须臾。
天鹤船重新回到地面上, 齐慕先已早早在降落点等候。
“微臣，参见陛下。”
齐慕先一身整齐的官服，头戴长翅帽, 身穿紫色公服, 配紫金鱼带，看上去一丝不苟。
他躬身对天子行礼时, 赵泽看上去显然有些紧张, 连忙上前搀扶, 道：“相父要来，何不提前与朕说一声？朕现在一点准备都没有，若不是与萧爱卿正好在空中看到相父, 指不定还要相父久等。”
齐慕先和蔼地笑道：“圣上言重, 臣也是看到梁城有一盏奇异的天灯升起，又听闻陛下将天灯的主人召进宫里，臣也有些好奇, 这才过来瞧瞧罢了，还怕惊扰陛下雅兴。”
“不惊扰不惊扰，相父对朕恩重如山, 想要进宫见朕，怎会是惊扰？”
“陛下这样说，老臣就安心了。”
齐慕先与赵泽二人交谈时, 谢知秋静静地立在赵泽身后，她看似垂眸不言, 实则在观察年轻天子与这位权相之间的相处。
谢知秋先前听闻齐慕先与赵泽的关系不如与先帝, 也是正因如此, 祝少卿之前才会提醒她说，齐慕先如今许多方面有所收敛, 说不定还会对她这个引起赵泽兴趣的年轻官员有招揽之举。
但如今看来，赵泽对齐慕先这位三朝老臣也很是恭敬。所谓的关系不如先帝，想必只是赵泽初登帝位，还没有方安宗那样的城府，而齐慕先这样的老狐狸，也不会轻易将自己的打算全盘暴露在新帝面前，如今还在试探期，所以磨合不足吧。
谢知秋正在思索，忽然，她看到一道略带审视的视线，落在她身上。
谢知秋抬起头，正与齐慕先的目光对个正着。
她在掂量齐慕先与赵泽关系时，齐慕先亦在不动声色地端详她。
谢知秋微惊，顿时提起十二分警觉，对齐慕先无声地行礼致意。
齐慕先不紧不慢，对她回以温和友善的笑意，慈爱得仿佛随处可见的善良老人，完全不像一人之下万人之上、权倾天下的宰相。
由于种种原因，谢知秋自觉已经与齐慕先交锋了数次。
然而直到此刻，谢知秋才是第一次真正面对面地与齐慕先有往来。在此之前，她不过遥遥见过几次这位名震天下的救君之相，是个连与对方交谈的资格都没有的无名小卒。
这时，齐慕先也没有在谢知秋面前表现出任何异样，但他好像对天鹤船颇有兴趣，饶有兴致地绕着走了两圈，道：“孔明灯自古有之，但能想到制作如此大的孔明灯，将人带到天上，实在有非同寻常的胆量和巧思。连臣这把年纪了，见了都十分惊奇，难怪陛下会有兴趣。”
赵泽本来对齐慕先突然进宫有点紧张，但一听他没有责怪自己的意思，当即放松下来。
赵泽盛情道：“难道相父对天鹤船也感兴趣吗？既然如此，相父要不要也乘一乘试试？”
谢知秋看向齐慕先。
她本以为齐慕先这般身份，又是个稳重的人，不会像赵泽这样图新鲜，对半会拒绝。
谁知齐慕先笑呵呵的，面不改色，笑道：“陛下这样说，那老臣就恭敬不如从命了。”
言罢，齐慕先一抖衣袍，就开始探寻上天鹤船的位置，上船之前，他还不忘有礼地征询一下谢知秋的意见，问：“你应该是大理寺新调来的大理寺丞，我记得你叫萧寻初，是萧将军的小儿子吧？”
方朝冗官冗费历来是个大问题，官员数量远大于正常需求，其中有大批靠祖上蒙荫，亦或是靠家族势力走裙带关系，有头衔有官职、却光领俸禄不干活的闲散官员，以至于朝廷在养朝廷命官上的支出无比巨大。
由于朝中官员在这件事上是同一个利益群体，人人都想给自己的子孙后代或者家人朋友谋取利益，谁都不愿割舍好处，所以官员数量只能增加、不能减少，官员群体不断壮大。
正所谓没有岗位就创造岗位，没有位置就增加位置，方朝创立之初，全国官员不过五千余人，而历经几代帝王，到先帝与当朝圣上这对兄弟接手之时，全国官员已足有两万人之多。
而当时当下，此刻就在梁城的官员，少说也有几千人。
其中亲缘关系，更是错综复杂。
在如此庞大的官员人口之下，像齐慕先这样的大人物，能清楚地记得“萧寻初”这样一个与他并不在同一机关工作的下级官员，还准确地说出了他的头衔和家庭背景，可谓平易近人至极，若是普通人，只怕要受宠若惊。
饶是谢知秋怀疑齐慕先早就调查过她，看到对方如此和善的态度，仍旧暗吃一惊。
她躬身作揖，应道：“是。”
齐慕先笑眯眯的，道：“你应当是此物的主人？既然如此，你可介意领老夫入内一观？”
其实赵泽刚才已经邀了齐慕先，皇帝都开了口，齐慕先完全不必对谢知秋如此客气，直接将她当个下属驱使也无妨。
可是他丝毫没有盛气凌人之感，只让人觉得礼貌谦和。
谢知秋一顿，道：“同平章事大人客气，当然可以，请。”
说着，谢知秋再度引齐慕先与赵泽入内，自己则亲自操控天鹤船，往空中飞去。
萧寻初做的天鹤船，船身大约是站两个人正好，如今里面乘了三个人，略微拥挤，但尚有行动的空余。
谢知秋原本担心齐慕先年纪大了，乘坐这样的天船对他来说会过于刺激。
谁知齐慕先比赵泽还镇定，他只是在起飞时身体晃了一下，很快扶着边沿站稳了。
待升到三十丈左右的高度，齐慕先望向远方，脸上仍挂着微笑。
只见他身处高处，一览下方景色，感慨地道：“当真是腾霄云端上，抬手探玉京啊。”
他稍作停顿，又若有所思地道：“原来这便是站在天上的感觉吗？不错，真不错……若是……”
齐慕先没有说下去。
谢知秋侧首看他的神情，只觉得这老人眼底似有哀伤之色，但他给人的印象却如山巅迷雾，让人看不分明。
唯有赵泽如常兴奋，道：“相父也喜欢这船？相父整日不是谈公事就是说要陪家人，难得见有这等兴致。我之前还怕相父觉得我不务正业呢。”
赵泽一时高兴，连皇帝的架子都没有了，不知不觉换了自称。
说着，他又轻抚船身，说：“我原先还以为这是萧爱卿的手笔，听他刚才说，才知这船居然是他夫人谢知秋闲来之作。真想不到世上还有女子对这等工匠之术感兴趣。”
提及此事，赵泽先前的遗憾又浮上心头。
忽然，他灵机一动，闲谈似的问道：“对了，萧爱卿，你夫人家中可还有姐妹？都说谢家世代书香、门风出众，看这传闻中的才女谢知秋，想必确是名副其实。她家中的其他姐妹，是否也有谢知秋那样的才情巧思？”
赵泽不过随口一提，却不知他话音刚落，在谢知秋内心深处掀起的惊涛骇浪！
她真有一个妹妹！
她妹妹知满，真的拜了萧寻初为师，在学习墨家术！
而且知满不但学了，还亲手做了六锭纺车，将梁城其他纺织工坊搞得纷纷倒闭。
赵泽如此喜欢微服私访，他现在尚不知道谢知满的情况，想必是因为皇宫内的布匹是由官营工坊上供的，他们还有御用绣娘，所以赵泽不必太关心民间纺织业的情况。
但是他只要对此事稍微上心，再出宫打听一下，此事就不可能瞒得住！
谢知秋控制火焰的手一抖，天鹤船在空中小幅度摇摆了一下。这一点摇动，在时有来风的空中并不明显，但齐慕先却似乎有所觉察，回过头来，看了谢知秋一眼。
谢知秋不确定自己是不是面色比平时更为苍白，但她常年面无表情，常人应该看不透她的情绪。
可是下一刻，不等她搭腔，齐慕先倒先替她开口了：“谢家的确会教孩子，老夫听说，谢知秋应该还有个妹妹。这两姐妹虽性格各异，但都极有大家之风。
“姐姐谢知秋是名士甄奕的关门弟子，才思敏捷自不必说，妹妹虽没有姐姐那样的才名，但听说是个十分端庄规矩、孝顺守礼的姑娘，姐姐与萧小友成婚后，她还帮着父母管理家中诸事，想必甚为贤惠，有掌家之能。”
齐慕先这话一出，赵泽顿时对知满的兴趣大减。
他情绪一下子冷下来了，只含糊地说：“原来如此，甚好甚好。”
言罢，便不再提。
齐慕先只在旁边微笑，一副什么都不知道的慈祥模样。
谢知秋意外地看向齐慕先。
毫无疑问，齐慕先是在帮她。
他看出她不想送“妻子的妹妹”进宫，也知道赵泽对什么样的女子最没兴趣，所以随嘴一点，就完全打消了赵泽的念头。
从头到尾，齐慕先没说一句假话，也没说一句贬低谢家姐妹的话，仅仅是侧重点不同，就轻而易举地改变了赵泽的想法。
谢知秋微有诧异之感。
这时，齐慕先仿佛觉察到她的目光，再度转过头，迎上她的视线。
然后，他对她微微一笑，略略颔首致意，像是普通打招呼，又像心照不宣。
不久，天鹤船落地。
赵泽看上去对这趟旅行十分尽兴，非但如愿上了天，还与他一向敬重的相父相谈甚欢。正因此，他对谢知秋的态度也更为亲厚，俨然一副要称兄道弟的样子。
这时，谢知秋回过神来。
她特意带着天鹤船进宫，实则是怀着目的而来。
除了已经达成的和赵泽拉近关系以外，她也希望借此向赵泽略微提一提墨家之术。
这是她最初与萧寻初定下的约定，尽管恐怕难以一蹴而就，但谢知秋希望能够履约。
谢知秋见赵泽走下了船，便适时开口：“陛下这趟，可愿意将天鹤船留在宫中？”
赵泽当即眼前一亮。
他说：“爱卿乐意割爱？”
他其实叫“萧寻初”将船带进宫来时，就觉得对方多半会送给他。但是他自己开口要，和对方主动赠与，到底是不同的。
谢知秋说：“当然，臣若想要，再做即可。而难得陛下欣赏臣所乐之事，臣甚为荣幸，臣将此船赠与陛下，非为讨陛下欢心，而是为世有知己。”
赵泽一听，很是高兴。
而这时，谢知秋又说：“不过，这天鹤船毕竟是新做之物，尚有风险，还请陛下千万不要一个人乘坐。
“臣本很乐意亲自为陛下护航，但臣还有大理寺之职，不能随时进宫听陛下诏令。而臣之内人作为女眷，亦不太方便。
“故而，臣刚才想到，臣原本在临月山学习工匠之术时，还有几位师兄弟。
“他们技术与臣一脉相承，甚至更胜于臣，如今他们正在各地学习，磨砺自己的技艺。但陛下如果愿意的话，臣可以写信给臣当年的师兄，请他们回梁城，时刻为陛下效命。”
谢知秋说得极有技巧，也没有一上来就提到墨家，要求皇帝破旧立新。
但是赵泽听了，还是有点犹豫。
显然，按照他本人的意愿，他是很乐意让萧寻初当年的师兄来梁城任职的。
但是，赵泽自己虽然不太按常理出牌，可他依然知道自己是个皇帝。
他可以随意任命“萧寻初”，因为“萧寻初”确实有实绩，是个可用的官员，用他完全说得过去。
而“萧寻初”的师兄就不同了，如果他召这样一个人进宫，就是单纯为了他玩天鹤船，那么作为一个新登基的皇帝来说，赵泽是很怕言官说他昏庸懒惰、玩物丧志的。
赵泽自认思想变通的同时，也能当一个威严开明的好皇帝。
偶尔乘一乘天鹤船，那是劳逸结合、深入了解官员生活，但为此专门搞出个职位，性质就完全变了。
正因如此，他其实也不能一直召“萧寻初”进宫，更不能将“萧寻初”派去负责天鹤船。身为天子，怎能一天到晚让官员耽误正经工作来陪自己玩呢？
谢知秋也知这个请求有一定风险，所以她并没有一定要今天成功的意思，见皇帝神情纠结，她立即就打算见好就收。
然而，正当谢知秋打算收回前言，免得皇帝为难时，她没想到，齐慕先竟开口了——
他问：“萧小友，你当年的师兄，除了这些奇器之外，想必也擅长功作修缮之事？”
谢知秋一愣，替萧寻初如实回答：“我等跟随师父学习的乃工器本质之学，只要得当，水利土木等百工之事，皆可运用。”
齐慕先又问：“既然你对自己师兄如此有信心，那么等他到梁城，先由朝廷考校一番，想必不会有异议吧？”
谢知秋微微一凝。
不是因为有异议，而是她意识到，齐慕先又在帮她。
谢知秋回答：“那是自然。无用之人，怎能为朝廷效命？”
齐慕先笑呵呵的。
“不错，年轻人是该有此志气。”
齐慕先微微颔首。
然后，他主动对赵泽道：“皇上，其实工部的人跟老臣抱怨了好久，说朝中官员多是学习经义出身的书生，而工部承担多是作造之实事，要时常接触工匠，技术要求较高，少有官员能够胜任。
“据老臣所知，他们正缺可用的人手。既然萧小友的师兄听上去正有这等才能，何不叫来一试？即便在工部没有合适的职位，也可作为匠人留聘。若是此人能胜任此类工作，正好还能管理天鹤船，便是一举两得了。”
第一百零二章
一刻钟后, 两名官员向赵泽告别。
齐慕先与谢知秋二人一前一后离开垂拱殿。
待走到无人之处，谢知秋叫住齐慕先，道：“同平章事大人, 今日……多谢。”
齐慕先站住脚步, 转过身来。
这老人外表仙骨道风，颇有出世仙神之气。他看向谢知秋, 脸上仍是从容的笑容。
只听齐慕先和蔼地问：“你指的是你妻妹之事, 还是你师兄之事啊？”
“……！”
谢知秋心头一凛。
齐慕先果然不是随便帮忙而已, 他是完全看破了自己的心思。
谢知秋垂眸道：“二者皆有。不过最主要……还是妻妹吧。”
谢知秋由于性情的缘故，身边亲近的人很少，她本人亦看淡人缘, 不喜与人深交。
可是即使如此, 她心中仍有在乎的人。
家人是她少有的死穴。
尤其是知满这个小妹妹。
谢知秋牵着她的手长大，眼看着知满从一个跟在她屁股后面喊姐姐的小雪团，长成如今亭亭玉立的少女。
嫁给皇帝, 在世人看来的确是无上尊荣。
但知满这两年才好不容易挣脱想法上的束缚，开始按照自己的想法生活。如果她进了皇宫，那过去的一切皆成泡影。
后宫与朝廷一样, 只要接近权力的高点，就是是非之地。
