。”连璋终是忍不住道，“你这一走，偌大宫中便只余我一人。”
谢昭宁与他到底不同，谢昭宁身上流淌着将门的血，他该归于战场黄沙，护一方百姓。马革裹尸是他的道，北地不只是归路，而是尽途。
连璋垂眸凝着清翠茶面，话说得惆怅，谢昭宁便也于心不忍：“苏梅姑娘……”
他想了想，轻声试探。
“被你瞧了出来。”连璋闻言一怔，抬眸看他一眼，又不大好意思自嘲笑一声。
他原对苏梅生出了些许心思：或是同生同死时，生出的肝胆相照的情谊；亦或是更早之前，针锋相对时产生的别样情愫。
他自个儿虽说不清楚，却坦然接受这份悸动，几日相处中，更与苏梅许了后位与“一马一鞍，相携白首”的誓言。
只北地的姑娘怕皆一个性子，耐不住这红墙青瓦的禁锢，苏梅思虑过许久，终与他坦言，说想归家。
“虽有动心，但却无刻骨铭心，抵不过自在与思乡，勉强为之，唯恐日后爱侣成怨侣，再不复从前。”
苏梅说这话时，坦然而清醒，英勇又无畏，似中都之战时那利落的一刺，利落斩断敌人性命，也利落斩断她与连璋间的一段浅缘。
连璋便也就此作罢。
他不是连凤举，也不想是他，他将所有人都托着翅膀送出这枷锁一样的深宫，只留自己一人守在这里，像是赎罪，更像自罚。
谢昭宁知他，也懂他，心疼他，却救不了他。
连璋也早已择好了自己的道，便要以白鹳之姿，生殉了它。
“这皇城里的红墙青瓦，不该是困住北地鸿鹄的囚笼，让她归去吧。我会守在这里，等你们偶尔归来的探寻。”连璋与谢昭宁故作轻松一笑，再斟一杯茶敬他，眼中隐隐蓄了泪，“昭宁，中都的安王府便不建了。余生，怕你也不会再回来久住，眼下也不便大兴土木。待过几日，霍长歌回来，你们、你们便走吧。”
早走晚走，也没甚么分别了，总归——是要走的。
“我与你多支些银钱，待你到了北地，便着工匠比邻燕王府，修建安王府。”连璋强笑着又去斟茶，嗓音沉沉一压，便又压出些兄长的威仪来，肃声道，“总不能真让你成了他霍家的上门女婿。”
“以此，便当是我送你的贺礼吧。”
*****
是夜，谢昭宁独自回到羽林殿，越发怅然，兀自坐在莲池前出神。
池塘里不知何时蹲了只青蛙，凄清月色下，呱呱地叫，吵得一院不得宁静。
十七的月亮也还圆着，只人总不见团圆。
陈宝在屋中等了谢昭宁许久，只当他一直未归，推窗方见他那一道身影正蜷在皎洁月辉下。
“殿下！”陈宝抱着两截木头兴高采烈喊他，“郡主着人适才送了包裹进宫来！”
谢昭宁闻声侧眸，这才有了些许笑意，起身回屋去。
书房中，烛火摇曳，霍长歌寄来的包裹经路途颠簸已散了结，躺在桌上的除却那两截红木，原还有一尊掌心大小的金雕——金子倒是足金，沉甸甸的，只那雕工颇为粗劣，将风姿出尘的云鹤雕出了大扑棱蛾子的模样，丑得眼熟，显然又是霍长歌亲自动手雕的，底座还刻了“生辰礼”三字。
谢昭宁将那金雕托在手心里不住摩挲，心里甘甜如蜜。
他再抖开那随金雕附上的薄薄一封书信，但见其上只寥寥一行：“谢师傅，无意寻到好木，箭
忆樺
囊已空，待补。”
末了还添了一副她自画的小像，笑得狡黠，拱手道贺。
古灵精怪的小丫头，过生儿还得被她使唤。
谢昭宁瞧着那小像，再一瞥陈宝手中两截上佳红木，堵在胸中的一腔愁闷，便恍然散了许多，不禁笑了出来。
*****
又半月余，霍长歌自凉州回转，便被连璋一旨赐了婚。
她原便是以联姻名义来的，如今正好名正言顺，可拐带着新郎回去成婚了。
