这是谢知秋深思熟虑数个时辰后的结论。
正如衙门前的石碑常写有“诬告加三等, 越诉笞五十”这般字样，方朝的法理认可阶级秩序，是以稳定下层社会, 同时保障上层利益为基础的。越是身处高位, 所受的约束越少，甚至不必遵守法律, 而下位者则受到重重桎梏, 只要对上层表现出些许不敬, 就算有错。
在这种情况下，身居低位而想要越诉上级，可谓困难无比。
在此案中, 吏部侍郎的官位远高于谢知秋这个初出茅庐的知县, 更不要说刘求荣背后还是权势滔天的齐慕先。
谢知秋如今这个“萧寻初”的身份，虽然是萧斩石之子，但萧斩石如今并不得势, 且武将也管不到民事判案上，硬去与齐慕先掰腕子，几乎不可能取胜。
谢知秋当初在梁城, 之所以能给齐慕先使绊子，是因为她意不在扳倒齐慕先，也没有暴露身份, 不过是耍点小聪明，从齐慕先之子那里抢个状元罢了。
可是月县这桩案子, 一旦公之于众, 势必要与那个刘求荣撕破脸, 这不是轻飘飘能带过去的，刘求荣要保全自己的地位和性命, 绝对会拿出鱼死网破的决心来对付谢知秋。
刘求荣本人官至吏部侍郎，吏部主管官员的调配升迁，他作为吏部仅次于尚书的人物，在这种萧斩石手伸不到的地方，想要拿捏一个谢知秋，实在太容易了。
这都还没有考虑他背后的齐相，在发现他的左膀右臂有困难时，会不会出手帮助。
谢知秋不是对此不愤怒，不是不想还那些孩童的亡魂以公道。
只是等冷静下来，任她前思后想，也找不到一个可以在保住自己的前提下，将刘求荣拉下来的方法。
或许不计生死、只求公道才是更值得颂扬的君子之风，但是谢知秋还有更多的事情想要完成，并不想折在这里。
而且凭她的估计，即使她甘冒最大风险、不顾自身安危为亡故的孩童主持公理，也极有可能非但撼动不了刘求荣的地位，反而要搭上自己。
在方朝严密的等级社会之中，想要拉一个高位者下水，唯有找到一个更高位的人主持公道，方才有可能成功。
在齐相掌权的当下，唯一有可能对这件事产生影响的人，只有皇帝。
但是皇帝本身与齐相关系密切不说，天子日理万机，天下事都要管，世间不平之事，又何止这一桩呢？他凭什么放下别的事不理，单单为这月县小城做主？
而单凭谢知秋现在小小一个知县兼大理评事，想要判刘求荣的刑，无异于蚍蜉撼树。
谢知秋还不想牺牲，更不想为了渺茫的希望飞蛾扑火，白白失去性命。
最关键是，她认为自己可以走得更远。
现在做不到，不代表将来做不到。
眼下就针对刘求荣不是好时机，但她可以韬光养晦，等到将来机会成熟，完全可以用更小的代价，清算刘求荣的罪行。
当下或许难免憋屈，可是谢知秋思考了很久，认为这是唯一的、也是最好的出路。
谢知秋不太确定媚儿能不能理解她的看法，但她还是将自己的想法尽量解释了一番。
最后，谢知秋道：“虽然凭我的力量，要立即扳倒刘求荣不可能，但我在月县已经掌权，如果现在只是处理焦家，还是有可能做到的。
“只是若是如此，那么当下，就不能让谋害幼童案浮出水面，要尽可能撇清焦家与刘求荣的关系。不过，光凭焦家两度谋害朝廷命官、勾结当地书吏衙役，还有我手上一桩焦子豪强抢民女、欺压百姓的案子，连环罪状加起来，已经够他们满门抄斩了。
“不知如果我做到如此……你是否觉得能够接受？”
从谢知秋的角度看，这已经是个不错的结果。
可是媚儿，在这件事上付出得更多。
她拼尽所有，孤注一掷，甚至可以说拼上性命奋力一搏，就是希望这些罪人都能绳之以法。
当着媚儿的面，谢知秋感到这些话就变得分外难以说出口。
果然，媚儿闻言，沉默良久。
谢知秋并不太善言辞，但见她安静，本想再试着说点什么。
然而这时，媚儿开口了。
她道：“至少……焦家的人，都能得到罪有应得的报应，对吗？”
谢知秋一顿，应道：“是。”
“那……我可以接受。”
在得知无法处置刘求荣时，她的眼神的确黯淡许多，可是最终，媚儿定了定神，答应下来。
她说：“大人说的意思，我能明白。而且我也明白，大人愿意听我一介侍妾之言，愿意处置焦家，已经倾力而为。有胡大人的先例在前，我已经不想……再因为我的莽撞，让萧大人这样的好官也为之送命了。”
谢知秋听得此言，倒有些诧异。
媚儿口中的“胡大人”，必定是前任知县胡未明无疑。不过听媚儿之言，仿佛话中有话。
谢知秋问：“你认为胡知县之死，与你有关？”
媚儿闻言，眼睫轻颤，目光明显偏移向别处。
她轻声言道：“若不是我将焦家的内情告诉胡大人，他怎会孤身开始追查，又何至于掌握证据却被焦家察觉，最终枉送性命？”
这些话媚儿大抵一个人藏在心间很久了，自己也想有个宣泄口，不必谢知秋追问，她已经自己开始说——
“其实胡大人早就已经不记得我了，但是我认识胡大人，要到更早之前。”
“大概五六年前，当时我只有十四岁。我母亲早亡，父亲在月县打短工为生。父亲他娶了继母，又生了个儿子，日子过得捉襟见肘，就不愿再养我这个拖油瓶姑娘。”
“有一天他领我出门，路上难得给我买了一块糖吃，我起先还疑惑父亲今日为何这般温柔，直到走到半路，我才知道他要将我卖给勾栏，换三十两银子，比月县一般男子能给的彩礼钱更高一些。”
“就算我没读过书，也知道勾栏不是好地方，当街大哭大闹，躺地打滚。”
“当时胡大人新官上任，出来逛逛，恰好路过，遇见我的事。”
“听说胡大人原本经商，手头倒是不缺银两，他见我年纪小，又哭得厉害，一时动了恻隐之心，就给我父亲三十两银子，让他不要卖我，等我再大个一两岁，再正正经经送去嫁人。”
“我在街上这么一闹，父亲本来已经被闹得很难看，胡大人又是知县，他不敢不从，只好感恩戴德地拿了钱带我回家。”
说到这里，媚儿无奈苦笑，又摇摇头道：“不过家里哪里还有我的位置，父亲继母和弟弟才是一家三口，我在里头恐怕碍眼得很。
“所以没多久，父亲又寻了个由头把我卖了，只是这回地方好点，是卖进焦家当丫鬟。我后来才知道，焦家父子好色，所以焦家管家为了讨好老爷少爷，会高价去挑有姿色的丫鬟，我之所以会被送进焦家，大概也是如此。
“虽然最后还是被卖了，但无论如何，在焦家当丫鬟，总比被卖进勾栏里好。而且，胡大人曾经试图救我的恩情，我也记住了。从那以后，我就深信不疑他是个善良的好官，只要是关于胡大人的事，我就会四处打听，别人夸他我就高兴，若听到有人骂他，我还要生气。”
“所以，后来发现胡大人私下经常出入焦家的时候，我开心极了。”
说着，媚儿又自嘲一笑，道：“大概三年前，我成了焦子豪的妾，他对自己的女人不太设防，又经常喝醉。机缘巧合之下，让我发现了焦家起家的秘密。
“我那时也是蠢，光顾着义愤填膺，以为判案就跟话本里一样，含冤者逃出牢笼，找到青天大老爷，然后大老爷惊堂木一拍，一众罪犯只能束手就擒。
“于是我凭着一腔自以为是的正义感，趁着某日胡大人来焦家的功夫，偷偷去找胡知县，将焦家的隐情告诉了他。
“说实话……我现在回想起来，我当时的内心想法可能也不止如此。或许我其实还想借着这个举动，在胡大人面前表现得很勇敢善良，希望他觉得我与众不同吧……”
媚儿恍惚了一下，稍作停顿，才继续往下说——
她道：“其实胡大人与焦家来往足有好几年，但是他起初看起来意气风发，而时间越长，就越显得疲惫。到我告诉他事情经过的时候，是两年前，当时他已经时常皱着眉头。
“我怕他不信，还偷出了一部分约莫是焦家账本的东西，交给胡大人。胡大人大略翻完，神情更加严肃。
“他跟我说，让我稍安勿躁，不要暴露自己的想法，他会处理。我自以为立了大功，事情应该就会到此结束，沾沾自喜，就在家里等着胡大人审理焦家的好消息。
“谁知道过了半年，焦家没有半点事情，反倒是胡知县，这么一个清白的好官，忽然死了！”
话音刚落，媚儿的眼角已经倏然流下两行泪来，止都止不住。
这件事显然对她冲击巨大，彻底颠覆了原本的观念，也击碎了她原本的天真。
谢知秋默然，只是从袖中摸出一帕方巾，静静地递给她。
媚儿当时大约只有十六七岁，一辈子没出过月县，知县老爷对她来说那就是天大的官了，哪里想得到人外有人、天外有天。
谢知秋不太确定媚儿当时是不是已经知道存在刘求荣这么个人，但她料想媚儿就算知道了，大概也不清楚吏部侍郎是个什么概念，不清楚这种官的权势与一介地方知县是云泥之别。
在谢知秋看来，这桩事情不能完全归咎于媚儿。
毕竟媚儿不懂官场弯弯道道，但胡知县本人应该多少是明白的。胡知县在做出某种选择的时候，恐怕就料想过后果。
这时，媚儿犹豫片刻，还是接过谢知秋的方巾，默默扭过头去擦眼泪。
她说：“那之后，我一直很后悔。我意识到我其实一直没发现这件事到底有多可怕，只是一厢情愿地将责任和危险都推给胡大人去承担，然后自己待在安全的地方，傻傻地等着青天大老爷来为百姓做主。
“如果不是我，胡大人又怎么会死呢？
“所以，我想弥补自己犯下的大错。月县没有胡知县了，但不平之事还有很多。胡大人这般前途无量，都愿意舍身险境，那我这一条贱命，还有什么可怕的？
“从那以后，我才偷偷学习识字，想办法缠住焦子豪，免得他到处糟蹋无辜的姑娘，重新收集焦家的证据，等候时机。
“以前以为自己学不会、做不到、不敢做的事，一旦忘记恐惧，就发现也不是完全没可能成功。
“只是以我之力，现在这样也就是极限，要想做更多，实在太难了。”
媚儿的模样，终究十分自责。
谢知秋知道这种情况，局外人说什么大概都略显轻率，静默片刻，只道：“我明白了。我不敢向你许诺什么，但我希望你知道，我会尽量将涉事之人正法，让胡知县之死，还有你这些年的努力，都不是无用功。”
她顿了顿，又问：“你之前说，你将收集的一部分证据交给了胡知县。既然这些东西致使胡知县招致杀身之祸，那想必在焦家和刘求荣眼中，那些必定是重要之物。
“先前我们一直在衙门寻找类似之物，但并未找到。你可知胡知县将它们放在何处？还是说，胡知县死后，证物已经被焦家找到销毁了？”
媚儿忙道：“详细的我不知道，但是那些账簿证据肯定没有回到焦家手上。胡大人死后，焦家也找了很久，但一直没有线索。这事被焦子豪当作心腹大患，隔三差五就要念叨。
“胡大人应当是将东西藏起来了，只是他并未将地点告诉我。”
“原来如此。”
谢知秋应道。
“那我再想想。”
若是如此，那倒有点进了死胡同。
第八十一章
聊完, 谢知秋安顿好仍在愧疚的媚儿，走出院子，长长出了口气。
既然媚儿愿意接受暂不处理刘求荣、只将焦家正法的方案, 那么事情差不多可以说告一段落了。
只是, 媚儿交给胡知县的一部分证据，还未能找到。
其实在如今的月县, 谢知秋已经没什么可怕之处, 即使没有更多证据, 她也有办法了结焦家。
不过，如果接下来还要对付刘求荣，那么手上的筹码还是越多越好, 被胡知县藏起来的东西, 或许是必要的。
但胡知县……究竟将东西藏在哪里了呢？
若按谢知秋的想法，证据多半还是放在衙门里的，毕竟胡知县人生地不熟, 在当地恐怕没有值得信赖的人可以托付。他最终死在此地，没能离开，那么想必也没有太多可以隐藏证物的地方。
可是, 衙门这种地方，焦家的人不可能没找过，恐怕他们早已将衙门掘地三尺翻了个遍, 偏偏这样都没有找到，说明太容易想到的地方, 肯定是没有的。
若是如此, 那会在哪里？
谢知秋是个很容易入神的人, 一旦沉浸到某个问题之中，就会长久思索, 难以从幽深的思绪出来。
谢知秋一边思考，一边在衙门中漫无目的地走动。她不时环视周围，试图将自己代入胡知县的心境，寻找一个可靠的隐藏之处。
不知不觉，她走到衙门门口。
刚到此地，她就嗅到一阵淡淡的甜香，侧目看去，只见衙门口种了棵桂花树。
若是在梁城，桂花这个季节早不会开花了，但许是因月县地处南方，气候比其他地方温暖许多，到了深秋，居然还有些倔强的碎花挂在树上，伴着地上的落花，隐有香味。
恰好，有几个义军正坐在桂花树下聊天。他们抬头见到谢知秋，纷纷友好地笑起来，向她打招呼。
谢知秋虽是朝廷命官，但能顺利进入月县，全靠义军们的帮助，她先前就说过不必太介意她的知县身份。而义军们在边关随意惯了，头上没有主子，自然乐意接受，只将谢知秋当作是“萧斩石之子”，没把她当个正经官，反而将她当兄弟。
如此，谢知秋势必也不会对他们摆官架子。
谢知秋与他们颔首致意，随后随口交谈道：“你们在这里休息？快天黑了，秋夜气寒，怎么不回屋里休息？”
“跟西北山上比，这点冷算什么？”
一个义军很不以为意地摆摆手，道：“要是不说，我还当现在是夏天呢！”
众人哄堂大笑，气氛良好。
不过，笑完，其中一人主动向谢知秋解释。
他指指旁边的桂花树，道：“其实我们是来看这个的。我们几个算是同乡，都在江南长大，老家那里种桂花得多。后来我们又都种种原因到了西北，再后来又加入了义军。其实在北方生活早已习惯了，但是一进月县，忽然闻到这个香味，一下又想起来以前的事。
“桂花在西北那边不太能种，见得少，感觉已经好多年没闻到这个香味了。”
说着，他嗅了嗅风中的气息，好像的确十分怀念，然后又回头与同伴聊起江南的事来。
谢知秋闻言，却微微一愣。
说起来，先前在席宴上，那个老县丞说过，月县本来没怎么种桂花，是胡知县想在本地推广他的自酿美酒“折千桂”，才专门在衙门试种的。
胡知县其人，也是来自江南，而且看他酿酒的情况，他可能对酒，还有桂花，都有特殊的感情。
谢知秋心中一动，问：“你们中可有江南临城人？”
几个义军面面相觑。