知满虽在墨家术方面颇有些小聪明，本身也是个机灵的姑娘, 但要说争权夺利方面的勾心斗角，她还过于单纯。
而且, 谢家当下日益衰微, 她们姐妹的父亲更只是个商人。
知满如果只因皇帝一时兴起被挑进宫中, 她既无势力，又无城府, 简直如同将小羔羊扔进虎穴中。
即使不考虑知满本人意愿，只从利益方面考虑，这也绝不是个好选择。
然而，皇帝刚才都那样出口询问了，饶是谢知秋有自信凭她自己最终还是能脱身，但如果由她本人开口，无论如何都有驳天子颜面之嫌。
齐慕先这样的第三方能够如此有技巧地打消皇帝的想法，对谢知秋来说，可谓解了燃眉之急。
谢知秋对齐慕先心怀芥蒂，直到此刻亦尚未卸下心防。
但齐慕先出言为知满解围，谢知秋真心感谢他。
齐慕先只是笑笑，说：“这两年梁城民间布匹价格动荡颇大，谢家布行的辉煌，老夫亦有所耳闻。
“这谢家姐妹中的妹妹，虽没有姐姐那样的稀世才名，但能做到如此降低绢布成本，于大多数百姓生活而言，想必能有极大的改善。
“像这样的姑娘，于世人之助益，倒远胜于朝中一些空有官职、却沽名钓誉的酒囊饭袋。侍奉君王固然是无上荣耀，只是山间野雀若不愿落入贵人之掌，只愿翱翔于天地之间、沐空游风而鸣，那么强行将其关入金笼之中，即便成了贵雀，也未必是美事。”
谢知秋先前心中不过是感激，听到齐慕先这番话，才由衷侧目。
她道：“世人多认为女子应以相夫教子为天职，若能嫁入高门，自是为家族争光。像同平章事大人这样想的人，世间少有。”
齐慕先笑呵呵地道：“和宗驾崩之时，命老夫监国，太后垂帘听政辅佐太子。当年先帝年幼，大事几乎皆由老夫与太后商议决定。世上许多男子确实傲慢，但女子的野心才能，老夫样样都领教过，可不敢小瞧。”
齐慕先与太后共同坐镇的十五年，的确是方朝开国以来少有的黄金岁月。
不过，谢知秋同样知道当年齐相党和太后党打得厉害，齐慕先本人也是反对女子干政的。
齐慕先如今居然能这样轻描淡写地提起当年的事，而且听起来，他虽与太后不合，但对太后本人的才能，倒没有进行贬低。
谢知秋很谨慎地接这个话：“同平章事大人果然胸襟宽广。”
“谈不上胸襟宽广，只不过老夫是寒门出身，见过的人多，知道百姓究竟需要什么，也知道人活在世，各有挣扎，难以随意评判罢了。”
齐慕先温和地笑着道。
“老夫是人，是人就有私心。老夫帮你，当然也有老夫自己的打算。”
谢知秋静默不言，等着齐慕先的后文。
果不其然，齐慕先还有话要说。
他回过头，往垂拱殿的方向看了一眼。现在天鹤船停在陆地上，已经看不见了，但谢知秋离开之前，就是将它放在垂拱殿内。
齐慕先问：“你的天鹤船，若是不系绳子，还能飞得更高，是吗？”
谢知秋应道：“是。”
“那么，具体能到多高呢？”
“天鹤船刚做出来不久，我与夫人还未具体测算过。进宫之前，我们从自己家中起飞，试着飞了一百丈左右，这就是最高一次了。不过，按照理论上来说，飞到三百丈、五百丈，乃至更高，应该都不成问题。只是以前从未有人去过此等高空，若无试验，还是谨慎小心些为好。”
“确实，毕竟是新鲜的东西，还是小心为上。”
齐慕先认同地颔首。
但接着，他手指轻抵下巴，若有所思道：“不过，能有五百丈啊……那比绝大多数山都要高了。”
下一刻，只听齐慕先缓缓地道：“若是我那早夭的长子还在，他见到能升到这么高的东西，一定会很喜欢吧。”
“……？”
谢知秋一凝。
她以前只知道齐慕先的独子是齐宣正，倒不清楚原来在齐宣正之前，齐相还有过一个孩子。
看齐慕先这一瞬间的神情，谢知秋隐约觉得，齐慕先想必十分喜爱那个孩子，若不然，也不至于这么多年之后，他看到天鹤船，还能联想到那个早逝孩子的喜好，甚至流露出这般尚未释怀的神情。
不过，齐慕先并未在这个话题上停留太久，他又笑着问谢知秋道：“你夫人做的这天鹤船，一开始果真是为让人乘坐而做的吗？”
谢知秋回过神来，疑惑道：“大人何出此言？”
齐慕先道：“此物载人上天固然稀奇，但是如此稳定的飞行之器，想来价值远胜过新奇。
“此物若是用作山道运输，应当会比人力或者马匹更为省力。而且，此物放置地点灵活，用作瞭望也比一般高台范围更广——若是白天黑夜都能升空，只需让守卫搭乘此船，就能时刻观百里之远，将整个梁城尽览眼底。
“如此实用之器，若只用作君主赏玩，未免可惜。”
谢知秋略显意外，侧目看齐慕先。
其实她当初让萧寻初使用墨家术的契机，还真是单纯只为了讨皇帝的喜欢。
不过，等天鹤船做好之后，他们也自然而然地讨论过有没有更实际的用法。
其他人见到天鹤船，都不过是图个好玩稀奇，包括本该时刻心系天下的君主赵泽。
可是齐慕先，居然在乘了船后，就一直在心中盘算实用价值。
谢知秋顺手推舟道：“不瞒大人，我与夫人之所以钻研工匠器物，起初就是希望能用到实处，这的确是我等初心。”
“原来如此，你果然是个有志之人，老夫没有看错你。”
齐慕先笑呵呵地道。
他问：“寻初，老夫问你，依你看来，今年的天色如何啊？”
几句话下来，齐慕先对谢知秋的称呼，忽然亲昵不少。
谢知秋一顿，不解其意，只慎重地道：“今年乃是宁德初年，正值改元换新，自春节之后，四方风调雨顺，天气一直不错。”
齐慕先笑言：“不错，若不是晴空万里的好日子，寻初你想必也不会挑今日试验天鹤船吧。不过，依老夫之见，去年之前，这天气候稳定，但阴天多，晴天少，略显寒冷。今年以来，晴天多，气势强，但气候倒差点意思，这都快四月了，还早寒料峭，不似往年春意盎然啊。”
谢知秋猛地一震，终于明白过来。
这齐慕先表面上在说天气，实际上在评价皇帝。
他的意思恐怕是，先帝是个成气候的天子，但是性情略有阴晴不定，做事趋于保守。而当今圣上，年轻气盛，比先帝活泼志大得多，但还不成气候，并不是个成熟的皇帝。
尽管齐慕先用的是隐喻，但敢这样和别的官员评价两个皇帝的缺点，也算相当大胆了。
齐慕先敢这样跟她说，显然是对自己的权势极其自信，哪怕谢知秋跑去跟皇帝告状，他也能毫发无损，说不定倒霉的反倒是谢知秋。
而齐慕先会说这些，必有用意。
果不其然，接下来，又听齐慕先道：“不过，寻初啊，天色乃上天所定，但熟练的农人，却知道如何因时制宜，在变化的气候里，照样年年丰登，仓囷殷实。
“好的农人越多，秋天就更容易丰收。
“而年长的农人，也乐意领年少的农人入门，若是人们团结在一起，自然耕作效率更高，整个村庄也会更为稳定昌盛。年少的农人跟着年长的农人学习，自己掌握技巧也能变得更快，这便是合作之道。
“寻初，老夫道理已经跟你讲明白了，想来老夫的诚意，你也已经看到。后面的路要怎么选，还是看你自己啊。”
谢知秋目色一沉。
齐慕先这番话，谢知秋自然听得明白。
正像祝少卿先前提醒她的那样，齐慕先有招揽她的意思，也愿意表现一定真诚。而她如果愿意和齐慕先结好，后面的官途，想必会更为平顺。
谢知秋眸色深邃，难以看出情绪。
不过，在现阶段她要怎么做，谢知秋之前就有谋算。
只见谢知秋一本正经地躬身行礼道：“同平章事大人之言，晚辈受教。晚辈向来仰慕齐大人高义，能得到齐大人的指点，实在三生有幸。”
*
不久，谢知秋回到将军府。
萧寻初大抵是等得心神不宁，又开始琢磨墨家术转移注意力，谢知秋回到屋中时，他已经做了一排谢知秋不太懂的小机关，那些小机关还会转圈，在屋中发出嘎达嘎达的声音。
听到谢知秋开门的声音，萧寻初才从一堆工具中抬起头来。
他凝了凝，才略带迟疑地问：“天鹤船的情况如何，天子可还满意？”
萧寻初毕竟是天鹤船真正的设计者，他的作品究竟取得了怎样的反响，实在让人紧张。
谢知秋颔首：“天鹤船很好。”
她稍作停顿，又道：“你可以写信给你的师兄师弟了，圣上答应了给他们在工部找恰当的位置，虽要进行考校，但已经十拿九稳。”
萧寻初闻言，几乎呆了一瞬。
他一向信任谢知秋的能力，但他们多年未能有进展的事，谢知秋方一上阵，就有了显著的变化，还是令他吃惊。
有一刹那，他几乎要冲动地上去抱住谢知秋。
但是二人有男女之别，当他看到谢知秋在他眼中娇小的女子之躯，终究没有这样唐突，反倒不自在地移了一下视线。
萧寻初故作平静地笑了起来，但话中却充溢着感激之情。
他道：“多谢你。若不是你，我只怕许多年都走不到这一步。”
谢知秋望向萧寻初。
刚才有一刹那，她似乎感到对方想要拉近与她之间的距离，可是下一刻，看到萧寻初那如常的笑脸，她又觉得或许是自己的错觉。
谢知秋道：“若非是你的天鹤船，我也无法这么顺利。”
谢知秋再一次感觉到，他们两人的命运，早已紧紧捆绑在一起，互相牵扯。
正因如此，她也有事必须要告诉萧寻初。
略作停顿。
然后，谢知秋说：“今日，齐慕先也看到了天鹤船，他特意进宫来，并向我表达了合作之意。分别前，他邀请我参加齐府下月的赏花会，我已经答应了。”
萧寻初一怔。
谢知秋这么讲，就说明她已经决定目前要和齐慕先保持友好合作关系。
萧寻初之前就听谢知秋说过她在官场中的处境，在齐慕先对她的敌意减弱后，两人不再是水火不容的关系了。
只是，前些日子齐慕先还是谢知秋最大的安全隐患，甚至会威胁她的生命，而一转头，两人就成了同一阵线上的忘年交，官场变幻如此之快，还是萧寻初有种做梦的不真实感。
他说：“既然是你的决定，我相信你。”
他稍作思索，又问：“但是……齐慕先这个人，你觉得确实可以信任吗？”
谢知秋不言。
半晌，她才道：“短时间内应该没问题。但是……齐慕先这个人，深不可测。”
谢知秋抿唇。
今日，她已深深感到齐慕先的可怕之处。
谢知秋在齐慕先身上吃过不少苦头。
要说的话，的确是她在金鲤鱼的事上招惹齐慕先在前，但谢知秋之后也在月县陷入困境，稍有不慎，就会命丧黄泉。
照理来说，有过这样的经历，她绝无可能对齐慕先放下戒备。事实上她也始终对齐慕先心怀警惕。
然而即使如此，一番交谈之后，她居然也不禁对这个人的风度心生好感，甚至变得并不那么排斥与齐慕先合作。
难怪齐慕先这个人，能够坐稳三朝宰相、权倾天下，纵然在朝野中翻云覆雨，仍能被百姓封为寒门宰相之典范，让无数学子对他心怀向往。
要是没有这般玩弄人心的能力，恐怕他绝无可能有今天这样的地位。
谢知秋不确定齐慕先今天对她说的话有多少真心，但他的确字字句句都说中她的心事。
谢知秋闭目凝思。
良久，她说：“我需要在朝中拥有更多话语权，现在，同时谋取皇帝和齐相的帮助是最快的方法。
“与虎相伴必有风险，后面必须小心谨慎。但当下，只能走一步看一步。”
第一百零三章
两个月后。
五月的梁城清风若暖丝, 夏花初开，鸟语成歌。
这正是士人喜爱踏青赏花的季节，梁城名士府上花宴诗会无数。
不过, 在所有各有名目的集会之中, 最受关注的，永远是同平章事大人齐慕先家的席宴。
齐慕先权倾朝野, 地位稳如泰山。
在他家出入的客人身份, 可以直接反应朝中的局势风向。
而若要问最近常在齐府出入官员中, 有哪个是最值得关注的——
知情者十有八.九会回答，是一个名叫“萧寻初”的大理寺年轻官员。
此人是上一届春闱的状元郎，短短三年不到, 他就从地方官调回梁城, 由天子钦定任大理寺丞一职。
而“他”在任大理寺丞区区三个月后，因为其在任职的三个月内竟处理完了整整一千五百份疑难旧案，效率远胜普通官员, 极大地减轻了大理寺积压的陈年旧案负担，而受到天子及众多上级官员的赏识，又升了一级, 成了从五品大理寺正，仅居于大理寺少卿与大理寺卿之下。
这个“萧寻初”，才不过二十三岁, 竟然就成了一个正儿八经的中层官员。
非但如此，“他”还极受天子器重。
当今圣上如今二十七岁, 与这“萧寻初”年龄相当。
据说两人极谈得来, 不但圣上经常邀萧寻初去垂拱殿聊天下棋、把玩奇器, 两人甚至会一同去宫外游玩。
相传圣上微服私访时，与这萧寻初勾肩搭背、称兄道弟, 两人的关系不似君臣，倒更像是普通朋友。
相比较于“萧寻初”现在已经十分惊人的升迁速度，“他”与皇帝之间奇特坚固的友谊更是一笔无形的财富，能给“他”的未来带来无数未知的好处。
在这种情况下，这位“萧寻初”居然还受到同平章事大人齐慕先的照拂。
“萧寻初”回到梁城数月以来，齐慕先已经在许多场合毫不吝啬对这个年轻人的夸赞，“萧寻初”也多次受邀参加齐慕先家中举办的宴席。有不少人都曾目睹，齐慕先与这“萧寻初”相谈盛欢，甚至愉悦地轻拍“他”的后背、低头与“他”交谈，二人宛如师徒一般。
要知道，这“萧寻初”可是名将萧斩石之子。
坚定主和派的齐慕先，如此关照一个武将的儿子，可是前所未有的。
在这种情况下，朝中不少心思敏锐的人都已经开始关注这个“萧寻初”，猜测他许会前途无量。