她尚未着手安排归乡事宜，便又赶上城郊道观修缮完工。
自中都一战后，连珏便居于太子府中，遣散了后宅，日夜诵经，从未出过房门半步，便是连璋登基他亦未曾露面，着实与这红尘俗世断了个干干净净。
七月初四，立秋，先太子落发出家，连璋携众人亲自前往送别。
那道观原居于半山腰，殿宇重楼，占地不小，也曾香火鼎盛。
只前朝末年，天下大乱时，道士尽皆北上抗狄，以身殉苍生家国，再未得归，那庙便也就此沉寂，却不料被连凤举征作了囚牢。
前朝皇族被困于此地数载，享非人对待，也曾恨极，推砸了殿中三清塑身，只怪满天神佛从不睁眼俯瞰世间疾苦。
再后来，以除疫为名诛杀前朝的那把大火，一路自后山蔓延至内殿来，熏得墙壁到处焦黑，道观便也就此彻底荒废。
如今道观里外虽重新修整成了佛寺模样，却只大动了主殿用以供奉佛祖，以及半座后厢供连珏居住，其余曾关押前朝的住处与焚烧填埋尸身的后山几乎一动未动。
那里有成百上千的冤魂，不知是已早归西方极乐，还是如赫氏公主一般长久怨怼人间。
秋风送爽，郊外已无那般炎热。
谢昭宁伤也大好，观完了礼，便与连璋相携去了后山。
赫氏公主的骨灰与那些遗民一同被收敛在一方长长的木匣中，置于佛像一侧，受连珏香火供奉与超度，其中还悄然藏了南烟的骨灰进去，却是着连璋暗自授意。
遂那匣前只立了牌位，却未刻字。
霍长歌立在那无主的牌位前，不由便要忆起那如寒冬般冷寂又怨毒的一双琉璃眸，微微出神。
连珏见状便裹着周身浓郁的香火气息，无声行过去。
“霍施主，”连珏双手合十立在她身后，嗓音温醇问道，“可要与故旧立碑刻纂？”
他如今舍下了对皇权的渴望，又挣脱了君父的掌控，人似越发通透慈悲，一眼便能瞧出霍长歌怕是与前陈赫氏有些神交的意思，物伤其类又感同身受。
“不必，多谢大师，还——”霍长歌闻言回眸，平生第一次与连珏说话，却是亦双手合十与他回礼，笑道，“——我与她还未有那般熟。”
赫氏月容，前陈帝女，因生为双胎而不详，幼年过继庆阳郡王膝下，虽幸免于清和九年道观之祸，却以罪人自居，惶惶不得安——霍长歌再与连珏躬身行礼，转身离去，心中却一字一字悄然浮起——终，亡于清和十五年中都之乱，以身殉于过往恩仇，得偿所愿。
霍长歌独自穿过那些曾经囚杀前朝皇族的院落，待到荒凉后山时，便见谢昭宁与连璋并肩立于一棵参天古树之下。
那树干有数人合抱般粗壮，但为当年大火所累，已枯死有些年月了，树下如今还新立有一方石碑。
微风吹拂，余光里似有甚么一晃，谢昭宁正与连璋说话，惊诧侧眸，正见那原已焦枯的树干上，不知何时，竟冒出了新的枝丫，梢头还发了新芽，芽尖探出来的嫩叶还未长成便迎来了秋，微微泛出些许鹅黄。
“来年——”谢昭宁一怔，却又惊喜。
“——会有更多绿芽长成新枝，”他欣慰笑着与连璋道，仰头看着树冠，温柔而期盼，“再过经年，便会成荫。”
他们脚下原便是当年焚毁前朝尸身时挖出的土坑，长宽十丈、深十丈，内里混着无数人的残骸，以及武英王那柄折断了的母剑。
殿宇修葺时，连珏便着工人将其填埋，又于树下立了碑，只以篆体刻了“赫”字。
再过经年，枝繁叶茂，绿树成荫，便会为石碑遮风挡雨，着故人安息。
*****
七月初七，七夕，晨起稍稍落了雨。
待云销雨霁，秋风微凉，谢昭宁便邀霍长歌出宫去。
苏梅与陈宝同行，将马车停在城中官道旁。
