五年后。
宁德七年。
冬。
“前进！都给我前进！谁允许你们停下来的！按照布阵图, 我们必须在十日后抵达山后阵营，支援前线部队，要是延误了军情, 你们担待得起吗！”
寒冬腊月, 大雪封山，在陡峭的山路上, 一支九人组成的中队正在雪地中艰难前行。
冰天雪地中, 他们身上的衣衫却较为单薄, 每个人都面黄肌瘦，粗糙的手上满是裂纹和冻疮，鞋上亦有血迹。
料峭寒风刮过众人, 像是随时会将这群士兵吹下山去。
队头比剩下八个士兵好一些, 身上的衣裳略厚，但他脸上满是焦虑，催促不停, 话语亦逐渐难听起来。
这时，落在最后面的一个士兵忍不住开口道：“队头，不行, 真的不能再往上走了！
“我家乡离这里不远，对这类地形很熟。
“这种山越往上越冷，空气还会变得稀薄, 看现在这个风，今晚很可能又会下雪, 而且现在这个季节, 大雪一晚上是不会停的, 一下十几天都有可能。而一旦下雪，我们很有可能会被困在山上！
“这个季节, 这种地形，凭我们身上的东西，若是真被困在山上，那几乎必死无疑！”
队头显然也觉得这段路途过于艰难了，听到士兵的话，表情有所动摇。
但他紧随着又道：“朝廷的命令，岂容你一个小小士兵质疑！长官先前下的指令，按照最为机密的布阵图，我们这支小队就是从这条路走的，时间也必须是十天之内。
“我等携带的军情情报何等重要，不能有任何耽误。你一句不能往上走了倒是轻松，但现在还有哪条路能在十天内赶到前线？要是情报没有及时送到前线，导致前线失利战败，你以为谁会被怪罪、谁会承担责任？
“更何况布阵图乃是天子亲自下的指令，若不按此执行，那可是抗旨！要是被人发现我自作主张，你以为我们就能活得成吗？！”
士兵们听了这话，皆有苦难言。
方国与辛国开战，已有三年有余。
这些年，辛国频繁骚扰方国边境，行为越来越过分，也引得方国民情激愤。
于是，三年多前，在以史守成为首的主战派支持下，皇上下令出兵，既是不得不给辛国军队一个教训，也是想取回被辛国占据多年的北地十二州。
当时，百姓大多高兴，觉得朝廷终于要为他们做主，终于不用再怕辛国的抢掠了。
然而，任谁都没想到，这一仗居然会打得这么困难！
在场的都是底层士兵，对这场战争的可怕之处深有感触。
首先是朝廷的军备给得相当苛刻，武器装备质量不佳、火器扣扣索索暂且不论，军队里腐败的情况极为严重。
前些年不打仗的时候，由于将领时常更换，军队军纪不严，导致养出不少偷奸耍滑、手脚不干净的老兵痞！
他们大多借着中大队队头或者负责内务之类的职务，私吞军饷，将军中补给挪为己用，甚至有人将本该给士兵的兵器盔甲当作铜铁拿去卖钱！
这导致朝廷明明拨了钱，最后不少普通士兵竟赤手空拳上了战场，凄惨地死在敌人手中。
另外，由于兵不识将、将不识兵，那些为首的将领对自己的士兵毫无感情，只会为了战绩让他们一味冲锋送死，死得多了就随意从周围百姓中抓壮丁填上来，不过是人头凑数。
不少将领往往还会谎报战绩，杀了五十个辛兵，就敢吹嘘军队杀了五千，死了一万士兵，就谎称只死了几百。
打了胜仗，夸大其词；打了败仗，粉饰太平。
这导致朝廷对前线的真实情况完全不了解，军令更加混乱，士兵被困得不到支援，如果在战场上战死，家人也得不到抚恤，还可能被抛作无名骨。
种种乱象，方国军队自然毫无士气可言。
不过，最该死的，还是那个布阵图！
据说这是同平章事史守成向皇上献的计策，由朝中拟定作战方针，送达边关后，再由军队不折不扣地执行。
在场士兵都领会过这布阵图有多恶心。
朝中大臣大多从未亲临战场，对当地气候地形、人文习俗全无了解，看着并不十分精准的地图就敢纸上谈兵。有时士兵按照布阵图的指示过去，才发现前方是一条死路，根本无法通过去。
更不要说敌军大多数时候根本不按布阵图出牌，布阵图就是废纸一张，而边关与梁城相隔千里，就算快马加鞭也要耽搁数日，完全不可能跟上军情变动。
偏偏将领并无真正的领兵权，只能僵在原地等皇帝的指示，军队行动极为僵硬迟钝。
而由皇帝朱笔批下的布阵图，又是不折不扣的圣旨，皇命难为，若是不依照上令行事，抗旨是重罪不说，一不小心就有谋反之嫌。
今日就是个例子。
布阵图要求他们这支队伍翻山越岭传递军报。
若是正常，或许他们还真能在十日内赶到前线。
然而，天有不测风云，他们刚到山脚下，就遇上了天降暴雪，随之山路被雪封绝。
天气这种东西，是布阵图无论如何不可能预测到的。
可是，他们这会儿也不可能联络到长官重新要一张布阵图，而队头更不敢违抗命令，他们除了硬着头皮上，似乎别无路径。
*
当夜，这支队伍驻扎在山腰上。
寒风愈发凌冽，似乎已有雪子混在风里。
寒酸的营地，只有队头有一顶还算像样的帐篷，并且在里面生了火。
剩下八人守在外头，吃了点被冻得几乎咬不动的干粮，红着眼遥遥望着那帐篷内的火焰。
“真的要下雪了。”
先前试图劝队头的士兵用手感受了下愈来愈烈的风，开口道。
“今晚是我们最后的机会。”
“若是现在还不下山，队头指不定能熬过，但我们一定会冻死在山上！”
“依军令往前走也是个死，后退避寒违抗军令也是个死，好像也没什么差别。”
“我堂堂一个男子汉，既然当了兵，就没怕过死。可为国捐躯也就罢了，若白白将自己的性命搭在这么愚蠢的命令上，我实在不甘心！”
另外七人闻言，皆抬头看向他。
其实未尝没有一样的想法，只是不敢反抗队头。
终于，一个胡子拉碴的老兵问他：“可……你想怎么办？”
那士兵望了眼营帐：“队头不过一个人，我们足有八个，难道还真打不过他不成？”
一个瘦弱士兵略显胆怯：“可是谋害长官，是重罪啊！”
那士兵道：“光脚从来不惧穿鞋的，前后都是个死，还有什么好怕的，不如拼一把！”
萧萧冰风中，众人对视几眼。
*
一刻钟后，队伍队头刚蜷缩着躺下，忽而听到夜色中似有骚动。
他颇为警惕，便要睁眼，谁知下一刻，就感到自己四肢被一群人死死摁住，令他动弹不得。
队头睁眼看到自己队伍中的士兵，便意识到发生了什么，急急喊：“我也是被迫无——”
他话未喊完，只见一把银刃自上狠狠落下，一瞬就扎穿了他的咽喉！
血溅三尺。
众人死死摁着队头，直到他完全不动，亦没了气息。
动手的士兵喘着粗气，余惊未消。
他以前与辛国兵动过手，并非从没杀过人，但这还是第一次对自己的同胞下杀手。
剩下八人比想象中沉默。
过了一会儿，他们扒下队头身上的棉袄衣物，分着裹在自己身上，又从仗中翻出些许食粮，勉强果腹。
队头的东西也不多，很快分完了。
这时，才有人问：“以后怎么办？我们杀了队头，也不可能再去送军报，只怕也不能再用以前的身份了……难道唯有落草为寇吗？”
重要的军报无法按时送到前线，前线的军队不知要面对怎样的困境，不知又有多少士兵会白白送死。
然而他们自身亦自顾不暇，从布阵图逼他们从这座山走开始，这军报就绝无可能送到了。
那为首的士兵想了半晌，说：“要不然，我们下山以后，往十二州的方向去吧。”
“十二州？”
“对。”
士兵颔首。
“先前，我听另外一支队伍的兄弟说，现在十二州那一带有一支非常强悍的民间义军。”
“这支义军似乎是站在方国这边的，有时候会忽然出现，协助朝廷军队抗辛。”
“也是正因如此，有不少上过前线士兵都知道义军的存在。”
“只是将领通常为了向朝廷邀功，会将义军的功绩揽到自己身上，并向朝廷和普通百姓都瞒着这个消息，倒弄得像个隐秘传说似的。”
“那兄弟说，那义军的装备武器都极为精良，甚至远胜朝廷的正规军，他们手上还有常人从未见过的强大火器，一瞬便可相隔数丈、取人性命，战力强大，宛如天降神兵。”
“而且，那义军的军师，似乎是个仙女一样的女子。”
“——女子？”
“对。”
士兵道。
“据说有数次义军出现时，都曾有人瞧见一个文人打扮的女子在军中现身，被许多护卫严格守卫，地位很不一般的样子。”
“另外，义军之中似乎也有会冲锋的女将，与他们的大将像是母子兵。”
女人出现在军中，怎么听都像是神话故事。
不过绝境之中，不妨碍这些人对这种美好的幻想心怀向往。
亦有人喃喃道：“最近这是怎么了，先是什么李太后顾太后的，后面又是那个谢知秋，现在又有义军女军师女将，这年头厉害的女人还真是多啊。”