与此同时，由于“萧寻初”、秦皓，以及齐慕先的亲生儿子齐宣正三人，乃是同一届科举出身的进士，且都排名靠前，如今又都经常出入宰相齐慕先府邸，与齐慕先关系亲厚，久而久之，无论是朝中官员还是梁城百姓，都开始将这三人并列谈论。
这三个人都十分年轻有为，且才学出众。
自从“萧寻初”也开始出入齐府以后，世人将这三人同冠以“齐氏门下三君子”的雅称，俨然成了一体。
*
“谢妹妹。”
朦胧之间，他看到十二三岁的谢妹妹坐在谢家花园里。
暖阳之下，小小的谢知秋浅裙曳地，手持书卷，正垂眸阅读，稚嫩的面颊神情冷淡。
这本是有些严肃的表情，但因为出现在一个年幼女孩脸上，非但不会让人心生排斥，反而有点莫名的可爱。
秦皓低头看自己的身体。
他年长她一岁多，现在约莫是十三四岁的年纪。
他意识有点恍惚。
不知为何，他与谢妹妹应该不久前才见过，可他莫名感到眼前的场景十分令人怀念。
秦皓熟练地拿出自己手中的册子，说：“这是这段日子书院先生授课的内容概括，我帮你送来了。因为是我个人的笔记总结的，所以可能有一些我自己的想法倾向。你要是有哪里觉得不清楚的，可以问我。”
花园中的那女孩从书卷中抬起头来，当她看到来送书他时，素来淡漠的乌眸微微一亮，好似寂夜里忽然出现的一抹星光。
小女孩站起身来，少有表情的脸上难得显出三分别扭，好像是在为总麻烦他而感到不好意思。
但她仍伸手接过他手中的手记，认真道谢道：“谢谢你，秦皓哥哥。”
秦皓感到自己的血液流得快了三分，情绪莫名高昂，这让他不由自主地露出浅笑，回答：“不用谢。我陪你一起看吧，这样你若是有疑问，我们立即就可以讨论。”
这女孩名叫谢知秋，秦谢两家世代相交，所以，他从小就听过她的名字。
谢家这些年日益衰微，两家来往日益敷衍，他家与谢知秋父母关系本已没有那么亲密。
但是，一年之前，他在白原书院偶然遇见当时正跟随名士甄奕学习的谢妹妹，从此便对她那一笑难以忘怀。
几个月前，由于谢妹妹年满十二，不再方便住在全是男子的书院里，便被谢家接回家中，不能再像以前那样在书院中旁听学习。
秦皓便有了接近她的机会。
他本就比其他人更有出入谢府的理由，如今，更可以凭借送课记经常来见她。
整个书院的男学生，其实对谢知秋心怀好奇的人不在少数。但现在，只有他还可以见到她的面，还能与她交谈。
两人并肩坐在树下看书。
谢妹妹低着头，乌黑的发丝垂到书卷上，她的目光随着字移动，专注而沉浸。
忽然，谢妹妹浅浅皱起眉头，半天没有翻下一页。
秦皓已将两页看完。
平常谢妹妹读书速度总比他快些，不过这手记本来就是他写的，内容他都知道，所以谢妹妹何时翻页都无妨，两人看书可以保持同步。
他难得见谢妹妹这么久不往下翻，便侧头看她，见到谢妹妹的表情，秦皓不由问：“怎么了，可是觉得有哪里不对？”
谢知秋一指他手记上的内容，道：“你这里提到这本书，我没有看过，但是你在手记中提及的这本书里的观点，甚为精辟独到，我有点感兴趣。”
秦皓说：“这书是先生课上提及的，是前朝大儒所作。不过由于那位大儒有些想法迥异于世人，甚至有悖于皇权，所以当朝书商不敢刊印，存卷甚少，在旧书市场上价值连城，亦鲜少流通。
“现在白原书院的藏书阁中倒还有一本，允许学生院内借阅，但是不准带出藏书阁。谢妹妹现在可能不能再出入书院了……但你如果想看的话，我可以花一点时间，帮你抄回来。”
那一瞬间，不知为何，他觉得谢妹妹的神情，看起来甚为哀伤。
良久，谢妹妹摇了摇头。
“还是算了，谢谢你。”
她轻轻地说。
“你平时给我带课记已经波折，你马上就要准备秋闱，怎能再像这样麻烦你。”
秦皓想说他是乐意的，每回想到能来谢府见她，他都感到万分期待。
可是他从教育中学到的男女之礼，让他说不出如此暧昧的话。
于是，他只是低下头，以掩饰自己的难为情，以世家之子的身份道：“将来，我若能如父母所期待的那样光耀门楣，必当集书万卷。这样的话，无论你想要看什么书，我或许都能借给你了。”
……
光线照在眼皮上，有些刺眼。
秦皓动了动眼睑，睁开双眼。
果然又是一场大梦。
最近不知道怎么回事，他总梦见以前的事。
这时，小厮敲门进来，看到他还坐在床上，诧异道：“大人，你怎么还没起来？您今日不是与齐大人有约，要去齐府上品茶的吗？”
“……这就去。”
秦皓扶了下额头，略一凝神，起床洗漱。
*
在前往齐府的路上，秦皓坐在马车上，沿途，他看到不少小孩在路边放孔明灯。
小小的灯往上升起，不少灯上还歪歪扭扭地写着“天鹤船”三个字。
小孩子们看灯升起，围着打闹叫笑，好像还演着什么奇奇怪怪的戏码。
秦皓眼见此景，思绪飘散。
梁城如今时兴放天灯，哪怕不逢节庆祭奠，哪怕是大白天，仍旧有孩童以此玩乐。
究其原因，毫无疑问是两个月前闹得满城风雨的“天鹤船”。
那天，巨大的天灯从将军府里升起，后来，这盏天灯又被送入宫中。
天子得到这盏巨大天灯后，十分喜爱，短短两个月间，已经在宫中升了数十次。
皇室的喜爱向来是梁城流行的风向标。
皇帝对此灯表现出如此高涨的兴趣，而偏偏这天灯又真能将人带到天上，着实有趣醒目，不少人都议论纷纷。
没多久，“天鹤船”之名就传遍梁城，甚至有外地人听闻梁城有这样的奇物，特意从远方赶来观看。
普通百姓没有机会亲身乘坐天鹤船，就常在城中放天灯，还在天灯上写上“天鹤船”的名字，以表明向往羡艳。
由于此等状况，“天鹤船”真正的制作者，亦在梁城名噪一时，引起轰动。
然而，当秦皓第一次听说“天鹤船”制作者的名字时，在原地呆立半晌，久久回不过神来。
——制作天鹤船的人，竟是早已名满天下的才女，原本的谢家大小姐、如今的萧青天之妻，谢知秋。
马车中，秦皓闭上眼，捏了捏鼻梁。
直到此刻，他都对此感到难以置信。
他原先一直以为天鹤船一定是萧寻初的作品，毕竟萧寻初在白原书院时，就整天琢磨这些事，这几乎是他的个人特征之一了。
而现在，这情况是怎么回事？
萧寻初当上状元，在官场上如鱼得水，而谢妹妹倒做起了天鹤船。
这么说来，那天他在灯会上看到谢妹妹坐在小孩子中间熟练地给他们做木雕，她可能也不是生活所迫习得的能力，而是真心爱好了？
虽说夫妻彼此互相影响也不是什么稀奇事，谢妹妹本来就是爱读书、对新鲜事物接受能力强的人，和萧寻初成婚后会被他的兴趣感染也没什么好奇怪的，可是这两个人……简直像调了个魂似的。
秦皓越想，越是心情微妙。
一方面，谢妹妹成婚后居然被萧寻初影响到这个份上，连萧寻初擅长的工匠之技，她都能使得远超常人，可见两人婚后十分投契。
秦皓只要想到这里，就感到内心妒火难忍，理智几乎要被丑陋的嫉妒之情吞噬。
但另一方面，他又隐隐感到一种难以形容的古怪。
仿佛真相远不止于此。
……
正当秦皓纠结间，马车不知不觉停在了齐府门前。
这两年，秦皓去齐慕先府上的次数颇多，已经十分熟路。
他拜齐慕先为师后，二人关系十分亲厚，有时甚至像是父子一般。
与齐慕先见面打了个招呼后，秦皓去书房，替齐慕先取他想要的书。
书房门开着，谁知，他一踏入门中，就看到书房里还有另一个人。
秦皓一愣。
——竟是“萧寻初”。
那人静立在窗边，单手持卷，约莫是来看书的。
秦皓眼神一晃，有一瞬间觉得这画面好像有点眼熟，过去仿佛曾在哪里见过，眼前人也有点不像男人，更像是一个安静读书的女孩子。
但他稍一凝神，待视线沉淀下来，就发现根本没有什么女孩子，面前人依旧是“萧寻初”。
真是冤家路窄，说曹操曹操就到。
秦皓在心里“啧”了一声。
然而就算不愿也无可奈何。
其实最近一段时间，两人时常不得不在齐府碰面。
说实话，秦皓万万没想到萧寻初这个将军之子，居然也会愿意入齐慕先门下。
秦皓对此多少有点排斥，但齐慕先是他的师父，秦皓十分了解此人城府。既然是师父做的决定，那他作为弟子，没有置喙的余地。
最近，甚至有人开始将他、齐宣正还有“萧寻初”三人称作“齐氏门下三君子”。
秦皓第一次听到这个称号时，觉得可笑至极。
他们毕竟都仰仗着齐慕先，在外人面前，的确表现得亲近投契。
但是私底下，在三个人，就没有任何两个人是关系好的。
他与萧寻初打从一开始就是情敌，自不必说。
而齐宣正这个人，对外表现是齐慕先的儿子，继承相门之风，乃栋梁之才，在梁城口碑也不错。但只要与齐家走得近些，就会知道齐宣正此人骄奢淫逸，无才而自大，可谓金玉其外、败絮其中，简直毫无可取之处。
秦皓对齐慕先心怀敬意，可是对他这个儿子，打从心底里瞧不起。他只是和其他人一样，碍于齐慕先的权势，不敢将真情实感当他的面表现出来，所以与齐宣正维持着表面客气罢了。
至于“萧寻初”与齐宣正。
萧寻初当初夺了齐宣正的状元，齐宣正这个人私底下极为小气，还非常记仇，想来是对“萧寻初”恨之入骨。他们目前还没打起来就不错了，哪里来的君子之交？
就这样互相嫌弃的三个人，居然被放在一起谈论，还被世人想象成品德高尚、友好团结的典范，秦皓只觉匪夷所思。
当然，齐慕先好像觉得这个称呼不错，有利于展现齐家桃李芬芳、有才门客甚重的形象。既然如此，秦皓也不会自讨没趣，去戳破这个脆弱的谎言。
这时，“萧寻初”好似觉察到他的存在，抬起头来。
两个情敌二人相顾无言。
半晌，秦皓问：“师父也邀了你来品茶？”
事实上，在秦皓面前的这个“萧寻初”，正是谢知秋本人。
她知道秦皓不清楚实际情况，将她视作情敌，但就谢知秋的个人想法而言，她倒希望能在自己维持萧寻初身份期间，和秦皓能保持比较平和的关系。
于是，谢知秋颔首。
她想了想，说：“同平章事大人这里藏书无数，还有不少世间难得的孤本。他是个爱书之人，博学多闻，藏书也不拘于儒术一学。
“能看到这么多书的机会难得，我已经与同平章事大人请示过，他同意我过来看书。”
谁知这句话，让秦皓步子一顿，表情甚为微妙。
他重新转过头来，看向谢知秋，迟疑道：“你……”
“？”
见秦皓欲言又止，谢知秋回以询问的目光。
然而秦皓没有说下去，只是狐疑地看了她数眼，将视线凝在她脸上。
最终，秦皓没说话，在拿到齐慕先要的书后，就离开了书房。
只是在他踏出书房时，内心生出一缕疑惑来——
谢妹妹以前也是这样的。
喜欢读这种各样的书，尽管会精读四书五经应付先生，但阅读范围却不拘于一格。
要是她能见识到齐相的藏书，必然会很惊喜吧。
诚然，萧寻初现在是状元郎了，学识必然不错，但他以前在天赋上有很强的偏向性，要是能做到在捣腾他那些木头玩具的同时还能海纳百川地读书，这个人又何以被冠以纨绔之名？
而在萧寻初重新从临月山下来后，他非但性子大变，文风还像极了谢知秋。
这两个人，简直像是往对方的方向变了性情一般。
哪怕说是夫妻……当真会有这么巧的事吗？
第一百零四章
“哦？竟然还有这一手, 这老夫倒是没想到。”
在齐府用过午膳后，其他宾客尚在品茶、谈论茶经，齐慕先这个茶会的主人, 倒是借口让大家自由行事, 随后就悠闲地在花园中找了个安静的地方，邀谢知秋一同下棋。
谢知秋如今是梁城一颗瞩目的新星、前途无量的青年官员, 不但与皇帝称兄道弟, 还是齐相府上的常客。
齐慕先如今身边正需要谢知秋这样一个特别得天子好感的官员。
一来, 齐慕先与当今天子的关系还不稳固，谢知秋可以在皇帝面前不经意地说齐慕先的好话，以巩固两人之间的关系；二来, 当皇帝有一些决定犹豫不决, 有谢知秋这样一个人帮腔，更有利于引导圣上做出有利于齐家的判断；三来，通过谢知秋, 齐慕先还能得知一些皇帝不会对其他人说的想法。
即使谢知秋什么都不做，当皇帝对她兴趣极高时，与这样一个人交好的好处, 也远胜于交恶。
齐慕先大抵也知自己与谢知秋先前的关系不算融洽，故而他对谢知秋展现了十足的诚意，每回公开场合见面, 他总会夸赞谢知秋几句，以表明自己对她的看好。
在这桩事上, 两人如今的关系, 是双赢的。
而自从齐慕先发现谢知秋颇善棋术后, 两人最常进行的活动，就成了下棋。
此时, 齐慕先手指微抵下巴，笑道：“本以为已经胜券在握了，没想到还是差你一招。老夫平时可是很少输棋的，忘忧，你这棋力，可真不一般啊。”
谢知秋面色淡然，回答：“同平章事大人过奖了，晚辈还有许多需要学习之处。”
谢知秋的棋艺，当年是跟着甄奕之妻李雯学的。
李雯的祖父乃是围棋国手，李雯自幼跟随祖父学习，棋力了得，只是婚后少有机会发挥，名声逐渐不显，可谓不出世的高手。
谢知秋当初能在白原读书，打的就是学棋的旗号。虽然学棋实际上是顺便的，但李雯身居内宅多年，两个孩子又早亡，平日较为清闲，见到谢知秋这样聪慧又乖巧的女孩，十分喜爱，是真心将一身棋术都传授给她。
谢知秋当然知道李雯师父待她真挚，对此极为感恩，在棋术上丝毫不敢懈怠。
如今，谢知秋的棋力，虽谈不上走遍天下无敌手，但普通将下棋作为兴趣的人，十有八.