百姓民宅如今已修葺大半，只城垣还仍损毁着，冷清了月余的街道，因着过节，两两一对来来去去，便有些热闹。
只眼下时辰还早，集市还未支起来，喧嚣却并不繁华，离恢复往昔元气，怕还要些许时日。
临行在即，霍长歌便拉着谢昭宁也要去店铺中转转，与北地的亲友买些礼物带回去。
熟料行过对街那玉器店时，正见老板倚在门外与人聊天，霍长歌远远瞧见倏得一滞，忙拉着谢昭宁要绕道而行。
谢昭宁尚不知发生了何事，脚下未跟上，茫然道：“长歌？”
霍长歌红着脸只不答，转过他身后便推着他走进旁的街巷中去。
结果，那侧巷口又支了摊子在卖糖人，老板长声一吆喝：“糖人嘞！”
“画糖人啦！”
“龙凤呈祥！牛郎织女！喜鹊桥！”
霍长歌脚下又是一顿，扯住谢昭宁后腰腰封，不动了。
谢昭宁这才反应过来，啼笑皆非，后知后觉原她也会不好意思。
霍长歌脸皮厚得时候很厚，薄得时候又很薄，跟她那性子一样得恣意。
霍长歌伏在谢昭宁后背，面红耳赤，她那时只朦朦胧胧不知自己心意，已是醋得快要酸死了，偏还争风吃醋争到旁人面前去，简直有损她“英明神武”的形象。
她手指勾着谢昭宁腰封，退出巷口，又另外择了一条路，等见到那座与连珩一同用过晚膳的酒家也要绕着走。
谢昭宁被她扯着在中都里绕来绕去，心里憋着笑又不敢笑，生怕她愈发尴尬得厉害，只默不作声，装作一无所知模样，被霍长歌扯得活像只风筝，随她飘来荡去。
苏梅跟了一会儿，已瞧不过去，只越发感叹谢昭宁这脾气当真是好，比霍玄还能包容霍长歌这喜怒爱恨皆随心所欲的性子，一点儿也不嫌她无理取闹。
遂她笑着摇头，招呼了陈宝离了他二人，不跟了，自行去买些事物放回车上。
待到饭时，四人方才重聚，随意择了处酒家用了膳。
霍长歌折腾了大半上午，又酒足饭饱，便蕴出些困意来，回了马车，靠着谢昭宁昏昏越睡。
谢昭宁胸口如今虽已不放香囊，但霍长歌总觉离得近了，还能嗅见那温暖而绵长的桂花香。
午后，秋阳和煦，马车摇摇晃晃间，拐了个弯儿，却往城外古宅旧居驶去。
霍长歌在那若有似无的馥郁花香中，打着旽儿，半睡半醒，只不知过去了多少时候，苏梅进得车来将她轻轻一推，妩媚眉眼挤出看戏的兴致来。
霍长歌莫名其妙被她笑着拱出马车，抬头便见谢昭宁一手拎着自宫中带出的名贵药材，一手已兀自敲开了古宅大门，与祖父站在檐下，笑着与她伸手道：“长歌，来拜见祖父吧？”
霍长歌手还揉在眼皮上，站在车辕闻言一怔，呆了一息，双颊霎时烧得通红，忙抬手摸了摸发髻，又理了理衣裳，还转眸嗔了谢昭宁一眼，半怨半恼、又惊又喜。
“这便是霍家的孩子？”那矍铄老者远远眯眸，眺见霍长歌耳下晃着那只云鹤形貌的白玉耳扣，眼中登时蕴出泪意，和善与她遥遥抬手招了招，“好孩子，你过来——”
他忍不住迎着秋阳与温风哽咽道：“——让祖父好好看看你，看看我这未来的孙媳妇。”
他惊惶了许久，也厌恶了许久，恨了许久，也怨了许久，守着这人丁凋零的宗族，终于等到古家一脉的残枝中即将开出新芽。
*****
待见过古家祖父，谢昭宁又携霍长歌去祭拜了二公主连珍的坟茔。
等到了离京那日，拂晓十分，连璋亲自送他们出了宫门往城外去，霍长歌那只跛脚的锦鸡一路飞在最前面，似一道红霞，破开天光。
城外，虎贲营军容严整，旌旗烈烈扬在风中。
如霍长歌来时一般，如今连璋特调二百人马一路相护，骁羽营众人早已各自散去。