他们交谈几句，最后推出一人来，说：“他算吧，他小时候在临城住过好几年。”
被推出来的士兵个头不高，瘦瘦小小的，瞧着还只有十五六岁，被众人推出来说话，表情还有点腼腆。
谢知秋问他：“你们那里，可有将酒埋在树下的习俗？”
小士兵看着呆呆的，对上谢知秋这双沉静如霜的眸子，他显然有点懵。
缓缓地，他点了下头，道：“要说的话，有吧。很多人家会给女儿埋一坛米酒，等到送女儿成亲再挖出来。”
很多地方都有这种习惯，并不奇怪。
但谢知秋继续问：“埋这种酒，有没有特定的位置或者方式？”
小士兵不太明白，但还是颔首。
他说：“有是有的。我们那里农村种树，一般会种一棵桂花，种一棵银杏，桂花取‘贵’字，银杏树叶为黄，为‘金银’，是招财进宝、富贵盈门的意思。
“那坛给姑娘的酒，会埋在两棵树的中间，讨个吉祥。”
谢知秋目光微微一亮。
还真有！
而且方位很精准。
虽然不能有十成把握，但在一筹莫展的情况下，这多少是个方向。
谢知秋心中难得起了一丝光亮，犹如久旱逢甘露。她不觉对几个义军一笑，道：“我知道了，多谢。”
言罢，谢知秋有些迫不及待，转身就走。
倒是几个义军看到那一笑，有些愣愣的。
自从谢知秋以“萧寻初”的形象在他们面前露面，就一直是个冰冰冷冷的人，义军们也自然认为这萧斩石的儿子为人严肃、不好接近，而“他”此刻这样的笑，倒好像还是第一次看到。
良久，其中一个士兵才道：“原来这萧知县，会笑啊。”
“难怪他能娶到知县夫人那样的美人。”
另一人感慨地说。
“原本觉得这萧大人不苟言笑，应当是个不屑于花前月下的人，挺有男子气概的。不过这样一看，他笑一笑给人印象也挺不错的。”
*
另一头，谢知秋结束与那几位义军士兵的对话，就在县衙里到处走。
她之前在县衙走动时，虽说并未刻意关注，但隐约是记得，她是在院中某处见过银杏树的。
不多时，她果然在内院一个无人庭院中，找到一棵大银杏。
而在银杏树的斜对角，正好有一棵桂花树。
焦家人大抵真想过胡知县可能会把证物埋在某处，而且与胡知县关系密切的桂花树是很显眼的靶子。谢知秋只是稍微一瞥，就看见那桂花树下有不少泥土翻动过的痕迹，极可能是有人挖过的，还挖了不止一次。
银杏树下也有被挖过的痕迹，但不同于胡知县任期内亲自种下的桂花树，这银杏是县衙内原本就有的，许是有上百岁了，长得又粗又大，焦家人对它没那么上心，只是翻翻就放过了。
而在两棵树中间这种位置，就更加难以想到。
焦家人固然有通天的本领，但要让他们漫无目的地将整个衙门所有地皮都挖个遍，难度大约还是太大了。
谢知秋定了定神，由于某种强烈的预感，她心中不□□淌出些微喜意。
谢知秋亲自丈量了两棵树之间的距离，然后就近叫来几个人，找来铲子，用脚尖点点正中央的位置，道：“挖。”
护卫们事不宜迟，当即用力挖起来。
泥土坚实，众人费了一番好功夫，大约挖了三四尺深，忽有一人道：“大人，有东西了！”
谢知秋连忙过去查看。
只见挖出来的是一个酒坛，坛口用红绸塞得很紧，只是经年累月，外表难免有点寒掺。
谢知秋单膝跪地，将酒坛打开，里面是空的，但得益于恰当的保护，东西都保存得很好。
里面主要是纸，其中厚厚一叠确实像是账簿，谢知秋大略一翻，就知道这绝对是媚儿交给胡知县的东西，其中不只有许多私下肮脏交易的账本，甚至还有与刘求荣通信的书信。焦家竟然没把这种东西烧掉，让谢知秋不得不怀疑他们是不是自己也觉得这桩交易风险过高，想要留一点证据，在恰当的时候反手威胁刘求荣。
不过，除了这些，还有另外一样东西同样让人在意。
那是一本册子，纸张给人的感觉明显比其他物件要新得多，故颇为格格不入。
谢知秋稍作犹豫，然后将其他证物垫到后面，单独将册子取出，翻开来看。
此册刚一打开，看到上面的字迹，谢知秋已是微愣——
这端正清丽的字迹，她并不是第一次见到。此前，在驿站那老伙计拿来的锦囊中，她也曾见过一次。不过那时，纸上不过八个字，而现在则有数页纸。
这是胡知县的字。
而且，这胡知县本人的自述，谢知秋粗粗一看，发现大致记述了胡知县本人的生平还有他在月县为官这短短几年的经历。
既然与焦家这些账簿证据放在一起，或许此物，也可称为遗书。
谢知秋稍稍定神，不敢耽搁，匆匆浏览起来，只是，还未翻几页，她已是表情一变，露出难以置信的神情。
“大人？可是有什么问题？”
一旁的侍卫担心地问道。
谢知秋素来沉稳，故而她一个眼神的变化，在旁人看来，都足见紧急。
然而，谢知秋许久未言，眼神晦暗不明，似是在消化其中内容。
半晌，她问：“石烈和雨娘两人，现在可在附近？”
第八十二章
几天后。
月县监牢中。
焦家父子被安排在一个牢房里。
尽管有了牢狱之灾, 但因为两人被关时间还不长，义军也没有作威作福虐待囚犯的嗜好，他们看上去状态还不错。父子两人正凑在一起分一个馒头吃, 窸窸窣窣地说着什么。
谢知秋走进去, 在牢狱前站定，默不作声地看向两人。
焦天龙觉察到上方投下的阴影, 嘴里咬着一口馒头抬起头来, 可笑他杀了那么多别人家的小孩, 在看到谢知秋带着一伙人过来时，还是做出了一个很像是父亲的姿态——下意识地将焦子豪护在身后。
焦天龙警惕地问：“你过来做什么？”
谢知秋不言不语，目光先看焦天龙, 然后又落在焦子豪身上。
半晌, 她问：“焦天龙，你还记不记得，你原本有个妾室, 叫作良喜？”
谢知秋心情有点微妙。
焦天龙更是头脑一空，不太明白这知县明明已经占了上风，还跑来跟他说这些无关的话题做什么。
焦天龙迟疑地看着她。
谢知秋见状, 不急不躁，只自己讲了下去——
“你们焦家在月县称霸已有三十年有余，这三十年里, 你们可谓横行霸道，为所欲为。强抢过民女的不止焦子豪, 还有你。这个良喜, 就是二十几年前被你抢去的良家姑娘之一。”
“她长得很漂亮, 但被你抓进焦家以后一直郁郁寡欢，你不喜欢她总沉着一张脸对你, 所以逐渐对她冷落。可是，她却被你传了脏病，也没有得到恰当的治疗，没过几年，身体虚弱兼心情抑郁而亡。”
“但她当时院子里的小丫鬟却与她关系很好，二人家境相似，说是主仆，更似姐妹。这个小丫鬟一直在焦家干活到十年前，才因不小心摔伤了腿，腿脚不灵便，被你们卖到别处。而且她的下家不错，已经放她嫁了人。”
“而两年前，胡知县机缘巧合得知了焦家的地下买卖，开始暗中调查焦家。然后，他就找到了这个人。”
“你猜，胡知县从此人口中，知道了什么？”
“……”
焦天龙猜不到，但从谢知秋那诡异的表情里，他直觉不会是什么好事。
果然，谢知秋道：“良喜一直很恨你，她因为常年失眠，晚上会在焦家走动。
“有一天晚上，她听到一个老仆人说，他的孙子和焦家刚出生几天的小少爷几乎同时降世，如果循规蹈矩，那主子永远是主子，仆人永远是仆人，他要趁有人不注意的时候，把自己的孙子和焦家的少爷换过来，让自己的孩子尝尝当主子的滋味。”
谢知秋缓缓道：“焦子豪是你第一个，也是最后一个孩子。你还记不记得，他刚出生的时候，你发现他小腿上有块胎记，但后来又看，发现没了。当时，照顾的奶娘跟你说，那可能只是有污渍，后来洗掉了？”
话音刚落，焦天龙面色大变，猛然看向自己背后的焦子豪。
焦子豪手里还拿着个馒头，这时也懵了，如被点穴一样僵着。
谢知秋不管他们二人的反应，只继续往下道——
“那个时候，良喜已经知道焦家经常会有年纪特别小的孩子，不过她和大多数焦家的人一样，只当焦家从事人牙生意，难免会有这种买卖，没有多想。”
“当时，她满心想的，都是怎么样才能报复你。”
“所以，得知老仆人有这样的计划以后，她决定也在其中插上一脚。”
“她从你们暂放买卖用的孩子的房间里，挑了一个年纪最小的男孩，先换了焦家的少爷。自己又专门等那个老仆人过来，任由老仆人从她手中换走了本要被买卖的孩子。”
“事后，她还专门让丫鬟去确认那孩子的去向，得知老仆人假冒焦家的人牙，将那小孩卖给了一个想要有人养老送终的老光棍，方才安心。”
良喜并不知道被焦天龙卖掉的小孩会遇到什么样的事。
谢知秋猜测，良喜之所以会如此行事，一方面是因为她本人精神已经不太稳定，另一方面是因为她认为这样能多救一个小孩，还能让焦天龙这个卖了一辈子人的人，尝尝自己卖掉自己孩子的滋味。
不过，焦天龙显然是知道那些孩子真正去向的，怎么可能接受自己的独子也在其中，已经当场崩溃！
“不可能！这怎么可能！怎么会有这么离奇的事，你是在骗我！”
焦子豪显然也不能接受，大叫道：“你胡说八道！我和我爹长得这么像！张嘴就来啊你！”
说实话，焦天龙和焦子豪两人都纵欲过度，因此面色不佳，乍一看，还真有几分父子相。
然而谢知秋面色不动，对他们的反应全不在意。
“我也怀疑过胡知县手记的真实性。”
她说。
“不过，那个被卖掉的孩子的经历，我听着与我之前认识的一个人好像有些相像，所以就确认了一番。”
说着，谢知秋招招手，示意石烈到她身边来。
然后，她让石烈将自己袖子撩到肩膀，露出上臂。
谢知秋道：“胡知县的手记中说，他还调查到，你们当年会在要卖的孩子身上烙个标记，我是没有见过，但你自己看看，是不是这个形状？”
石烈其实长到这么大，早就不关心自己的身世了，没想到还会和焦家扯上一点关系，听谢知秋说完因果，心情未免也有点复杂。
身世有印记的孩子，正常来说，是不应该流落在外的。
焦天龙看到这个印，不必多说，已完全明白发生了什么。
他当场抱头惨叫，一双小小的三角眼居然能渗出眼泪来。
谢知秋继续落井下石：“为恶者，难免为人所恨。你以为你富贵滔天，掌控全局，实则人人都看不过你。他们明面上斗不过你，所以不敢反抗，但私底下却不会事事如你所愿。
“胡知县当初是人人称道的好官，由他去调查，倒是知道了不少东西。
“你觉得良喜为何能够轻而易举地支开奶娘和侍女，换走你焦家的少爷？若是家中奴婢真想认真照顾你的孩子，会如此行事？
“小孩子刚出生几天是长得相像，但是成天抱孩子的奶娘丫鬟，甚至是孩子的母亲，是当真没有发现异状，还是怕你责罚故意睁一只眼闭一只眼隐瞒，亦或是同样恨你，根本不想看见这个孩子？
“为什么你那么多妻妾，这么多年却就只有焦子豪一个小孩，难道你就没有想过，你平时吃的饭、喝的水，会不会有什么问题吗？”
牢狱之中，哀嚎声响亮。
不久，焦天龙不知怎么想的，竟忽然甩了焦子豪一巴掌，开始对他拳打脚踢。
焦子豪先是被打蒙了，然后也嚎叫一声，反手去打焦天龙。他年纪轻，力气更大，很快博得上风。
父子二人扭打在一起，你一拳我一脚，已经纠缠不清。
谢知秋冷眼看了片刻，没有做声，只请充当狱卒的义军代为处理，便退出了监牢。
*
待离开监牢，石烈对谢知秋一拱手，道：“多谢大人救了我和我妹妹，还让我们一家团聚。”
谢知秋淡淡应道：“不必。”
谢知秋掌管月县后，姑且就先将徐老汉放了出来。监狱里现在关押了不少焦家的人还有原本衙门的衙役，正好需要腾点地方。
徐老汉这段日子受了些折磨，腰腿都更加不好了，但万幸他底子不错，没有性命之忧。雨娘与石烈感激谢知秋的恩情，一边照顾老父亲，一边经常来衙门帮忙，与义军混得很熟。
石烈摸了摸自己胳膊上的印记，说：“想不到我能活到今日，还有这样的曲折。原先我一直讨厌焦家人，不过这样看来，当初救我的那位恩人，我应该向她道谢。”
言罢，他又再次对谢知秋拱手行礼：“说起来，这也多亏大人明察秋毫，才能让焦家父子这么没良心的人悔恨至此。”
然而，他这么说，谢知秋却摇了摇头。
“在这件事上，我没做什么。”
这是实话，谢知秋才来月县没多久，像焦家这么深的水，她还既没有根基，也没有时间去探究。
这一部分真相，是胡知县挖出来的。
在谢知秋看来，这些内容很有必要告诉焦家父子，这是让枉死的胡知县，能亲自完成对凶手的复仇。
以恶生恶，这焦家父子，也算自作自受。
*
“走啊，快去看！焦家父子要死了！”
数日后，谢知秋正式升堂审理焦家父子一案，其罪名以谋害朝廷命官为主，再兼以勾结吏官、强抢民女等罪，数罪并罚，又有媚儿这样的人证和龙凤楼搜刮出的大量物证，死罪是绝对跑不掉的。
焦家父子受审那天，全县的百姓都跑来观看。
然后，他们就看到异常奇异的一幕——
向来一个鼻孔出气的焦家父子竟然一直扭打在一起，甚至互相辱骂——
“你这贱崽子，要不是为了养你这个破烂玩意，老子怎么会这么多年都无法洗手，还越陷越深！整件事情还都是你养的女人捅出去的，要不是你这么事多，事情何至于到这个地步！”
“你还叫，我还叫呢！我本来可能老老实实长大什么事都没有，要不是你教我干那些肮脏勾当，我怎么会现在要陪你去死！”
“混账，还不是你说要子承父业——”
在这样的混乱中，新上任的知县大人年纪轻轻、一派镇定，有条不紊地主持秩序，将罪责证据一样一样抛出，很快尘埃落定。
百姓们对焦家积怨已久，见他们父子这般狼狈，纷纷在衙门外欢呼叫好，甚至有人感恩戴德地磕起头来。
谢知秋一拍惊堂木，算是对焦家父子有了定论。
不过，这个时候，还有一个人在堂前安静地跪着，并未起身，等着知县下判决。
那就是媚儿。
——妻告夫，虽属实，仍须徒刑二年。
这条《刑统》的规定，始终悬在她额前，如同未落下的斩首刀。
媚儿是在独自研究如何才能扳倒焦家时，得知方朝还有这种法律的。
不难想象，制定此条的官老爷们定下这条规则的时候，心里想的是自己的妻子，也怕的是自己的妻子跑去衙门告他们。