九只能在她手下一败涂地。
其实齐慕先在谢知秋下过棋的对手里，算棋力数一数二的高超了，连谢知秋都感到相当吃力。
不过，齐慕先毕竟年纪大了，体力和脑力都比年轻时略逊一筹，这一局终究还是败给谢知秋。
他输了棋，也不恼，反而觉得很有意思，笑着一边收棋子，一边道：“再来一局。若是时间不够，你干脆留下来吃晚饭吧，若是还不够，先将棋局留下，改日再续上。”
谢知秋颔首应允，遂重新摆子。
在落子的间隙，谢知秋犹豫片刻，道：“我前些日子接到信，我先前在天子面前提过的，那位当年与我同习工匠之术的师兄，在写信之时已经出发往梁城来，应该不日就能到梁城了。”
齐慕先漫不经心地应了一声：“原来如此。”
谢知秋端详着齐慕先的表情，见他心情不错，又试探地道：“齐大人先前说过，天鹤船能升到百丈高处，从上方瞭望，可用作梁城城中守卫。既然如此，同理而为，用此物在边境替代瞭望台，用于军事管理，如何呢？”
齐慕先捏着棋子的指尖一顿，他嘴角笑意未减，却长长地看了谢知秋一眼，眼神莫测。
谢知秋内心稍有些紧张。
她这一问，看似随意提出，实则是在问，能否将萧寻初的工匠之术，运用于军事之上。
实际上，萧寻初手上，已经有突火.枪这样已经改良完成的可用兵器。谢知秋看过他的整本手记，除了突火.枪，不少火炮之类的设计亦相当有可取之处，想必一旦采用，就能极大改善军力。
不过，萧寻初是萧斩石之子，本就有值得忌惮之处，若是与军用武器沾染，大小是个把柄。所以，谢知秋没有那么快就露出底牌，而是用已经现世的天鹤船作挡箭牌，先行试探。
然而，齐慕先的表情似笑非笑，道：“到底是萧斩石的儿子，即使从了文，仍旧关心军队方面的事。”
谢知秋故作沉静，道：“我只是觉得，或许会有用处罢了。”
齐慕先众所周知，是个坚定的主和派。
谢知秋明面上“萧斩石之子”，这个问题在他们两人之间，毫无疑问十分敏感。
谢知秋知道自己现在与齐慕先保持良好关系才最有利，所以她平常也会尽量避免聊这样的话题，但今日，她其实是有点忧虑。
谢知秋道：“最近我听朝中其他官员议论，辛国今年不但又大量增加对方朝索要的岁贡，还对十二州征收了极高的兵税，极有可能是有意继续增强兵力。
“辛国北邻西庐国，西庐国军事实力较之辛国更为强大，前年已夺取辛国大量土地。辛国畏强欺弱，极有可能会考虑南侵，夺取我们北面的土地，以弥补他们自己在北方的损失。
“如果这样下去，未来几年，我们与辛国极有可能再有一战。
“可是方朝军队冗兵有余，军备却相对落后。当年昌平川一战，我国失去了北地十二州，这是我们原先主要的产马之地。
“如今我们失去马匹，只能以步兵去对抗骑兵，非常劣势。纵然士兵数量上有优势，几十万大军说起来很庞大，可实际上兵士素质与士气都大有不足之处，绝不足以对抗辛国。
“晚辈认为，当下我们必当提升军备、操练兵马，未雨绸缪。
“如果应用工匠之术，提高武器效率与力量，说不定能找到遏制辛国骑兵的方法。”
谢知秋本人，其实相对于主战主和这样旗帜鲜明的派系，有更多方面的考量——
要问她同不同意现在就让朝廷对辛国开战，她并不同意。
原因无他，方朝军队外强中干，实在太弱，赢面太小。
方朝开国皇帝由于是将士背叛旧主自立为帝，为了防止再次发生兵变，对军队的管理极其苛刻畸形，军队兵不识将，乱得一塌糊涂。
要让谢知秋说的话，可能方朝朝廷的兵马，虽然人数众多，但论士气论力量，还不如百姓自发组成对抗辛国的义军。
不过，她同样对如今方朝朝廷不断对辛国上供、安于现状的情况感到担忧。
如此上供，确实换来了短暂的和平。
可是方朝的钱都进了辛国的囊袋，长此以往，辛国越来越富有壮大，野心未必不会增长，方朝却会被逐渐掏空。这一时的安逸，未必不是饮鸩止渴。
唯有真正壮大自身，才能立于不败之地。
总得而言，谢知秋认为现在并非是与辛国大动干戈的最好时机，但必须尽可能增强军队的力量，这样万一辛国那里情况有变，方朝进可攻退可守，才有选择的余地，不会落到被动挨打的地步。
所以，萧寻初想用墨家术做攻城器和守城器，增强军事力量的做法，她相当支持。
利用先进的器械增强军备，不但可以使军力变强，还能减少人力的牺牲，用最少的兵力战胜最强大的敌人，是性价比很高的做法。
第一百零五章
齐慕先面不改色, 用棋子轻轻敲了敲棋盘。
他说：“我问你一个问题，用来研制军备的钱，从何处来？”
谢知秋一凝。
这的确是个问题, 说实话, 她也想过，但难度着实很大。
齐慕先从容不迫地落子, 一边下棋, 一边替她道：“你是聪明人, 天子忌惮武将和军队这种人人都知道的事，我就不与你多费口舌了。
“如今朝中无论是官员数量还是士兵数量都很庞大，养官员要钱, 养士兵也要钱, 再加上辛国要求的岁贡不少，饶是我国富饶繁荣，财政仍不堪其负, 本已捉襟见肘，并无余钱。
“你要再花钱增加军备，就意味着朝廷必须再出一笔钱, 养工匠、制造武器。而要拿出这笔钱，要么节省财政开销，从别处省出一笔钱来, 要么给百姓加税，再多收一笔钱。
“如果选择节省财政开销, 那么必当削减给朝中某个部门的支出。
“你觉得礼部、户部、工部、吏部、兵部, 哪个部能够削减自己的经费？谁能接受减少自己手上的利益？一旦提出此计, 你必当与朝中一众官员为敌！这样的阻力，不必我说, 你想来也能明白。
“如果选择给百姓加税，那么无疑又是给平民百姓增加负担。你也是当过地方官的人，想必清楚百姓现在承担的税赋有多重，而不少官员或为了政绩，或为了个人谋利，甚至会层层再给百姓施压。
“一旦再以此为由向百姓征税，等落到实处，百姓承受的负担，必然比朝廷以为的要重。老夫是寒门出身，知道民间疾苦，自是不愿意这样做的。
“而且，平民生活本就不易，若是再加重税，难免民怨滔天，会增加对朝廷的怨怼。若是严重一些，甚至会逼得许多人落草为寇，乃至起.义，反倒使得天下更为不安稳。
“你既有济世利民之心，这样的局面，难道是你乐意看到的吗？再者，一件如此困难重重，可又会给君权增加如此多隐患的事，那高坐龙椅之人，又凭什么会同意呢？”
谢知秋默然以对。
齐慕先说的话，都是对的，她并非完全没有考虑过。
但是想到如今辛国表现出来的强硬态度，谢知秋又实在忧心。
她说：“改善情况固然会有困难，可若是安于现状、一点准备都不做，日后辛国的兵马真的攻过来，就凭我国现在这般松散混乱的军队，恐怕是以卵迎石。
“若不改.革，一旦辛国的铁骑踏入我国境内，只怕当年十二州的悲剧必将在全国境内重演，届时民不聊生、生灵涂炭，付出的代价，会远胜于现在。”
面对谢知秋的忧心忡忡，齐慕先却显得很淡然。
不知为何，他只是一笑，笃定地说：“放心，辛国不会打过来的。即使真打过来，也无妨。”
“……？”
齐慕先的语气极为肯定，就像他有十足的把握。
这让谢知秋不由感到疑惑。
不过齐慕先却没有再向谢知秋详细解释的意思，他只是维持着嘴角的淡笑，不紧不慢地下着棋。
这时，忽然有齐家的家仆过来，着急地道：“老爷，夫人的情况好像又恶化了，那边问您现在是否有功夫过去看看。”
齐慕先握着棋子的指尖一滞，一贯处事不惊的脸上难得地露出一丝异色。
然后，他看向谢知秋，说：“忘忧，抱歉，看来老夫今日没法继续下这一局棋了，咱们改日再约吧。”
谢知秋最近时常出入齐府，对齐家的情况有一定了解，知道齐慕先之妻身体不佳，最近病情尤其恶化得厉害，已经到了随时可能离世的地步。
谢知秋今日来齐府，本来意不在下棋，而是想提将墨家术运用于军事的事，而从刚才那一番对话中，她已经完全领悟了齐慕先的态度。
生病乃是大事，更别提齐慕先夫妇感情似乎不错，谢知秋自不会在这种事上阻拦齐慕先，遂颔首与齐慕先道别。
齐慕先甚至无心再与她多谈，一撩衣袍，就匆匆往夫人屋中去了。
齐家仆从过来，将齐慕先与谢知秋尚未下完的这局棋收起。
谢知秋直起身，松了松坐僵的肩背，稍作思索，便往人多的茶会上去。
*
能被齐慕先邀来茶会之人，大多非富即贵，谢知秋随便一望，甚至能看见几位四品大员和王宫贵胄。
谢知秋其实并不喜这等人多又虚伪的社交场合，若非为了维系与齐慕先的关系，她多半不会来。
尽管由于齐慕先有意地表现出了对谢知秋的看重，使得不少人对她这个年轻官员表露出结交之意，但谢知秋却逐渐疲于应对。
正当她打算找个机会继续溜去齐慕先书房看书时，忽然，她听到不远处传来有人交谈的声音——
“思理……我记得你的婚期，就在下个月了？”
“是，承蒙叔父关照。届时，还请叔父务必再来观礼。”
思理是齐宣正的字，听到两人的对话，谢知秋意识地往那个方向看了一眼。
果不其然，是齐宣正在与人交谈。
齐宣正后面回了什么话，谢知秋没听清，但谢知秋将目光投过去时，齐宣正倒注意到了谢知秋。
此处宾客众多，齐宣正自不会与她起什么冲突，反而弯起眉眼，对她笑了笑。
齐宣正外表上有几分像齐慕先，只是没有齐慕先的城府，所以他哪怕是笑起来，瞧着也没有齐慕先那么真诚，一看就知道是表面客气，笑意不达眼底。
由于谢知秋知道齐宣正必然对她没有好感，她甚至隐约感到对方这碍于场面的笑容之下，藏着几分彻骨的森冷。
谢知秋同样碍于场合，对齐宣正颔首致意，便转头快步离开此地。
当她离开时，仍感到齐宣正的目光凝在她的后脑勺上，这感觉，宛如背后盘踞着一条毒蛇，正幽幽地对她吐着猩红的信子，不知何时就会露出毒牙，跃起攻击，令人不安。
*
待离开人多之处，谢知秋微微松懈。
只是，想到刚才听到的那句话，她又不自觉地想到些事情来——
那位与齐宣正的官员说得不错，齐宣正的婚期，确实是定在了下个月，而且谢知秋也受到了请帖，届时必当到场道贺。
不过，齐宣正并不是头婚，而是第二次成亲了。
谢知秋、秦皓和齐宣正三人虽然同被列为齐氏门下三君子，但其实“萧寻初”与秦皓乃是同龄，而齐宣正却比他们年长十岁之多，今年是三十三岁。
齐宣正贵为齐相独子，自不必愁什么亲事，天下多的是人想与齐慕先攀上姻亲。
齐宣正大约十八.九岁就娶了妻，对方同样是显贵之家出身，乃是梁城中的百年世家、名门大姓。
那是一桩典型的利益婚姻。
齐慕先看重了世家在梁城的深厚根基，而对方看重了齐慕先如今的地位和对皇室的恩情，双方一拍即合，通过儿女婚事团结成一个不可分割而稳固的利益集团，各取所需。
然而，在齐宣正登科后不久，作为他第一任妻子的世家小姐，不幸染疾，一命呜呼。
二人成婚说来也有十来年，但不知是盲婚哑嫁着实没有感情基础，夫妻相处不顺，还是哪一方身体稍有问题，齐宣正与其先妻并未留下一男半女。
齐宣正这个人私底下其实玩得很花，光府中就有不少通房，平常在外面也从未少拈花惹草，风流债不少。但他毕竟是齐慕先的儿子，要顾及自己对外的口碑，明面上家中只有一个良妾。
谢知秋不太清楚齐宣正外头有没有孩子，但至少在齐府，这个人目前并没有正经儿女。
像齐宣正这样的人，正妻之位自然不可能空悬。
这可是一个与齐家缔结合作关系的大好机会，也是齐家巩固自身地位的一个筹码，绝对会用来进行最大的利益交换。
下个月与齐宣正成婚的女孩，乃是其亡妻的小妹妹，今年才十六岁。
在当今梁城，姐妹共夫的事情并不罕见，这种婚姻与感情什么的全然无关，无非是双方的家族仍需要一桩婚事来维系彼此的关系，一把扣紧这种关联的锁坏了，就换一把新锁，将人当作工具使用罢了。
谢知秋知晓齐宣正的本性，她想到又会有一个姑娘嫁给这种人，内心就感到沉重。然而在梁城民间，却是祝福之声远远多过其他——
说来有点好笑，在齐氏门下三君子里，民间口碑最好的，其实是齐宣正。
谢知秋虽然有“萧青天”之名，但萧寻初早年毕竟有纨绔的“前科”，她最近又弄出一个天鹤船，在一些思维守旧的人眼里，未免还是有不务正业之嫌。
秦皓的确是个正人君子，但他政绩不显，升迁速度又快得惊人，一路走得太顺，难免受人诟病。
唯有齐宣正，他当年受到金鲤鱼风波的影响，不得不主动放弃状元，博得了不少不明真相的百姓同情。
在不知情者看来，这是齐宣正本来才学出众，应该一鸣惊人，却因一桩意想不到的意外，被迫失去本应获得的名次。而他为了安天子之心，主动放弃状元，可谓不慕名利、谦卑忠诚的典范。
兼之齐慕先在百姓中有很高的声望，本着虎父无犬子的思维，有不少人对齐宣正也心怀幻想，甚至希望齐宣正能继承齐慕先之能，齐家再出一个同平章事，以保证方朝之盛世。
想到这里，谢知秋目光隐隐忧虑——
但愿与齐宣正成婚的那个小女孩，没有听信这些传闻，对齐宣正心怀幻想。
若不然的话，那简直会是一桩重大的悲剧。
当然，以谢知秋的立场，是无法干涉这种事的，她只能静观其变。
*
同一时刻，齐宣正望着谢知秋离开的背影，眯起了眼。
——迟早弄死你。
他在心里嘀咕道。