“珍重。”连璋怀中藏着那块亲手雕给谢昭宁的玉牌，始终未曾送出去，只待再亲手送走这最后一只苍鹰归于四野，虽泪盈于睫，心里却陡然畅快了不少，他轻喃道，“昭宁。”
*****
七月流火，气候虽已不再炎热，但自中都往幽州去路途遥远，难免烦闷。
霍长歌原与谢昭宁坐在马车中，摇摇晃晃，陈宝与素采驾车在外。
出了中都，行不了几里路，霍长歌便与谢昭宁支起棋盘下了棋。
待再过了两日，出了京畿三辅入了河南郡，她便连棋也不下了，只窝在谢昭宁怀里要他翻了书来念。
又行过了一日，霍长歌着实归乡心切，连书也静不下来听，直嚷着要骑马。
谢昭宁啼笑皆非，哄不住便只能从了她，遂敲了车壁着陈宝停了车，再唤人牵来了两匹马，陪她一同下车骑马。
待霍长歌上了马，兴致确实便高了许多，还轻轻哼了两句歌。
那是首北地的民谣，谢昭宁虽未听过，但也知她走了调，却是不语，只笑着陪在她身侧。
“初秋北地一贯平静，咱们这一路也不必走得太快，不若——”霍长歌杏眸含笑道，“咱们先入翼州清河郡，拜祭你爹娘？”
“再去渤海郡瞧瞧素兰城。”
“等从翼州入幽州，那里原有一座高耸入云的雪山，积雪终年不化，想来你二姐该是喜欢那样的地方，当可在那处为她立个衣冠冢。”
霍长歌催着身下坐骑，越发跑得快了：“那山下不远处，还有我前年带人帮扶百姓开的玉矿，与你捡上一块儿成色好的……”
“待咱们畅快淋漓走完这一路，月余过去，幽州容兰外官道上的桂花便都开了。爹想必会牵马，等在芳香馥郁的尽头，迎接咱们回家去！”
霍长歌兴高采烈打着马，自顾自得说着话，奔驰在一望无际的平原上，将队伍越甩越远，谢昭宁忙纵马追上她，笑着听她说话。
倏然，似有甚么东西闯入余光，谢昭宁侧目凝眸，便见有一方古朴界碑静静蹲在官道旁的草丛中，上以篆书深刻“翼州”二字。
谢昭宁心中一动，忽然便唤了霍长歌一声：“长歌——”
“嗯？”霍长歌话音一断，只当他有事，勒缰驻马，侧身回望。
“我们——回家了，”谢昭宁眺着那界碑，不由心潮澎湃，“回家了。”
霍长歌些微一怔，顺着他眸光便也瞧见了那界碑，随即弯眸应他一声：“嗯。”
话音未落，他们复又打马上路，越过那界碑更加北上。
秋阳下，地上投出的两匹马影不住纠缠，马背上身影一红一蓝，迅疾融进那天地交接之中，愈行愈远。
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《南晋史》有云：平安三年，庆阳郡主霍长歌与安王谢昭宁设局于容兰城中伏击北狄联军，恰逢幽州地龙翻身，有如神助，坑杀敌方八万众，至此荡平北方祸患，一举收复乐浪郡与辽东郡，使汉人疆土尽归南晋版图。
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《南晋文帝本纪》有云：平安十七年，帝携子往北地见旧人，于容兰城外，似有迷途。
下车，见参天古树之上，有豆蔻少女赤足于叶间起舞玩闹。
累止，卧于枝，下眺，笑问：客从何处来。
帝见少女凤目狡黠，颊有梨涡，灵慧逼人，遂喜，曰：中都，寻旧友。
问名讳。
女答：母唤吾谢无忧，父唤吾霍襄平，吾还有一称谓——“女燕王”，乃遵帝旨，破例承祖父之爵。
只此一生，愿守北地安康。
帝甚笃，其为何人也-
全文完-
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