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徐姑娘，显然便是徐贞双，不用想也知道，这是请罪来了。
钟管家气得直错牙：“好个丧良心的，竟还敢来惺惺作态！”
东边的太阳越升越高，地上人影子反而缩短了些。
谢枝山原地立了立，出声：“报予母亲罢。”
这么地，便依旧迈着方步走了，没有要理会的意思。
既是要去正院报事，钟管家顺便把司滢也捎带上了，问一问安置的事。
过廊绕堤，经过片荷池时，南面的凉亭里走下来一位戴花冠的姑娘，笑着喊了声：“钟叔。”
“五姑娘。”钟管家停下步子，司滢也便跟着站了下来。
那位问：“钟叔走这样急，忙什么呢？”
“都是些散事，也没什么忙的。”钟管家囫囵一笑，耐下性子应她的腔。
这是二姑奶奶的娇女儿，前阵子郎君入狱，老夫人心情灰败，便把寄居府里的一堆外甥儿女都给撵了。独这位称病，赖着不肯走。
絮叨几句，钟管家又贴了些笑：“五姑娘今儿能下榻走动，想是身子好些了？”
应着这话，袁逐玉很快便咳了两声：“托舅母的福，也多劳钟叔看照，倒不像先前那样咳个不停。眼见今个天儿好，便叫丫鬟扶我出来走两步，消消这一身病气。”
一通行云流水般的应答后，她顺势瞄向司滢：“这位是？”
“哦，这位是司姑娘……”钟管家掐枝择叶，把能说的给说了。
听完后，袁逐玉拿扇子挡着鼻尖，讶然道：“既是大姨的干女儿，那我不得喊一声表姐？”
见她一双眼骨碌碌打在自己身上，司滢赶忙屈了屈颈，客套一声。
人家是这府里的正头表姑娘，她不过是叫运道给砸了，偶然讨来个衔儿，哪里担得起这样论辈。
袁逐玉微微一笑，问出是要带她去安置住处，便拿主意道：“那两个地方怪冷清的，不如跟我做个伴，到雁南苑来。”
对于这样的提议，钟管家很是迟疑。
澄心和蕉月都是单独的苑落，如果安排去雁南苑，倒像是寄她之下，也显得府里苛待这位新认的表姑娘。
“老奴知道五姑娘也是好意，只不过，还是得问一问老夫人。”
袁逐玉唔了一声：“要讨示下，您去就得了。瞧这日头猛得跟什么似的，咱们府里大，离正院还有一段脚程，哪里好让司姐姐跟着奔波？”
说着话，人已经亲亲热热地挽上了司滢：“我先带她去澄心苑瞧瞧，倘或不住那里，认个路总是好的。如今其它兄弟姊妹都不在这，到处空寥寥的，恐怕往后好长一程子，都是我两个做伴呢。”
钟管家惦记着府门口跪着的不速之客，也不愿花时辰跟这儿掰扯，便点了点头，匆匆走了。
司滢半道被截，只得跟着这位五姑娘。
她的手早被袁逐玉给撂开，袁逐玉走路领先她半步，说话时看着前方，偶尔回眼看她，都是毫不客气的打量。
“司滢。”袁逐玉咂着她的名字，调尾往高处挑：“这个名怎么取得……音儿听着不正不经，好生怪呢？”
“滢字，喻意海清湖澈。”司滢这样答道。
听她一板一眼，袁逐玉半半哼了下，偏过头跟丫鬟说话，撇她在后头晾着，像个随侍。
说是咳疾缠身，但袁逐玉一条喉咙能唱大戏，嘁嘁喳喳不见半点病气。
走到半途，她娇眼慢回：“姐姐方才打那头来，可听见些什么了？”
司滢摇头，说没有。
张口扯白话，惹来袁逐玉一记眼刀。
娇小姐肝气大动，彻底不理司滢了。她拔腿走动着，要么跟丫鬟拿腔拿调地说笑，要么自顾自地扑蝶玩。
这么折腾一阵，钟管家寻了过来。
“五姑娘，老夫人犯了头疾，这会儿正养着神呢，说您要是方便，请您代她招待一下来客。”
袁逐玉眼睫一个交错，很快便眉欢眼笑起来：“身子最重要了，那舅母可得好好养着。我也去看看，瞧瞧到底什么样的来客，竟能惹得舅母犯头疾？”
她搭着丫鬟走出两步，眼底倏地浮起些细芒，扭头喊司滢：“司姐姐，咱们一道去吧。”
压根没有拒绝的余地，司滢被强硬拉到了府门前。
两座狮像的一丈开外，有位姑娘跪得笔直。
袁逐玉停在门槛后头，死盯着那人看了一会儿，未几冷笑道：“越是不耻之人，心眼子往往就越多。大表兄也是太善信，总喜欢帮一些上不得台面的。要知道有些人是真不值当，压根喂不饱也养不熟，劣根子难改，这贱骨头啊，更是难救！”