当年夺取状元之仇，别人都逐渐淡忘了，齐宣正却永远忘不了。
对齐宣正来说，这是一辈子只有一次的事情。齐慕先再怎么偏爱他，也绝不可能为他再去操作第二次状元。
哪怕当时那个金鲤鱼未必与“萧寻初”有关，萧寻初拿了本应属于他的东西，就是没有眼力见的大错。
齐宣正恨这个人恨得牙痒痒，恨不得想办法将那届科举的人全找名目革了功名，只要只剩他一个人，那自然状元还是他的位置。
然而这种事，实在太难做到了。
眼下，他只能找“萧寻初”的不痛快，只要“萧寻初”不痛快，他就痛快了。
当然，这得徐徐图之。
他父亲说“萧寻初”这个人用处颇多，动他划不来。
但等到划得来的那一天，他必当让此人生不如死。
齐宣正想到“萧寻初”痛苦万分、悔不当初的样子，心里舒服了一些。
正当他要摆出一副温文尔雅的对外面孔，继续与茶会宾客交谈时，忽然，只见一个家仆慌慌张张地跑过来，对他道：“少爷，老爷让您赶快过去，夫人的病情不好了！”
齐宣正一顿，面上一副孝子般的惊愕之色，心里却“啧”了一声。
他自幼受着父母宠爱长大，不必做什么努力，也没经过什么麻烦事，自然觉得这种顺畅是理所当然的。因此，当父母打断他的节奏，让他因为他们而放弃什么事时，齐宣正便会感到格外不快。
他对父亲尚有几分敬重，毕竟齐慕先权势滔天，他知道家里的荣华富贵，还有自己的官运，都寄托在齐慕先身上，要是没了爹，他也享受不了这种凌驾于外人之上的优越日子了。
可是母亲，虽说生了他，但只是个内宅妇人，只管家里的事，在官途上帮不了他半分。母亲不管是生是死都影响不了他的生活，倒不如说早点死了，还能少让一个人凭着孝字就压在他头上，如此一来，齐宣正自十分不愿意为母亲的事费心。
然而，父亲却对此很上心，齐宣正也不得不装出毫不懈怠的样子来，免得惹了父亲不快。
于是，他故作一副担心不已的样子，装模作样地道：“什么！我这就过去！”
第一百零六章
三日后, 齐慕先的发妻谭云，在病榻上去世。
“老爷……对不起……”
“狸儿的事，我想来想去, 还是觉得内疚……”
“等我走后, 好好照顾正儿……”
“我怀疑……正儿虽然没有说过，但他其实也知道自己在我们心中的地位不如狸儿, 这样……多少会对他的性情有所影响……他明明没那个天赋, 却比一般人更争强好胜……”
“正儿天赋是不如狸儿, 但他现在是你我唯一的孩子……”
“我们只有他了……只有他了……”
那日凌晨，谭云攥着齐慕先的手，支着最后一口气, 哽咽地说了许多后, 慢慢合上眼，便咽了气。
齐慕先长长叹了口气，为发妻理了理头发。
家仆们皆低下头, 配合着主人家低落的气氛，不敢多言。
“娘！”
齐宣正端着汤药碗进来，正听到母亲说完最后一句话。
他夸张地在地上跪下, 跪走到母亲床边，痛哭不已。
齐慕先拍了拍儿子的肩膀，示意他开始帮忙准备后事。
*
谭云之死, 在梁城的官场上，也算起了个不大不小的波澜。
谭云与齐慕先成婚数十年, 官场上不少人都知道齐相与他夫人感情不错, 兼之齐慕先护短, 他夫人的死讯一出，许多官员当即前来吊唁。
就连天子, 都对齐慕先表达了深切地慰问，并对他妻子去世深表遗憾。
齐慕先对一众关怀一一谢过，尤其是对天子的关心，他说自己感激涕零。
随后，就是处理齐宣正的事。
按照方朝传统，父母去世乃是大事，齐宣正作为儿子，为表孝顺，得在家守孝三年。
“齐宣正……真的会丁忧守孝吗？”
萧寻初得知此事后，有些迟疑地问道。
谢知秋如今作为齐府的常客，在得知齐慕先妻子去世的当天，自然就第一时间上门问候悼念。
今日，是齐相之妻出殡之日，她仍然需要去齐府参加仪式，以示对齐慕先的尊重。
谢知秋换了身庄肃的衣裳，正要出门，听到萧寻初的问话，便回答道：“多半不会。”
齐宣正的官途才刚刚开始，这个时候守孝，对他的前程必有影响。
更何况，齐慕先年纪也不小了，尽管他目前身体还算健硕，但病来如山倒，谁也不知道他三年后还能不能如此精神，包括齐慕先自己也有点担忧。
事实上，谭云刚一去世，朝中官员揣摩着齐慕先的心意，就已经自发开始上书了。
内容多是“齐宣正大人为人特别勤劳踏实，简直是朝廷栋梁，我们完全离不开他”、“要是齐宣正大人丁忧的话，朝廷简直会一团乱，万万不行”之类，字里行间，皆是想请圣上夺情。
后续形势尚不明朗，但谢知秋推测，凭齐慕先的权势，他想做的事，鲜少有做不成的。
*
齐府。
齐家夫人去世后，齐府人来人往，一片哀丧之态。
齐宣正披麻戴孝，在母亲灵前哭得十分厉害，几度哭晕过去，旁边的人搀都搀不起来，横看竖看都是个货真价实的大孝子。
谢知秋同来葬礼上哀悼，但表现得很低调，只尽了作为一个晚辈的礼数。
当她对着棺材行完跪拜之礼，绕行一圈从齐慕先身边经过时，正听到一位官员在与齐慕先交谈——
“尊夫人晚年顺平，有同平章事大人陪在身旁，又有令郎这样的好孩子送终，想来已无遗憾。还请同平章事大人节哀顺变，莫要太过悲伤，伤了身体。”
“多谢刘侍郎关心，老夫自有分寸。刘大人特意来一趟，着实有心了。”
听到“刘侍郎”这个称呼，谢知秋步调一滞，往旁边看去。
正与齐慕先交谈的那人，约莫五十来岁，生着宽额头，下巴却尖尖短短，他相貌不算好看，有点像刚叼到鸡的黄鼠狼，兼之他对齐慕先弓着背，瞧着谨慎畏缩，这种感觉更为明显，仿佛稍微一吓，他就会当场找个洞躲起来似的。
梁城中姓刘的侍郎只有一位，那就是在月县与焦家勾结贩卖人肝的罪魁祸首、当朝吏部侍郎——刘求荣。
谢知秋已将这个名字牢牢记在心中很久，可由于大理寺和吏部最近接触不多，谢知秋这个品级也不必上朝，还是第一次见到对方。
谢知秋盯着此人，好记住对方的相貌。
恰在此时，刘求荣与齐慕先讲完话，转过头来，正对上谢知秋的视线。
谢知秋没躲，大大方方地行了一礼。
反而是刘求荣，一看到谢知秋的脸，就像受到什么惊吓似的，连个招呼都没回，吓得低着头匆匆离去了。
“……”
谢知秋心中掂量了一下。
看来她没见过这个刘求荣的脸，但这位刘求荣，倒像注意过她的长相啊。
这时，齐慕先亦看见了谢知秋。
今日，齐慕先没着公服，没着常服，而是一身丧服，看上去倒比平时更为仙骨道风。
妻子逝世，齐慕先沉静依旧，他没有像齐宣正那样露骨地表演什么感情，也没这个必要，但隐隐约约地，他似乎比平常话要少了。
他见到谢知秋，对她笑了一下，道：“来了？”
谢知秋颔首，对齐慕先一拜，道：“还请同平章事大人节哀。”
“我这个年纪，已经没什么看不开的了。”
齐慕先淡笑着道。
“只是可惜，你与我的那一局棋，恐怕要多等些时日再下了。最近，我怕是没有那个心情。”
这一句话里，倒夹了些淡淡的哀伤。
谢知秋回答：“等同平章事大人有心情的时候就好。”
这时，谢知秋轻轻往刘求荣离开的方向看了一眼。
她问齐慕先：“刚才与大人说话的那位，莫不是刘求荣刘侍郎？”
齐慕先面不改色，微笑地点了下头。
他若有所思地看了眼谢知秋，貌似不经意地问：“忘忧你年纪虽小，威望倒是高，我看你与刘侍郎打了面照，他堂堂一个四品大员，倒有点怕你这个大理寺正。难不成，你们有什么过节不成？”
齐慕先这话里，甚至带着点戏谑。
谢知秋现在多半确定，当初就是刘求荣这个吏部侍郎，将她安排到月县那等虎狼之地去的。
刘求荣此举，分明就是为了讨好齐慕先，但看齐慕先的语气，他竟像是半点不知情。
齐慕先装傻，谢知秋也跟着装傻。
她想了想，决定趁这个机会，在齐慕先面前给刘求荣上点眼药，说：“我猜刘大人不是怕我，而是怕我手上有什么对他不利的东西。”
“哦？”
谢知秋问：“同平章事大人可有想过，有些表面上看上去对同平章事大人恭恭敬敬的官员，私底下却背着大人，在做一些见不得人的事吗？”
齐慕先面色一凝。
他说：“这种事情多了，正所谓知人知面难知心，于我可用之人，只要他们确实有能力，私底下的事，我不会样样去管。”
“同平章事大人用人不疑的心胸，令人佩服。”
谢知秋道。
“不过……有些事情，同平章事大人还是多注意一下为好。同平章事大人素来是本朝官员的典范，名声高尚。”
“大家当然知道同平章事大人做事光明磊落，但就怕有些人打着大人的旗号，却在外头做腌臜事，万一什么时候捅了娄子，连累大人也跟着受人非议。”
谢知秋推测，齐慕先多半知道刘求荣为了向他卖好，而将“萧寻初”派到月县去的事。
但是，刘求荣私底下勾结月县当地豪强拐卖幼童、贩卖器官的事，齐慕先多半是不知情的。
若不然，刘求荣在发现她和齐慕先交好后，不至于吓成那个样子。
既然如此，谢知秋当然要趁机离间一下齐慕先和刘求荣的关系。
能让齐慕先对刘求荣起嫌隙最好，如若不行，她至少也亮明了自己的态度——
她的确知道一点东西，但因为刘求荣是齐慕先的人，她即使知道，也先捂住了。她在感情上是不愿意得罪齐慕先的。
果不其然，齐慕先听到她这么说，流露出一丝掂量的表情。
“你说得也有道理。”
齐慕先得体道。
他说：“既然如此，老夫有空的时候，会让人去查查看的。”
谢知秋对齐慕先行礼。
既然齐慕先说要查，那谢知秋猜，他多半很快就能查到蛛丝马迹。
只是齐慕先之后会是什么反应，还不好判断，须得打起十二分精神。
许是看出谢知秋对他并不十分信任，齐慕先瞥了她一眼，忽然拍了拍她的肩膀，笑道：“忘忧，你与老夫相处这么久了，认为老夫的为人如何？”
谢知秋一愣。
未等谢知秋开口，齐慕先已经自己说道：“老夫是人，自然是有私心的。但是，若是对老夫可用之人，老夫亦不会亏待。
“你如今是老夫重要的棋友，若是刘侍郎果真做了什么不可容忍之事……老夫，自会替你主持公道。”
“——！”
谢知秋心头一惊。
听齐慕先这话的意思，竟是将她的地位置于刘求荣之上。
齐慕先这个人说话半真半假，谢知秋不敢全信，但有齐慕先此言，她内心不由安定了一些——
正如祝少卿所言，齐慕先这个人，不算太正大光明，但是是个护短的人。
只要不要招惹齐慕先，不要去触他的利益，那么只要得到齐慕先看重，那么确实可以升迁很快，得到实实在在的好处。
谢知秋稍凝，斟酌着词句道：“多谢同平章事大人。”
*
齐府办丧事期间，梁城的日子按部就班，谢知秋照例每日在大理寺干活。
一夜。
谢知秋本在安睡，忽然外面一阵喧哗，将她从睡梦中惊醒——
在亦梦亦醒之间，谢知秋听到有打更人在惊呼道：“死人了！死人了！”
“快去报官——”
“可是那人——”
谢知秋渴望快速升迁，白天在大理寺十分拼命，每日都很劳累。
她隐约听到响动，但只当是做梦，在床上翻了个身，就又睡了过去。
*
卯时。
谢知秋同往常一般苏醒，换上官服，骑马前往大理寺。
然而，这日她到大理寺，就感到气氛与以往大为不同——
大理寺中笼罩着肃杀的氛围，往日起早闲聊的官员都行色匆匆，个个低着头不说话。
品阶低的官员一大早竟都到了，不少人眼底泛着倦意，像是彻夜未眠。
然而，品阶高的官员竟一个没来，明明辰时已过，也差不多该开工了。
谢知秋顿感异样，一抬手抓了个大理寺主簿，问：“祝少卿呢？今日怎么还没来？”
主簿头也不敢抬，道：“……祝少卿今日身体抱恙，请假休息了。”
“那张少卿呢？”
“张少卿母亲忽然染疾，他请假在家尽孝。”
“……那大理寺卿大人呢？”
“大理寺卿大人早上出了早朝，但好像身体非常不适，竟在崇政殿外晕倒了，现在还没醒，正在接受太医照顾。”
谢知秋心头一震。
这群大理寺的高官居然一个一个地都不来干活，必然有大问题。
谢知秋入大理寺这几个月，一直在经营与天子和齐相的关系，倒忽略了建立大理寺内的人脉。昨夜她的上级们必然是早早得到了什么她没得到的消息，这才纷纷找借口躲开，等着将锅甩给运气不好去背的人。
谢知秋如今的职务是从五品大理寺正，仅在大理寺卿与大理寺少卿之下，要是一位大理寺卿和两位大理寺少卿都不来大理寺，那她就是大理寺的主事人，真有什么事，恐怕就要她来背了。
……可是究竟是什么事，能让堂堂三品大理寺卿和四品大理寺少卿，都怕成这样？
谢知秋心生疑窦，越想越不对劲，甚至也想找借口当场遁走。
然而她来都来了，现在再跑，未免刻意。再说她前面已经跑了三个，她若再当第四个跑的，观感不好。
她如今想当皇上眼中的能臣，怎么能干临阵脱逃的事？
谢知秋定了定神。
事已至此，兵来将挡，水来土掩，唯有险中求胜。
她天生表情冷淡，此刻仍波澜不惊，只问道：“今日大理寺中，莫不是有什么新案子？我昨晚听到一点动静，是有凶杀案？”
那大理寺主簿听到谢知秋这句话，简直惊了！
他们这些低品阶的官员，今日还来大理寺，纯粹是没得选择，不得不来。
可这位萧大人，在发现大理寺卿和大理寺少卿都选择明哲保身的情况下，居然非但没逃，还敢主动问起！
“他”这难道是打算主动去接这烫手山芋，为大理寺挑大梁吗？！
