“那你为何这么做？”虽是问句，却没有疑问的意思。
碧儿继续答：“因我私自揣度了姑娘的心思。”
“刘妈妈是太太的人，又是那群刁妇之首，资历甚高，倚老卖老，不好打发。故而姑娘需纵得她出错，再揪出个引绳，一次择干净。底下婆子不成气候，有了怕味，也不敢再泼皮。故而……我便为姑娘添上一把柴，好让火烧起来，有个由头发作。”
清懿轻扫她一眼，眼底神情淡淡，“继续。”
“姑娘一早便笼络了几个老实的婆子，暗地里命翠烟姐姐搜罗刘妈妈的错处，我都看在眼里。有几次，也是我隔着人递了话给姐姐的。我早便揣摩了姑娘的行事，说句不妥当的，您是软刀子磨人，最是滴水不漏。把人教训了自个儿却能撇干净的。我正是瞧准这一点，想暗中卖姑娘的好，只是……”碧儿深吸一口气，“只是没料到姑娘今日是这般强硬的作派，我一时没了章法，只好顺着姑娘的意思做个出头的椽子。”
碧儿说到这里，羞愧地低下头，“是我轻狂，还想耍聪明叫姑娘高看我。姑娘行事缜密，碧儿万不敢再班门弄斧。只是……我怕姑娘年纪小，一时急了，少不得多两句嘴。”
“原本……原本姑娘可以拿了把柄，交与太太处置，堵她的口。可姑娘却一径把刘妈妈赶出去，即便理在咱们这，却是下了太太的颜面。倘或太太来兴师问罪，姑娘可想好如何应对？”
话一出口，碧儿自觉失言，这不该是她问的。她犹自懊悔，却见清懿撑着额角看向她，虽嘴角含笑，却不答她的话，只淡声道：“碧儿姑娘玲珑心肝，同你说话最不必费劲的，我也有话要问问你。”
“以你这般性情手段，人品才貌，去哪里都是吃香的。即便是背时，来了流风院，你也能想法子去别的院里，可你没有。你不但没有，反而处处做的都是维护我的事，这可是吃力不讨好的买卖。”
“须知，我们姐儿俩不是太太亲生的嫡女，你若下注到我这，远比不上去伺候三姐儿。你这般聪明，定然料得到这一点。”清懿目光凝在她身上，神情带着思索，“故而，我想问你为何帮我？”
碧儿垂着眸，睫毛颤了颤，一时心底转了好几种说辞。可她一抬头，对上清懿的眼睛，那些完美却虚假的托词通通消失不见，只余沉默。
她神情有些挣扎，终于，轻叹了一口气，苦笑道：“因为……姑娘是大少爷的嫡亲妹妹。少爷不在府中，若我眼看着旁人搓磨你们，却没有尽力相帮，那我是没脸再见他的。”
她许是想到甚么，又慌忙道：“姑娘放心，我知道自个儿是甚么身份，断断不敢对少爷有妄想。他那样的人，合该娶个极好的贵女，富荣一世的。”
“我只是……”碧儿攥紧了衣角，“只是感念少爷当初的施饭之恩，若不是他救了我这小乞儿，我哪里活得到今日。”
后头这番辩白多么蹩脚，碧儿羞愧不已，生怕那位极聪明的姑娘一眼看穿她的心事。
可她一抬头，却撞进一道温和的目光里。
这会子，清懿脸上挂着比方才要真心许多的笑，“起来罢，再跪着，腿要疼了。”
见碧儿还愣着，翠烟含笑上前搀扶她，“行了，旁的事没有了，碧儿妹妹以后到姑娘跟前儿伺候罢。晚上来领腰牌，以后统管院里的小库账目。”
碧儿诧异地望向清懿，“管账？姑娘这般抬举我，我深恐辜负姑娘的托付。”
清懿摇摇头，坦言道：“不完全是抬举，我也有私心。一则，我要借你作势，好叫她们知道，忠心我的自然有好处。二则……”
她顿了顿，直视着碧儿道：“我须得探探你那位好姐妹红菱的底细。若她识时务，效仿你来投靠我，我自然也不会慢怠她。可是，她若有了歪心思，想必你也知道该怎么做？”
碧儿心下一凛，立刻道：“我明白。”
她告了退，一路出了正房，路过垂花门走小路回下人房。
直到远去半盏茶的功夫，她还沉浸在方才的威慑里。
原想着，一个尚未及笄的姑娘，能利害到哪里去，还以为能把人家的心思吃透了。
谁知她竟是个恩威并施，宽严相济，手腕十分老辣的主儿。一番连敲带打，属实令她心服口服。
晚间，下人们齐聚在院里，等着翠烟一个个报名字，领差使腰牌。平日里打牌赌钱的，俱备发配到外头做粗活累活。经此一役，老油子们便是有怨言，也不敢发作，顶多嘟囔两句，领着腰牌去了。