若是平常，大抵人人都会对这种话题有兴趣，但在这种生死关头，八人中弥漫着严肃的气氛，人人都在担忧自己的前程。
那士兵定了定神，又继续道——
“虽然朝廷这里被打得节节败退，但义军那里却节节胜利，甚至有传闻说，义军已经实际掌控了十二州中的几州，十分令辛国忌惮。”
“辛国迟迟未能攻进方国境内，便是因为义军阻拦，若是只有朝廷，只怕早败了，然后又要向辛国赔款上供。”
“相传义军治理之地，繁荣富饶，安定泰平，由于军纪严明、治安极佳，街上随处都可以见到外出做活的女子，其太平可想而知。”
他稍作停顿，又往后说——
“既是义军，多半会接纳没有去处的流民。”
“我们反正已经走投无路，无论真假，不如去碰碰运气。”
第一百九十二章
“小姐, 上个月从各地寻来投奔我们的人，都已经安置妥当。不过，从各地逃难来的人比起半年前, 好像又增多了, 因为种种原因从朝廷军脱离出来的人，也越来越多。”
楼台之上, 雀儿怀里抱着大捧文书, 一本正经地向面前的女子汇报。
五年过去, 雀儿的模样变化不小。
她已经过了二十，由于常年在外奔波，皮肤略微黑了一些, 眼神也褪去当年的懵懂稚气, 稳重起来。
雀儿是自小跟在谢知秋身边的小丫鬟，也是识些字的，只是过去不以此为业, 学业便不大精。
而她跟谢知秋来到北方后，起先谢知秋身边很缺信得过的人，雀儿急于为小姐分忧, 便拼命动脑筋学习，小姐让她读的书，她纵然读得吃力, 还是使劲读。
久而久之，她做的事情越来越重要, 逐渐得到历练, 成了谢知秋的左膀右臂。
雀儿这几年已经拿回了自己的卖身契, 但她仍旧留在谢知秋身边，不像丫鬟, 更像是弟子，只是以前叫惯的称呼还是改不掉。
义军其他人都将谢知秋称作“大人”，唯有雀儿，仍旧唤着“小姐”。
而在她眼前的女子，正正襟坐于桌前。
清光从窗棂照入，桌上堆满如山般的案卷文书，这女子仍面不改色，唯毫笔握在手中，周身一派清冷凛然之气。
她听到雀儿的汇报，缓缓颔首，道：“好。刚来此地不久的人，虽允许他们从事劳作，但切忌立即让他们进入工坊、义塾、军队等核心之处。
“这些地方若要接纳新人，务必要查清底细。现在局势混乱，未必没有辛国或者朝廷的奸细混在流民之中，要格外谨慎小心。”
雀儿严肃应道：“是！”
那女子交代之时，并未抬头，反而专注地垂头书写，一转眼的功夫，又批完一份需过她手的文书。
此人，正是谢知秋。
雀儿站在一旁，没有立即离开，反而仰慕地看着自家小姐。
小姐如今的打扮，比在梁城时简单多了。
她并未像方国大部分女子那样做复杂的发髻，只用红绳束了个干净利落的马尾。
而且，小姐身上所着衣裳既非方国女子的裙衫，亦非北地少数民族之衣裳，而是上身素衫，下着红裙，裙长只盖到鞋上两寸——
这样的衣裳，在来到北地以前，雀儿前所未见。
据她所知，这是小姐来到北地后，觉得传统裙子裙长曳地，行动实在不便，于是特意让二小姐谢知满根据小姐所绘图纸做出来的。
小姐曾说，这是她还与姑爷交换时，在自己的“灵魂实质”上看到的衣服。
不得不承认，换了裙子以后，小姐外出看起来是便利了许多。
有时需要，这裙子下面还可以再穿骑装长裤，无论是美观性还是便捷性都颇为不错。
若在梁城，这等只顾方便、不顾礼制的奇装异服，必定要惹来非议。
但在遥远的北地，又是在小姐做主的地盘上，一切条条框框似乎都可以抛诸脑后，这样无人见过的裙子反而成了谢知秋的出门在外的标志性形象，引得城中崇拜她的女子争相效仿。
想到这里，雀儿不由望向窗外。
她们身处楼台之上，从高处往下看，可以瞧见熙熙攘攘的街道和人群。
在街上，来来往往的女子甚多。
她们有人穿汉族服饰，有人穿北人游牧民族之服，不过，其中起码有一半人都扎着马尾、穿着与小姐相似的长裙。
这样的装扮方便且易于活动，简直是以超乎寻常的速度流行开来，当下已随处可见，不少女子都以与谢知秋相似为荣。
不过，她们虽模仿小姐，却大多不知道小姐的真实身份。
小姐为了避免惹来麻烦，是隐姓埋名在统领义军。
义军中值得信任的领袖人物自然都清楚她的身份，但她并未向义军辖地内的普通民众公布实际姓名。
辖地百姓只知小姐是义军之中地位极高的军师，几位大将都对她敬重有加，而且辖地内种种与别处相异的设施，大多出自她的手笔，将她说成是义军领地范围内的实际领导者，也并不言过其实。
百姓不知该如何称呼她，起先跟着义军之人喊她“大人”，后来则逐渐给她起了种种雅称。
二小姐知满知道小姐以前喜欢谢家后院的梅花树，特意在帮她做裙子时，将红梅纹样绣于长裙之上。
于是，百姓便根据她这裙子上的纹饰，将小姐换作“红梅仙子”或者“红梅夫人”。
大抵是小姐给了许多走投无路的人栖身之所，而她在外人面前不苟言笑，相当有神秘感，许多受过她恩惠的人，似乎都对她相当崇敬，甚至将她塑造得如同九天仙女一般。
*
日头逐渐西斜。
谢知秋感到屋中的光线变化，眯了下眼，抬起头来。
随着义军逐渐壮大，在义军管理范围内的地带越来越多，谢知秋肩上的担子也越来越重。
姜凌与萧寻光平日里以打仗为主，工匠技术的发展与培养则大多交给萧寻初与知满，而除此之外的士农商之策，几乎全部都要由谢知秋来处理，各种大事小事的大方向，更是不能不过她的手。
尽管最初，来到北地、协助义军是谢知秋本人做出的选择，不过他们在短短五年内便走到今天的地步，仍然让谢知秋本人都感到惊讶——
谢知秋望着眼前成山的文书，心知今日是不可能看完了，索性站起来，松了松肩膀，然后走到窗边，从楼台之上往外看——
窗外是热闹的人群。
哪怕天色已昏，即将入夜，街上仍无丝毫清冷的迹象，反而有不少白日干活的人下了工出来闲逛，街道愈发喧嚷。
食肆、布坊、茶馆、各色手艺人……
能想到的铺面应有尽有，若非当地人的衣着打扮与关内有区别显著，往来语言也是辛汉与各类民族语交杂，这等繁荣程度，几乎能让人误以为是梁城。
然而此地名为云城，在谢知秋与义军到来之前，不过是个北临十二州、时常受到辛国军队骚扰、人迹罕至的边陲小城。
原本，此地受到辛军频繁的入侵掳掠，当地民众不堪重负。
而驻扎在当地的朝廷兵马竟在对阵辛国骑兵时竟落荒而逃，导致此地治安大为减退，更为混乱没落。
附近百里之内田地荒芜，家家户户被洗劫一空，没有任何行业在这里有机会发展，甚至到了连土生土长扎根于此的乡民都不得不离家背井、另寻出路的地步。
义军到来以后，凭借着火器彻底赶走了辛军。
他们发现当地的朝廷驻军已经弃城而逃，方国将领被辛军打得心生胆怯，不敢再靠近此地，亦不敢将云城已失之事向朝廷汇报，于是这里成了实际上的无主之处。
义军起先只是派人镇守此地，伪装成本地人组成的民兵，保护尚未离开的百姓安全，也防止辛国继续进军，占领云城。
但后来，经过多方考察与评估后，义军将此处定为自己的主要根据地，并在这里扎根发展。
第一百九十三章
一句将云城当作根据地, 说来简单，其中经了多少周折，唯有谢知秋与一路陪她走来的义军自己清楚。
在来到云城之前, 义军与过去一样, 只隐藏在民间，伺机而动。
萧寻光统帅的这支义军, 在民间自发组成的军队中算是规模大的, 但与朝廷军相比, 还远远不足。
谢知秋来到北地后，私底下协助义军、为其在战场上出谋划策，明面上则帮助父亲与知满重新经商。
谢望麟年事已高, 实则觉得女儿当个国子监祭酒已经十分光宗耀祖, 并不理解她的辞官之举。
奈何谢知秋心意已决，她还召集谢家全族开会，向族中长辈阐明了对辛国局势的担忧, 以及皇室故步自封的弊端。
谢家在梁城根基深厚，又是书香门第，十分看重朝中官职, 因此谢知秋辞官一举，并不在族中长辈预期之中。
好在族中长辈皆是明理之人，当年先帝欲杀萧斩石, 不少长辈都曾死谏保萧斩石，虽看重家族声誉名利, 但危机当前, 他们仍会将家国至于个人安危之上。
谢知秋出于保险起见考虑, 并未将自己与义军的联系全盘托出，但谢家从她话中, 能觉察到她去北地，必定是一桩极为冒险的事。
谢家商议数天，终究决定支持谢知秋。
于是族中安排转移老幼女眷前往安全之所，有官职的谢家人留在梁城，尽可能稳住朝廷。