枕边人知道这么多秘密，而盲婚哑嫁娶回家的人，本来也没有感情基础，他们对妻子也未必有多好，如果不掌握一些威吓的手段，怎么敢确保自己的安全？又怎么能肆无忌惮地在家里作威作福呢？
焦子豪敢将这么大的秘密都透露给媚儿知道，大约也是有十足的自信拿捏这些没有背景的姑娘，更料定对方没有胆子冒着失去依仗、自己也要坐牢的风险来与他同归于尽。
历此一役，媚儿也不想当初那么天真了，她知道自己做了什么，就势必要承担后果。
萧知县是个好官，但是再怎么好的官，又怎么可能真正站在她的立场上，明白这一条条例压在头上意味着什么呢？
最多也就是称赞她勇气可嘉，然后在监狱里对她好点罢了。
媚儿闭上眼睛，等待宣判。
但是，等了很长时间，没有听到拍惊堂木的声音。
那“萧知县”反而在斟酌之后，从堂上走下来。
媚儿奇怪地睁开眼，然后，就见“萧知县”从袖中摸出一把小匕首，朝她指来——
媚儿有点害怕，下意识地躲闪，但下一刻，就见那匕首探到她颈后，媚儿的脖子一凉，忽然觉得整个脑袋都轻了起来。
原来是多年长发被断，青丝落在地上。
谢知秋道：“女子告夫，按律本当判两年徒刑。不过本官念你心怀正义，且焦家妻妾，不少并非自愿嫁入焦家，认为按律施刑，未免过重。
“东汉末年，曹阿瞒曾有割发代首之典故，想来以这一头青丝，代这两年徒刑，应当足够了。”
媚儿一愣。
接着，她看到谢知秋对她使眼色。
媚儿连忙俯身磕头，叩谢知县大人大恩大德。
围观的百姓正沉浸在焦家父子要被正法的喜悦之中，且本来就没几个人懂律法，只觉得是恶有恶报、善有善报的大快人心结局，自顾自欢呼起来。
有一两个念过书的书生看上去对此有点意见，但还没来得及说出口，就被巨大的人声淹没。在这种人人都对判决十分满意的氛围里，兼之是知县本人做的主，他们就算有一些死脑筋的想法，这会儿也不太敢说出口了。
第八十三章
焦家父子结局已定。
谢知秋扔出令签, 判秋后问斩，同时她又判焦家父子坐囚车游街一圈，以纾解民怨。
百姓们无论是有怨报怨、有仇报仇, 还是单纯地看热闹, 等得这一刻，欢呼地拥着载走焦家父子的囚车, 看他们出丑去了。
沿途还有人不停扔烂菜叶子、臭鸡蛋, 谩骂之声不绝于耳。
当百姓们离开县衙时, 谢知秋却垂下眼睫，独自往县衙后面走去。
秋风清凉，待人群的喧嚷逐渐远去, 空气清净。
谢知秋从县衙地窖里取出一坛酒, 然后，她走到那棵埋了证物的桂花树下。
之前谢知秋派人搜索衙门时就发现了，衙门底下还留有好几坛子酒, 应当正是当初胡知县酿造的“折千桂”。
由于胡知县死后，这酒已成绝唱，在月县价格水涨船高, 那些衙役们扣着此物想要找机会打捞一笔，直到今日也没喝光。
如今，这酒正适合用来祭奠胡知县。
桂花花期已到末时, 秋风中浮着最后几缕残香。
谢知秋拿出小杯盏，倒了一杯清酒, 缓缓洒在桂花树下。
清冽的酒香, 伴随着水流, 渗入泥土中。
从个人感情出发，谢知秋是感激胡知县这个人的。
虽然素未谋面, 但若非胡知县留下一个字条提醒，她或许未必会对月县抱有这么高的警觉，从某种角度上，对方可以说是她的救命恩人。同时，他也用自己的性命，揭开了月县长久阴霾底下的谜底。
月县人人都说，胡知县是个清廉的“好官”。
可是，在读了胡知县本人的手记之后，谢知秋能更清晰地知道，在“好官”这样的赞誉之后，一个人的人生实在难以以如此简单的字眼概括。
倒完一杯折千桂，谢知秋从袖中取出胡知县的手记，又慢慢读起来。
胡知县留下的文字里，不仅记述了他本人的一生，还有各种证据，甚至还留下了“折千桂”这酒的酿造方法，因此文章颇长。
不过，若仅关于他本人的部分，其大致内容如下——
吾名胡未明，江南临城人，现为月县知县。
为追查一宗疑案，吾已步入绝境，前狼后虎，无路可走。
吾已感自身死期，怕后人不知因果，故留下此书，作为说明，也顺便记下吾本人生平，望对后日官员有所启迪——
我出生于江南临城，父亲为当地酒商，母亲亦为商户之女，经过父母数年经营，家业日益壮大，吃喝不愁。
在父母的言传身教下，我从小就信奉一个道理——
钱乃万物之首，有钱能使鬼推磨，只要有钱，就能享受舒适的生活，驱使他人，划分贵贱，当人上之人。
不过，在成长的过程中，我逐渐发现，当商人来钱虽快，但时常受到阻碍。
当官之人拥有更大的权力，经商时若是不与当官的打好关系，举步维艰。他们说你的店铺你有问题，就可以随意查封，一卡几个月，制造各种困难。而他们自己却可以用各种手段轻易垄断当地的市场，甚至直接将某些东西限制为官售，禁止私人交易，例如盐，好让极高的利润都流进自己的腰包。
幼时，我总见父亲对官员点头哈腰，将家中金银偷偷送进县衙，还要对其中的知县感恩戴德。
我父亲或许甘心于此，我却心有疑虑。既然当官的来钱如此容易，那我们何不也去当官？只要有了官职，想必经商也会更为顺利，岂不是想要多少钱，就可以有多少钱。
我这个人，一向有些小聪明，非但从小就擅长酿酒和数算，读起书来也不错。
不过，这点聪明似乎尚不能应付科举。
我虽顺利获得举人之功名，但进士屡考不中，后来索性花钱疏通关系买了个官，来月县做个知县。
这月县虽穷虽小，但只是为了赚钱，于我而言，已经足够施展。
到当地后，我首先便拜访了当地的地头蛇。这些人了解本地的情况，手里又掌握了大片土地，我作为县官，不能在明面上直接经营当地的生意，需要有中间人，而这些人有底气有资源，是很好的合作对象。
在此地，势力最大的就是焦家。
他们的生意范围涉猎甚广，对我主动提出的合作，他们表现得很感兴趣，聊得非常愉快。
我还是打算经营我最为熟悉的酿酒生意，为此，我已经准备好一种酒，给它起了“折千桂”这个颇风雅的名字，虽然其中却有些特殊的酿造技巧，但实际上桂花和稻米都是极为廉价的材料，利用高昂售价和低廉成本的价格差，就可以赚取高昂的利润。
当然，顾客并不都傻，单纯的桂花米酒是卖不出那么高的价格的，我除了打算利用知县的职权暗中进行垄断以外，还打算为它制造噱头。
为此，我准备利用自己的身份，先塑一个清官的形象，传扬出名声，再将折千桂与我本人相关联。我只说是自己以个人爱好酿造的美酒，明面上不参与经营，但已经足以凭此打造出一代名酒。
正因如此，我断案公正，偏向百姓，还时常会在街上闲逛，如果遇到不平事，就会出手相助，但并非真心相助，不过是为了刻意在众人面前彰显人品，留下事迹。
渐渐地，我的名声果然鹤起，附近一带的百姓都开始称颂我是难得的好官，我所到之处，总有人真心相迎。
这时，逐渐有些事开始超出我的掌控。
那是一种很奇怪的感觉。
这些百姓明明从未真正与我相处过，但只要知道我的身份，就会对我笑，就会轻易信任我，就会对我表示好意。
以前我在自己的家乡，好像从不曾有过这样的待遇。
那时我是商人的儿子，出手阔绰，衣食不缺，可身边都是酒肉朋友，也常听他人议论我家“奸商”“势利”“狡猾”之类。这些话我从小听到大，早已习以为常，通常只一笑了之，只当人与人之间本就该互相算计，也取笑这帮穷鬼没本事又扣扣索索。
不曾有人，将我当作过一个好人。
我不太清楚这是怎么回事。
但人人都恨我的时候，我对从他们身上算计金钱一事毫无愧疚，而如今人人都爱戴我，本该是动手最好的机会，我却迟迟不愿出动，折千桂垄断的计划也一推再推。
我感到自己身上逐渐有一种像是责任感的东西，仿佛我身为此地的地方官，本应有更多可以做到的事。
……
焦家的水比我想象中更深。
我犯了一个错误，我没想到焦家的人已经遍布上上下下里里外外。
我以为差役受朝廷衙门的雇佣，为了生计，会听衙门的差遣。
但实则月县土地皆被大族侵占，大族又雇有护院打手，每年到收税之时，无人敢去世家大族收钱，极难获取税赋，以至于县衙财政亏空，难以承担太大的开销，而差役们俸禄微薄，逐渐消极怠工。
且一个知县在当地任职不过三五年，焦家之流却是世代盘踞此地。县衙衙差皆是当地人，大多不会在知县离任时跟着走，如果太听知县的话，得罪了世家大族，知县可以离任就走，这些衙差却要留在当地承担后果。
久而久之，衙差反倒要与这些大族打好关系。
而这些世家大族的野心亦不止于此，他们看重衙差有执行公务之能，对他们以金钱收买，方便自己在当地做事。
衙差发现自己帮世家大族做事，能得到的酬劳，反而更胜于县衙的薪酬，自然更愿意忠心于大族。于是，在此地，世家大族对差役的驱使能力，居然远胜于官员。
早在前两任知县的时候，这些县丞差役之流，就皆成了焦家的爪牙。
现在非但消息向上递不出去，还被焦家发现了我的意图。
以他们的狠辣，恐怕不会轻易放我离开。
……
我用最后的时光做了些准备，但愿能帮到后来者。同时，我写下此篇自述之文，留下焦家的证物，祈愿未来某一天，能让真相重见天日，使得善恶昭彰。
我一生追逐金银，享尽荣华富贵，唯有生命最后几年还算做了几件好事。只可惜好人难当，改变原来的作风，反而给自己招来祸端。
不过，人度过此生的价值，或许不在于享受过多少东西，而在于经历。
这短短几年，我经历了过去从未经历过的事，体验了前所未有的紧张刺激，结得了以前从未有过的诚挚情谊，受过许多人的真心帮助，亦帮助了许多人。
如果我仍按照过往的作风行事，可能可以多活几年，但未必不会像焦家那样，表面风光，实则人人憎恶，早已泥足深陷而不自知。
而如今，当我迎着清风明月，坐在桂花树下喝酒时，已明白活得畅快，不必香车宝马、腰缠万贯，只需一句问心无愧。
是以，若此书有重见天日的一天，若有后继之人为吾昭雪，在上书奏明之时，请代吾向圣上禀明结局——
臣，不悔。
第八十四章
谢知秋合上书卷, 在桂树旁小酌清酒一杯，待回过头，才见屋廊下守着一人, 不知在那里等了多久。
媚儿扶着朱漆长柱, 踌躇不前，好像在犹豫是不是打扰谢知秋的好时机。
谢知秋本人倒没有那么多计较, 见状, 主动问：“媚儿？”
媚儿张皇福了一礼, 道：“妾身见过萧大人。”
她行完礼，又想起“萧知县”说过不必多礼，便有些不安地将鬓边短发拨到耳后。谢知秋让她以发待刑, 削去她的长发后, 媚儿一头乌发只剩下齐耳长度，她自己或许整理过，瞧着比刚割完整齐了, 隐约显出发底耳垂上小小的耳洞。
如今焦子豪已经入狱，需要警惕的衙役也都关进监牢里，媚儿不必再为放松他人戒备而故作取悦之态, 看上去自然很多，只是多年高度紧张，一朝放松下来, 她反倒有点不知所措。
媚儿解释道：“萧大人现在任用的那批衙役将我放出来了，说我去哪里都行, 我问能不能来向知县大人道谢, 他们说可以, 就放我进来了。不过如果大人正在忙的话……”
谢知秋说：“无妨。不过，也不必多礼。”
媚儿顿了顿, 又乖顺地行了个大礼，算作道谢。
老实说，她知道这位知县大人是好人，但是由于对方性子疏冷，媚儿还是不太擅长与对方相处，只直觉还是不要说太多画蛇添足的话，表达心意即可，莫要耽误对方时间为好。
只是，行完礼后，媚儿又看到谢知秋手上的书卷。
她迟疑了一瞬，还是不禁问道：“那是……胡知县留下的东西吗？”
谢知秋点了点头，意外道：“你认得出？”
媚儿说：“胡知县以前常用类似的册子，来焦家时，我见过他随身携带。”
谢知秋本以为她会提出想看看，但媚儿犹豫半晌，终究没有提出任何逾越的请求。只是，她忍了忍，还是忍不住问：“胡大人写的东西之中，有提到我吗？”
媚儿的眼中，像是有所期待。
谢知秋想了想，说：“他并未刻意提到什么人，不过他在手记中说，月县的百姓让他有了许多与过去不同的体会，还有许多人给他提供了帮助，让他感受到真挚的情感。我想这其中，必定有你一员。”
媚儿的眼睛，一点点亮起来。
她好像这样就非常满意了，咧嘴笑起来，笑容有如朝阳灿烂。
谢知秋见状，内心也觉得欣慰。
她考虑片刻，问她：“离开衙门以后，你打算去何处生活，有着落了吗？”
被问及这个问题，媚儿也难免有一丝不安。
媚儿状告焦家，可谓破釜沉舟之举，非但有牢狱之忧，还会毁掉自己后半生的依仗。
她本就无家可归，单身女子更是难以找到活计立身，别提媚儿还长得十分漂亮，尤为容易招人窥伺。
媚儿道：“焦家暂时还未完全被查封，不知情的人都暂且还在焦家宅院里。我问了差役，他们说我也可以先回焦家落脚，但必须尽快另谋打算。
“月县人人都知道我是焦子豪的妾，这里我肯定是待不下去了。我想尽量走得远些，然后隐姓埋名，重新生活。我抬妾以前一直是焦家的丫鬟，我想，再谋一个类似的活计总不至于太难。”
谢知秋问：“你在别处，没有靠谱的亲戚了吗？”
媚儿摇头：“没有了。”
谢知秋若有所思。
许久，谢知秋主动问道：“你绣活如何，平时针线会用吗？”
媚儿有点不解谢知秋为何忽然问这个，但她还是连忙回答道：“会用的，女儿家哪儿有不善针线的呢？”
其实谢知秋就不怎么擅长女红，主要是没那么喜欢，不过这会儿她自不会开口，只问：“你身上可有成品？”
“——！”
媚儿听到这个要求微微错愕，不过，她隐约觉得谢知秋是想确认她的绣工如何，或许是有什么打算。
媚儿视谢知秋为恩人，自不会推辞，赶紧在袖子里找找。不久，竟还真让她找到一块手帕，媚儿忙道：“有的，大人请看。”
说着，她将手帕递给谢知秋。
谢知秋本身女红不精，但小时候祖母也逼她学过，她分辨好坏的能力是有的。
她接过媚儿的帕子，细细查看上面的绣花。
媚儿本是忐忑地等着谢知秋的评估，但当她看到谢知秋熟练查看针脚的动作，不由一怔。