主簿看“萧寻初”的眼神登时肃然起敬——
不愧是回到梁城几个月就能同时得到天子和齐慕先两个人青睐、还曾经从月县活下来的官员，胆子够大的！
不过……大理寺的其他几位高官都是骑墙派，这个案子，说不定确实只有与齐相交好的“萧寻初”能扛得下来。
主簿垂着头，低低地道：“禀萧大人，昨夜的确是发生了一桩凶案。死者是乐坊的一名歌女，死因清楚，凶器已在现场找到，凶手……是今年的一位新进士，已经当场擒获了，案件清晰，证据确凿，若要审判，非常容易。”
“……容易？”
谢知秋迟疑。
若真这么简单，怎么会搞得大理寺的三四品官都不敢来干活？
歌女身份卑微，威胁不到大理寺，谢知秋猜测多半是那个“新进士”有问题，而且身份说得这么含糊，实在欲盖弥彰。
谢知秋懒得周旋，索性道：“凶手现在关押在牢中吗？带我去看看。”
主簿嘴唇动了动，但最终没敢搭腔，只点了点头，便在前面领路。
须臾，谢知秋就被带进了大理寺狱。
一名犯人身着锦衣，但浑身是血，被独自关押在最大的牢房中。
大理寺官员似乎是怕他在里面过夜不舒服，竟连夜送来床铺被褥，还在里面放了几盘点心，不像监狱，倒像茶楼招待贵客似的。
那人原本瞧着有点懊恼，但听到脚步声，抬起头，一见是“萧寻初”的脸，表情倒忽然轻松了。
“没想到竟然是你。”
对方咧嘴，对谢知秋森森一笑。
他道：“既然如此，那话倒好说了。我们关系不错，对吧，萧弟？”
谢知秋一看这人的脸，登时头皮一阵发麻，一个头两个大——
这哪里是什么“今年的新进士”。
犯下这桩证据确凿凶案的人，是齐相的儿子齐宣正！
第一百零七章
只一瞬间, 谢知秋就明白了为什么大理寺卿和大理寺少卿都跑得那么快——
这桩案子，照实去判，必然得罪齐相, 那是一个死字。
但如果不照实判, 必定要伪造证据、另寻替罪羊，大理寺命官居然亲自伪造罪证、官官相护, 这可是巨大的把柄, 一旦有朝一日暴露在光天化日之下, 照旧是一个死字！
齐慕先甚至将路都已经铺好了——
大理寺没有一个人敢提“齐宣正”的这个名字，只说是今年录用的新进士杀人。
这意思，恐怕就是要让大理寺抓一个新进士来替齐宣正顶包。
这桩案子, 非但必须是冤假错案, 还会多拖一个没有背景的朝廷命官下水，多出一条人命！
谢知秋遍体生寒。
横竖都是死，只要还算有选择, 都会选三十六计走为上。
正所谓留得青山在不怕没柴烧，只要能保住一条小命，未来就还有希望。
但她明面上和齐慕先走得很近, 她头上的人可以推掉这个活，她却推不得。
一旦选择站队，得到了比其他人更多的利益, 难免也得做些脏活。
谢知秋强压着浮上心头的怒气，故作冷静地问：“你真的杀了人？”
齐宣正一听她这话, 表情倒是严肃起来。
他稍一坐正, 作赌咒发誓状：“怎么可能！无缘无故, 我杀人干什么？”
谢知秋道：“如果我没记错的话，你母亲才下葬不到三日, 尸骨未寒。你尚在孝期中，同平章事大人还在为你是否可以免去丁忧周旋，而本该守孝期间、身上还有一桩婚约的你，无缘无故，好像也不该出现在乐坊吧？”
“……”
谢知秋这几句话，成功将齐宣正问倒了。
他卡了一下壳，有一瞬间，他看谢知秋的眼神，变得怨恨而阴毒。
但那只是一眨眼的功夫。
尽管齐宣正有十足的把握，没有人敢让他死在这个大理寺狱中，不过他也清楚，在他爹将一切从头到尾打点好之前，这个“萧寻初”对他的人生有相当大的决策权。
想不到他齐宣正，有朝一日也会落到这个田地。
齐宣正心里“啧”了一声，但面上态度好了很多。
他一摸后脑勺，道：“萧弟，这个事上，我承认我是昏了头。主要是母亲去世，我实在太难过了，必须找个地方借酒消愁，要不然我觉得自己也一天都活不下去。
“你我都是男人，你想来也明白，人活在世，难免有这种时候，这一点小错，你就饶过我吧。”
谢知秋：“……”
齐宣正又说：“这个关头还去乐坊是我不对，但杀人真和我没关系。
“萧弟，别人不知道，难道你还不知道吗？我现在前途一片光明，我父亲还是齐慕先，我为什么要自毁前程，去杀一个伎女？凭我的家世地位，什么女人得不到，又何必非杀这么个人？退一万步说，就算我真的非杀这女的不可，区区一个伎女，还用得着我齐宣正亲自动手？”
谢知秋一顿。
齐宣正这话，倒还有几分道理。
当初林世仁在春闱开榜过后得罪了齐宣正，被打断右手，齐宣正就是全程在幕后，绝没有亲自动手的。
而且林世仁那个时候，齐宣正也没有下死手。谢知秋很难想象一个乐坊的歌女，究竟要如何得罪齐宣正，才能被他恨到亲手杀掉。
但齐宣正这个人，谢知秋对他的话也不敢全信，只说：“按照大理寺现在初步调查的结果，这桩案子条理清晰、证据确凿，凶器已经找到了不说，还有不少人证。
“你若真没有犯事，怎么会叫大理寺的人当凶手抓了？”
“这恐怕就要问大理寺了，我也不太清楚。”
齐宣正扶住额头，一副宿醉未醒、头疼欲裂的模样。
他说：“昨晚我刚酒醒过来，人已经是现在这个样子了，还被一大群人团团围住，根本来不及反应。
“我承认我在孝期留宿乐坊是不应该，但要说我杀人，我可不认。”
*
据齐宣正说，他当晚遭遇的情况，是这样的——
自母亲去世后，他郁郁寡欢。
在母亲去世前，他其实就已经是乐坊的常客，不过身为堂堂从四品秘书少监，流连乐坊花街并不光彩，所以他出入这等烟花之地，常用化名。
当晚，许是受到母亲丧事的影响，他心情尤其郁闷，只想逃避现实。
恰逢他在乐坊的相好，差人送来他之前不小心落在乐坊的簪子，并告诉他乐坊来了几个新的歌女，今晚会给客人唱新曲子。
齐宣正整个人浑浑噩噩的，等回过神来，他就已经身在乐坊，寻找人生为数不多的乐趣了。
当晚乐坊非常热闹，人来人往。
但齐宣正作为乐坊难得的贵客，自不必和普通客人挤，乐坊的鸨母给他单独留了一个雅间，让姑娘们单独为他弹唱。
以齐宣正的品味来说，那晚的曲子一般，词调略显庸俗，新来的歌女相貌倒是还不错，但尚未调.教完全，与他这种贵客谈笑的话语动作过于刻意生硬，反而让人失了兴致。
当晚，他意兴阑珊。
但无论如何，在乐坊消磨时间，总比在母亲灵堂前要愉快些，所以他还是没有回家，打算挑个新姑娘过夜。
酒过三巡，哪怕他酒量好，意识仍多少有点模糊了。
这个时候，从那群歌女里，忽然单独走出一个姑娘来，对他巧笑逢迎、投怀送抱。
齐宣正当时人已经朦胧了，见到那样一个女子，只觉得比其他歌女都好看很多。他刚经历丧母之痛，实在拒绝不了这样温柔的安慰，便决定选这位姑娘过夜。
于是他将屋中其他人都遣出去，只留下他们两人。
昏暗的房间中，那姑娘在他面前跳舞，低声对他清唱，将薄薄的轻纱扔到他脸上，还坐到他腿上，给他斟酒。
这本来也是乐坊情趣所在，齐宣正一一笑纳。
然而，当他喝了那姑娘斟的一杯酒后，后面的记忆，就完全消失了，再没有半点意识。
*
“等我醒来，那女孩已经倒在地上死了。”
齐宣正如此说道。
“当时屋内火烛都熄灭了，很昏暗，视线看不清，我意识也很模糊。”
“我那时只觉得自己倒在地上，头也很痛。”
“我捂着脑袋站起来，才看到我旁边还倒了个人影。我摸黑过去看情况的时候，正好摸到她身边有个烛台，我刚将烛台拿起来，外面就有一大群人举着灯笼闯进来！”
“我那时才看清，那女孩身上居然被烛台刺了好几下，最重的一下在头上，人已经没气了！”
齐宣正说他头很痛，大约确有其事。
谢知秋能看到他额头上破了个大口子，已经经过包扎，但仍有血迹从布上渗出来，大概伤得不轻。
谢知秋没作评价，略作思索。
然后，她顺着他的话说道：“按照你的说法，那女孩给你的酒里，难不成是被下了药？”
齐宣正一凝，立即附和说：“不无可能。要不然的话，我不至于那么突兀地睡过去，一点记忆都没有。”
谢知秋垂眸沉思。
说实话，她对齐宣正的人品毫无信任，所以不敢确定齐宣正话里有几分是真的，也不敢确定齐宣正是否真的没有杀人。
但她由衷地希望齐宣正说的是真的。
如果齐宣正说的是实话，那就说明除了他之外，这世上还存在一个真正的凶手。
只要将这个凶手捉拿归案，她就可以轻易地将齐宣正捞出来，而不必伪造案卷、抓人抵罪，只为了不得罪齐相。
哪怕齐宣正手持凶器站在尸体边上，还被一大群人目击，只要有这一线希望，情况仍比齐宣正真杀了人好得多。
只是……
不知为何，凝视着齐宣正的样子，谢知秋内心深处笼罩着重重不安。
听到齐宣正说自己是无辜的，她非但没有如释重负的感觉，反而压力更大。
“……我知道了。”
谢知秋道。
表面上，她对齐宣正的态度仍然稍微温和了一些。
她说：“我会按这个方向去查，你放心，只要有了有利于你的线索，我会立即告知你。”
齐宣正脸上没有表情，令人格外看不透。
他道：“那就有劳你了，萧贤弟。”
*
从狱中出来，大理寺主簿看上去大大松了口气。
“太好了。”
他长吁一声。
“至少齐家这位公子没有真杀人，比想象中还是乐观一些。看来大理寺卿和少卿他们，是在官场沉浮太久，太敏感了，装病装得太早了些。”
“……不一定。”
谢知秋出了大理寺狱就没说话，面色凝重。
直到此刻，她才出言打断主簿的积极的情绪。
主簿转头，看到谢知秋脸上的肃色，先前的轻松顿时烟消云散，不由僵在原地。
他问：“寺正大人看来，此事没有齐大人说得那么单纯？”
“……齐宣正的话里，有很多值得推敲之处。”
齐宣正的话，并不足以完全取信。
光是在谢知秋听来，他的叙述就有好几个矛盾之处。
首先，齐宣正身上的衣裳。
谢知秋刚一进大理寺狱，就看到齐宣正的衣服上全是血。
那是喷溅状的血迹，而不是单纯的浸润或者沾染。
会在衣服上留下那样的痕迹，就说明他在对方的血喷出来的那一刻，以站立的姿势处在离对方很近的位置。
然而按照齐宣正的说法，他喝了酒就晕了，直到那女孩死了才醒来，那要怎么样，他的衣服上才会沾上如此大面积的喷溅状血迹？
其次，齐宣正头上的伤。
他那样会流血的伤，恐怕不是单纯摔倒能导致的，必须要被用力打击过。
有人曾经用足以致人流血的武器，正面用力击打过他的额头，才会有这样的伤口。
可按照齐宣正的话，他直到喝酒晕倒之前都是好好的。
要是不曾与人有过冲突，他都晕倒了，为什么还会被这样敲打头顶？难不成是曾有人还想置他于死地吗？
从谢知秋的角度看，光以现有的线索判断——
齐宣正是醉酒后与那歌女因某些情况不合、发生肢体冲突，歌女用重物击打齐宣正的头部，导致齐宣正恼羞成怒，一时冲动地拿烛台杀死了歌女，才是逻辑连贯的合理推断。
齐宣正实在够像凶手。
这些话她没有说出来。
当下局势扑朔迷离，说的话越少越好，怕被人抓到把柄。
她闭上眼，摇了摇头，将脑子里的杂念摒弃。
情况还不清楚，不能那么早下判断。
其实这些线索还有别的角度可以解释——
衣服可以说是凶手提前就想好了要嫁祸给齐宣正，自己穿一样的衣服杀了歌女以后，再换到齐宣正身上。
至于伤口，完全有可能是在歌女死后，凶手还想杀齐宣正灭口，只是没想到下手太轻，反而将齐宣正从药的效果中敲醒了。
毕竟齐宣正自己说得也有道理。
齐家人想要杀谁杀不成，齐宣正如今已经是四品秘书少监，他要是真想杀人，何至于弄脏自己的手？
谢知秋闭目凝神，尽力让自己不要有太多先入为主的观念。
既然齐宣正说他没杀人，那就但愿他真的没有吧。
半晌，谢知秋开口道：“等会儿你带几个人去给齐宣正做笔录，让他将刚才那些话再说一遍。然后，关于这桩案件的其他细节，全都整理成案宗给我。明日，我会亲自去查。”
第一百零八章
“姐姐, 听说乐坊那边死人了，是真的吗？”
当日，知满特意跑来将军府串门, 向谢知秋打听消息。
屋室中, 知满见姐姐坐在桌前看案卷，也好奇地凑过脑袋, 上去搭一眼。
以前谢知秋还在闺中的时候, 知满不太懂姐姐为什么总想做官, 而现在，姐姐借萧寻初的身体真弄了个官做，她终于觉出几分好处来——
城中闹得风风雨雨的事, 其他人还半点得不到消息, 她却可以跑到姐姐这里来，向姐姐撒娇问具体的情况。
不过，姐姐看起来有点忙, 知满也不敢太耽误她工作。
只见斜光之中，谢知秋面色凝重，神态严肃。
她抬起手, 摸了摸知满的头，问：“这案子，在梁城中, 都已经传开了吗？”
“嗯！”
知满点点头。
她说：“昨晚打更人边跑边敲锣，奔着喊‘死人了！’喊了大半条街, 好多人都听见了。
“今天一整天, 我们绣坊的绣娘们都在讨论这事, 说什么都有。我听说，好像是一个有官职的嫖.客杀了伎女？”
梁城人口稠密, 其实每日官司都不少，但毕竟是在天子脚下，像杀人这种大案，还是相当罕见。
人言如同晚风，吹得极快，更何况是骇人听闻的凶杀案，不到一天一夜就已经传遍大街小巷。
这案子的实情不便让知满知道太多，谢知秋“嗯”了一声，没说齐宣正的名字，只说了点能让她知道的，比如被关在监狱里的犯人声称自己被下.药了没有意识、但他身上血迹和额头上的伤对不上云云。