知满主动要跟着姐姐走，谢望麟前思后想，终是放心不下两个女儿，况且谢知秋说皇室对她有所忌惮，留在梁城说不定有危险，于是他终于下定决心举家迁往北地。
北方少数民族众多，被关内称为蛮夷之地，谢望麟知道自己的文玩生意在这里定然是做不起来的，便将重心放到布坊上。
知满离开时，将梁城的绣坊都托到谢家长辈手中，同时也将一些熟练的绣娘从梁城带到了北地。
那些梁城长大的姑娘大多不愿离开，但包括知满最得力的帮手燕子在内，有相当一部分绣娘是绣坊过去接纳的无家可归的姑娘。
她们本就如浮萍无依，绣坊就是唯一的家，又受过谢家姐妹的恩情，得知两人要走，皆表示愿意跟随。
起先他们的落脚之地，是离义军较近，但受辛军影响较小的一些富裕大城，谢家表面上只是普通富商。
新的谢家绣坊办起来后，发生的事与梁城如出一辙。
方朝的棉花本就主要在边疆种植，他们搬到北地后，发现这一带十分适合种植棉花，棉花产量极高，成本比原来更为低廉。然而北方的纺织技术，却远远落后于南方之地。
两重缘由之下，价格低廉而绣工精美的谢家布坊一经问世，立即占领了北方数地的市场。
在义军的保护下，谢家立即聚敛了大量财富。
这些财产，再加上谢家从梁城带来的以前积累的资产，已经十分惊人。
谢知秋思考之后，将这笔钱用于购买金属和雇佣工匠，开始建设工坊。
这正是她当初想要说服皇上进行的义学与军事改革。
没有国家的支持，只凭谢家的财力，规模自然没有谢知秋原本期望的大，而且也来不及花大时间培养工匠，只能在匆匆教育之后，就立即将工匠投入生产突火.枪部件的进程中。
好在突火.枪图纸被拆分以后，工匠都只需要生产一个小部分，既不知道自己做的是什么，难度也不大。
兼之义军兵力有限，暂时如此，竟也勉强够用了。
大约就是在这个时期，方朝与辛国撕破了脸，开始打仗。
对方朝而言，现在绝不是打仗的好时机，可对谢知秋而言，这竟然成了不可思议的机会。
经过一年有余的筹备，义军手上已经有了足量的突火.枪。
以前义军只凭自己的力量抵御辛国的军队，现在朝廷与辛国起了正面冲突，压力就到了朝廷那边。
义军规模不大，与辛国军队正面交战不是良策，在谢知秋的指挥下，他们往往以偷袭和暗地里帮助朝廷军为主。
然而朝廷军比想象中还更不能打，常有朝廷的守城将和知县在危险时弃城而去。
谢知秋辞官来到北城，就是为了保卫江河百姓，自不会容忍这种事发生。
于是义军在此时介入，凭借着突火.枪等火器，他们承担起了驱逐占城辛军，以及守卫城池的任务。
新型火器在战场上的威力比想象中更好，突火.枪几乎适用于所有场合，而火炮则在攻城时无往不利，守城时坚不可摧。
不知不觉，包括他们作为根基的云城在内，义军的掌控之下已有了数座小城。
然而刚刚受到义军保护的小城，往往满目疮痍，百姓逃得逃、散得散，还留在城里的皆是老弱病残，还饿得面黄肌瘦。
在这时，谢知秋过去在当月县当知县，以及在朝中推出新政改革的经验就发挥了作用。
她先令义军维持秩序，给百姓发放适当的救济，安抚人心。
义军将城从辛军手中救出来，已经得到了一定的民心，再加上他们手上有强大的武器，又有威慑力，足以制止乱世中一些道德沦丧的乱象，很快，城中治安就能恢复。
接着，谢知秋就会将绣坊、工坊迁入城中，主要招收工匠、绣娘、各种劳力以及杂工。另外，北地矿产其实十分丰富，有了自己地盘，就可以自行发掘矿物了，因此也雇佣了大量矿工。
谢知秋雇佣劳力，不拘老□□女，尽可能给流民创造就业机会。
百姓有了生计，就会安定下来。
有了义军的保护，不用担心抢掠，城外的田地也能开始耕种，在城内做工得到第一笔钱后，又有大量难民得以回归田地。
粮食在这种岁月里就是命脉，谢知秋对此极为重视。
在城内招来的工匠，第一批就送去修建水车、水渠能有助于农业的设施，还会让义军中有农业经验的人整理农业技巧，然后去城郊指导刚刚归田的农民提高耕种技术。
熬过最为艰难的第一年，第二年十有八.九能够丰产。
粮食有了保障，生活安全，百姓手中有了余钱，商业紧随着就能繁荣起来。
义军掌控此地，他们实际已是此地的朝廷。
谢知秋征收的税与朝廷相比很低，但纵然如此，税收总额仍在短时间内涨了上来，正如梁城改革当年。
到这种时候，谢知秋便可以结束不断往城中砸钱的过程，开始得到整座城的回馈。
利用这些回馈，不但可以提升军队的战力，其他能做的事情也越来越多……
……
谢知秋站在窗边，望着集市里亮起的灯火。
五年过去，事情比她想象得更加顺利。
半晌，她又回过头，看向桌案之上，雀儿刚送来的文书铺开，上面有一些是她的字，还有一些是雀儿的字。
谢知秋顿了顿，道：“你的字，写得又比以前漂亮了。”
雀儿现在得了小姐的夸奖仍十分高兴，她雀跃了一番，又有点不好意思地道：“我好歹也算是第一批义塾出来的人，是现在那帮小孩的大师姐呢，得做好表率才行，怎么还能总写丢小姐脸的狗爬字。”
谢知秋笑了一下。
她离开位于楼台上的书房，楼下正是墨家术的钻研工坊，比过去临月山亦或是萧寻初的院子都要大许多，设施亦完善，里面分两个区域——
一块区域专门用于钻研武器，一般是萧寻初和叶青两人在使用，属于机密之地，设有复杂的机关，等闲不可擅入；
另一块则是各类实用器械，有改良了一半的纺车，还有尚未改进完的水车模型，甚至有种种难以辨别用途的怪异工具杂乱地堆着，能看得出经常使用的痕迹。
而在这块区域之外，还有一个小型学堂。
谢知秋经过学堂，就看到知满和她的三个弟子席地而坐，知满正在一本正经地考核弟子——
知满对第一个弟子道：“……你给推车装六个轮子干嘛，推车两个轮子完全够用了，甚至设计合理，一个轮子都可以。这是推车又不是蜈蚣，六个轮子难道能推得更快吗？纯粹浪费材料，也算不得创新，完全是在糊弄我，重做！”
她又对第二个弟子道：“你这个水力筒车倒是改得还不错，只可惜慢了你师父我一步，你师父我上个月新设计了一种三组齿轮的多力翻车，可以根据需要转换水力、风力、畜力进行浇灌，你这个效率远远低于我……不过你毕竟是徒弟，还行，算你良好吧。”
言罢，她又看向第三个弟子交上来的功课。
然后，知满微微愣了一下。
“你这个……我觉得还不错。”
知满端详了一下，说：“不过，火器这块，还是你师祖更熟悉，反正他应该快出来吃饭了，你不如去问问他吧。”
话音刚落，最里面那扇门发出机关被打开的声音，不久，果然见萧寻初从里面走了出来。
那小弟子连忙捧着自己的火器模型过去，恭敬地唤道：“师祖，我观近日战事密集，实在想为军中尽一份力，故而作业选了设计新型火器。师父说她觉得还行，想请您帮我看看。”
萧寻初听到对方的称呼，呆了一下。
他显然还不太适应“师祖”这种辈分，摸了下后脑勺，方抬手去接：“可以，给我吧。”
第一百九十四章
萧寻初拿上那弟子设计的火器模型准备讲解, 方一抬头，便瞧见谢知秋倚门站在外面。
他当即对她一笑，桃花眼弯起, 挥手打了个招呼。
谢知秋颔首。
二人不必言语, 彼此也有默契。
萧寻初见谢知秋来了，心情明显变好, 对旁边的弟子愈发和颜悦色, 教导时格外耐心, 搞得小弟子受宠若惊。
谢知秋则自行走进学堂，拿起学生们近日做的作品观看。
云城的义塾是两年前开始办的。
与方朝传统的教授四书五经不同，云城选拔管事者的标准与儒学全然无关, 自也不教这些。
谢知秋尚为国子监祭酒时, 曾为义学改革设计过教学规划，这份规划如今就应用到了这里。
她以当初的设计为蓝本，又加入了一些传统的启蒙内容, 作为新义学的课程。
其中包括识文断字、墨家术基础理论、数学、天文地理以及一些谢知秋认为有益的百家杂学。
义学针对的学生也分为两种。
一种是立即就能投入劳动的成年学生。
由于他们当下必须讲求效率，针对这类学生，基础内容都讲得不深, 只起到扫盲作用，以专业技术为主。这部分学生，一般只需半年到一年的学习, 就可以通过考核，然后进入绣坊和工坊工作。
他们一般自己也想快点开始赚钱, 会主动加快学习速度, 甚至曾有个别佼佼者只用了三个月即完成学业。
另一种则是尚无工作能力的孩童。
对这一部分学生, 则是正儿八经的启蒙。