她原先以为，像“萧知县”这样的男子，即使要看她的手艺，也只是看看表层而已，说不定还需要知县夫人亲自判断。
然而，媚儿很快就发现，知县大人是真在这方面有造诣。
媚儿以前从未见过有哪个男子能如此熟悉刺绣的细节。
“他”居然会特意去检查花形和花位的起针点，还在几个难度较大的绣法处看了数次。
说起来，这位“萧知县”，还有一些地方，与其他男子不同。
媚儿知道自己生得美貌，她又时常故作妩媚之态，表现得颇为轻浮，许多男子看她的眼光都会有异样，不是想占她的便宜，就是会因她的容貌害羞，即使是正人君子，难免也会有意避讳。
可是这“萧知县”，始终坦坦荡荡，并无异样。
媚儿原先觉得应该是这位大人生来冷情，对男女之别不敏感，但这一刻，看对方翻看刺绣的样子，她心中竟冒出一个不可思议的念头来。
——说实话，她以前会觉得自己做不好，做不了太多，因此稍有挫折，就忍不住试图去依赖于男子。但在胡知县去世以后，她独自一人在焦家抗下所有秘密，忍受着巨大的压力，才发觉很多事情并无男女之别。
这位“萧知县”，难不成也……
媚儿目光长久停留在眼前人的身高、喉结和平坦胸脯上，又自嘲地觉得实在是想多了，不太可能。可是心中那种莫名的直觉却并未消失，让媚儿十分疑惑。
这时，谢知秋看完帕子，道：“你的手艺不错。还有，我看你之前光凭自己就能识字，头脑应该也算灵光……你若是不介意的话，我或许可以给你提供一个去处。”
“当真？！”
媚儿立即回神，眼中充满希冀。
她说：“不知是什么去处？只要是能维持生计的正经营生，妾身愿意当牛做马！”
谢知秋道：“我夫人的妹妹，名叫谢知满，现在在梁城经营了两家布匹铺子，同时自己有作坊，先前她向我夫人抱怨过手里缺人，因此正在找合适的绣娘。
“不过，我妻妹作坊里用的纺车，是她自己改进的新式纺车，与旧纺车用法不同，需要从头学起。而且一旦你离开她的作坊另谋生路，可能掌握的技术就完全没法到别处使用。
“但我妻子娘家家底殷实，我介绍你过去，月钱想必不用担心。等到梁城，他们也会给你安排住处，至少不用怕被人欺负。”
媚儿听得一呆：“梁城？”
谢知秋问：“你不想去那么远吗？”
“不不，不是……”
梁城是方朝的国都。
媚儿听说过这个地方，只是从未想过要去。
但她转念又一想，她如今无依无靠，自己去到他乡，哪怕离月县近，也难免受人刁难。相比之下，难得“萧大人”愿意动用自己的人脉给她庇护，而梁城离月县千里之遥，绝对不会有人知道她的过往，如果她想抛弃一切从头开始，倒不如干脆去这种从未想过的地方。
这是难得的机会，好不容易有了自由身，现在不去闯荡，何时去闯荡呢？
媚儿一咬牙，说：“妾身愿意！多谢萧大人帮助！”
谢知秋颔首。
“既然如此，我会写信说明你的事。”
说到此处，她又一顿，道：“你先前说你打算隐姓埋名，那你可想好了新的名字？我写信时，也好给你个称呼。”
媚儿闻言，先是愣了愣，继而一笑——
“想好了。其实我本来就不叫媚儿，这个称呼是焦子豪给我起的，说我脸长得媚人，我并不喜欢。”
谢知秋安静地等着她的后文。
年轻的短发女子展露出俏丽的笑颜，眼底有抛弃过往一切的轻松。
她说：“小的时候，我母亲一直管我叫燕子。我父亲将我卖给别人，他的姓我不想要了，所以今后，我就只叫燕子吧。”
*
不久，谢知秋送走燕子。
燕子一个貌美女子孤身前往梁城还是不太安全，谢知秋打算从自己的护卫中，选一两个靠得住的人陪她出发，等燕子顺利投靠知满，知满应该会有信送来。
临走前，燕子专程来拜别。
她面对谢知秋，像是有什么话想说，不过，她张了张嘴，最终只是深深俯身行了一礼，对谢知秋道——
“萧大人，无论您究竟是什么样的人，愿您能心愿达成、官途顺遂。”
谢知秋不太明白她中间那句话是什么意思，不过只当燕子是表示临别祝福，便颔了下首，目送她踏上去梁城的旅途。
另一边，待月县局势基本安定后，钟大梁也来向谢知秋告别。
他一抱拳道：“萧大人，既然您这边已经没有大事，我等接完最后一批粮草，也要回边关支援其他义军了。”
第八十五章
谢知秋得知钟大梁等人有意离去, 十分惋惜，挽留道：“何必这么着急？诸位义士于我有恩，我还不曾好好报答各位。我想诸位住在月县衙门, 也会比露宿在山上条件好些, 何不再多留些时日？”
钟大梁笑道：“为大志者，怎能贪图安逸？我们从西北到此地, 主要还是为了接义商支援的粮草, 能够帮上萧大人, 是运气好罢了。边境局势一息一变，耽搁不得，还是早日回去为好。
“至于报答, 那就更不必了, 当初萧将军于我有恩，义军中的弟兄也大多崇敬萧将军，大人是萧斩石之子, 能帮到大人，我等也甚感荣幸。”
谢知秋见状，便知不便再留他们。
“不过, ”
钟大梁感慨地拿出先前谢知秋赠予他们的突火.枪。
“这新式的突火.枪真是好用啊，前两天我们试了几弹，简直惊了。”
*
是时, 萧寻初其实正在院里。
这段日子他不时帮义军修葺改进武器，于是知道义军一些动向。前几日他就估摸着义军会想要启程了, 所以加快了手中的动作——
钟大梁以前是他父亲的部下, 萧寻初由于墨家术的关系, 与父亲关系闹得很僵，但他对萧家军本身并无恶感。
相反, 得知义军如今的志向与当初的萧家军相似后，他很希望能帮上忙。
这会儿，他本来还在修改义军士兵交给他的武器，完成一件的间隙正好听到钟大梁来找谢知秋，就不觉来听听情况，没想到刚好听见钟大梁在评价突火.枪。
萧寻初不禁驻足，听外面的对话——
*
只听钟大梁道：“想不到这等奇器竟是出自大人妻子之手，传说中的才女还真是了得，连这样的东西都做得出来。”
这突火.枪，是谢知秋原本在不知义军头领与萧家有交情时，就提出要给义军的报酬。现在双方互相信任的程度加深，谢知秋自不会食言。
如果义军只是毫不相干的人，谢知秋或许只会将枪一给，两清就结束了。但由于义军过往与萧斩石有交情，谢知秋也对他们比正常更信任一些，聊得多了不少。
谢知秋一顿，道：“他的确是个很优秀的人，若不是有他制成的这些武器，我一开始或许也不敢找义军交易，之后……也未必敢冒然进入月县。”
在萧寻初看不见的位置，谢知秋轻轻弯了一下嘴角。
这笑很浅，宛如蒲公英种子在水面上一点留下的涟漪，波动轻盈，却转瞬即逝，令人难以找到痕迹。
然而，在墙内并未现身的萧寻初，虽未看到她的笑，但光听此言，已是愣住。
这时，与谢知秋面对面的钟大梁也没注意到眼前人表情的变化，只无比赞同地道：“确实，这样的神兵，只要有一把在手，就足以以一敌百了。”
说着，他又爱惜地摸了摸枪杆，道：“像夫人这样的才能，实在难得。要是我们军中能有像夫人这样的人才就好了。如果这种武器能有个数百把，我们在边关作战时，还何必怕那些辛国军的骑兵呢？”
谢知秋闻言，不由一静。
*
这个时候，在墙内的萧寻初同样心中一动。
他忽然产生了一个可能有点古怪的想法。
他张了张嘴，有点犹豫是否要开口。
但就在此刻，倏地，他听到谢知秋的声音在外面道——
“钟叔父，不知你们义军，平时军费可还宽裕？”
萧寻初微怔。
而同时，钟大梁好像亦有些意外。
他回答：“若要说的话，不算宽裕。但我们击败了几次辛军，抢回不少战利品，我等这支军在诸多义军中还算颇有名声，因此民间的暗中资助较多，也不算十分窘迫。大人何有此问？”
谢知秋说：“实际上，我夫人知道民间有几位能干的工匠，可能可以做出类似的东西，而且，他们也同样有保家卫国之志。
“这些义士，原先是想将自己改进出来的新武器，交给正规军使用的。奈何在梁城，无人重视他们的才能，他们迫于生计，不得不暂停研究，另谋生路，不再钻研此类器物。
“对此，我一直觉得可惜。实际上，我之所以为官，其中有一个原因，就是我曾与人约定，将来凭我之力，要让这类曾被人小觑的学说也得以受到重视，令世人知其重要之处。
“不过，以我现在的能力，还不足以为之。而我观义军与这些匠人的愿望，倒有共同之处。
“所以我在想，如果钟叔父觉得需要，而且义军又有余力养人的话，我或许可以去请我夫人从中牵线，看看他们愿不愿意为义军提供一些支持。”
钟大梁听完，已是大喜！
“可以吗？！”
钟大梁万分惊讶地说。
他道：“世上竟还有这等奇人异士！义军如今虽有民间的支持，但毕竟比不得朝廷的正规军，尤其是火器一类向来是朝廷机密，普通人难以得知细节。我们军中火器向来缺乏，即使有也大多落后，绝大多数兵士用的还是刀剑一类的冷兵器。
“如果真的能有匠人愿意帮忙，与我等而言，实在是幸事！”
谢知秋说：“天下技术，哪一样不是人民智慧的结晶？朝廷或许可以通过保密手段来防止他人直接知晓现有技术，可是阻碍不了民众本身的才能。
“不过，我也只是代为介绍，不能保证一定承功。
“义军终究不是正规的方朝军队，帮助义军难免有诸多风险，如果他们自身不愿意涉险，也没有办法。另外，我也不知我夫人是否愿意劝说。”
“没关系没关系。”
钟大梁激动地道。
“大人愿意一试，我等已经很感激了！”
迎上钟大梁期待的目光，谢知秋一滞，事不宜迟，便道：“既然如此，我现在就去问问他。”
言罢，谢知秋转身往院中走去。
*
谢知秋本以为萧寻初和往常一样在院里摆弄他的各种小工具，没想到刚一进内院，就看到萧寻初站在墙后面。
萧寻初侧对着她，长发披散，垂下的发丝令他的表情有点难以分辨。
不过，谢知秋直觉他好像心情不错。
谢知秋有些惊讶地道：“你在？”
“嗯，出来看看。”
谢知秋于是省去解释的功夫，直接问他：“那你意下如何？我想试试将你的师兄弟介绍给义军。”
她顿了顿，又解释：“当然，你我定下的约定，我还是会履行的。
“只是我觉得，钟将军需要的人才，正好与你的师兄弟们相符合。而你的师兄弟们，当时之所以下山，好像也是因为生计之故。他们双方又都有保卫山河的目标，合作一番未尝不可。”
谢知秋与萧寻初互换这么长时间了，那些年在临月山上的事，谢知秋断断续续已经听萧寻初说过。
不过……
她稍作停顿，道：“不过，我并未见过你的师兄弟，只是凭个人想法猜测，你若觉得不妥，一会儿我去向钟将军道歉。”
“不必。”
这时，萧寻初开了口。
他直起身，看向谢知秋。
然后，谢知秋意外地发现，萧寻初笑得很开心，他本是一副风流的长相，笑成这样愈发颠倒众生。
不过萧寻初自己似乎没有意识到，他这张脸不适合到处对女孩子乱笑。
他说：“我也这样想。叶师兄很可能会与钟叔父合得来，邱师弟……不知道他现在在做什么，也可以问问试试。
“我大致知道他们的家乡在何处，等下我就去写信。不过，要麻烦你帮我寄了。”
事实上，萧寻初在听到谢知秋对钟大梁说的话时，简直惊讶极了。
他没想到，谢知秋在想的事，居然与他一模一样。
谢知秋缓缓回过神。
萧寻初一双桃花眼笑弯弯的。
谢知秋微妙地挪开一点视线，说：“好。”
*
不久，谢知秋重新走出院子，来到钟大梁面前。
她说：“我夫人说她愿意牵线，不过……”
谢知秋一顿，斟酌语句道：“他让我提醒你，那几位匠人，不像传统书生那样专学儒学，他们师承自另外一种名叫墨家的绝学。如果军中人难以接受的话，恐怕你们彼此也难磨合。”
“墨……？”
钟大梁一听“谢知秋”愿意帮忙，还挺高兴的，不过他显然是第一次知道还有这种学说，疑惑地摸了摸后脑勺。
但他旋即道：“这大人不必忧心，我们军中绝大多数都是最普通的平头百姓，说实话，读过书认识字的人都不是很多，大家之所以能团结在一起，不过是为了实现家人平安、家乡无恙这般简单的愿望罢了。
“只要愿意提供帮助的都是朋友。我们不会像朝中那帮书生一样，在乎什么正统不正统的。说实话……我个人经历过当年萧将军三道金令之事，弟兄们中也有不少人对朝廷中文官有点意见。如果不是儒生，说不定更好。”
要这么说的话，萧寻初那几位一同学习墨家术的师兄弟，没准与义军反而合得来。
谢知秋一听，顿觉踏实大半。
她说：“既然如此，钟叔父可否告知一个能联络到义军的方法？我估计我夫人送信来回，总需要十天半个月的，到时钟叔父恐怕已经离开月县了，若无联系之法，我恐怕无法将结果告知。”
谁料谢知秋此言一出，钟大梁反而错愕：“二少爷不知道？”
“……？”
不等谢知秋出言询问，钟大梁一拍脑袋，已经自己反应过来。
他自言自语道：“这么一说，好像是没告诉过二少爷……”
正当谢知秋疑惑时，钟大梁已道：“二少爷不必担心，我离开以后，会留几个弟兄在大人这里。等大人有了消息，让他们送信便是。还有……”
钟大梁踌躇，然后，他像是仔细考虑了一番，才说：“……还有一件事，都到这个份上，应该也没必要瞒着二少爷了。”
接着，只听钟大梁缓缓道：“二少爷若是日后回了梁城，恰好身边没有我们的人，又想联络义军的话，可以问问萧寻光少爷。
“大少爷他那里……任何时候都一定有与我们取得联系的人手。”
第八十六章
“你兄长与义军之间有联系……你之前有觉察吗？”
等钟大梁走后, 谢知秋回到院中，问萧寻初。
然而，萧寻初本人同样是一副大吃一惊的表情。
半晌, 他才摇头道：“没有。我与兄长实际相处年份不长, 不能说关系很差，但我对他的事并不是太了解。像这样的……就更不知道了。”
这是实话。
其实谢知秋与萧寻初交换这么长时间, 对他的情况, 基本知情。
萧寻初从小在梁城长大, 而他兄长小时候就曾跟着父亲走南闯北，甚至上过战场。后来萧寻初离家出走上了临月山，萧寻光则进入国子监读书, 不住在将军府, 两人更加少有见面的机会。