刻薄话扔完，她将脑袋微微一倾：“我说的是这伎子，司姐姐莫要多想，可不是在说你。”
“五姑娘说什么？”天太热了，司滢耳朵隆隆的，压根没怎么听清她说的话。
袁逐玉只当她装傻，自己过了嘴瘾便朝前撒出视线，绵绵地抖开喉咙：“这是哪家养的叭儿狗，怎么跑这儿作揖，认错门了吧？”
声音悠悠递到门外，跪着的人慢慢抬起脸，看了过来。
瘦颈秀肩，远山眉，一双眼有如秋夜静泉，虽披的是件朱红衫子，却不艳俗。
原来烈烈红裳，也能穿出疏冷清气。
司滢想起她想见的人，不久前离府的谢枝山。
跪的是府里的正门，想来他上马车的时候也看见了这一幕的。看见自己心上人这样自辱，想来心里也很不是滋味。不知他当时怎样的心境，才能任她这样跪着，接受人来人往的照视与指戳。
再有府里老夫人，这位徐姑娘轰不走她又不乐意见，便索性让袁逐玉来当这个坏人，下劲磋磨，替谢府出气。
由此可见，老太太也是会打筹算的。
但闻袁逐玉低低地讶了一声：“原来不是叭儿狗，是双儿姐姐？”她拿痴卖傻很有一套，团扇掩着嘴：“哎？你怎么还穿着教坊司的衣裳？勇为人证，功过相抵，不是该被放出来了么？”
怨不得袁逐玉这样阴阳怪气，在所有人看来，徐贞双虽然不算是作伪证，但未免太急切了些。别说是死者混乱中撞到谢枝山剑上，就算是看见谢枝山主动拿剑捅的人，也该说没瞧真切才对。
果然，袁逐玉很快又言语道：“我晓得了，你今天来，肯定要说自己不是故意的，当时指认我大表兄，纯粹是叫鬼给迷了心窍，对是不对？”
府外，徐贞双嘴唇蠕了蠕，却还是没说什么。
她定定跪着，似乎立意要等到谢枝山回府。
被呲登的人没有反应，其间趣味便消了一半，袁逐玉悻悻不已：“教坊司如今管人可真松泛，怎么让你跑出来现眼了？”
说着她跨出门槛外，还拉着司滢逗哏：“司姐姐你看，这人明显赖在这儿了，碍眼得很，可怎么办好呢？”
毒日头底下，热得人发痧。司滢拿手在眉上做了个搭子，仔细想想：“太阳越发高了，给她拿把伞吧。”
袁逐玉被回了个倒噎气，鼓起眼瞪着她：“你心肠可真好，拿伞，她也配！”
给司滢贴了个颟顸的条，袁逐玉又吊着嗓子看徐贞双，傲声道：“我知道你怎么想。你在怨我大表兄，怨他没能救你出教坊司对不对？你也不忖一忖自己什么身份。犯官之后，入了教坊司，你还打量有能出来的一天？”
任袁逐玉如何冷嘲热讽，徐贞双始终眉眼如山无动于衷，直到听见她开始提及徐家，面容才有了改样。
“贪墨赈灾银两，结党营私，还通倭卖国！多少人因你徐家而死，被你们害得户不成户，宿无归处？你爹罪行累累，罄竹难书！”袁逐玉对插着袖子，厌恶地看着她。
“闭嘴。”徐贞双推起眼皮：“不许你说我爹。”
“我就说了，你能拿我怎么着？”没料到敢还嘴，袁逐玉冲她冷笑：“苏定河一战，折了多少水兵？还有五十五艘商船，船上六千多名无辜百姓，这笔帐不归你徐家？你爹死有余辜，连你也不该活！圣上开恩还发配男眷去戍边，照我说，你们全家都该给那些人赔命！”
许是批判与指斥令人激越，袁逐玉抬着下巴睥睨前方，就连司滢都突然缩起脖肩，结结实实打了个冷噤。
府门之外，徐贞双则直视回来：“袁逐玉，在这耀武扬威，你算个什么东西？”
“你说什么！”袁逐玉怒目。
徐贞双扯着嘴笑，字腔冷冷：“打小跟我后头叫得亲热，恨不能宿在我徐家，凡我用过的，哪怕是张花笺纸你也想要。转背却往我搽脸的膏子里投铅粉，立意要让我烂脸……”
“那不是我干的，你胡说！”袁逐玉虚喝一声。
“不是你是哪个？你朝三暮四不自量力，又是爱慕你表兄，又是惦记着宫里的陛下。怎么，你大表兄瞧不上你，你也不打算进宫了？还是万岁爷的眼你够不着，现在你表兄出狱，你又开始打他主意？”
徐贞双笑了笑：“蠢得不可一世，德言容功，除了有张脸你还有什么？若非生在好人家，就你这脾性，早被人掐死了。”
“你、你好大的胆！”袁逐玉气透了，急行几步，下了台阶。
……
相近时辰，谢枝山正在慈宁宫，与太后絮聊家常。