而叶青和知满又从这些尚在学习的孩子中，挑选出一些在墨家术方面格外有天赋兴趣且较为勤勉的学生, 收为弟子，尝试将他们培养成日后可以接班的墨者。
此刻在学堂中的三名弟子，就是这种情况。
这三名都是知满的弟子，两女一男，年纪最大的已过十四，而最小的才九岁。
知满从数月前才开始招收弟子，因此手边人还不多。
而萧寻初的大师兄叶青，本来就有一个弟子逆川，来到北地后，为了尽快帮到义军，很快就选了一批工匠传授墨家术，然后又从其中挑选可靠聪慧之人，作为嫡传弟子。
最初能在工坊中培训工匠，亦或是在义学中教导墨家术的先生，几乎都是叶青培养出来的人。
五年下来，他可谓桃李满天下，嫡传弟子就有超过五十人之多，更不要说徒子徒孙。
如今云城内的建筑、工具都与别处不同，连随便一个夜市都随处可见奇门巧器，随便问一个小孩，他都能说出几条墨家术的基础规则。
对初入云城的人来说，这只怕是相当奇异的景象。
谢知秋拿起一个弟子做的小机关，左右转转，又放下。
这时，萧寻初指点完弟子，悄无声息地走到她身边，握住她的手，笑问：“在想什么？发呆似的。”
谢知秋一顿。
她说：“只是在想，辞官一举，大抵是做对了。”
朝廷是一条常规而保险的道路，也可得到名利。
然而身为朝臣，她却处处受到桎梏。
想要达成自己的目的，她必须成为高官，站到极高的位置。
然而为了保住这个地位，她又不得不有所妥协。
办义学，不能提及墨学之名，只能将墨家术融入各类技术之中，以保证儒学的正统地位。
招收弟子，只能招男，而不能招收女弟子，否则就会阻力重重，还会被指责颠覆阴阳伦常。
更不要说军事改革、武器的运用等等。
朝廷如此笨重，如此守旧而沉重，那么多人固守旧路，不肯改变。
它如同一艘巨船在海上航行，一点点转向都要受到巨大阻碍，非得使出浑身的劲不可，要让它转航，谈何容易？
而在这里，就完全不同。
谢知秋就是这里话语权最大的人，她想办什么样的义学就办什么样的义学，想收什么弟子就收什么样的弟子，不必再有任何顾忌。
而且北地民风开放自由，许多在汉地或许推行起来困难的政策，在这里居然被接受得十分良好。
如今长街之上，孩童谈论墨家术极为普遍，女子外出做工更是人人习以为常之事。
正如萧寻光当初所言，他们是为了家园与百姓集结起来的军队，而非为了个人权势富贵。
所以只要是百姓能够接受、对百姓有利的政策，在此地便百无禁忌。
*
次日。
清晨。
谢知秋尚在梦中，忽然感到脑袋下的枕头微微在动。
她浅浅蹙了下眉，略带倦意地微微睁眼。
只见萧寻初正小心翼翼地试图将手臂从她脖子下面抽出来。
见她醒了，萧寻初一笑，放低嗓音：“抱歉，弄醒你了？我听到外面好像有些动静，想去看看是不是有事，看你睡得还熟，本不想吵你。”
谢知秋尚未睡醒，十分下意识地往萧寻初的胸膛方向靠了靠，半梦半醒地问：“什么时辰了？”
“别担心，辰时未到，你还能再睡会儿。”
他说。
谢知秋平日繁忙，所以晚上通常睡得很沉，萧寻初也希望她睡得舒服点，所以若无必要，谢知秋靠在他怀里睡的时候，他会尽量不动。
不过，外面好像越来越吵了。
萧寻初顺了顺谢知秋的头发，便要起身更衣。
谁知恰在这时，就听门外一阵急促的步伐，随后便是雀儿敲门的声音——
“小姐！小姐！前线的急报来了！”
谢知秋顿时清醒。
*
如今边疆的战事情况，也与过去大为不同。
来到北地之后，义军起先弱小，只能以防御和游击的方式帮助方国。
不过，自从有了自己的根据地，在谢知秋的种种改革治理下，义军的实力有了迅速改善，不但通过投奔的朝廷军与征募的流民壮大了兵力，还配备了种种先进武器。
三个月前，萧寻光进行了仔细清算后，认为义军现在装备、兵力、粮草、士气都没有问题，已经度过了艰难的打地基时期，可以化被动为主动，开始反击了！
辛军与朝廷军已经僵持了三年有余，逐渐显露出疲态，但义军却正是好时候，他认为现在就是那个千载难逢的时机，提议北上，夺回十二州！
谢知秋经过反复权衡，同意让萧寻光一试。
萧寻光遂领兵出征。
不得不承认，萧寻光在军事方面很有一套，在他的统领下，义军军纪严明、势如破竹，简直宛如又一个萧家军。
没多久，前线就传来喜讯。
萧寻光巧妙地联合了十二州内对辛国统治不满的汉民，义军团结义军，短短三个月，竟一口气取回了其中五州之地！
这样的速度，无疑令谢知秋惊喜。
只是事情太过顺利，又让她隐隐感到不安。
谢知秋丝毫不敢掉以轻心，只要有前线的战报，就会第一时间看。
这次，一听前线有了消息，她当即翻身而起。
*
须臾，谢知秋已经整装一新，干净利落地坐在桌前，来听雀儿汇报消息。
她道：“你说吧。”
雀儿郑重地对谢知秋行了一礼，言道：“小姐，今早有两条急报一起到了，一个是好消息，一个是坏消息。”
说到这里，雀儿顿了顿，她知道小姐素来不喜欢打哑谜，便直接往下说——
“好消息是十二州传来的，萧将军前日率军又攻下一城，十二州里有六州实际已经在萧将军掌控之下。照这个进度下去，或许十二州全部复归原主，也是近在眼前的事了！”
谢知秋颔首。
萧寻光的确继承了他父亲萧斩石的衣钵，作战勇猛而细致，善于任用将兵又精通兵法，几乎没有短板。
谢知秋得知萧寻光那里顺利，松了口气，却不敢掉以轻心，又问：“那坏消息呢？”
“坏消息……”
雀儿凝了一瞬，才迟疑地道：“坏消息其实与义军无关，不过……”
雀儿语气复杂地说：“近一段日子，我们这边都没怎么遇见辛兵。萧将军北上后，一直是姜将军在镇守西关，她观察辛军情况觉得奇怪，就命人探了一探，谁知发现一个不得了的情况！
“辛军竟是有意避开了东面的义军，直接一路往南去了！
“他们抓住了朝廷军的薄弱之处，一路进攻，长驱直下，看这架势，竟像是打算将被我军夺取的六州置之不理，反而要径自往梁城去！
“朝廷军也没想到他们会这么来，被打得猝不及防。朝廷军的情况，小姐你是知道的，他们怎么挡得住这种攻势？
“现在辛军还差两百里路，眼看就要打进梁城了！”
谢知秋原本一直在想坏消息会不会是义军何处有疏漏被辛军攻破，同样没想到没想到辛军居然会有如此出其不意的一招，听完此信，不由怔住。
第一百九十五章
辛军竟然没有尝试夺回被义军占据的六州, 反而另辟蹊径，直接去了梁城！
谢知秋瞳孔一收，完全没料到辛军会走这么一手棋。
要知道北地十二州地处要塞, 乃是兵家必争之地, 萧寻光现下取走的是东面六城，对辛国来说不可谓不伤筋动骨。
对大部分人来说, 已经获得的东西又被敌人夺走, 远比想要夺得却失败, 更令人难受。
谢知秋原以为辛军定会想方设法夺回这六州之地，早在脑海中准备无数种防御之策，唯独没想过, 他们干脆利落地就放弃了东面六州, 反而攻打梁城去了！
不过，若跳出常规思维，这一招倒是行得妙。
义军能在几个月内轻取六州之地, 就说明义军军力强悍，不是好对付的对手。
相反，朝廷军面对辛军, 被打得溃不成型，几无招架之力。
辛军如今两面作战，分.身乏术, 要是继续将精力放在难啃的义军上，未必能赢不说, 战局拖长, 还会给孱弱的朝廷军背刺的机会。
而跑去攻打梁城就不同了。
义军以北方为根据地, 又刚夺得十二州中的六州，多半会以掌控新地盘为主, 不一定有能力或意愿阻止辛军南下。
朝廷军一击即溃，是好捏的软柿子。
相比较于没那么富饶北地，方国商业发达、物产丰富，是一块大肥肉，而且轻而易举就能咬下一口。
只要吞下方国的富裕之地，收获便远胜于与义军，到时候，北地六州的损失，又算得了什么呢？
这一招，可谓丢车而保帅、断尾而获生之策！
雀儿在一旁面色古怪。
她说：“小姐，凭朝廷那乌合的军队以及与士兵无法配合的将领，若辛军真的打过去，关内……只怕凶多吉少。”
这件事说来怪异，但在五年前，朝廷看起来还是那般高不可攀的强大，而如今，单看形式，已经完全颠倒过来。
朝廷对辛军节节败退，义军却节节胜利。
要说经济与政治制度上的积累，才刚刚起步的义军自无法与根基深厚的朝廷相比较，但若论军事实力，哪怕兵力悬殊……义军去打朝廷的话，就凭朝廷军那乱成一锅粥的水平，义军还真十有八/九能赢。
不过，雀儿的迟疑，谢知秋也看得懂。