他们关系不坏，但的确是生活环境差异较大的兄弟，彼此了解不深。
不过, 之前谢知秋只知萧寻光曾经想从戎，萧寻光本身在这方面也很有优势，只是后来在父亲萧斩石的逼迫下弃武从文。
但她无论如何也没想到, 原来萧寻光从未真正放弃，而是在私下一直同义军有联系。
而萧寻初似乎同谢知秋一样吃惊。
两人相对默了一会儿。
最后，萧寻初道：“这事, 兄长不曾对人说过，想必就是不希望有其他人知道。再说……我们远在月县, 总不能现在写信去问。万一这信中间被什么人截获, 恐怕反而会惹来麻烦。先当作不知道, 等日后回了梁城再说吧。”
谢知秋赞同地点头。
她的想法是相同的，这事现在不是深究的时候。
而且, 萧寻光与义军有关系，长远来看，于她而言，也未必没有好处。
谢知秋的目的始终只有一个——
继续向上走，走到高的地方，走到有权力的地方，直到实现自己的夙愿，证明自己的可能性。
她闭上眼，开始整理思路——
她已经给焦家以及那一众月县吏官都判了秋后问斩。
这不仅仅是因为他们恶贯满盈，还因为谢知秋任用义军是奇诡之策，绝不能暴露在明面上，而这群人都看到了太多。
是以，谢知秋必不会给他们任何通风报信的机会，也决不能留活口。
不过，方朝的《刑统》，虽说女子连合理状告夫君都要徒两年刑，但在死刑上，却有相对严谨的一面。
方朝对重刑较为谨慎，所有死刑都要经过复核、同时御笔亲批之后，才能执行。
对谢知秋来说，如果想要最快、最保险地让他们永远闭嘴，其实最好的方式是私下决裁此事，将所有人都杀了以后推到山贼头上，压下整件事，再伪造死因，就像他们当初对待胡知县那样。
然而，谢知秋选择了公开审理。
与私下处决相比，公开审理的弊端是显而易见的——
她必须要将此事上报，而考虑到焦家上面的人是刘求荣，这很有可能引来刘求荣的猜忌和戒备，甚至有可能，这件事会在上报途中就被卡住，导致对谢知秋杀焦家造成阻碍。
当然，真要发生这种事，解决方法谢知秋也已经想好了。
她会假称牢狱走水，用意外的一把火将所有事情了结，来一个死无对证。反正焦家和衙差们的证据齐全，真要将整件事摊开，也改变不了什么。
而公开审理虽然会有这样那样的麻烦，可在谢知秋看来，它还有两个无法取代的好处——
其一，是可以扩大案件的影响力。
其二……是可以杀鸡儆猴。
谢知秋如今得罪了齐相，而齐相手下的刘求荣是吏部侍郎，吏部直接管理官员的晋升。
如果她没有任何特殊之处，晋升之路会比普通官员更加困难，一不小心就会被压在最底层的官位上，数年不得升迁。
如果换作其他人，或许等一等也无妨，可是谢知秋不能等。
她用萧寻初的身体只有这段时间，要是哪天两人可以换回去了，她还是倾向于换回去的。所以她拥有的时间有限，尽管不知时限在何处，但越快越好。
因此，她必须赌一把。
虽说不一定有用，可这已是最好的办法。
月县的问题本是危机，但是，未必不能转化成机遇。
如果她没猜错的话，她处决了焦家，月县的其他世家大族……应该很快就会有动静了。
*
数日后。
果不其然。
这天，谢知秋正在衙门里看书。
忽然，新的班头进来，抱拳道：“大人！”
谢知秋抬头看去。
只见那班头面上十分诧异，说：“衙门外面忽然来了许多号称高家、李家之类当地大族的人，他们用车载来大批的粮食，说是前几年欠缴的税赋，这回一并过来上交。”
谢知秋闻言，嘴角不明显地一弯。
今日之事，如她意料一般。
当下，月县尽在她掌控之下。
此地终于再无旁人阻挠，可以任由她施展乾坤。
说实话，谢知秋没有把握自己所为之事一定会有成果，但是尽人事听天命……尽力而为，总是有可能有更多机会。
*
天顺二十二年。
夏。
梁城，皇宫。
朝堂之上，皇帝懒洋洋地倚在龙椅上，昏昏欲睡。
齐慕先作为同平章事，站在百官之首。
齐相一把年纪了，却腰背笔直，神采奕奕。其他官员禀报时，齐慕先始终并未分神，耐心听着。
倒是年轻的皇帝已经眼皮打架，快撑不住了。
不久，皇帝打了个哈欠。
这些官员已经来回吵了快半个时辰，天子每天就听这些，实在有点没兴致。
在他看来，这些事这群官员自己去处理即可，实在没必要整天要他这个皇帝评理。
归根结底，这群官员才是最了解他们手上事情的人，他这皇帝只是看看呈上来的文书，很难有全面而真实的了解，万一强行拍板做了错误的判断，倒是反而要担责任，甚至要背上恶名，何必呢？倒不如大胆地放权出去，等出了结果，他再高高在上地进行赏罚即可。
其他官员，只要不要像齐慕先那样，权势大到让他忌惮的地步，他作为天子，实际是懒得干涉太多的。
更何况，他最近身体状况不是太好。
他虽是当朝天子，但从小体弱多病，即使只是小小风寒，也动不动要在床上躺个十天半月。
对他来说，身体疲倦其实已经是家常便饭了，但纵然如此，近日这样的疲惫感仍然有些难受。
……当然，他承认，由于他对多年无子感到焦虑，而今年后宫又新选了一批年轻貌美的秀女进来，正值壮年的他这些日子在妃嫔身上花的时间的确是多了点，晚上几乎没怎么睡，偏偏他五更天还要上朝，简直每天睁眼就觉得累到极点。
若是可以的话，真想取消早朝。
可是齐慕先的权势已经如此之大，他身为天子，现在已经时常感到压力，如果再表现出政事上的懈怠，无疑是将权力往齐相手上送，日后再想夺回话语权，就是难上加难了。
这时，天子忽然感到胸口发闷，很是不舒服。
他见这帮臣子已经讨论了一个多时辰，应该样子也做得差不多了，便皱起眉头，咳嗽几声。
皇帝一咳嗽，大臣们当即噤声。
天子颇满意他们懂得察言观色，环视了一圈，缓缓道：“众爱卿可还有本要奏？”
无人出声。
天子遂摆袖道：“退朝！”
在铺天盖地的“万岁”呼声中，天子起驾回宫。
待回到书房，天子坐下，方觉舒了口气。
日渐炎热的夏天，天帝的书房早早上了冰，以保证温度维持舒适。
内侍官极有眼色，按照帝王的习惯，奉上水果茶点。
皇宫里永远不会有粮灾，能送到皇帝面前的东西，无疑都是最好的。
果盘里有北方上供的蜜桃、枇杷，还有南方上供的樱桃、龙眼。
唐朝杨贵妃最心爱的蜀地荔枝，在当今宫廷也已成了过时的二等品。时下最流行的是岭南来的陈紫荔枝，颗颗都是玉润通透，有如明珠，是快马加鞭从南方千里送来，不知跑断了多少马腿，如今才能水灵灵地供在晶莹剔透的琉璃果盘上。
皇帝看到这样大小的荔枝，只是习以为常地剥了一颗，将核吐在精致的青瓷渣斗上，还嫌汁水多有点脏了手。
吃过水果，年轻帝王又呷了口茶。
宫中今日上的茶是刚送来的御苑玉芽，摘好的茶芽只取最嫩的部分，经过十余道严格的工序和数度烘茶，才得精华的一饼。
若在外头，这是平民百姓耕耘一辈子也买不起半饼的千金难得的好茶。
可是皇帝却只喝了一口，就叹气道：“不及龙团胜雪。”
言罢，他就放下茶盏，不愿再喝了。
内侍官连忙赔笑脸，弓着背上来，将整壶茶换了。
皇帝批了两本折子，觉得有点累了，暂且放下，换了张纸，开始练起书法来。
写了几个字，皇帝自己甚为满意，问内侍官道：“董寿，你看朕这几个字，写得如何啊？”
内侍官立即上前，凑头一看，便惊呼道：“好字啊！陛下之字潇洒清逸，似乎仿得是前朝名士曾远之，尤其是这个‘千金散尽还复来’的‘尽’字，这两点有力而不失飘逸，很显功力，又与诗意相符。”
皇帝愉悦地颔首。
夸人人人都会夸，可是瞎夸、盲夸，他是不喜欢的，一听就知道是在拍马屁。而这董寿，非但会夸，还总能夸到点子上，既能看出他的用心之处，又懂他的巧思，让他时常有种“高山流水遇知音”的感觉，很是舒服。所以，他愿意将董寿留在身边，享受对方无微不至的服侍。
皇帝心情又好起来，正想再说几句自己这书法的妙处——
忽然，外面有人来报道：“陛下！张尚书来了！”
皇帝一听这个名字，刚好一点的情绪又烦躁起来。
他有点不耐地问：“他有没有说，找朕何事？”
来人汇报道：“好像还是老样子，他说辛国军队日益壮大，又列兵我国边境，冲突频发，十分危险。请求陛下重视军备，适当进行军事改制，放权给守关将领，必要的时候出击迎战。”
皇帝一听就不高兴了，摆摆手道：“说朕不舒服，让他回去。”
说老实话，他别的都不怕，就是很怕那些主战派。
辛国危险，边关重要，要壮大方国军队，增强军备，保卫疆土和百姓。
这些大道理，他听得耳朵都要长老茧了，又不是不懂。
可是他们这些主战派官员上书容易，他作为天子却麻烦得很。
辛国这些年来日益强大，军力远胜于方国。
方国之所以能与之和平共处，就是因为方国安分守己，多年来主动向辛国上供，且重用主和派官员不断在其中周旋，让辛国觉得与其灭了方朝，倒不如留着好处更多。
在这种情况下，一旦他露出苗头倒向主战派，一定会令辛国不满，两国关系又要紧张。
说实话，他虽然不喜齐相专权，想用制衡之术夺取权力。可是，在主战主和这件事上，他的确是偏向以齐慕先为首的主和派的。
他虽是天子，但有很强的逃避心理。
现在的日子这么舒服，有吃有喝，美酒在手、美人在怀，干嘛非要打仗呢？一旦打仗，国库就要烧钱充实军备，每天还得看战报。
去不去前线也是个大问题。
不去吧，打仗赢了，大家都夸将领厉害，把他这个皇帝撇在一边；打仗输了，大家却要追究他这个皇帝的责任，怪他指挥不力，又贪生怕死不肯去前线。
但要是去，且不说他压根不知道怎么打仗，光是想想每天都要行军奔波，就觉得累得不行，而且到了战场上，搞不好真的会中箭受伤啊！万一死了怎么办！哪儿有在宫里舒服！
至于那什么北地十二州……
昌平川一战都是他出生之前的事了，打从他记事起，方朝的国土就没有这十二州啊，现在还有没有，真的有那么重要吗？
那种遥远的土地，看不见摸不着，对君王来说有什么用呢？只要让士兵将梁城守得密不透风，他这个皇帝就能一世享乐无忧了。
诚然，这些年辛国虎视眈眈，要的岁贡越来越多，狮子大开口胃口越来越大了。
不过这点数额，只要找点理由增加百姓的税赋，总还是能够凑齐的。
老百姓想来也不想打仗，既然用钱可以买到太平，何必真刀真枪去与辛国的骑兵搏命呢？
宫中内侍知道皇帝的心思，温顺地低头应道：“是。”
说着，他转身出去驱赶张尚书。
而天子被这么一闹，心情也有点不好，又剥了个荔枝吃。
董寿看出天子的心思，体贴地去为天子扇风。
然后，他想了想，凑到皇帝耳边，说：“陛下，批这么久折子，也该休息一下了。季妃娘娘最近正在学丹青，说是看了陛下的画好，想请陛下指点指点呢。”
“哦？她那点耐心，还能学画画了？”
天子一听，来了兴趣。
其实他知道，这多半是妃嫔为了引起他的注意弄出的小花样，不过他不介意，反而享受这种若有若无的讨好，当作是一种房内之乐。
皇帝起身道：“走，去看看。”
“是。”
董寿微笑着跟上，准备为帝王摆驾去后宫。
说来不巧，或许是因为缺觉少眠，天子一站起来，就感到心跳猛然加快，一种很不舒服的感觉，接着喉咙忽然涌上一阵涩意，他猛地咳嗽起来——
他在朝堂上是装的，这回，可是真的了。
内侍官董寿大惊，忙上前安抚皇帝，担心地问：“陛下，您可还有不适？为了江山社稷，您千万要保重龙体啊！可要让膳房给您熬些梨膏糖吃？”
皇帝摆摆手。
他这是旧病了，从小一病就吃梨膏糖，就算御膳房有千百花样，他也要吃吐了。
他说：“到季妃那里再说。”
说着，他又向前走了一步。
可是这步一迈，他忽然感觉不行了。
整个人头晕目眩，喘不上气，饶是他自幼多病，也没想到急症会来得这样突然而迅猛。
皇帝只觉得眼前一黑，人已站不住了，双腿一软，倏然倒下——
周围内侍官俱是大惊，急急上前道——
“陛下！”
“陛下！”
“陛下，您醒醒……”
“陛……”
*
天顺二十二年，六月十二。
方安宗突发疾病驾崩，年仅三十二岁。
次年，在顾太后与齐相共同主持下，安宗胞弟济王顺利继位，改年号为宁德。
坊间相传，济王才学不及其兄，但性情开明温和，尤喜微服私访探知民情。
新君年轻而乐于试新，胆量迥异于方朝此前数代君王。
第八十七章
月县离梁城千里之遥, 先帝驾崩的消息传到月县这南方小城时，已经过了十来天。
谢知秋得知帝薨，可谓大吃一惊。
谢知秋属于关心时政的人, 的确, 以前在梁城的时候，她是有听说过先帝体弱多病的传闻。
但是, 先帝毕竟才三十二岁, 这么多年也没怎么缺过早朝, 还算是个勤政的皇帝，任谁都想不到他会死得这般突然，竟让太医连用药吊命的机会都没有。
……谢知秋对先帝不算很熟悉, 但她毕竟是由这位皇帝亲自点下的状元, 说来也有天子门生这么一层关系。
得知对方的死讯，她心里难免有几分感慨。
按照方朝的规矩，皇帝驾崩, 要举国发丧，一整个月禁止婚礼宴乐这类娱乐活动。
不过鉴于消息传到月县这种小地方的时候，丧期已经过了大半, 月县百姓也可以稍微轻松一些。
谢知秋如今担任知县已有两年，处理各种事务已然轻车熟驾。尽管皇帝驾崩还是第一次碰到，但也不算很麻烦。
谢知秋按部就班地拟好公文, 交给如今的月县差役去办。
萧寻初得知先帝去世，同样意外。
两人闲聊时, 萧寻初问：“如今的新天子, 你对他可有了解？”
谢知秋想了想, 回答：“知道一些，但不多。”
当朝顾太后与先帝之父方和宗共有两子, 一个是刚刚驾崩的先帝，另一个就是原本的济王、现在的当今圣上。
济王比其兄安宗要小五岁，今年才二十七。
考虑到众多朝臣都要三四十岁才能谋到一官半职，济王凭借自己的血统，在这个年纪一跃成为凌驾于百官之上的一国之君，要说的话，他实在还是个年轻气盛的愣头青。