轮到碧儿，却见翠烟递上一个乌木腰牌，念道：“碧儿，升一等女使，领库房账目等一应事务，每半旬来姑娘跟前儿汇总。”
“谢翠烟姐姐，谢姑娘。”碧儿在一众妒羡的目光里，平静地接过牌子，站定后再不理旁人。
斜刺里，却有道半讥讽半愠怒的声音传来。
“刚攀上好差事，便拿鼻孔瞧人了。我原先若知道你是这等小人，便只看着你被那姓刘的老货搓磨，再不肯管你的！”
听到熟悉的声音，碧儿这才回头，无奈道：“红菱妹妹，你要我说多少次才能明白这个理儿。大姑娘与四姑娘是少爷的亲妹妹，照顾她们便是照顾少爷……还有，你别再存那出格的心思了。”
红菱定定瞧着她，冷笑了一声，“疏远这么多年的妹妹，能有甚么情谊！倒是你，你敢说你没对少爷存过心思？现下反倒教训起我来！你自己软骨头便休要拖着我一起，甭管用甚么法子，我是定要回少爷身边的！”
说罢，她转身便走。
余留碧儿面露担忧，看着她的背影走远。
思索片刻，碧儿眼底闪过一丝果决。
大姑娘是绝不会姑息养奸的。
她已然尽到了本分，若红菱一意孤行，也与她再不相干。
─
晚间，清懿因头昏，早早躺下了。
半睡半醒间，一个小人儿钻进被窝来，带起一丝凉风。
清懿眼也未睁，“又作甚么怪？不好好去睡觉，来闹我。”
“我听说你身子不爽利，特来瞧瞧你啊。”人形小暖炉贴了上来，八爪鱼似的缠住她，“你自从昨晚拿回了玉，就神思不属。那玉被姓袁的施了法，迷住了我姐姐不成？”
清懿嗔她一眼，“不许胡说。”
清殊自顾自嘟囔道：“不成！他的皮相一看就是个招蜂引蝶的主儿，还是换一个！换谁呢？程奕表哥忒文弱，也不行！我姐夫要高大威猛，温和有礼，长相须得俊俏，却不能太过俊俏，有文才却不能太过有文才。俸禄悉数交与太太，不纳妾，不找通房，洁身自好……嗯，暂时就想到这么多，以后再加！”
清懿忍不住莞尔，笑骂道：“你一个小小女子，怎的说起挑夫君来头头是道，叫人听了要笑话你！再有，你提的那些标准，哪里是找郎君，找个天上的神仙也就这般了。”
“好姐姐，可算把你逗笑了！”清殊腾得抬起小脑袋，蹭到姐姐脖颈边窝着，笑道，“这不是一个男子的基本素养吗？哪里就神仙？况且，要真是神仙，配我姐姐也差半截！”
清懿搂着妹妹，在她头顶亲了亲，“你今个儿又吃了蜜？说罢，又想讨甚么好处？”
清殊不乐意了，“怎么？你的好妹妹这么久没同你一个被窝，还不许想你一想？”
“再说了……”她轻哼一声，“鹿筋都被那涎皮赖脸的老货吃了，可没甚么甜嘴。”
清懿拍拍她的背，“有甚么难，明儿再打发人买。”
许是外头守夜的彩袖听见了，一道气哼哼的声音传来，“你是怪我没看好你的食儿？明儿我做七八碗，尽让你吃开怀！”
清殊倒在姐姐怀里哈哈大笑。
闹了一阵子，又说了许多话，小人儿安静了下来。
知道进正题了，清懿笑道：“不许卖关子，想问甚么就问，我几时瞒过你？”
清殊翻了好几个身，长叹一口气道：“唉，你自雅集回来的路上，我瞧你就不对劲，心里藏着事。今早，你又拿着那泼皮发作一通。这不像你的作派，我总觉着，你在着急甚么，对吗？”
这同碧儿问的一样的话。
虽知道自家妹妹敏锐，却未想到她能察觉到这么细微的情绪，惊讶之余，心下又是一阵熨贴。
清懿摸了摸她的头，浅笑道：“你说得不错，我是想尽快做成一些事。”
“尽快？甚么事要尽快？”
清懿未答，目光里带着思索。
自从这段时日接连遇上麻烦，她便深知，有些坎儿是避不掉的。
既然避不开，那便迎上去。
若真有一日对上项连伊或旁的权贵，她须得有倚仗，才能护住妹妹与自身。
首先，要夺回母亲留下的财产。
陈氏贪她的东西，既如此，便将计就计，逼得陈氏露出马脚。
“明日太太定要打发人来找茬，你可不能赶我走，我要帮你！”
见妹妹面露担忧，清懿弹了弹她的额头，“小人儿不许管这些，早点睡。便是她来了我有甚么怕？我怕的是她不来。你信不信，现下有人比我要急得多。”
果然，次日一早，便有人来报。
“张嬷嬷到了！”
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