义军如今有自己的军队、领地，在义军的管辖范围内实行与方朝朝廷完全不同的制度，纵然义军是以民族大义为名集结在一起的军队，并无谋反之意，但他们实际上已经是一个独立的政权了。
就凭这个微妙的状况，义军与朝廷之间也不可能全无嫌隙。
在义军之中，也不是没有人想入非非，认为打赢辛国以后，不是不可以干一票大的，之后所有人便可一同鸡犬升天。
可是另一方面，雀儿是随谢知秋一同从梁城来的，她的家人、朋友，有不少还留在梁城。
雀儿跟随谢知秋这几年长了不少见识，看得出来朝廷的诸多问题，但即使如此，她对这个朝廷也不是全无感情，更不要说辛军攻入关内，受难的将是数以万计的平民百姓，那些人皆是义军的亲人同胞，其中还有人是他们朝夕相处的好友。
雀儿问她：“小姐，关内若是真到千钧一发之际，我们……要帮朝廷一把吗？”
谢知秋一顿，凝神未言。
仅从个人利益考虑，义军当下虽有伸出援手之力，但并不算特别游刃有余，更何况他们若以保全自身为主，不出手援助朝廷，便可坐看辛国与朝廷鹬蚌相争，自己渔翁得利。
朝廷本就对义军存在忌惮，未尝不是后患。
在适当的时刻，他们甚至可以和辛国联合，借机铲除朝廷，永绝后患。
皇室因循猜忌、作茧自缚，走到今天这一步，也可言是自作自受。
可是，若不出手，眼看着辛军进军，受苦的将是前锋兵士、黎民苍生……
然而真要出手，也没有那么简单。
击退辛军，保护了百姓，也保住了朝廷，而损耗的却是义军本身。
朝廷对自己的将领都毫无信任可言，更何况是他们这样完全不受朝廷控制的独立武装“政权”？
……进退两难。
谢知秋闭目凝神，手指指节在桌上轻轻敲了敲，若有所思。
恰在此时，又有一名士兵赶来，驻足门前，拱手唤道：“谢大人！”
谢知秋清眸缓开：“何事？”
那士兵道：“大人！前线又来了一封急报！据说萧将军进军之时，偶然发现一支辛军队伍鬼鬼祟祟，就将他们擒来仔细搜了身，谁知发现这么一封严密保管的信！
“信中内容只有萧将军一人看过，萧将军看完，就让人快马加鞭将信送来给您，还请谢大人过目！”
谢知秋闻言蹙眉，抬手去接。
她拆开信封，待看到密信的内容，面色就微微一变。
*
梁城。
皇宫。
清晨，军报从前线马不停蹄地送到宫中，赵泽读完，气得当场砸了几个黑釉建盏。
赵泽这数月来，几乎没怎么上朝，但今日，难得地又在紫宸殿召集群臣。
他已过而立之年，许是年纪逐渐上去，他比起刚登基之时，似乎胖了一些，面颊白而略有浮肿，不算很明显，但却缺了几分精神气，腰围亦隐隐约约地宽了。
群臣齐聚，他将军报狠狠砸向众臣！
沉甸甸的卷轴砸在地上，复又弹起，飞出数丈远。
“饭桶！全都是饭桶！朕养你们一点用都没有！”
赵泽急火攻心，口不择言。
然而紫宸殿中鸦雀无声。
不少人心里都知道战事为什么输。
可同平章事史守成不喜有人挑他的毛病，朝中已有当年谢知秋说实话却被使劲打压的先例在前，现在再无人敢率先开口。
于是，人人都默契地保持了沉默，寄希望于有别人来当这个出头鸟。
赵泽看着这群缩头乌龟气不打一处来，怒道：“辛军都已经到定州了！若是他们过了擎天关，后面都是一马平川的大平原，冲到梁城用不了二十天！你们说要怎么办！你们平时要钱的时候不是建议很多吗，现在都来说说要怎么办啊？！”
殿中仍是寂静。
史守成站在群臣最前，皇上那个卷轴几乎砸在他脚背上，吓得史守成差点在殿上一跳。
纵然史守成好面子，但心里大抵也清楚，当初是他主战的，与辛军作战的策略也几乎是他拟定的，若要追责，他这个同平章事首当其冲，朝廷军队输成这副德行，恐怕也有他大半原因。
想到这里，史守成两股战战。
他抖着袖子，张口欲认错，可当着这么多同僚的面，他反复张嘴，终究是说不出话，只得低着头装鹌鹑。
赵泽望着底下这文武百官，内心忽而生出一股说不出的绝望。
他觉得眼前的光景，是真的，可又不像真的，宛如一场梦。
朝廷是什么时候变成这个鬼样子的？
他犹记自己刚登基的时候，一片欣欣向荣，似乎每日都有新气象，君臣齐心，民间繁荣，百姓还称过他是百年难遇的仁君。
为什么短短几年，局面就会变成这样？
如果真让辛军闯过了擎天关，那可不是闹着玩的。
打了三年，赵泽也看得出方国军队抵御辛军之无力，要是连擎天关这最后一道屏障都失守，那辛国骑兵将如入无人之境，再无可挡。
届时，不说民不聊生、生灵涂炭，就连他这个高高在上的皇帝，只怕都保不住性命。
怎么办？要怎么办？
绝境之中，赵泽脑海之中，忽然浮现出一个人来——
那女子身着紫衣公服，总是安静地站在朝堂一侧，哪怕不说话，赵泽只要看她一眼，便觉得安心。
强烈的后悔涌现在胸口。
他当年真该听谢知秋的话的。
若是他当初没有因为忌惮武将夺权而百般抗拒军事改革，又怎么落到今日这个局面？
原来样样事背后都有代价，武将强固然皇权危，但若军防不佳，敌人的铁骑便将踏遍整座江山，他这个君王照旧逃不过。
可笑他以为衰败不会来得这么快，只看见暖风依旧熏权贵，却不知大厦倾颓也就一霎，压根无法预测。
朝中无人开口，压抑的气氛令人窒息。
在这时，终于有人忍不住打破沉寂。
“皇上。”
赵泽顺着声音望去，却见说话的是大理寺卿祝维平。
祝维平长叹一声，道：“眼下指责已然无用，当务之急，是解决问题。
“依臣之见，我军未必有十成把握守得住擎天关，若是擎天关失守，梁城必然沦陷。然而皇上九五之尊，如有好歹，天下无主，必将大乱。
“如今，最优先的事宜，是保证皇上的安全。
“是以，臣以为，为今之计，唯有做好迁都的准备。”
赵泽一愣：“……迁都？”
“是。”
祝维平道。
“退到长江以南，有长江阻隔，辛国骑兵便再难南下，便可保一时太平。”
“这不是长久之计，但在当前的局势下，却能保证皇上的安全。”
“臣以为，当下应派将领死守擎天关，拖住辛军的进程争取时间，然后立即筹备迁都适宜。”
“江南临城有皇上行宫，皇上可先临时定都于临城，然后修生养息……北方战事，今后再作打算。”
如此之言，就是有可能要舍弃北方的领土，于南方求得安宁。
这样实在憋屈，作为皇帝也太过耻辱。
可在这等局面之下，却已是屈指可数的可用之策。
祝维平此人平日爱随声附和，很少率先表露自己的意见，若不是满朝连个能说出像样建议的人都没有，他必定不会出来带这个头，也是实在没了办法。
有了祝维平发声，官员们互相看看，开始三三两两有人支持。
史守成左看右看，趁着没人注意，忙说了句“赞同”，然后又不知声了。
满朝文武最后竟只有这样一个办法，赵泽满心尽是苍凉。
可是不用此法，他或许是连性命都保不住，已无选择余地。
“……也可。”
赵泽艰难地点了下头。
这一下，就只剩下一个问题了。
他稍作停顿，问：“那么诸位爱卿认为，何人可去守擎天关？”
“……”
此问一出，又是满堂寂静。
战局摆在眼前，大家有眼睛都看得见。
连皇帝都要迁都了，这个时候去守擎天关，不是因为能守住，只是因为需要有人为皇帝逃跑争取时间。
主要部队必然要护送皇上南下，去收关的人手不会太多，而且梁城人去楼空，后面恐怕不会有任何援兵。
朝廷的更戍法至今未改，兵不识将，将不识兵。
这种时候作为将领，带着一群一天都没和自己磨合过的、乌合之众组成的士兵，去直面数万辛军精锐，死守擎天关，那压根不是打仗，不过是去送死。
没本事的揽不了这个瓷器活，根本守不住，去了跟没去一样。
可有本事的人，谁又愿意去？本就是危急时刻，再损失可用的大将，未来朝廷会愈发艰难。
朝堂上不知安静了多久。
忽而，只听长长一声叹息，一个魁梧的身影站了出来。
那人身长九尺有余，蓄关公胡，满脸伤疤，神情凶煞。
萧斩石已经许多许多年没有上过朝了，若不是皇上在军事上实在没了办法，恐怕还是不会将他叫来。
此刻，在满朝重臣中，只有萧斩石开口道：“皇上若信得过臣，擎天关，便由老臣去守吧。”
第一百九十六章
萧斩石话音落后, 朝堂上的沉寂持续得比之前都要久，连皇帝都一时愣住，说不出话。
萧斩石是方国首屈一指的名将, 若由他去守, 确实比任何人都放心。
可是，他被朝廷猜忌那么多年, 当初立了战功却险些送命, 后来三十余年都被困在梁城, 几乎算是软禁，朝廷实在亏欠他太多。