谢知秋说：“济王因是幺儿，听说自幼十分得宠。无论是太后，还是和宗生前，都对济王宠爱有加，包括安宗这位同胞兄长，都一向与济王关系和睦。
“不同于安宗出生没多久就被定为太子，济王一直不是帝王的第一人选，他自己这些年也从未有过争名夺利的表现。考虑到性情多疑谨慎的安宗始终对这个弟弟不错，甚至谈得上兄友弟恭，济王大约是真的没什么野心。
“相应的，听说济王天资普通，远不如安宗当年聪明，性情也不是很有定性，有点三天打鱼两天晒网的意思。”
说到这里，谢知秋略定了定。
“不过，这位济王心地应该不坏。”
她说。
“以前在梁城，我听甄奕师父说过，济王还是皇子时，会养树上落下的雏鸟，也很少苛责自己身边的宫人，应当是个比较有同情心的人。另外，他在封地内的这几年，封地百姓对他评价也不错，说济王连当地哪家摆摊的馄饨最好吃都知道，没什么架子。”
尽管谢知秋说她知道得不多，但萧寻初听得一愣一愣的，在他看来，这已经算了解得相当详尽了。
不过，谢知秋对自己要求一贯高，她又是个朝臣，想来对这类事情更关注，在她自己看来，可能还远远不够吧。
萧寻初对新天子是什么人其实并不关心，他是想知道这样的变动，会不会对天下有什么影响，以及……会不会对谢知秋有什么影响？
萧寻初斟酌了一下语句，问她：“谢知秋，这对你来说，是好事吗？还是坏事？”
“……还不清楚。”
谢知秋道。
她乌眸的颜色逐渐沉淀下来，其中情绪难以捉摸。
她说：“还要再看看……过段日子，或许就会有结果。”
她的鱼饵已经洒下，本来并不是针对新君的，但现在看来，对这位好奇心旺盛的新君，说不定也会有用。
至于鱼究竟能不能上钩……只能等等看了。
*
半年后。
梁城。
方国的国丧期已经结束，新帝登基，改元建新。
新年新气象，梁城繁华依旧，丝毫没有因为先帝逝世而受到丝毫影响。
这日，梁城最热闹的街市上，悄悄出现了一个面生的青衣公子。
这名青衣公子年二十许，个子颇高，皮肤白嫩，生了双清澈的眼睛，看上去精神抖擞。他作文人打扮，手持一把折扇、腰间佩名贵宝玉，走起路来故作风度翩翩，一看就是锦衣玉食长大，衣食无忧之人。
此刻，此人表面上作淡然貌，实则一直感兴趣地左看右看，仿佛光是走在街上，就让他感到有趣。
他身边带着个小厮，这小厮瞧着比他年长一点，且面白无须，只是他明显比寻常小厮对主人更为恭敬，仿佛忍不住要卑躬屈膝。
在离二人不远的地方，还鬼鬼祟祟地守着六七个侍卫，他们并不靠近，但时刻关注着不远处的两人，万分戒备。
小厮胆战心惊地靠近青衣公子，唤道：“皇……”
“咳！”
“公、公子……”
“什么事？”
“咱、咱们这是要去哪儿啊？”
“到处看看而已。”
年轻公子看似一本正经貌，却左顾右盼。
然后，他看到几步外的茶楼，眼前一亮，拿起折扇一指，道：“喏，那个看起来就不错。走！陪我吃茶去！”
说着，他大步向茶馆走去。
小厮和后边尾随的护卫连忙也紧紧跟上。
等到茶楼里，青衣公子轻快地扔给小二一锭银子，在小二的热情招待下，上了茶楼二楼雅间。
青衣公子坐的是最好的座位，往外看可观街市车马，往内可观一楼戏台唱曲，且古典雅致，无人打扰。
进了雅间，旁边的小厮总算松了口气，一直故意压低的嗓音也可以放开了，顿时听起来尖柔许多——
“皇上，您可真是吓死奴才了。您如今是真龙天子、一国之君，不比以前在金陵，若是出来以后有个三长两短，奴才们怎么担待得起呢？”
青衣公子却笑笑，理直气壮道：“天下人又没见过朕的相貌，只要你不露馅我不露馅，谁想得到朕是天子？
“再说，我以前又没有想过要当皇帝。现在我虽然硬着头皮坐了这个龙椅，但若是说起来权威那么大，实际却连以前那样的生活都没得过，那未免太没意思了。只不过……”
说到这里，青衣公子眼底流过一丝落寞。
他说：“说来说去，还是皇兄走得太早了。”
这个话题，太监就不太好插嘴了，小厮只能低着头，在旁边默不作声。
好在青衣公子自幼在皇宫长大，也理解这些太监丫鬟的难处，对他们十分宽容。
他自己默哀片刻，就没有再多说什么，逐渐恢复情绪。
他略微凝神，说：“虽说是阴差阳错，但既然朕现在坐到了这个位置，那就竭尽所能，将能做的事情处理好吧。既来之则安之，以前不懂的事，慢慢学就是。”
“……奴才听凭陛下吩咐。”
青衣公子一笑，拿折扇拍了拍掌心，又琢磨道：“不过说起来，在外面的称呼确实是个问题。赵这个姓太显眼了，以后出门在外，还是换个姓好……唔，这样吧，我看你刚才那个口误不错，今后在外面，你就叫我黄公子好了。
“……是，黄公子。”
“叫得好！”
青衣公子愉快地鼓掌。
他思路又一转，道：“对了，依我看，最危险的姓氏说不定反而会是最安全的，既能转移注意力，又可以有迷惑性。如果我们两个人之中一定要有人姓赵，我看出了门，不如你来姓赵吧！以后在外面，你就叫赵有福！”
“这、这……这奴才不敢啊！”
青衣公子一句话，成功将小太监吓得双腿一软，跪在地上磕头。
青衣公子大笑。
只是，当他将脸转向窗外，那清亮的视线里便掠过一抹阴霾。
青年本名赵泽，不是别人，正是天下仅此一位的当朝皇帝。
赵泽看似乐天，实则心中也有烦恼。
他说自己不想当皇帝，这是真话。
从小到大，他就知道兄长是帝王，而他只需当个闲散王爷即可。他对这个安排并无不满，甚至很高兴，他本来也不是喜欢做决定的性格，大权在握对他来说毫无吸引力。
所以，小时候，皇兄被关在书房里刻苦读书，他则见缝插针地浑水摸鱼，不是去跟母后撒娇少做功课，就是偷偷拔帝师齐慕先的头发。
长大后，等到不能再住皇宫的年纪，他迫不及待马不解鞍地就自己跑去金陵，感觉终于自由了。
尽管从小就知道兄长身体不好，但他向来乐观，一厢情愿地相信这种日子可以一直持续下去，兄长也会长命百岁的。
然而。
半年前。
一天晚上，他本高高兴兴地买了两匹好马，准备天气好的时候出去走走，谁料一回到王府，就看到多年不见的齐慕先带着大批人马站在大堂里等他，一见到他，就手捧圣旨遗诏，跪下高呼万岁。
随之同来的，还有皇兄的死讯。
皇兄无子，根据他们父亲方和宗生前的安排，若是皇兄英年早逝没有立储，那么兄死弟承，就由他这个济王来接替皇位。
就这样，他被快马加鞭运回梁城，送进皇宫，当上了号令天下的皇帝。
赵泽人有点懵，但万幸他这个人适应能力很好，皇宫小时候也不是没住过，多待两天就习惯了。
他好歹是个年轻人，书也读过，责任感是有的。
既然真当了皇帝，那他想，他要当一个圣贤书里一般的好皇帝，将国家治理好。
不说什么千古流芳，至少要不辱先祖血脉，如果能让百姓和官员们夸他几句，那就更好了。
秉持着这种想法，赵泽还是挺有干劲的。
一登基，处理好兄长的丧事，他就立即宣布“放开言路，乐听谏言”，邀请百官给他批评建议，指导他这个小时候没好好学习的皇子如何当好皇帝。
他本以为此举一出，能够充分展现他本人的诚意，快速建立起群臣对他的信任。之后他积极采纳臣子建议，臣子努力执行，君臣合作，一切都能顺利起来。
然而，事实却没有那么简单。
实际上，他纳谏也纳了，听批评也听了，可是他的话，臣子们仍旧顾左右而言他，不是强烈阻止，就是拖拖拉拉不愿执行，甚至还有人糊弄一番就对他说完成了。
他这个君王说的话，大部分时候甚至还不如齐慕先说话受重视，这让赵泽十分受挫。
磕磕绊绊当皇帝当了几个月，赵泽也逐渐摸出一点门道。
他虽然贵为天子，但在朝中几乎没有根基。
他不像皇兄，皇兄从小就是皇太子，又懂得谋算，很早就在栽培自己的势力，只要他想用人，随时都知道哪些人是他自己的死党，哪些人未必完全遵循他的想法、但在某些地方仍旧可以一用。
而赵泽，突然才从外地被抓回来，对朝堂简直两眼一抹黑，人他是认识不少，但对方持什么观点、与什么人关系好、擅长什么事，他根本一无所知，也难以安排。
所有官员表面都是说吾皇万岁、陛下说的是，问到问题都说臣已经尽力了，是其他人的问题，官员之间互相诋毁，他初来乍到，也无从判断对错，实在一头雾水。
赵泽逐渐明白过来，当务之急，他必须要有自己的人手，身边要有他确定可信、可用也有才能的人。
可是……到哪里才能找到这种人呢？
赵泽光是想想就觉得头痛，连皇宫都觉得待不下去了，这才出来劳逸结合，到民间走走找找思路。
他叹了口气。
就在这时，一楼忽然响起震耳欲聋的掌声和欢呼声！
赵泽一惊，注意立即就被吸引过去——
他定睛一看，发现是戏台换场了，一个黑衣官员打扮的生角竟拿着一把红缨枪，舞着下了台，引得一片叫好声。
赵泽这个人很喜欢新鲜的东西，以前还是皇子时，他就东摸摸西摸摸，什么都爱玩玩。对于戏曲，他当然也有很大的包容心，平时也爱听。
他见这出戏无数人叫好，也就托着腮看过去，只是看了一会儿，倒有点奇怪。
于是，赵泽开门唤来小二，问道：“这下面的戏唱的是哪一出啊，以前怎么从没听说过？”
小二见是给了一锭银子的豪客，立即露出阳光般灿烂的笑容，恭敬地道：“客官您这问得好啊！这戏本是从南方那一带传来的新戏，名叫《怜雨案》，讲的是南方一位知县老爷，上任第一年就救了一对流落在外的义兄妹，随后铲奸除恶、明察秋毫的故事。
“这戏可不全是编的，有一大半是真事儿。那位知县上任后，非但斩奸护民，还实施新政，令当地面目一新，他本人更是公正廉洁，很得人望。
“因为知县老爷本人受人尊敬，之前他锄奸救人的故事，如今在民间也是广为流传，这才连戏曲都有了，老百姓还演得热闹。这不，连咱们梁城也演上了，场场爆满啊！上一场叫‘独赴龙凤楼’，下一场是‘媚妾告夫’，都是很受欢迎的戏码。”
“……真事？”
赵泽本来只想问问是什么戏，没想到听完介绍反而愣了愣，心说竟有这种事，那民间都流传得这么广了，他这个皇帝怎么不知道？
赵泽顿了顿，又问：“这个知县也是真有其人？”
“有啊，真有！”
小二闻言一笑，说：“客官一口梁城官话说得不错，但其实是外地来的吧？这知县非但是真人，还是咱们梁城的大名人呢！
“客官没听说过这戏，总该听说过萧斩石大将军吧？这萧将军有个二儿子，叫作萧寻初，本来是梁城有名的纨绔，结果两年前居然突然改头换面，中了状元！非但如此，他还由先帝亲自做媒，和城东才女谢小姐成了婚，实在是一对佳偶啊！
“这些事当年在咱们梁城闹得风风雨雨的，但这萧寻初中状元之后，就被分去南方做了知县，消停了一阵子，没想到最近又热闹起来——原来他没在咱们梁城闹，是到南方闹去了！只是消息来得慢点。这戏里的知县，不是别人，就是他！
“如今听说，在当地，人人都说这位萧寻初萧知县，是个青天大老爷啊！”
第八十八章
赵泽听小二花里胡哨地吹嘘了一番这戏的来路, 尽管将信将疑，但也起了些兴致。
他给了小二些赏钱，就在二楼摇着折扇, 悠哉地看起戏来。
这一出《怜雨案》, 总共有十三场。
戏从萧斩石之子萧寻初高中状元远赴月县开始讲起，说他在路上偶然救下一对奄奄一息的义兄妹, 秉持着以民为本的仁心, 与当地豪强焦天龙、焦子豪父子斗智斗勇, 最后竟牵扯出一桩豪强谋杀前任知县的大案。
当然，这种给老百姓找乐子的戏，大结局当然是异常完美的大团圆——萧知县秉公办案、火眼金睛, 不但成功让雨娘兄妹一家团聚, 还将焦姓一家正法。而且焦家老爷最后还发现焦子豪居然不是他的亲生儿子，而雨娘与石烈两人本是义兄妹，青梅竹马长大, 实则早已两情相悦，终于在萧知县的主持下有情人终成眷属。
其中一场“独赴龙凤楼”的戏，尤为让人津津乐道。
说的是萧知县在进入月县后, 被与焦家串通一气的衙差们设下鸿门宴，但萧知县洞悉他们的计谋，在龙凤楼里挥舞长枪, 以一人之力制服了衙役上下数十人，尽展将军之子的风姿。
这一场赵泽先前没仔细瞧, 故而给钱让他们又演了一遍, 然后看得手里瓜子都掉了。
“这也是真事？”
赵泽有点不相信, 又把小二抓进来。
“再怎么样一个人打几十个，也太夸张了吧。”
“哎哟, 客官，这我怎么知道，戏里是这么写的啊。”
小二赔着笑脸道。
“龙凤楼这事肯定是真的，听说那伙衙差就是在龙凤楼里直接给抓走的。不过萧知县有没有一个打几十个，那就没人知道了。”
“咱琢磨着吧，这萧知县毕竟是萧将军的儿子，能打一点说得过去。要不然怎么解释，这焦家人在龙凤楼里布下天罗地网，萧知县还毫发无损地从里面出来了呢？”
“当然，艺术夸张肯定有。说不定是萧知县其实已经事先给这些坏人下.药了，所以打起来才这么容易。”
“很有可能！”
赵泽对政事还不是特别擅长，但对聊这种不着边际的问题很有兴致，一下就来了劲。
他说：“再说，月县的人可能也没想到一个知县会习武，所以放松了警惕。”
“诶，客官，你这个想法很新颖啊……”
赵泽与小二一来一往，很快聊得十分投机，宛如失散多年的亲兄弟。
自从当了皇帝，赵泽很久没有与人聊得这么开心了，以至于他回宫以后仍觉得头脑兴奋，在宫殿里转来转去，一直琢磨“萧寻初”这个人。
与他兄长不同，赵泽对朝堂上的种种利弊权衡还不熟练，对主战派主和派的立场也没那么敏感，他甚至不太明白为什么齐相和兄长都那么坚持要主和，只觉得那些打仗的将军挺帅的。
他当皇子和王爷时，也听过不少萧家军的故事，对萧斩石有相当的好感和敬意，所以此刻，一听萧寻初竟是萧斩石的儿子，他对这个人兴趣更浓。