不过，只这么一点，已经让知满听得津津有味。
但，接着，知满又有点紧张地拽了拽谢知秋的袖子，道：“那……姐姐，你接下来是不是还要验尸，还要检查现场？”
谢知秋应道：“嗯。明天会去听仵作验尸的结果，接下来就要去现场勘察。”
“可是……可是……这桩案子不是……”
听到谢知秋的话，知满忽然期期艾艾。
谢知秋见她表情有点纠结，问：“有什么问题？”
知满道：“听说死者是名乐伎，出事的地方还是乐坊。
“看戏曲话本里，乐坊里的姑娘都不是很端重。
“姐姐你现在用的是师父的身体，师父这个人虽然……嗯……但他脸还蛮好看的，个子也高……”
谢知秋其实没觉得萧寻初的个性有什么问题，但知满习惯性和萧寻初互相嫌弃，自家妹妹忽然夸起萧寻初的长相来，反而令她有点意外。
知满踌躇半天，竟没有说下去，便换谢知秋不解道：“所以怎么了？”
知满注视着如今的姐姐——
面前的男子身长八尺有余，即使在男人中也属于非常修长的，走在人群中足以鹤立鸡群。
他眉眼俊美，尤其一双恣意典雅的桃花眼，令人印象深刻。
如果换作是真正的萧寻初，恐怕会给人倦怠懒散的印象，但自从这具躯壳里的人成了姐姐，气质就完全变了，变得清冷而肃稳，虽气质不好亲近，可也更加沉稳可靠。
一言以蔽之，要不是知道这皮囊里的人是她亲姐姐，她说不定也会觉得嫁给这个人不错。
知满欲言又止，纠结半晌，才凑到凑到姐姐耳边，小声道：“我听说乐坊女子，因身处烟花之地，行为做派难免比较轻佻。她们、她们会不会试图来勾引你呀？”
谢知秋略一沉凝。
许是乐坊女子名声实在太差，与良家女子之间仿佛隔着一条天堑鸿沟，在普通姑娘看来，这一类人又难免和“水性杨花”“花.柳病”“轻浮早亡”之类的词联系在一起，难免会带上负面情绪。
但谢知秋没想到知满居然还会担心这个。
谢知秋回答：“我是去查案的，是做正事。再说，就算正遇到这样的情况，我本是女子，也不会因此受影响。”
“我知道姐姐肯定是不会受影响，但你现在用的毕竟是师父的身体……”
知满费劲地说了半天，最后索性一咬牙一跺脚，直接问道：“姐，你一点都不介意他的身体被女人摸哦？”
“……？”
谢知秋脑子慢了一拍。
她迟疑道：“若是介意这身体被女人摸还得了，不要说其他人，我自己每天都会摸到好多次。”
知满：“……”
知满：“那不一样啦！”
知满端详着谢知秋的表情，想了许久，才说：“姐姐，你和师父明面上已经是夫妻，成亲后这几年又一直孤男寡女共处一室……虽说外人看起来换了身体，但你不是说，你们自己互相看起来还是对方的样子吗？
“我还以为你们保持这种关系这么久，感情多少会有点变化，至少也要觉得彼此的关系与众不同，稍微多点占有欲吧。”
谢知秋一怔。
说实话，她并不是完全不考虑这种问题的。
偶尔有时候，当她在沐浴时摸到自己现在与过去截然不同的身体，然后意识到这具身体本应属于另一个人；亦或是当她睡觉之前，听到萧寻初习以为常地与她道晚安，还有清晨一睁开眼，就会看到一个男子睡在她床边近在咫尺的地上，与她同室而眠……
她会忽然产生怪异的意识，觉得不太自在，毕竟这不是普通未婚男女之间会有的状态。
但谢知秋这个人性子十分沉静，她没有对任何人表现出过这部分的情绪。
在她看来，这是最好的处理方式。
毕竟她和萧寻初必须要维持这样的状态，坦然一点，能让双方都更自在。要是她表现得过于扭捏，连带着萧寻初也会难受。
她对妹妹道：“我与萧寻初是朋友，彼此正在合作，不会有这种顾虑。”
知满听到她这样说，张了张嘴。
过了一会儿，知满问：“姐姐，会不会只有你一个人是这样想的？”
“什么意思？”
知满不由回忆起那天，她看到萧寻初在提起姐姐时的神情。
知满说：“其实我觉得，师父他对你的感情，可能并不单纯是……”
知满想了半天，还是没有说下去。
这到底只是她一瞬间的直觉而已，并没有实际上的证据。
万一猜测，导致姐姐和师父之间的关系反而尴尬起来就不好了。
再说，姐姐一到将军府就不停地在翻案卷，好像很忙的样子，还是不拿这种事情打扰她了。
知满摇摇头道：“算了，没事，姐姐你忙吧，我下次再来找你。”
谢知秋对妹妹未说完的话感到疑惑，但她并未放在心上，很快低下头，又沉浸到案卷中去了。
*
次日，谢知秋来到大理寺。
今日，她计划上午查验死者的尸体，下午去案发的乐坊实际调查。
谢知秋心情烦躁，整晚睡眠不佳。
寻常查案，是需要追查凶手、寻找证据，可这一桩案子，她却不能将注意力放在真相上，而得费尽心思想办法撇清齐宣正的干系。
一旦有这样的念头，就难免干扰思路。
正因如此，当她命人带她去找仵作看尸体时，脸色比寻常阴沉，似乎将下属吓得不轻，一路都不敢跟她说话。
“大人，尸体就在这里了，请您看吧。”
那下属恭敬地说完，就退到了一边，只请仵作上前。
谢知秋略一定神上前查看。
死者的遗体是专门从乐坊运回大理寺的，被收拾得相对平整，面上还盖了白布。
为了让她更好地看清楚，仵作在遗体边跪下，将白布轻轻掀起，露出死者的面容来。
谢知秋方一扫，待看清对方的外表，心尖忽然一颤——
这个女子……不，或许只能叫作小女孩，年龄实在太小了。
昨日大理寺还未进行初步调查，给谢知秋的案宗很粗糙，并没有关于死者的详细信息，这还是她第一次切实地亲眼了解这个失去性命的人。
在此之前，谢知秋听到的形容是“歌女”、“投怀送抱”、“会与贵客调笑”，齐宣正在对她描述时，甚至用过“相貌好看，但身材一般”这样的措辞。
就连知满在得知她调查关于乐坊的案子时，第一反应都是要担心乐坊女子会不会勾引她。
在谢知秋的想象中，这些所谓的烟花女子，大约是巧笑倩兮、花枝乱颤的成年女子。
她万万没想到，眼前这个“歌女”，看上去最多只有十三四岁。
谢知秋吃了一惊，问仵作道：“这女孩还这么小？”
那仵作看上去有近七十岁了，留着整齐的白胡子。
他正调整着验尸工具，打算给谢知秋解说，听到她这样说，反而奇怪地看了这位上官一眼。
仵作道：“寺正大人以前在梁城有纨绔之名，我还以为应该去过乐坊……乐坊姑娘刚出台的基本都是这个年纪，这个不算很小了。
“乐坊女子大多寿命很短，那些客人狠，乐坊的老鸨和管事更狠，他们为了管住姑娘，毒打不算，手里还有大把折磨人的手段，分寸拿捏不好就出人命了。
“所以这些姑娘每年死得都多，我以前还验过许多更小的。”
第一百零九章
谢知秋无言。
眼前这女孩看上去比知满还小一点, 在她眼里，知满不过就是个半大的黄毛丫头，难以想象比她妹妹还要小的姑娘, 竟已经在乐坊中供年龄比她们大上一倍多的人赏玩。
仵作观察着谢知秋的表情, 见她是确实不太了解乐坊的样子，在解说尸体情况的时候, 顺嘴提及一些乐坊的情况, 以作案件参考——
“验乐女的尸, 看死因、年龄、外观，就能瞧出原先的来历，还有她家老鸨的性情。”
“梁城的乐坊, 除了官营教坊之外, 私营乐坊还分三六九等。”
“下等窑.子不挑客，贩夫走狗皆可入内，这里头的女子往往死得最多, 因病因外力都有；中流乐坊门槛会高一些，也有些戏曲弹唱之类的花活，里头的女子若是过世, 除了外貌通常更好，手上还时常能瞧出练过乐器的痕迹。”
“这回狱中这位爷去的是最上等的私营乐坊，这种乐坊接待的都是豪富贵宾, 光是进个门可能就是几千钱，普通人是进不去的。”
“里面的姑娘如果验尸验到很好认, 她们通常细皮嫩肉、外貌姣好, 手上有常年练习吹拉弹唱的薄茧, 可见技艺超群，而且通常个个都是早亡, 最大也不会超过二十岁。”
“早亡这一点，我原来不太懂。后来有一回，有一桩案子的涉事人告诉我，其实上等乐坊的生活还是比中下等要好些，但上等乐坊不留超过二十岁的姑娘，除非很红，要不然乐女年纪大一点，就会如用废的牛羊一般被卖到中下等去。”
“故而不是上等乐坊的女子特别早死，而是他们就没有年纪大的姑娘。”
“另外，若是身份不明的女尸，辨别普通女子与乐坊女子有讲究，尚未梳头的清倌与已经留客的乐女也有区别。”
“乐坊女子无论上中下哪等乐坊出身，通常身上都有伤，有些伤势骇人，但大多不致命，要注意与真正的死因相区分。”
“如果是尚未梳头的清倌，年龄以十二三岁居多，身上一般是鞭伤。乐坊喜用一种叫三股鞭的皮鞭，这种鞭子抽人能引起剧痛，但不易伤筋动骨。这个年纪的乐女还不留客，只是表演和陪茶陪饭，所以只要不伤到脸，乐坊手段百无禁忌。”
“如果是十四岁以上的，多半已经梳头，尸体除了产.门会有明显损伤外，还要注意身上是否有针眼。这种乐女已经留客，乐坊的调.教手段会从鞭打改为更不起眼的针扎，特别是肉嫩敏感而隐蔽之处，大多会有针扎之迹。”
“因为乐坊路数各有差异，一些无名的乐女之尸，通过验明她生前遭遇的手段，就能查到原先所属的乐坊。”
仵作板着脸大致说了一番，又用手隔空点了点那女孩的尸身，道——
“大人请看这具尸体。”
谢知秋闻言望去。
只见静静躺在地上的那女孩，正如仵作描述的上等乐坊女子那样，是个容颜秀丽、皮肤白皙的少女。
她养着一头蓬云长发，五官尚未长成成年女子那般精致，但已瞧得出某种青涩的俏丽，若是尚且鲜活且如同谢知秋或者知满那般衣食无忧地抚养长大，想必说话蹦跳的模样都会十分可爱。
然而此刻，她面上已无半分血色，一动不动地躺在地上，肢体已然僵硬，露出的皮肤上遍布新伤旧伤，望之触目精神。
只听仵作描述道——
“此女年约十三，死亡时间应在廿二日晚上子时，身上有多处鞭痕，但伤成约有三天以上，都不是致命伤。”
“她身上共有被尖锐之器击打所致伤口十七处，致命的是头上这一处，锐器刺入头部，导致颅内出血当场毙命。”
“锐器此伤的痕迹，皆与现场发现的烛台尖刺吻合，烛台应当是凶器无误。”
“此女产.门无损，尚是处.子，应当并未受到侵害。”
“但是，她身上还有拳打脚踢留下的淤伤，伤势较新，说明她死前曾遭人殴打。”
“不过，这些伤口毫无章法，大部分也没打到关键之处，行凶之人应当并非熟知打斗技巧的练家子，甚至可能喝醉了酒，只是凭着脾气乱殴一气。”
谢知秋沉着地听完，她略一琢磨，问：“照你先前的说法，从这女孩尸体的情况来看，她应当是尚未准备梳头的清倌？”
仵作颔首。
谢知秋静默片刻。
这女孩身上鞭伤未愈，若按仵作的说法，那么至少在近期内，乐坊本来应该是没有打算让这姑娘留客的。
但后来她却与齐宣正单独待在房间里。
这样的女孩哪儿有什么自己选择的机会，像齐宣正这样的社会背景，他看中了哪位姑娘，乐坊只敢恭恭敬敬的，哪里敢拒绝，而乐女自己的意愿，更是微中之微了。
仵作描述的行凶者特征，也和齐宣正完全吻合。
谢知秋若有所思。
须臾，她又去看尸体以及凶案现场找到的证物——
证物大多没什么特别的，就是一些带血的珠钗一类女子之物，还有本案的凶器烛台，以及一个花瓶碎片——据大理寺查验，这很可能就是造成齐宣正额头伤口的器物。
不过，其中有一样物件，瞧着倒在这些东西间有些格格不入。
谢知秋走过去，将它拿起来，问：“这是怎么回事？”
那是一封信笺，里面的信已经被拆出来了。这信纸上大片血迹，但上面居然一个字都没有，是张空纸。
仵作一看，道：“这是从这姑娘怀中找到的，是贴身之物，但上面确实没有写字，许是还来不及动笔。”
……若是来不及动笔，怎么会小心翼翼地当作贴身之物藏着呢？
谢知秋想了想，觉得此物颇有些异样，姑且将它单独分在一边，自己收了起来。
*
下午，谢知秋去案发现场实地勘察。
乐坊这一带要到夜晚才热闹，这会儿光天化日，整条街都冷冷清清。
那家出了事的上等乐坊尤是，外面已经被大理寺的差役牢牢守住，不要说宾客，连只苍蝇都飞不进去，明明是烟花之地，这会儿倒显得肃杀起来。
谢知秋身着官服入内，先查了案发的房间。
房中可谓一片狼藉，到处都是血，桌上的酒盏、墙上的装饰全被扫到了地上。
谢知秋查了一圈，没找到什么新鲜东西，就让人唤来鸨母和当夜招待齐宣正的其他歌女。
有了验察受害姑娘尸体的经历在前，当谢知秋看到那群歌女的时候，已经不再吃惊了——
果不其然，除了鸨母有四十多岁，那些所谓的歌女都是十四岁以下的小姑娘，最小的一个瞧着只有十一二。
这群女孩瞧着像小鹌鹑似的，乖乖跟在花枝招展的鸨母身后。
她们个个都带了妆，衣裳十分鲜亮，甚至带来了乐器，不知道这样过来接受问询是打算干什么。
那鸨母原是满脸堆笑迎上来的，但当谢知秋转过头，她对上谢知秋这冰冷的眉眼，忽然步调一僵，不自觉地退了三步，轻佻的表情亦收起几分。
但鸨母看上去仍不死心。
“民妇见过大老爷。”
她行完礼，见谢知秋没有动怒的意思，当即壮着胆子，又无比熟练地上前攀关系道：“这位大人看着可真是年轻有为、器宇轩昂啊！民妇刚才简直一见就呆了，你瞧我们坊里的姑娘，简直个个都要坐不住了。”