这种时候，却唯有他一人, 愿意接下这个必死的差事。
众人甚至能感受到萧斩石的苦心——
他能守得住擎天关, 而且反正朝廷不太可能再用他，牺牲他不算太大损失，他一死, 也能为君主去除一桩心腹大患，可谓一举三得。
赵泽哑口无言，一时间对萧斩石的愧疚之情可谓喷涌而出。
他嘴唇嗫嚅, 半晌才言：“萧伯父，朕……朕……”
话到嘴边，又难以开口。
赵泽从龙椅上站起, 走下来，握住萧斩石的手, 说：“朕此生, 必当牢记萧伯父的恩情。”
萧斩石神态如磐石, 沉稳如故，他只是垂下眼睑, 对皇上点了点头。
*
回到将军府。
萧斩石将家中所有家丁护卫都唤到面前，道：“皇上已命我严守擎天关，明日便要启程出发。
“你们都是跟随我多年的人，不少人从当年萧家军时便跟在我身边，你们待我忠心耿耿，我都清楚。
“今日，我会将所有事情交代清楚。”
说着，萧斩石拿出一叠纸，铺开给众人看，又点起火盆。
他说：“这是府中仆役的卖身契，如果是当初是签了卖身契进府的，自己过来确认一些，然后从今日起，这些都一笔勾销了。”
萧斩石这一事起得突然，众人皆有些惊疑不定。
不过卖身契对仆役来说都是大事，听将军这样说，众人不敢耽搁，赶忙上去找自己的契。
萧斩石十分细致，一个确认过，就在名单上勾掉一个人的名字。
待所有人都见过自己的卖身契，他便将这一叠纸全部丢入火盆中！
火舌吞没旧纸，呛鼻的雾腾盛起来，漫起滚滚黑烟。
“现在，诸位都是自由人了。”
萧斩石宣布道。
“今后大家去留随心，若愿意留在将军府中，月钱照旧；若要离开，现在就可以去找账房领一笔钱，自行离去即可。”
“将军……您这是？”
在场之人大多对将军府有很深的感情，有萧家军中出来的老兵，有在这里待了三十年的仆从，还有打从一出生就在将军府中长大的年轻仆役。
萧将军已经许多年没有出征了，这回得到皇命，反应不是高兴，而是安排后事，任谁都能觉察到异常。
萧斩石面不改色，只道：“擎天关是阻拦辛军踏入关内平原的最后一道屏障，一旦失守，半壁江山则失矣。
“你们不少人当年跟随我出征过，我不瞒你们。
“此战甚为凶险，明日一去，大概回不来。
“然而朝中军队无可用之人，兵力亦不充足，纵然是必死一战，我仍需要有人随我守关。唯有将辛军尽可能久得挡在擎天关外，关内之人才会有充分的时间准备逃亡。
“在场诸位，都是萧某信任之人，但萧某不会强求。
“现在诸位都可自由选择去留。
“不过，萧某要问一句，在场各位，可有人自愿随萧某出征？”
“……”
萧将军话音刚落，空气骤然凝结。
过了许久，才有一个老兵问：“将军说的大概率回不来，是多大概率？”
萧斩石如实言道：“能回来的可能性，不足一成。”
“……”
本就肃然的氛围，变得愈发凝重。
将军府极大，被萧将军叫来此处的，乌泱泱约有上百人。
这种人数，放在战场上什么都不是。
可是这样重要的一场战役，萧将军仍要向家中百余人的战力动员，渴望增加一点军力，可见朝廷军的情况恶劣到了何等地步。
静默了不知多久，忽然，六十多岁的老管事竟站了出来，道：“将军，让属下陪你去吧！虽然属下已经三十年没有拿过刀了，但大小是个人力，头脑也还顶用。”
有了开头，陆续便有人响应：“将军，属下也愿意随同！”
“属下也——”
“老李你算了，你上有老下有小的。将军，带属下吧，属下孑然一身，本就以将军府为家，若是没了将军，世上也没什么认识的人了，正好陪将军再重温一次年轻时的威风！”
“我也愿意去！现在的年轻人大概不知道了，我当年可是将军手下的得力战士，将军出征，怎能少了我？将军，算我一个！到时候我们让人站到擎天关外大喊一声我与将军的名字，说不定那些辛军就要闻风丧胆、落荒而逃了！”
“得了吧你，你当年临阵拉肚子的事迹听说现在都还在军队里广为流传，每个将军告诫手下士兵大战之前不能乱吃蘑菇的时候都要讲一遍。还辛军闻风丧胆，就欺负现在府里的年轻人没打过仗。”
老人站了一圈，年轻人亦开始有人说话——
“将军，天下兴亡匹夫有责，我等也愿为江山献出一力！”
“将军，属下愿意同去！不过，属下家中还有一位老母，不知将军能否准许属下下午回家再看望一次母亲？明日出发之前，属下定会准时赶回！”
“去可以，不过今晚得给点酒喝吧？”
有人站出来，自然也有人退却——
“将军，这三十年来，卑职一直感激将军对卑职一家的照拂，但是……这么多年过去，卑职早已忘了打仗是什么感觉，已经是普通人。将军为国献身之心，卑职十分佩服，但要我现在再上战场，实在……将军，对不住啊。”
“我也……若是有些胜算还好，但现在……我才刚娶了亲……”
“我是说过想参军，可一上来就是擎天关的话……而且这也太突然了……”
众人想法各异，言语纷纷。
萧斩石板着脸，看着众人的态度，有人参与固然值得敬重，不过对退缩的人，他也没说什么，知道这是人之常情。
萧斩石一诺千金，有卖身契的卖身契都烧了，想要离开的，也依约发遣散费。
送妻子和两个儿子都离开后，其实将军府已经比过去冷清许多，像丫鬟婆子等女侍因为萧斩石自己用不上，早几年差不多都送她们另谋差事去了。
这回热血留下的人不少，但想要过平静日子的人更多。
所有人都站在一起时还感觉不深，待主动想走的、沉默不言却默默走的人都领了钱离开，人群哗啦啦散开，众人这才发现，愿意去擎天关的撑死不过三分之一的人。
几十号人站在将军府空旷的练武场上，显得愈发凄凉惨淡。
一个老兵看了看周围稀稀拉拉有老有少的人，苦中作乐道：“行啊，都是狠人。走，等到了擎天关，老子就跟将军一起让你们见见世面！教教你们这些年轻的，什么是萧家军当年的威风，干死那帮辛军崽子！”
萧斩石则没再说什么大话来壮士气，只是拍了拍离他最近的老兵的肩膀，道：“今日站在的各位，都是我萧斩石的生死兄弟！”
他取出藏在后面的酒坛子，道：“我敬诸位一杯！大家有什么要求尽管提，今晚好酒好菜管饱，萧某也向诸位保证，我会尽己所能，保证诸位家人的安稳太平。”
“事到如今，还说什么。”
老管事跟着萧斩石最久，闻言只是笑了笑，便也取酒饮下。
他说：“这下真是不求同年同月同日生，但求同年同月同日死了。”
*
次日寅时，天还未亮，萧斩石带着要与他同赴死场的战士，还要再领上五万大军，启程去守擎天关。
萧斩石骑在马上，摸着手中的玉质兵符——
和田玉制的令牌，头部做成老虎怒吼的形状，威严庄重，正是朝廷给将领调兵的信物。
这虎头符，时隔三十一年，终于再度到了他手上。
万千思绪涌上心头。
他年轻的时候拿着此符，只差十里便可夺回十二州。
而如今他已是老骥伏枥之年，再拿此符，却是辛军已经进了方朝国境，再不守住擎天关，方朝就要被人掀了老巢，连一国之君都保不住小命了。
……
军队行到郊外十余里，忽然，一名禁军侍卫策马追上萧斩石，急急递上一个精致的卷轴道：“将军，这是这回的布阵图！您这回出发守关事出突然，皇上之前还未来得及准备好。此图甚为重要，还请将军仔细揣摩，好生保管。”
萧斩石冷眼一扫，接过图，却看也不看，直接扔在地上，又将手中火把也丢了过去，布阵图顷刻便被烧了个彻底。
“——萧将军！”
禁军士兵大吃一惊。
萧斩石却是一声冷笑：“这就是老子最后一战了，死都要死了，老子去他的什么见鬼布阵图！”
“过几天辛军就要到城下了，老子烧图又如何！有本事再发三道金令把老子叫回去啊？！”
言罢，萧斩石回头对他身边众人道：“兄弟们，咱们这回啥都不图，就图‘畅快’二字！
“等到擎天关，我们将三十年前没算的帐一块儿算回来！
“我们这次可能到不了十二州了，既然如此，就让想踏入我国山河的辛军，都在这里留下命来！”
第一百九十七章
擎天关地处方国西北面, 被高山环绕，地势复杂，四面都是陡峭的山壁, 唯有一条狭长的崎岖山道可供骑兵通行, 是以自古就是险要之屏障，不少弱国仅凭境内这一道关卡, 就可在乱世中苟延残喘数年, 只要守住关道, 敌国大军就难以入侵。
只见关门之处，两道笔直的断崖垂直而上，直入云霄。
断壁之间, 一条长窄山隙如一柄长剑插在天地间。
山峦直而高, 没入苍穹，如擎天之柱，故此地名为擎天关。