庆幸与感慨的时刻已过，一双姨甥各自落座，太后眼圈尚还红着：“才刚从那虎狼之地出来，不多歇一歇么，这样快便要回翰林院当值？”
“内有灾患，外有敌寇，若臣早日归位能有所作为，替圣上排忧解难，也是臣之福份。”谢枝山声线温沉。
太后想了想，帕子在眼下掖了掖：“也是。皇帝身子不济，昨儿喘了半夜，今晨又起来视朝，着实辛苦。能有人为他担一分忧，他便松快一分。”
国事谈了几回，又转到私事上。
“那个姓司的姑娘，别说你母亲怀疑，哀家也觉得可惜。”提起这事，当长辈的难免谆谆不休：“不管碰没碰过，若是合眼缘，便先收到房里伺候着，偶尔夜里处置公务，旁边有个添茶研墨的，也没那么冷清。”
谢枝山道：“实是先前便应承她，要替她谋个好前程。况且她为外甥涉险，又怎好那般对待。”
宫人进来奉茶，还有一碟碟精巧点心，都是按谢枝山口味准备的，足以见得太后对这亲外甥的看重。
太后揭盖撇着浮沫，继续前头的问：“听说你为了酬谢她，让你大姑母认她当干女儿？何必兜这么大圈子，左右你是为她谋前程，不如带进宫来让哀家瞧瞧。”
说着，太后眼里起了层稀薄的笑：“要是个齐俐孩子，留她在哀家旁边做个女官，过三年放出宫去，有的是人争着让她当儿媳。”
“不过市井女子罢了，太不登样，若进宫没得处处唐突，反招姨母费心。”谢枝山将茶盏放到架上，半个肩头站在光晕里，鬓角磊落似刀裁，但没能照清他的神情。
好意送了个空，太后撇沫的动作才顿了一下，身边便有太监出来打圆场：“三年呢，对姑娘来说可不算短了。谢大人惦记报恩，自然是盼她快些有着落，这个恩情才算还完了。”
他殷殷笑道：“咱们宫里规矩多，不是擎小儿在这待的，突然进来反而给拘得不舒服。再一个，里头常时走动不留神，若是她哪天冲犯哪位贵人，不还是给娘娘您添麻烦了么？所以谢大人肯定也是思虑着，怕带累您老人家。”
一番话圆融得当，说得太后宽舒下来，再看外甥安煦地坐在那里，还是原先那样端方平和，并不见什么异样。
气氛散诞不少，太后又提起一桩事：“听说徐家那个，大早上跪到你府门口去了？”
她放下茶盏，发出磕托的重响，眉眼间似对徐贞双颇为厌憎：“若按哀家的意思，直接将那怨报德的打杀算了，免得杵在眼窝子里，让人看着反感。”
“她并不算是作伪证，当时情形混乱，想是也受了惊吓。”谢枝山沉吟着：“若要处置，教坊司也是登名在册的，恐怕要费些功夫。”
前后各有一番话，像开脱，却又让人咂摸出可杀可不杀的意味。
太后眸光微动，最后一笑置之，倒也没有非要听个表态。
不久后谢枝山告退出宫，太后站在白玉石阶上，目送着这位亲外甥越行越远的背影，
“娘娘，奴婢瞧着，谢大人像是在提防您了。”方才的太监低低出声。
太后懒懒地应了声：“怎么说？”
太监虾着腰：“适才您那番提议，谢大人拒绝得很是流畅，仿佛早有预料。依奴婢愚见，要么他当真不在意那姑娘前程，要么就是在提防您，不乐意把那姑娘送进宫来。”
良久。
“人话鬼话都叫你说了，多嘴。”太后不耐地探出手：“回罢，哀家乏了。”
……
车轮骎骎。
光斑被左右车帘摇撼进来，谢枝山靠车壁而坐，半半处于浅寐之中。
他曾死过一回，死后所见，可笑又荒唐。可一幕幕筛来筛去，此时留在脑中最深刻的，却是幕温情场景。
有人抱着孩子在逗，小婴儿白嫩且可喜，不停发出笑声。
笑声悦耳，引他走了过去，低头端详着摇床里头。
这么小的孩子，圆眼淡眉，牙都没长一颗，却突然对着他喊了声：“阿爹！”
仓仓皇皇的嘈杂声响滚到梦里，谢枝山矍然惊醒，马车也将将停住了。
长随撩开帘子：“郎君，您瞧瞧前头……”
谢枝山展目望去，便见府门口，袁逐玉不知怎地，竟和原本跪在地上的徐贞双掐打起来。
不止一人奋力在拉架，乱成粥的场面中，袁逐玉一个挥臂，倒把旁边那个狠狠推开，令人磕在石狮子上。
意外突发，便闻钟管家骇地一唤：“司姑娘！”
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