说完，赛姜没再理他，兀自又埋头看起了账本，算盘拨弄地叮叮作响，脸上的神情却是越来越烦躁。
“喂，书呆子，会看帐不？”赛姜并没抱太大希望，只觉得这书呆子顶多吟诗作画写文章有几把刷子，对账这种事哪能是才子能看得上眼的技能。
叶琮慢腾腾地走了过去，站在赛姜身后看了一会儿，又伸手翻了几页，指着算珠道：“能用吗？”
赛姜索性起身让位给他。
叶琮也没客气，一手翻账本，一手打算盘，拨弄珠子的手仿佛是乐女拨琴，清脆明朗，余响不绝。
赛姜一时看花了眼。
良久，他停下拨算珠的手，又抬起头掐指一算，紧接着执笔蘸墨，也不寻求赛姜许可，就在账本上面圈圈点点。
“这里，这里，还有这一项，以及下一页的数额……如果不是记账的人粗心，那便是记录有误，最好依次重查。”
叶琮抬起头，看着赛姜认真道。
赛姜回过神，抓起账本翻了翻，问道：“科考还考这个？”
叶琮摇头，“小时候邻居家有个开货栈的，跟着他学了几日。”
赛姜冷哼一声，“你要是考不中，不如来千水帮当个管账的，月钱随你开。”
叶琮不好意思地笑了笑，“如果去年没被赛姑娘你抓来，这会子肯定已经是个举人得准备下一级恩科了。”
“能的你。”赛姜翻了个白眼，“看着就烦。”
赛姜忙碌了这么些日子，也颇想找点乐子，于是叫了阿布和萧岁，再拽上主动送上门的叶大秀才，四人划船顺江而下来到一处滩涂。
这是一个阳光正好的午后，秋日融融赶走了清晨的寒意，水边芦苇花毛茸茸地支棱着，藏匿其中的几只肥硕野鸭被闯入者的动静惊吓，嘎嘎叫着掠过水面。
几人找到一块空地，阿布熟练地架起柴火锅子烧起了水。
叶琮茫无头绪，从怀里掏出一个小盒子，不确定问道：“不是吃螃蟹吗？”
“是吃螃蟹啊”，阿布指着那盒子问，“这是什么？”
叶琮伸手打开，赛姜探头一看，顿时眼皮一跳——
蟹八件。
还贴心地准备了两套。
阿布从来没见过这些玩意儿，一一拿起抬在眼前端详，“这拿来干嘛的？”
萧岁跑的地方多，见识也多，将东西从盒子里拿出来，一件接一件给阿布详细讲解了一番。
“无聊。谁想出来的？”阿布下了结论，掷地有声。
赛姜斜着眼睛，觉得这两套蟹八件无论在质地和色泽上都眼熟无比，于是问道：“不是你又帮那假御厨写了个什么字换来的吧。”
叶琮不好意思地点点头，承认了。
阿布脱了鞋袜，踩入水中，伸着手在水里摸索，然后拽起一根绳子使劲一扯，喜笑颜开，“货多着呢。”
萧岁主动前去帮忙，没一会儿功夫就从水里拉出两个蟹笼，里面满满当当都是青黑色的大螃蟹，惊慌失措地高举着大钳子，胡乱挥舞。
从小生活在街坊的叶大秀才，颇没见过世面似的，张大了嘴。
“嘎”的一声，一直野鸭惊起，阿布嚷道：“抓住它，抓住它，螃蟹下野鸭。”
赛姜拾起脚边的一颗小石子，嗖得一声，石子落进水里，荡起一圈圈涟漪。
野鸭丝毫未伤，扑腾着翅膀飞远了。
顿时，气氛一冷，没人再说话。
反而是赛姜无所谓地一耸肩：“忘了右手使不上力，下次用左手。”
一瞬寂静之后，阿布跳起来吆喝道：“想吃烤野鸭哪需要大小姐动手，我阿布可是徒手逮鸭子的高手。”
萧岁一脚踢在他屁股上，“嘴上说的那么厉害，那你快去抓呀。”
阿布捂着屁股去了，留下三人望着蟹笼里张牙舞爪的螃蟹，不知所措。
“要洗吗？”
“大概吧。”
“从水里捞出来的，又用水洗？”
三人达成共识，不用洗直接蒸。
“直接用手抓吗？”
“被夹了別嚷嚷。”
“拎起来直接倒锅里会不会更好些？”
叶琮叹了口气，阻止两位十指不沾阳春水的帮内骨干：“蒸和煮是不一样的。”
等到阿布满头鸭毛拎着两只肥鸭子从芦苇荡里出来，整两蟹笼的螃蟹已经被堆叠在锅里，上了蒸炉，香气扑鼻。
阿布嘴角一抽，“怎么就上锅了？”
叶琮小心问道：“可是还欠缺什么步骤？”
煮面，炒菜，熬汤都难不到他，可他唯独没对刚从水里捞上来的活螃蟹下过手。
阿布揭开蒸笼盖，几人往里一看，螃蟹腿螃蟹钳子几乎都掉了，橙黄的蟹膏从蟹盖里流泻而出，糊里一锅子，看起来——十分得不美味。
“怎会如此？”叶琮傻了眼。
“把你活生生扔进蒸锅里去，你不也得乱动。得找芦苇叶一只只绑住先啊。”阿布瞄了一看赛姜的不善脸色，瞬间心领神会，扯着嗓子对着叶琮吼道：“书呆子就是书呆子，螃蟹都不会蒸。赶紧起开，一边拔鸭毛去，要是大小姐吃不上饭，就把你蒸了！”