萧斩石要守的关楼, 就在这一道长剑般的山隙之中。
他扶剑而立，站在关楼上，眺望蜿蜒的山道。
不知过了多久, 只见山道末尾、山林树影中，隐约出现晃动的人影与火光，在这荒凉之地, 犹如催命的鬼兵。
萧斩石心道一句，来了！
他做了个手令, 示意士兵们做好应敌的准备。
辛军的轮廓逐渐清晰, 如此庞大的军队, 沿着长长的关道一路上来，竟望不尽尽头。
萧斩石回头看了眼来时的路, 以及他必须死守的山河。
这就是最后一战了。
或许死在这里，也不算太坏。
至少他能像个将军一样，直到最后一刻都站在战场上。
而不是被困在玉墙金顶砌成的牢笼里，成为徒留威名的困兽，窝囊得蜷缩在华城之中。
而且，朝廷今后未必会有改变，再这样下去……
在这里战死，至少不必亲眼看到更坏的结局。
萧斩石气息一定，拔剑而出，向前一挥，中气十足地喊道：“战士们，给我杀！绝不让他们跨过此关一步！”
*
擎天关的战局，比预料中还要更为严峻。
辛军南下突然，朝廷并无准备。
萧斩石临时被派来守关，占据守势却没有时间做任何筹备，兵疲马乏就要上阵。
皇上给了他五万大军，但凭朝廷军的水分，也不知道究竟有没有一万人。
这群士兵，萧斩石一天都没有亲自带过，一个人都不认识，对这军队可谓一无所知。
而士兵那边也一样，他们可能听过萧斩石的名字，对传说中的萧将军多少比对其他将领信任一点，但朝廷军这三年来没怎么赢过，早已军心涣散。
有数十人不顾自身安危，赌上性命，跟着萧斩石，从梁城千里迢迢来守擎天关。
来之前，他们都发誓誓死守卫擎天关，哪怕这就是此生最后一件事，亦在所不辞。
然而，纵然是战场经验丰富的老兵，也没料到他们将面对的是这样一番景象——
“娘！爹！救命啊！我还不想死啊！”
“啊！”
“放我出去，我不想死！放我出去——”
“别杀我！求求你们别过来，别杀我啊！”
两军交战还不到一个时辰，擎天关内便哀鸿遍野，自己人竟溃不成军。
士兵也不傻，没有人会平白无故为不认识的人奋战。
一连三年的败仗，朝廷莫名其妙的指挥，无数活人像虫豸一样轻而易举地埋骨沙场，这些都导致军队上下全无信任可言，更催生了普通士兵对辛军的恐惧心理。
在他们看来，他们面对的是不可战胜的天兵，纵然试图抵抗，也没有人会与他们团结一心。
石钱原本是将军府的护卫，今年十九岁。
他从小崇拜萧斩石，想要成为保家卫国的英雄，但他父母认为上前线太过危险，不太同意他正常参军，便退而求其次，托人将他安排到了将军府。
在将军府也是当兵，但萧将军困居梁城，已经几十年没有正经出征了。在将军府干活十分安全，既可以穿上军甲，还不用离开梁城、月钱可观，是个不少人打破头的好差事。
石钱对能跟随在萧斩石身边相当兴奋，入职以来勤奋努力，很快得到了萧将军的赏识。
他人在将军府，但内心保家卫国的念头也从未止息，自从辛国与方国开战以来，他对军情极为关注，知道局势糟糕，一直在心中着急，渴望自己能在其中尽一份力。
所以，当萧斩石询问是否有人愿意跟他同去守关时，石钱在生死面前犹豫了很长时间，最终还是表达了意愿。
他认为，唯有守住擎天关，他的家人百姓才有可能继续过现在的太平日子。而要守住这一要地，必须有人做出牺牲。
他愿意为此献上性命。
石钱是同来的人里最年轻的，他还记得萧斩石看了他的脸很久，然后神色凝重地拍了拍他的肩。
石钱知道战场非儿戏，做好了随时会牺牲的准备。
但原本在他的想象中，他们会与萧将军并肩作战、共赴生死，所有将士的精神凝聚在一起，用身体铸成堡垒，保卫家国，纵死犹荣。
他没有想到，真正亲临战场，面对会是这般场面——
率先迎面而来的人群，会是惨叫着、退却着的战友。
辛军刚开始破关，就有一大群人当了逃兵。
他们哭嚎逃窜，丢了手里的武器，为了跑得更快也会扔掉身上的铠甲，让绝望的情绪弥漫整个擎天关。
逃走的人群如同铺面涌来的浪潮，几乎要将他冲得也想要逃离此地，这一刻，他被众人带起了求生的本能，想起了他其实也想要活下去，要是可以，他真的不想死。
这么多人都跑了，为何非要他逆流而行？
石钱的双脚犹如灌了铅，几乎寸步难移。
恰在这时，他看到抵住关门似乎正在被外面的辛军狠狠撞击，整个门都剧烈颤抖，仿佛下一刻就会碎裂。
负责抵住关楼之门关键位置的士兵神情苍白，手脚已然无力。
忽然，他像是失去了斗志，惨叫一声，竟在辛军又一次撞击时下意识地闪身躲开！
看到这一幕，石钱的手脚比头脑更快做出反应！
他猛然冲上前去，喉咙里发出野兽般的低吼，用身体抵住关门，顶替了那士兵的位置，硬是扛下了这一击！
没有喝彩，没有赞赏，只有门外更加剧烈的冲击，更多逃走的士兵，以及辛军士气大振的狂呼声。
一个战友被弓箭击落，从关楼上掉下来，尸体毫无尊严地砸在地上，差点砸到自己人。
石钱眼角的余光瞥到那人的长相，却无暇亦不敢细看，怕想起离开梁城前夜，他们与萧将军彻夜把酒、称兄道弟的场景。
*
萧斩石站在关楼之上，肩膀已经中了一箭，高大的身影却像一面旗帜。
他用自己的躯体告诉众人，他没有逃，也不会逃，作为守城将，他会在楼台上站到最后一刻，与这座关要共存亡。
擎天关之战持续了两天两夜，日升而降，月起而歇。
他们还能再撑多久？
萧斩石眼看着关内还有战力的士兵越来越少，辛军却如江水无尽，不断涌来。
这样下去，他们必当战至最后一人，结局已然显现。
萧斩石回望山河，心想不知梁城的人退到何处了，可有充分利用这段最后宝贵的时间？还有那些权贵，可有将战况告知百姓，好让平民也有时间逃离危险之地？
作为将军而言，这一战实在称不上光荣，唯有论一句无愧于心。
“杀！”
“杀！！！”
萧斩石与士兵一同作战，咽喉已喊至嘶哑。
这时，却听不远处传来一声轰然炮响。
萧斩石脸色大变：“他们还没尽全力？”
然而下一刻，只见两边陡峭的山壁上，忽然有数块巨大的落石砸落，紧随着又有炮声。
萧斩石这边的士兵没事，反而是辛军被大石击中，砸了个满地开花。
“将军！有援军从两边后方出现，和我们一起包夹了辛军！”
瞭望台上的士兵观察到情况，赶忙冲过来汇报。
萧斩石简直不敢置信：“朝廷还有余力派援军？”
那士兵道：“不，看上去不是朝廷的正规军，而是老百姓自发的民兵！不过明显有组织，而且规模很大！”
第一百九十八章
萧斩石听了那士兵的汇报, 连忙冲到关楼最高处，借着地势向远处眺望。
由于遭到突袭，原本秩序井然的辛军俨然乱了阵仗, 破关的阵势慢了下来, 正惊慌地应对三面包夹的敌人。
过了不久，在峭壁两边的落石和火炮停下来以后, 只听远方传来山呼海啸般的呐喊声！
又一支大军从后方冲上来, 趁着辛军溃散的时机, 一举冲散辛军的队伍，破了辛军的阵势！
萧斩石心中震动，而当他从关楼上看到那支大军带头冲锋的将领时, 更是瞳孔猛然一颤, 内心之激荡难以言喻！
只见一名女将腰间别着一圈飞刀，手上拿着一把长刀，策马飞奔而来！
“冲啊！都给我冲！”
她声嘶力竭地吼叫着, 挥舞长刀将迎面而来的对手打到马下。
此人在敌阵中杀得披头散发，却愈发显得气势惊人，磅礴气概几乎能逼得人睁不开眼！
大约是为了避免麻烦, 那女将实则戴了半脸面具遮掩相貌，而且关楼离那里有一定距离，这边实则不太看得清对方面容。
不过, 从年少岁月相伴至今，朝夕相守数十载, 萧斩石对她的一举一动都如此熟悉, 焉能认不出自己结发相知的枕边人？
萧斩石一时百味交杂, 竟不能言语。
与此同时，早已筋疲力尽、陷入绝境的朝廷军显然更加兴奋——
“义军！是传闻中的义军！”
“义军来了！义军来救我们了！”
“得救了！”
朝廷军本以为自己今日必当死在擎天关, 忽然看到救星，犹如深渊谷底看到远方落下点点星火，情绪受到的振奋可想而知。
一时间，擎天关内尚有战力的朝廷军亦士气大涨！
*
此刻，谢知秋亦在义军后方督军，听到前方传来擎天关未破、一切如计划般顺利的消息，方才松了口气。
纵然帮助朝廷，对义军而言未必有利，但谢知秋前思后想，还是决定派兵前来援助。
此举，不是为了朝廷，而是为了擎天关后数万万普通百姓。
义军集结的初衷，便是为了守卫江山与家人。