赵泽在宫中徘徊数圈，终于，他大半夜披上一件薄衫，唤来守夜的太监，道：“我要去书房。对了，通知负责的官员，将南方诸县的情况都调出来我看看。还有……去贡院找三年前那一届会试和殿试的卷子，我想看当时那个叫‘萧寻初’的状元的文章，现在就要！”
*
“大人，今晚皇宫里半夜派人去取了萧寻初的科举考卷和前几年南方各地官员的考评记录。”
丑时，刘府。
刘求荣在睡梦中被心腹叫起来，得知了皇宫里的动向。
刘求荣闻言，呆滞半晌，然后，终究是松了口气——
“幸好，我们在最后关头将考评都改回去了，没有留下什么破绽。”
当初为了讨好齐相，刘求荣主动将那个萧寻初安排在了月县。
刘求荣自己就是从月县一步步走出来的，与月县当地的焦家又有千丝万缕的关系，对那个地方十分了解。
只要有焦家那些人在，月县的粮灾永远不会结束，地方官的税永远收不齐，也就永远拿不出像样的政绩，升迁自然万分不易。
他将萧寻初安排在月县，就是为了名正言顺地将他按死在那个小地方，让他将来难以翻身，连正常升一级都困难，就更不要说飞黄腾达。
当然，刘求荣也相当清楚焦家那些人做事狠辣。
当初由于胡未明查到他们买卖童男童女，在刘求荣的授意下，焦家人下了狠手。这桩事当时实在做得太干净漂亮，以至于焦家人的胆子大了很多，愈发为所欲为起来。
在将萧寻初送去月县的时候，刘求荣就想过，说不定焦家人为了讨好他，会把这个萧寻初也杀掉。
如果真是如此，对他而言实在是喜闻乐见的好事，他不费吹灰之力、双手清清白白，就为齐相解决了一个眼中钉肉中刺，可以轻松向齐慕先示好。
然而，事情接下来的发展，却大大超出刘求荣的意料。
焦家人的确是出手了。
可是，萧寻初非但没死，反而反手给焦家治了个满门之罪。正所谓拔出萝卜带出泥，连当年胡知县的旧案，居然也一并被他翻了出来。
自从得知焦家人被萧寻初抓住，刘求荣就食不知味，再没有一天是踏实睡好的——
焦家人实在知道他太多事了。
萧寻初现在掌控了月县，又制住了焦家，连胡未明之前都能查出买卖孩童之事，萧寻初现在占尽天时地利人和，难道会查不出来？
焦家人会不会为了保住性命将功抵过，将他这个上头人说出来？
萧寻初如果知道了，会怎么做？
刘求荣不是齐相，他可没有坏事做尽还能让皇帝睁一只眼闭一只眼保他的底气，想到自己的把柄会落到外人手上，他是无比恐慌的。
从那之后，刘求荣就十分戒备，只要萧寻初一有风吹草动，他就打算动用所有权力将他打下去。
出乎意料的是，萧寻初定罪焦家以后，并未追究童男童女买卖的案件。
——这有可能是他没查到这更深层的真相，也有可能是他知道自己现在还扳不倒梁城的官员，所以先握住了这些把柄，打算日后再说。
不过，无论是哪一种情况，刘求荣在官场生存至今，不会不懂未雨绸缪的道理。
不管萧寻初知道了多少，决不能让他再往上走的机会。
官员的升迁调任都是归吏部管的，而刘求荣本人就是吏部侍郎，在吏部少说也是第二把手。
刘求荣第一时间就在中间截下萧寻初从地方送上来的焦家案的案宗，并且每年都死死压住萧寻初的考评成绩，不让他有突出的政绩，至于月县多出来的政绩，则统统算到比萧寻初高一级的知府头上。
这样既可以打压萧寻初，还可以拉拢知府，可谓一箭双雕。
然而，正所谓计划赶不上变化——
接下来，民意竟爆发了。
萧寻初在月县的举动显然很得民心，百姓们非但对他的事迹口口相传，还改编成各种话本戏剧，到处流传。从南演到北，连梁城都开始再次听说“萧青天”的名号。
刘求荣慌了神。
他之所以要压萧寻初，就是怕这件事被太多人知道。
可是民间都已经将萧寻初捧上了天，他再一改萧寻初的考评，两者之间就会出现明显的矛盾。
要是有有心人发现此事，再去细查，那看上去简直就是此地无银三百两，明摆着他刘求荣和月县这桩事有联系。
刘求荣一想就怕了，亲自操刀，连夜又把萧寻初两年多在月县的功绩老老实实改了回去。
本来只是以防万一，没成想，他前两天刚改完，今天天子就想亲自过问此事，其中时间差之短，实在令刘求荣倒吸一口凉气，内心一阵后怕。
千钧一发啊。
刘求荣瘫软在床上，里衣都被冷汗浸透，不由庆幸自己反应够快，要是稍微晚个几天，真不知道会是个什么下场。
只是，天子已经知情，还摆出这么大阵仗要看萧寻初的政绩和当年的考卷，不出意外的话，他很可能会提拔萧寻初。
——要是放在两年前，刘求荣或许还可以依赖齐相动手，去解决萧寻初。
可是现在……
齐慕先的确不喜欢萧寻初，但他与当朝天子之间不如与先帝亲密，现在还在磨合期，哪怕是功高恩重如齐慕先，在这个时期也不得不有所收敛。
而且，据刘求荣观察，齐慕先这两年已经很少在意齐宣正有没有状元的事，多半是气已经消了。
当年那个事，本来罪魁祸首就是放金鲤鱼的人，萧寻初不过是被迁怒罢了，现在齐慕先已经消气，那么他还真不一定会阻止天子重用萧寻初。
刘求荣买卖人肝，齐慕先是不知情的。
齐慕先权势滔天，有时也会利用权力满足私欲。但是，他终究是个平民宰相，非常重视民生。
人肝这种事如果让齐慕先知道，后果不堪设想。
刘求荣满头大汗。
他一时间只觉得，事情正在往非常不利于他的方向发展，一切都变得不可知。
*
另一边，赵泽连夜在看官员送来的关于萧寻初的文书，越看，他的眼睛就越亮——
赵泽先看月县的卷宗。
月县从二十多年前就开始闹粮灾，是个穷得不能再穷的小城。
可是，自从萧寻初去了月县，当地的税赋就一骑绝尘，非但粮灾迅速消失，还一口气超过附近诸多县城，一跃成为富县，可见其治理有功。
赵泽啧啧称奇，又去翻萧寻初科举的考卷。
谁知，这一看，他就睁大了眼，再也没将手中的卷子放下来——
谢知秋当初写殿试的卷子，就是为了投皇帝所好，点出不少时下天子面临的问题，还提议要加强君权。
先帝方安宗当时没仔细看，但是赵泽不同。
赵泽登基半年，还没经历过开科取士，这是第一次读士子写给皇帝的卷子。他一看谢知秋的文章，只觉得字字写进心坎里，更不要说这篇文章还文采斐然，读之沁人心脾。
赵泽激动极了，连夜召来吏部尚书和吏部侍郎等人。
不久，刘求荣跟着另外两个吏部官员，战战兢兢地向皇帝行礼。
赵泽此刻还难掩兴奋，他语气里略带谴责地道：“这个萧寻初这么优秀，以前怎么没有人告诉朕？”
吏部官员们不敢接话，刘求荣尤是如此，只低着头装鹌鹑。
赵泽在屋内来回走了两圈，道：“这般人才，放在小地方太可惜了！要是就这样记到史书里，后世之人只怕要议论朕不会用人呢！
“这样吧，你们找找看有没有合适的官职，马上把他调回梁城来，朕要亲自称称这个人的斤两！”
*
一个月后。
谢知秋正在衙门处理最后几桩积压的旧案时，收到了朝廷送来的升迁调令——
月县知县萧寻初，才德过人，治县有功，迁官从六品大理寺丞，择日返回梁城。
第八十九章
宁德元年, 春。
谢知秋的升迁调令来得突然，而且朝廷命她立刻返回月县，言外之意似乎是连交接都不必等了, 直接出发回梁城。
谢知秋起先惊讶, 但马上就反应过来——
应该是她这两年下的饵，终于有鱼咬了。
而且看这毛急毛躁的调令, 感觉像是没什么经验的年轻人, 说不定咬饵的鱼, 就是当朝皇帝。
谢知秋费心布局，自然是想升迁回梁城的，既然朝廷也催得急, 事不宜迟, 她立即就安排了队伍启程。
谢知秋动身离开月县那天，月县万人空巷。
非但离衙门近的百姓出来送别，就连远在郊区的农民, 都冒着耽误春耕的风险，守在路边送谢知秋。
浩浩荡荡的队伍汇成人海，从月县县衙一直延伸到城郊, 望不到尽头。
当谢知秋的马车驶向城门时，她听到道路两边的人潮在喊——
“萧青天！”
“青天大老爷！”
“愿知县大人官运亨通，飞黄腾达！”
“大人, 莫要忘了月县——”
*
此刻，谢知秋坐在车内, 她这么多年来依然保持着坐在车里看书的习惯, 本想安安静静地低调离开, 不想月县百姓还是得到了消息，竟夹道出来送别。
听到外面人声涌动, 虽说喊的不是她真正的名字，但谢知秋知道他们是在表达感谢。
她愣了愣，放下手里的书，往窗外看去。
外面的人看到她往外看，愈发激动，更大声地喊“萧寻初”的名字，对她挥舞双手，甚至有几个眼熟的人在对着车子磕头，似乎是从她这几年判的案子里得到了公理的人。
谢知秋实则是个不太擅长和人建立亲密关系的人。
她一贯少言，只要话稍有不投机，就不再愿意表达自己的想法。她很少与人亲近，而之所以会来月县，一半是无奈，另一半是为了自己的仕途，并没有刻意想要帮助什么人的意思。
所以，这么多人对她表达感激和喜爱，她反而不知所措。
谢知秋犹豫片刻，然后对窗外略微颔首。
外面爆发出更巨大的响动，甚至有人哭了出来——
“萧知县走了，我们以后要怎么办啊？以后的知县大人，还会像他这么好吗？”
“哎，可是不能阻拦知县大人的仕途……”
“像知县大人这样的人，如果能站在更高的地方，说不定能让整个国家都变得更好，到时候也能惠及我们……”
*
另一边，萧寻初作为“女眷”，和雀儿坐在后面的车里。
雀儿望着窗外的盛况，感叹道：“姑爷在百姓中的声望真高啊，这就说明，姑爷是个受人爱戴的好官吧？”
萧寻初一笑，说：“对百姓来说，是的。”
其实在月县，也不是人人都喜欢谢知秋。
至少被谢知秋狠狠收了几遍税的高家和李家等当地豪族，就十分不喜欢谢知秋这种过于刚正强硬的知县。
萧寻初道：“在谢……萧寻初到月县上任之前，由于当地世家家里的打手，本地衙差不敢向豪族收税，只敢反复压榨百姓。百姓一年种出来的粮食，几乎大半都交了税赋，一年到头过得很辛苦，还没有多少余粮留在自己手上。
“萧寻初她处决了焦家，非但是为救雨娘一家和为胡知县的冤案平雪，还起到了敲山震虎的效果，让当地世家都意识到这个知县不好惹——
“她连最庞大的焦家都能撂倒，还将原本那些与世家大族关系亲厚的衙役都一扫了之，难道还怕他们这些二流、三流货色吗？
“所以高家、李家在焦家倒后，生怕这知县下一个就拿他们开刀，所以立即来补交了过去数年的税赋，这几年也都老老实实的。
“萧寻初凭借大族交的税，就能稳稳完成一年的收税工作，还有大幅超额，自然就有余力放宽政策，给当地百姓减税。
“老百姓种出来的粮食不必大量上缴，多出来的就能自己留着，他们当然干劲足，结果月县连年丰产，远胜于从前。老百姓手里有了余粮，就会比以前买更多东西，连带着带动了当地的商业，使得整个月县繁荣起来。”
谢知秋在月县两年，已经让月县从一个百姓困苦的穷县，一跃成为方圆千里内数一数二的富县，百姓生活变好，自然会爱戴她。
雀儿努力听萧寻初说话，但好像听得云里雾里的。
“好难啊。”
雀儿为难地晃晃脑袋，一副不明白的样子。
但是，她崇敬地看向萧寻初：“还是小姐厉害，真不愧是读过那么多书的人，将姑爷的每一步都看懂了！”
萧寻初无奈一笑。
“不，我……”
其实他是后来才慢慢反应过来的。
在谢知秋身边这么近的地方，每日看着她，哪怕他原先并不太懂这些事，经过这样两年，多少也能看出弯弯道道了。
雀儿只听这么点就开始夸他，殊不知，她真正的小姐，从一开始就在操控全局，远比他这点粗浅的皮毛想得更深更远——
其实“萧青天”这个名号，之所以能传得如此广远，甚至连戏剧话本都有，除了本身的民意支持，还有谢知秋本人推波助澜的结果。
有一天晚上，萧寻初问过谢知秋，问她为何要如此壮大声势，非但特意公开审理焦家案扩大影响力，还要故意制造戏剧性，引导百姓去扩散她的名声。
毕竟凭萧寻初对谢知秋的了解，她固然想要往上爬，但并不是一个在意个人名利的人。
当时，谢知秋回答道：“我之前开罪了齐相，晋升本就不易，而焦家的上头又是礼部侍郎刘求荣，如果按部就班，我无论在月县有多好的政绩，恐怕都会轻易被按住，崭露不了头角。
“我扩大自己名声，一来可以让他们知道这件事闹得大，对压我业绩的行为有所顾忌。二来……我需要有人帮我。我希望有人能看到我有一定的价值，主动伸手来拉我一把。”
尽管齐相称得上一手遮天，但在梁城，仍然有像太学里严仲先生那样的人，对齐慕先感到不满，也愿意帮助自己看得重的人。
这就是谢知秋的“饵”。
谢知秋自己也不确定这个方法一定能得到效果，但对她这样远在千里之外、无法掌控梁城局势的人来说，利于舆论和传闻将自己的名字送去梁城，以避免完全被忘掉，已是少有的可行之策。
事实上，这个方法还真成功了，她非但被任命为从六品大理寺丞，还能够顺利回到梁城。
想到这里，萧寻初不得不佩服谢知秋的坚韧。
在不知道结果的情况下，仍然能时刻坚守己心，将能做的事做到最好，静候花开之日。
正是因为她从未自暴自弃，所以等到柳暗花明。
萧寻初个人已经相当尊敬谢知秋的品格能力，只是……
他眼睑垂下，感到些许惋惜。
离开月县的数里路，送别的百姓人人喊的都是“萧寻初”这个名字。
谢知秋真正的姓名，仍然不为人所知。
……
谢知秋当初从梁城到月县，总共花了一个月，而回去路途的要快一些……终于，在二月底，谢知秋重新回到梁城。
当马车驶过城门时，谢知秋看着眼前的景象，微微有些恍惚。
尽管时隔两年，还换了一任皇帝，但梁城看上去与过去没多大区别，繁华依旧。
月县是个只有三千户居民的小县城，哪怕经过谢知秋一番治理，已经是当地有名的富县，可是要与梁城相比，还是天壤之别。
谢知秋在月县过惯了简单的生活，一朝回到自己的家乡，竟忽然不习惯起来。
进了街道，谢知秋想起知满在写给她的信里反复提过，父亲之前看重知满改进的纺车，给她买了工坊和铺子经营。