那群小女孩里，是有几个人在偷偷看谢知秋。
但与其说是坐不住，在谢知秋看来，她们更像是好奇居多。
谢知秋懒得说其他周旋的废话，只问她：“前天夜晚，你们这里发生的那桩命案，你知道被抓走的那人是谁吗？”
鸨母眼珠一转，便回答道：“知道，是今年新中第的一位进士老爷，不过名字嘛……咱们这里每天客来客往的，我也不是人人都记得。”
谢知秋一听，就明白鸨母已经被打点过了。
她登时心情有点复杂，不知这算是好事还是坏事。
谢知秋又问：“那死者是什么身份？案发当夜，是谁先觉察的异样？”
鸨母用轻佻的语调说：“死掉的那个，是我今年新买回来的女儿，名叫春月。
“但她以前的来历啊，咱们买人也不是太清楚，只知道是北方逃难来的，刚来的时候连汉话都讲得怪怪的，我花心思调.教了好几月，总算调.教好了，没想到竟忽然这样……哎，买她可花了不少钱，我这损失可不晓得谁来赔偿。
“说真心话，这丫头可不是个老实的，这么一群姑娘买了这几个月，就她跑的次数最多。
“我真金白银将她买回来，没想到钱还没挣到，反而摊上这么多事，真是赔了心血不说，还尽是赔本买卖。
“至于谁先觉察的嘛……喏，就她了，桃枝，你来说。”
叫桃枝的姑娘看起来与春月差不多大，也是十三四岁的样子。
她本来躲在后面，被鸨母一提溜胳膊，就拉了出来。
不过这一下，倒让谢知秋瞧见桃枝还在自己身后藏了个姑娘，那小姑娘一看就是这批歌女里年纪最小的，比其他人都矮一个头，最多十一岁。
然而吸引谢知秋的，倒不是那女孩的年龄，而是她粗粗一看，这女孩眉眼有点眼熟，似乎与死去的春月有七八分像。
谢知秋心尖一动，正要再仔细瞧瞧，这时，被推到前面的桃枝开始支支吾吾，只是半天词不成句。
“哎呀，桃枝，你怎么回事啊。”
鸨母催促她道。
“你把你昨天说你看到的，再跟萧大人说一遍啊。”
谢知秋瞧见那鸨母暗地里拧了姑娘咯吱窝底下的肉一把，那叫作桃枝的姑娘当场眼泪就要下来了，眼眶通红。
过了一会儿，桃枝才说道：“前、前天晚上，大约戌时，我们几个本来应该上台唱第一首曲子了，可是其他人都到了，只有春月说去茅房，结果好久没回来。
“春月先前就逃过两次，那天晚上坊里很热闹，本来就人多眼杂，我、我怕她再跑，就去找她。
“结果，在经过南墙边上的时候，看到春月偷偷在与人隔着墙说话，还从对方手上拿了一封信。”
“信？”
谢知秋一怔，几乎是立即就想到春月怀中揣着的那封空白信。
她本以为这桃枝被老鸨推出来说话，未必有什么真话，没想到还真有对得上的地方。
谁知，谢知秋还没示意她详细讲讲，老鸨倒冷笑一声，催促她道：“桃枝，你说说，你听到和春月说话的人，是男的还是女的？”
桃枝低着头答道：“男、男的。”
老鸨又笑一声，对谢知秋说：“寺正老爷啊，依民妇看，就是那春月这几个月偷偷在坊中客人里寻了个情郎，不想走正规路子跟我赎身，就打算自己逃跑。没想到进士大老爷凑巧那晚就看上了她，春月一时情急，就将蒙汗药下进士大老爷酒里了。
“然后她那情郎翻窗什么的进屋去，本想和春月一起跑，结果两个人中途起了什么冲突打起来，那人反而失手杀了春月，中间还因为心生妒忌，拿花瓶打了无辜的进士大老爷。
“这可算是自己引祸上身，只是可怜了人家进士老爷，本来是来寻个乐子的，倒讨了一身不快来。”
说到这里，那老鸨又皮笑肉不笑地拍了拍桃枝的肩膀，又道：“桃枝啊，你再跟寺正大人说说，你后面又干了什么蠢事来着。”
桃枝低垂着脑袋，看不清表情。
不等桃枝自己说，老鸨又自己讲了起来，道：“我这蠢女儿啊，一看春月被进士老爷点走了，竟然连客都不陪了，在整个乐坊里乱窜，逮着每个客人问认不认识春月，让人快去救她，连护院都好一会儿没抓着她，将乐坊闹得大乱。
“本来留客嘛，房里动静大一点，姑娘求求饶什么的也是正常的，结果就因为她这一闹，搞得一大群人都冲到那屋里去了，还看到那么惨的场面！
“要我说啊，本来春月跟了进士大老爷也是件好事，就是这桃枝过去这样搞，才害得春月的情郎知道这事，还闹出矛盾来，甚至一时冲动杀了春月。
“她以为自己是个好姐妹，没想到倒将好姐妹害死了！”
第一百一十章
名叫桃枝的乐女听老鸨说这番话的时候, 样子异常沉默，既不吭气，也不抬头。
那老鸨还在抱怨：“她那样子边叫边到处乱跑, 将身上一块玉佩都打碎了！虽然和死了人相比, 这是小事，但那可是上好的白玉啊, 因为是第一次上台才给她们佩的, 摔碎这么一块, 就算送她去接客，也不知道要接多久才能赔得起……”
桃枝脑袋垂得愈低。
谢知秋看了桃枝一眼，对老鸨的描述并不全信。
不过, 这些话, 倒解释了谢知秋内心一些疑惑。
乐女本是贱籍，在多数人看来，死不足惜, 从仵作验伎女的经验如此丰富，就可以这一群人怕是短寿且命途多舛。
但实际上，以谢知秋为官三年的经验来看, 真闹成案子的，并不多。
有乐女死在乐坊里，老鸨照道理来说应该会拼命瞒住——这些乐女都签过卖身契, 若说那些被卖作丫鬟的女孩父母说不定隔三差五还会去看看，那么一旦被卖入烟花之地, 就真是六亲不认了, 全家都恨不得早早撇清干系才好。
乐坊想将无依无靠的女孩随便找个地方埋掉, 并不是难事。
更何况，这次涉案的还是齐宣正, 这么大的官，谢知秋尚且不敢得罪，乐坊肯定更不想惹祸上身。
看这老鸨现在的言论，简直与齐宣正昨日在狱中的言论合得天衣无缝。
在齐宣正被送到狱中之前，他们应该没有办法串供。
老鸨现在能这么讲，一来说明她很乐意配合齐家，二来……也可见齐慕先消息之灵通。昨天才在大理寺录好的口供，他一天之内就已经收到消息，且安排好了后面的事。在这梁城官场，不知到底有多少他的耳目。
谢知秋之前就觉得奇怪，这件事情究竟是怎么闹大的。
像春月这样的小乐女，草席一裹，山里一埋，这件事就能消失得无影无踪，过两百年都未必能有人知道。
现在看来，这案子现在会暴露在光天化日之下，起码有一大半要归功于桃枝。
她那晚想必是将乐坊搅得动静不小。
能光顾这种上等乐坊的客人非富即贵，齐慕先权大势大，树大招风，虽然表面少有人敢与他为敌，但私底下未必没有人看他不顺眼，只怕其实也有人想借这桩事情搞他。
想到这里，谢知秋不由深深看了眼桃枝。
她见识过春月尸身上的鞭子，桃枝同样是乐女，平时定然没少挨这些毒打。
那天晚上，究竟需要多少勇气，她才能不顾自己之后会受到的惩罚，在乐坊里拼命去找一个有可能救下春月的人？
谢知秋还想再问些细节，但看情况，只要有鸨母在，她们说出来的话多半就是串过供的有水分。
正当谢知秋思考之时，她注意到这群小乐女怀里抱着的乐器。
谢知秋一想，问：“你让她们过来，还特意带着乐器？”
“！”
鸨母原本当然是想让坊里的姑娘给来查案的大人演奏一曲，如果对方看上哪个，也可以带走。
正所谓礼多人不怪，鸨母也知道这桩事对大理寺的官员来说不好办，就怕他们不敢对齐慕先怎么样，就拿乐坊出气，态度亲昵一点后面都好说。
不过，鸨母一看谢知秋这张冷脸，本已经准备好的说辞，都不敢说出口了。
这会儿，她见谢知秋主动问起，原本已经熄灭的心思又活络起来。
她眼珠微动，红唇一勾，露出一个比牡丹还热烈的笑来，忙说：“回大人的话，这就是她们案发当天演奏的乐器，我让她们带来，就是想让她们给大人演奏一曲，看看对查案有没有帮助。若是有帮助的话，寺正大人还可以带几个回衙门审问。大人您说呢？”
“……”
谢知秋当然知道她原本打的什么算盘。
这种专门针对男性官员的行.贿对她来说浑身别扭，简直心理上和生理上都是难以形容的不时，尤其看那群小姑娘如此年少，更觉作呕。
但是，她知道，一旦她表露出有一点松动的意思，鸨母的提案，会对她有利。
谢知秋面不改色，她本想顺着鸨母的话说，就势把人提回衙门审问，但是她目光在那些女孩指尖扫了一下，发现不少人手上都有伤，想了想，又改口道：“奏乐就算了，太高雅的东西我不太欣赏得来，一首曲子而已，对查案也没帮助。
“不过你说模仿案发当晚的情景，我倒想到了。
“这样吧，你们都来模仿一下当晚横冲直撞的桃枝，我等下会让差役装作宾客或者乐坊护院去抓你们，看看到底是个什么情况，正好我也比较喜欢捉迷藏。”
“捉、捉迷藏？”
老鸨傻眼。
她是听说过这个大理寺正老爷，在高调地中状元、迎娶谢家女之前是个脑子有点奇怪的纨绔，不爱读书就爱摆弄古怪的玩意，但即使如此，她也没料到这个人口味这么奇葩。
不过乐坊的老鸨，什么没见过？
她很快就恢复过来，招呼乐女们道：“来来来，姑娘们开工了，这位大人的吩咐你们都听到了，那就开始吧，都小心着点，要让大人看清楚啊！”
乐女们显然也从没训练过这种要求，都有点懵。
但她们畏惧老鸨，不敢反抗，让干什么就干什么。
很快，她们就对着空荡荡的乐坊，一边喊“春月出事了，快去找她”，一边到处乱跑。
她们起先还十分僵硬，但见大家都这样，逐渐有点放开手脚，跑得快起来，声音也大了。
谢知秋仍是往常的脸色，就对老鸨颔了下首，慢悠悠地起身，一副要去抓人的样子。
*
却说这个时候，桃枝本人是最懵的。
她当时是一时情急，压根没注意自己是怎么跑的，这会儿要模仿，也没有头绪。
不过，她隐约能觉察到，这会儿关键也不是真像当晚，而是寺正大人满不满意。
而且，她们如果真被寺正大人抓到，恐怕发生的也绝不是好事。
但她一个人跑不行，春雪年纪最小，身体还很弱，得先将她安置好。
刚才情况突然，两个人没能一起跑，但桃枝有特别注意春雪的位置，她们应该也没差太远，只要仔细留意，想必很快能会合。
桃枝铆足了劲，左顾右盼，拼命找春雪。
谁知刚拐过一道弯，还没找到春雪，忽然，伸出一双大手，一下子捂住她的嘴！
桃枝当即就意识到，逮到她的是个高大的成年男性，而且做抓人这种事情很熟练。她甚至还不及发声呼救，就被抓进一个房间里。
屋子是一间普通厢房，谢知秋已经在屋内了，正安静地喝着茶。
在桃枝之前，她已经抓来一个人，就是那个个子矮、与春月有七八分像的姑娘，都是让张聪去抓的。
张聪不同于普通衙役，是她个人的护卫，平时出行大多数时候都带在身边。
齐慕先拿消息的速度太快，无论是乐坊还是大理寺内，大概都有眼线。
乐坊鸨母明明已经想好托词，但谢知秋仍想再问一问桃枝，谢知秋担心齐慕先会认为她不配合，还是谨慎一点为好。其实齐慕先一定会知道她在乐坊乱搞了一通，但她不希望齐慕先知道她具体审问了谁、为什么要审，场面乱一点，有利于模糊重点。
谢知秋看向被抓来的两名乐女。
那名叫桃枝的姑娘，一见另外一个女孩也在屋内，几乎条件反射地往前走了一步，试图让比她年纪小的女孩更不显眼一些。
明明她自己，也颤得很厉害。
谢知秋放下茶盏，问：“她是春月的妹妹？你和春月姐妹关系很好吗？”
桃枝先摇了摇头，一对上谢知秋的眼神，又改为点了点，但接着，她又不自觉地往后缩，状态混乱。
谢知秋见她如此，知道硬问恐怕问不出来。
她们估计已经被老鸨下过不准乱说话的封口令，如果没有一定的信任，难以让桃枝在恐惧下开口。
谢知秋想了想，换了个相对浅层面的问题，道：“乐坊的鸨母刚才说，那天晚上，你还摔碎了身上的一块玉佩？”
桃枝一愣，但这个问题是鸨母已经说过的，应该没什么不好答。
她便点了点头。
谢知秋寒暄似的问：“身上的饰品弄坏了，还要你们赔偿？”
桃枝略显犹豫，然后又点了点头。
她小声地解释道：“我们身上的衣服首饰，都是乐坊的东西，是借给我们用的，不是自己的，坏了肯定要赔偿。
“青凤姐说，以前有姑娘被赎身以后，因为什么都不能带走，只能赤条条地走出去。还是给她赎身的那人临时找了块布裹上，才没有一路光着。”
“青凤姐？”
“是坊里的一位花魁姐姐，有二十一岁，在坊里是年纪最大的。她平时会偷偷照顾我们这些年纪小的乐女，分给我们药和食物，教我们怎么样少挨一点打，还会跟我说以前坊里的事。”
桃枝说着又反应过来，忙道：“这个大人千万不要告诉别人，坊里的管事不许我们私底下互相聊天的。要是让妈妈知道青凤姐私底下经常绕开管事来跟我们说话，青凤姐肯定会有麻烦。”
谢知秋略显错愕：“你们连互相说话都不许？”
桃枝颔首。
“……这未免太严苛了。”
谢知秋道。
桃枝盯着谢知秋的脸，见她好像是当真觉得这规定匪夷所思的样子，踌躇片刻，才解释道：“因为乐女人数多……听青凤姐说，以前这附近其他乐坊发生过乐女联合起来，偷偷把老鸨绑了，然后集体逃走的事。
“从那以后，这里所有乐坊都禁止乐女之间私下来往了，怕我们之间关系太好，力量又变强，再发生同样的情况。”
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