话还没说完，赛姜一脚就飞了过来，“嚷什么嚷，自己事前不说清楚还有脸怪别人头上。麻溜滚，拔鸭毛去！”
阿布揉着屁股听话滚了，蹲在岸边边拔鸭毛边嘟囔：“妈的，这书呆子金贵的很，只能大小姐骂。”
叶琮这一顿切实体味到了什么叫“这辈子不想见到螃蟹”，虽然卖相不佳却架不住食材新鲜，连姜醋也不需要，入口就是直上天灵的鲜甜。
蟹黄浓郁，蟹肉洁白，一丝丝得弹牙爽口，那两套做工精致的蟹八件被嫌弃地丢到了蟹壳碎渣旁边无人问津。
叶琮苦苦相劝，言说螃蟹性寒，不宜多食，却被阿布含着一嘴巴肉怼了回去：“你怎么这么多事，我们渔村从小就这么吃，你看哪个不比你看起来壮实？”
叶琮砸了砸嘴，只默默挣扎了小小一瞬，重新坐回锅边大快朵颐。
就着带来的黄酒，几人微醺，烤鸭在火上滋滋流着油，荤香弥漫，引来无数水鸟边啄食地上的残羹冷炙，边转着滴溜溜的圆眼睛觊觎烤鸭肉。
阿布哇哇叫嚷着，气急败坏地驱赶恼人的水鸟，萧岁守在火边兢兢业业为鸭子翻着面防止烤糊。
叶琮不胜酒力蹲在厚实芦苇里昏昏呼呼，居然还从怀里掏出一本书，虚着眼睛读了起来。
赛姜早就对他这种随时都能摸出一本书的行为见怪不怪，抬起脚尖踢了踢他问道：“不是十拿九稳了嘛，还看书。”
“书海无涯，学无止境。”叶琮摇头晃脑，朝旁边挪了两步让出位置。
赛姜在旁边蹲下，问他：“什么时候赴考？”
“下个月初十。”叶琮道。
“找好船了吗？”
叶琮摇摇头，“未曾。”
“这个月三十，你来码头，我派船送你去。”
“啊？”就像天下掉了馅饼，老实的书生以为自己酒酣耳热听岔了。
“啊什么啊？！”见他这一副呆样，赛姜脸就黑了。她咳了两声，没好气道：“你这书呆子倒是想的美，不是专门送你，我正好有批货要往那去，顺道把你捎上。”
叶琮眨了眨眼，愣了一会儿，低低一笑：“如此小生便谢过赛姑娘了。”
不远处已经躺在地上迷瞪过去的阿布突然坐起来朝这边嚷道：“死书呆，谁给你的胆子让你叫赛姑娘的，叫大小姐！”
叶琮手上的书突然一空，下一瞬就砸在了阿布的脑门上，赛姜朝他咆哮道：“睡你的！”
认真烤鸭子的萧岁左右看了看，意味深长地打量了叶琮一遍又一遍，摸着下巴一个劲儿琢磨。叶琮感受到他的目光，不卑不亢地看了过来，狐狸眼微微一眯朝萧岁勾唇一笑。
莫名地，萧岁打了一个寒战，感慨今年的冬天来得格外早，然后默默朝火堆凑近了些。
***
九月二十九，晓来寒露滴梧桐。
码头上依旧天不亮就忙活得热火朝天。
卖早点的摊贩挑着热腾腾的小食，沿着江边叫卖，偶有汗流浃背的糙汉唤住小贩，丢来一两个铜板。
小贩利落接住，笑意盈盈地放下挑子，边与汉子寒暄边打开蒸笼盖。一股白茫茫的热气轰然腾起，顿时香味四溢，引来更多的人围了过来。
缺了口的破浅碗放到江水里这么一涮，就算洗过了，然后被摞成一叠，收入挑子之中。
摊贩一声吆喝，迈步往远处去，“豆粉儿，热腾腾的豆粉儿，一个铜板一碗嘞，吃了有力气干活嘞。”
自上次阚叔篡位那一场后，千水帮的仓房里再一次聚集了数不清的人头。码头上隐约的喧嚣和烟火气，被牢牢隔绝在外。
打眼一看，这些人看似杂乱无章地围成了一圈，实际正中间有一根无形的界限，将人群分为了两拨。
一拨年纪皆不大，多为二十岁上下的青年，男多女少，眉宇间有着少年人独有的张扬与鲜活。
一拨年纪稍长，皆为男子，三、四十岁之中年，五、六十之花白老者皆有。
他们衣着鲜亮，面料华贵，手上的扳指仿佛争奇斗艳的奇珍异宝，互相卯着劲誓要把近旁那一粒给比下去。可岁月并没有给这些人带来相应地成熟与睿智，眼角的皱纹层层支棱，以一种不屑又鄙夷的冷淡态度觑着对面的年轻人。
带头的老者坐在一把不知从哪里搬来的太师椅上，咳嗽了几声，然后从袖里掏出一块手帕，接住了吐出的浓痰。
他将手绢揉成一团，重新塞回袖子里，清了清嗓子道：
“漕帮运营了上百年，哪怕朝代更迭，漕帮也岿然不动，从古至今就从来没有过女人当家的稀奇事。阿姜你是赛帮主亲手带出来的，你的本事老头子我从不怀疑，但是——”
他重重地拍了三下椅子扶手：“女人当帮主，我千水帮丢不起这个人！”
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