这几年谢知秋不在梁城，但光看书信，知满应该经营得很不错，现在光是梁城就有六七家谢家的布铺，她还将手伸到周围其他大城，大有继续扩张之势。
如果谢知秋没记错的话，知满自己的布铺里最大的一家，应该就开在这条街上。
谢知秋对知满的情况是很关心的，想了想，她就让马夫先送行李和随行之人回去，她自己则带上萧寻初——作为明面上的借口——改道去看知满。
布铺果然离得不远，车行了一会儿就到了。
谢知秋下车，带着萧寻初，踏进铺子。
她本来只是想尽快看看自己妹妹亲手经营的事业，谁知刚一进来，就看到有个眼熟的男子在与铺子里的掌柜拉扯——
“拜托你，让我见见谢家二小姐！今天是廿五，我知道二小姐她一定会来视察铺面！”
该男子约莫十六七岁，衣着仍是鲜亮，只是满面憔悴，神情看上去并不如打扮那么光鲜。
谢知秋这个人过目不忘，她一眼就认出来，此人就是当年向知满求过亲的那个安家少爷安继荣。
谢知秋没想到这个人竟然还敢出现在谢家人面前，眉头当即皱了起来，心中警铃作响。
但布铺掌柜一副见怪不怪的样子，像赶苍蝇一样赶他，道：“去，去去！都说让你不要来了，竟然还调查二小姐视察铺面的日子，你这人有什么问题啊？快走吧，二小姐不会见你的。”
安继荣皱起眉头。
但他见掌柜态度坚决，继续在这里纠缠好像也是浪费时间，就姑且后退一步，“啧”了一声，从门口出去了。
掌柜看他离开，翻了个白眼，眼角余光又见铺子里来了人，本是想招呼客人，谁知一转头就看到在谢知秋身边的萧寻初，惊喜地道：“大小姐！”
萧寻初：“……”
谢知秋倒是默不作声，在这场面中并未表现出异常。
她道：“我从南方调任回来了，今日刚到梁城。我夫人说想来看妹妹的铺面……听刚才那人的话，知满小姐好像在铺子里？”
掌柜对谢知秋两人的态度简直是翻天逆转，当即道：“在在，二小姐若是知道大小姐和萧大人来了，一定高兴，快楼上请！”
谢知秋颔首，示意萧寻初先上去。
她落后一步，问掌柜道：“刚才那人是……？”
掌柜摆摆手，道：“没什么，以前和我们谢家有点过节。那个人每个月都会来一次，不用管他。”
第九十章
知满还是未定亲的姑娘, 掌柜大概是顾忌谢知秋现在看起来是外人，所以没有明说安继荣和知满以前差点结亲的事。
不过，光听掌柜这轻描淡写的语气, 谢知秋已判断得出安继荣如今想必不成大器, 对知满构不成什么麻烦，也就安心大半。
谢知秋不言, 略点了点头, 就紧随萧寻初上了楼。
这铺面楼下是店面, 楼上则是仓库及工作间，除了大量未陈列在店里的布匹库存，还有一些针线纺车之类的杂物, 大概是意外时用来做处理的。
知满好像雇佣了不少女子在布铺工作, 仓库里有不少绣娘模样的女子在忙忙碌碌。
而走到二楼尽头，就是一间小工作间。
小间的门扉敞开，谢知秋刚走到门前, 就看到里面坐着一人。
此刻正值黄昏，夕阳的暖光斜斜洒入窗扉，落在室中女子身上。
她十四五岁的年纪, 一身淡霞色的俏皮裙衫，蓬蓬长发用一枝随手折来的带花桃枝挽起，显得随意而俏丽。
她盘腿坐在一架纺车前, 手持一堆木质工具，咔嚓咔嚓熟练地把弄着什么。
谢知秋之前听萧寻初说过, 萧寻初在谢家期间, 随手教了知满墨家术, 不过谢知秋如今的身份不好进谢家内院，还是第一次亲眼见这个场景。
看妹妹像控制自己的手脚一般灵活地使用那些与萧寻初相似的工具, 谢知秋不免有一瞬的稀奇。
她淡淡一笑，唤道：“满儿。”
知满闻声抬头。
在看到门口二人的瞬间，她圆圆的眸子瞬间亮了起来。
知满毫不犹豫地将手里工具一扔，迫不及待地冲过来，一头冲进谢知秋怀里——
“姐姐！”
*
据知满所言，这两年，她的布铺在梁城……不，哪怕是放眼方国，可能都是一枝独秀。
当初她本是为了应付祖母的唠叨，才随手将三锭脚踏纺车改为六锭，可是谢老爷看见这种纺车后，断定这东西在商业上有可为之处，试验性质地给知满买了两间布铺，让她经营。
六锭纺车纺织的效率是旧纺车的两倍不止，这意味着知满的工坊，只需要其他纺织者的一半人力成本和一半时间成本，就可以生产出和他们相等数量的布匹，甚至质量还要来得更好。
成本的降低，给了知满更大的让利空间。
知满铺子里的布，几乎只有其他布行一半的价格。
她第一天开张的时候，简直将梁城的其他布商都惊呆了——
当时他们料定谢家布铺这种价格不可能长久持续，只是无知姑娘的莽撞之举，自作聪明想用低廉的价格打开销路，殊不知这种策略只会引来贪小便宜的低质顾客，只要一旦涨价，现在的表面风光就会像烟雾一样消失溃散，非但不会有回头客，还要惹来顾客的不满。
不少人断定，谢家布行不到三个月，就会因为这种亏本策略而倒闭。
但他们不知道的是，哪怕是知满现在的定价，利润仍然远远超过传统布铺。
这不但不是一时之策，知满甚至还有在逢年过节打折的余地。
梁城虽是国都，但是最多的人口仍是没那么富裕的老百姓，有这样物美价廉的选择，他们自然不会再去买贵一倍的布。
此后，谢家布行以外的布铺都受到巨大冲击，在半年内纷纷倒闭。
知满借机收购，适当扩张，短短一年，就后来者居上，成了梁城最大最有名的布行。
后来，她又在离梁城近的其他城中同样行事，效果也大差不差，但谢家布行的势头无疑更大了。
由于价格实在便宜，甚至开始有人倒谢家布行的廉价布倒别处去卖，哪怕加价三成，仍有优势。
事情居然如此顺利，就连知满本人都吓了一跳，她毕竟才十五岁，没想到随便一做，竟会有这般成绩。
“这两年，许多有名的老布行都因为我的关系倒闭了。其中受冲击最大的，就是安家的布行。”
知满说道。
“由于安家欠下的巨债，安家布行本来就是在靠布券吊命，因为布券提布速度慢，质量又有所下降，时间长了自然会引起不满，安家布行的顾客原本就在快速流失。现在再加上我卖出去的布有很大的价格优势，他们瞬间就撑不下去了。”
“安继荣现在连表面风光都难以维持，要是再无力回天，恐怕会背上巨大的债务，跌落谷底，一辈子都难以翻身。”
“我们的布行开张了这么长时间，工坊的消息渐渐传出去了，其他人逐渐知道我们之所以能价格如此低廉，是因为使用改进过的纺车。”
“所以经常有人来打听此事，安继荣也是因为这个，才会隔三差五过来。他甚至跪下来求过我，扯我们当年好歹算是有些缘分，愿意做任何事道歉，只希望我将纺车卖给他。”
说到这里，知满的语气未免有些复杂。
她想起自己当年还小，曾经天真地真心向往过嫁给安继荣，幻想两人婚后、她作为贤妻良母的幸福生活。
换作那个时候，打死她她也想不到，有朝一日，她会成为压垮安家这个庞然大物的最后一根稻草；
有朝一日，那个高高在上地将她当作金山银山哄骗、轻蔑说她是“没用的女人”的安继荣，居然会绝望地对她下跪，求她高抬贵手，放安家一条生路。
然而知满，在此之前，甚至不知道自己已经将安家逼到这个地步，只当布行是钻研墨家术之余的消遣。
谢家布行能够获得如今的成功，对知满来说无疑是好事，可是她说起这些的表情，却没有那么开心。
“姐姐……我会不会做错了？”
知满犹豫地道。
她正了下发间的桃枝，眼底流出淡淡的悲悯。
“我不是在同情安家。但是除了安家之外，因为我倒下的布行，实在太多了。”
“好多老板织了一辈子布，卖了一辈子布，如今失去铺子，他们根本不知道再靠什么谋生。”
“甚至有些人连老家的田地都卖了，全部家当都放进布行里，一旦铺子没了，就会一贫如洗，无家可归。”
“还有其他工坊里的织工，不少人本已经是操作旧式纺车的熟手，在本来的工坊里，她们是有经验有地位的老人。可是我雇她们来我的工坊工作以后，因为学习新式纺车的速度不如年轻织工快，她们反而地位低于年轻人。”
“我……与这些人无冤无仇，并不想害他们失去本来的生活，可实际上，就是因为我的关系，才导致许多人朝不保夕、家破人亡。”
谢知秋看得出知满眼底的迷茫。
她略微凝神，抬起手，摸了摸知满的头。
知满下意识地蹭了下姐姐的手，可能是因为好久没有被姐姐摸脑袋了，她有一点怀念。
得到这一点安抚，也让知满有勇气继续往下说。
她道：“其实我一开始买那些濒临倒闭的铺面，并不是想扩张，只是觉得他们倒闭一定程度上是我的责任，所以想尽量减少因此失去工作的人。
“虽然绝大多数织工我能留都留下来了，老板如果愿意留的话，我也尽可能给他们找合适的位置。
“但是人这么多，难免还是有照顾不到的人。而且，里面也有很多人恨我，说宁愿饿死也不会为我工作，去年，还有过一次晚上有人闯进我的工坊，砸了十多台新式纺车。”
知满望向谢知秋，问：“姐姐，会不会打从一开始，我还是不要为了偷懒就将六锭纺车做出来比较好？要是我没有做出新纺车的话，一切都还和以前一样，这么多人也不至于因为我而变得落魄。”
谢知秋凝视知满，从知满的眼神中，她知道自己的妹妹对这件事稍有自责。
知满不是完全不高兴自己的布行生意能做到这么大，这让她对自己技术和经营能力的信心都更大了。
但是，她不想害人，她一开始真的只是想省点时间而已，如今的局面，是知满意想不到的。
谢知秋神情平静，但她的手却温柔地，为妹妹顺了顺长发。
“凡事都有两面性，做出的任何一个抉择，都可能会出现难以预料的结果。”
谢知秋道。
“但是，我不认为你将六锭新纺车用于商业上是错的。”
她语气一如既往的冷淡，但不知为何，知满觉得自己光是听姐姐说话，就没由来得安心。
谢知秋道：“任何行业都必然会有发展。早晚有一天，世上会出现更高效的纺车，即使第一个做出来的人不是你，也会是别人。
“指望这个东西消失，甚至指望世道永远不发生变化，只是一种掩耳盗铃。”
说到这里，谢知秋停顿了一下。
“其实在我看来，第一个做出纺车的是你，无疑是好事。不单是对谢家，就算对整个方国的人，也是如此。”
她说。
“你是一个好人，哪怕对与你一同竞争的人，仍然心怀诚意和同情，希望尽可能安顿好他们的生活。”
“如果换作是一个坏人，在同等的情况下，只会对这些对手更狠。而如今这些布行的人，或许会过得更加痛苦。”
“再想得远一些，如果拥有这般技术的人甚至不是我们自己人，而是来自虎视眈眈的敌国，那么会造成的后果，绝不单单是倒闭几家老布行可以形容的。”
“他们能在更短的时间里生产出更多东西，会有更大的贸易优势，整个国家都会变得更富有。那些多出来的财富，会化作比我们更庞大的军队、更强大的武器，造成更大的威胁。这种情况下最坏的结果……只怕难以想象。”
“而现在，至少更先一步的是我们。而且梁城更多的普通人，的确用更少的钱买到了比以前更好的布，生活能够得到改善，不是吗？”
“姐姐！”
知满眼眶一热，忍不住扑到谢知秋怀里。
真不愧是姐姐，永远知道用什么话能打消她心里的疑虑。
谢知秋望着怀中的妹妹，微微弯了下嘴唇，轻拍她的背。
*
谢知秋与知满聊了许多，大多数时候是知满叽叽喳喳地在说这两年发生的事。
不过，知满也听说了“萧知县”在月县的事迹，对此很感兴趣。世上只有知满一个知道谢知秋才是“萧知县”，她憋了好久没人聊，终于逮到机会，可以问姐姐本人详情。
谢知秋简单对她说了些细节，听得知满表情都变了。
“竟然真的有人会试图杀朝廷命官？！”
若是换作旁人，或许会感慨谢知秋经历的刺激，但知满想到自己的姐姐居然涉身如此险境，脸色只剩下苍白。
她一把扯住姐姐的袖子，道：“姐姐，官场是这么凶险的吗？那你难道还要……”
谢知秋面色淡淡，她拍拍知满的手，说：“欲往天府，必经蜀道。是我自己选的路，不必过于担心。而且……我若无大把握，是不会乱来的，毕竟这不只是我的命，还是他的。”
说着，谢知秋往后看了一眼。
萧寻初虽说跟着谢知秋来了，但他知道自己只是个幌子，也知道谢知秋姐妹许久未见，应该对彼此甚为怀念，于是识趣地将有限的时间留她们交流，没有插话。
此刻，萧寻初正饶有兴致地看知满改进过的纺车。他这两年从知满的信中已经知道了她改进纺车的构思，但还是第一次见实物。
听到谢知秋提到他，他抬起头来，对知满安抚地眨了眨眼。
知满听到这句话，果然安心不少。
她知道姐姐胆大，但也知道姐姐绝不会拿着别人的命乱来。
知满的脚尖在地面上踢了踢，轻轻道：“原来就算有了男子的身份，想要当官还是这么难。”
说着，她狐疑地看向萧寻初，说：“师父，是不是你的身份问题太多了，才害我姐姐举步维艰。”
萧寻初：“……”
萧寻初：“这……”
萧寻初摸了摸头发。
其实他还真不好说，萧斩石之子这个身份，确实比普通人敏感一点。
有时候他也会想，谢知秋屡次受到打压，除了得罪齐相之外，会不会也有他父亲简直是主战派标志性人物的原因。
但谢知秋却适时为萧寻初说话了，她道：“萧寻初的身份并无不妥。凡事有利有弊，同样的东西，用不好是麻烦，但用好就是优势。
“他作为萧斩石之子，无论是我向山上的友军求援时，还是传播名望之时，都有不少助益。
“这世上多的是寒门子，若是真的是无依无靠之人，那我现在的处境只会更加艰难。”
“这、这样啊……”
知满垂下眼睫。
其实她也不是故意想责怪师父，只是很担心姐姐。
但姐姐向来坚定。
知满很清楚，如果姐姐自己已经做了决定，哪怕前途再凶险可怕，姐姐也不会退缩。
她作为妹妹，只能尽可能祈愿姐姐的平安。
良久，知满轻轻叹了口气。
她说：“若不是姐姐的路这般曲折，光看秦皓哥哥他这两年节节高升，我还以为当官很简单呢。”
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