若是为了夺权而放任辛军屠戮中原，那么日渐强大起来的义军，也只不过是成了又一个迷醉于权力之中、对百姓的苦难视而不见的朝廷。
不过义军从北地赶来，需要时间，要在辛军不发现的情况下完成包夹偷袭，更必须拟定万无一失的战略。
辛军的到来，让不少擎天关附近的山民都感到恐惧，于是谢知秋利用这一点，轻而易举地得到了这一带熟悉地形的山民的帮助。
他们手上有天鹤船，以及这些年北地墨者开发出的种种器械。
利用这些器械，再加上附近山民的协助，他们在神不知鬼不觉的情况下，将火炮运到了擎天关两岸山上，用于埋伏辛军。
萧寻光还在十二州作战，短时间内回不来，所以本在镇守北地的姜凌自告奋勇带兵守卫擎天关，成了本次的冲锋大将。
朝廷会派萧斩石来守擎天关，倒是出乎谢知秋的意料。
这无形之中帮了义军一把。
义军要完成埋伏、做足作战准备，需要一定的时间，而这期间，势必要守城将死守擎天关、不让辛军突破才行。
谢知秋已经尽可能快得让义军完成部署，但守城将是萧斩石，无疑如同上了一道保险。她相信萧斩石的作战能力，得知萧斩石亲自来守城，谢知秋便知此计必能成功。
当然，能让姜凌他们夫妻团聚，亦是一桩意外之喜。
谢知秋骑在马上，遥望战局，看前面的形势，已确信擎天关必然能守住，而辛军倾全力进攻擎天关，此战失利，必当令他们损失惨重。
这或许就是局势逆转之局。
不过……
谢知秋眼神一动，看向梁城方向，握着缰绳的手微不可查地凝了凝。
既然出手守住了擎天关，那么朝廷也就安全了，而义军还将自己一部分的实力暴露在朝廷面前。
义军与朝廷关系如此微妙，义军不受控制，却拥有这样的军力，这必定会触动朝廷那根敏感的弦。
此番，他们算是守住了江山百姓。
然而，义军与朝廷博弈的帷幕，恐怕才刚刚开始。
援助擎天关是为了保有初心，但接下来……他们还得守住自己人。
*
“皇上！皇上！”
擎天关的战报送回梁城时，赵泽已经收拾好金银细软，打算带上大臣和他的一众妃嫔，以去行宫休息为名，暗中迁都。
军报在午夜时分百万火急地送到，将赵泽吓了一跳：“皇上！擎天关守住了！萧将军与北地义军联手，大败辛军！是大捷啊！”
赵泽原以为传来的会是萧斩石战死，他们必须尽快逃去南方的消息，他甚至这段日子连悼词都想好了，听到擎天关竟然大捷，反而一时没反应过来。
与辛军作战三年有余，他们实在胜得太少。
赵泽先是涌上一阵狂喜，心说萧斩石还真是宝刀未老啊。
不过，紧接着，另一个词又触碰到他的不安之处——
“……义军？”
这几年，赵泽其实频频听到义军有关的传闻。
尽管有些将领会刻意瞒下义军的消息，将功劳揽到自己身上，但也有一些将领正直尽责，会将情况如实上报。
更何况赵泽是个喜欢去民间的皇帝，就算这几年他胆子变小去得少了，但常年待在皇宫对他来说实在太过无聊，他偶尔还是会上街逛逛。
百姓之中，亦有与“义军”“神兵”有关的传闻，对其评价几乎全是正面，甚至有神化的趋势。
赵泽对此，心情则略显复杂。
义军切实地拖慢了辛军的进程，帮他保住江山，这是实情，他也暗自庆幸。
但是，这样不受控制的大军，着实是个隐患，令他不安。
当下有辛军在，似乎义军还没有针对他的意思。
但将来呢，等辛军不打了，他们会解散吗？
掌控了这样的力量，连朝廷都无法击败的辛军，他们却能轻易击败，这会不会让他们的欲望持续膨胀，开始有更大的图谋？
赵泽越想越是忐忑。
他在屋中踱步几圈，郑重考虑之后，决定先行试探一下，召来士兵道：“义军现在何处，可有办法与他们的大将沟通？”
那士兵回答：“义军的行踪并不与我军互通，但由于擎天关的辛军还有去而复返的可能性，所以义军尚有一部分精锐士兵和传信兵留在擎天关附近，帮助萧将军退敌，若是通过这部分人，应当可以联系到义军统帅。”
赵泽琢磨片刻，说：“朕会草拟圣旨一份，你们带去给义军大将。
“神威义军，义薄云天，英勇无双。
“此番擎天关之战，义军护国有功，朕深受动容，感激不尽，民间有此等义士，实乃江山之幸。
“故朕不忍如此义士飘零在外，有意开恩，特招安此军，令其可为朝廷效力。
“朕欲将军中大将皆封爵授官，聘以高官厚禄，以救国之将之准论功行赏，食邑万户，军中士兵亦可得赏赐，朕愿赐以土地金银，以表心意。”
士兵并未听出此旨凶险，还觉得皇上大方宽和，赏赐的确是义军应得的，十分高兴，领命道：“是！”
*
圣旨很快到了擎天关，义军留守在擎天关的人接旨后，马上赶回驻军之地，向谢知秋汇报。
谢知秋听完圣旨，神情未变。
她并未感到意外，只是在看了圣旨后，感慨地道：“这些年，赵泽心眼也长出来不少，都学会在下手之前，先试探猎物了。”
雀儿隐约觉得跟朝廷扯上关系准没好事，但她瞧着这个圣旨，又不大说得出端倪。
她只得问道：“小姐，这话是什么意思？”
“义军抗辛多次取胜，还时常帮助朝廷军，不但很得民心，在民间风头正劲，而且于朝廷有恩。朝廷若是要脸面，就绝不能在这种时候对付义军。”
谢知秋缓缓言道。
“但义军的存在，于帝王而言却是隐患。”
“赵泽这圣旨，表面赞扬封赏，实则暗藏杀机。”
“义军现在的实际领地有数城和已取回的北地六州，然而名不正言不顺，朝廷并不承认。赵泽给的赏赐虽厚，但纵然食邑万户，也比不过这真实的江河领土。”
“义军作为民间私军，地位较为尴尬。”
“而赵泽一个皇帝，已经主动出言招安。”
“义军若是接受，就等于朝廷白得了这数万精锐兵力，还一下子收复了大量领土和被辛国占据多年的北地六州。所谓给将领的封地，肯定不会是现在义军已经有统治根基的云城与北地，多半会将所有将士拆开，放到容易监视的地方，可谓顿失实权。”
“但义军若是拒绝招安，那就明摆着是不服从朝廷的管理，马上就可以扣上谋逆反贼的帽子，朝廷再要清扫义军，十分名正言顺。”
“朝廷试图招安过义军，还打算给予厚赏，可谓宽和大方，在百姓看来已经很有诚意，不会因此导致恶名。而义军若是拒绝，则显得居心叵测。”
“赵泽此举，可谓名声、利益、消除隐患，三者尽可得之，而让义军陷入两难之地。”
第一百九十九章
谢知秋言罢, 稍作停顿，道：“虽说赵泽用兵还是一塌糊涂，但在玩弄权术上倒有所长进, 这若是考试题目, 我可以给他评个良好。”
“小姐，你还有心情开玩笑！”
雀儿听了谢知秋一番分析, 却顿时感到不妙, 慌乱不已。
“那现在可怎么办？圣旨都下了, 我们是接还是不接啊？”
“无妨。”
谢知秋淡然依旧，瞧不出有情绪波动。
雀儿只听这两个字怎么会安心：“可小姐你不是说，这张圣旨会让我们陷入两难的境地吗？”
谢知秋手指在桌上点了点。
“赵泽想法不算坏, 但他还没有看清形势。”
她说。
当初的赵泽, 是谢知秋一点一点提点出来的，在她看来，赵泽终究是棋差一招, 还欠缺一点经验。
谢知秋说：“赵泽做主朝堂已成习惯，用的是耍弄文臣的招数，误以为在战场上这招也有用。
“可惜, 江山耍权术耍不出来，是要靠真刀真枪打下来的。
“他还没意识到，在战场上, 唯有兵力才是一切的根基。现在，在义军、辛国和朝廷三者之中, 他才是话语权最弱的一方。”
雀儿经谢知秋一提点, 若有所悟。
谢知秋沉凝片刻, 目光轻飘飘地落在那圣旨上。
她说：“要解决这事不难。既然赵泽想要与义军合为一体，那我们正好也可以借机消除腹背受敌的隐患。不过, 究竟如何合为一体，却未必是他说了算的。”
*
“皇上，义军大将回复了！”
数日后，一封急报又从擎天关尽快送到了梁城。
那传信兵道：“义军同意接受朝廷的招安！”
消息到时，赵泽正在喝茶，听到这个消息，他不由大吃一惊——
义军竟然如此轻易就同意招安了？！
世上还有这种好事？！
难不成这所谓的义军，真是单纯为了抗辛而集结在一起的，而丝毫没有与朝廷为敌的意思，甚至一直在等着朝廷招安吗？
赵泽被这突如其来的喜讯冲得一时有些发昏。
但没等他反应过来，只听那传信兵又道：“不过，那义军将领也向皇上请命，说辛军尚未全部击退，北患未平，而且十二州形势大好，或许有望收回剩下六州。
“故而义军将领希望皇上授命，让义军继续北上进军，夺取剩余六州。
“另外，义军称他们得到了许多辛国的机密情报，或于战事有用，只是书信太容易泄密，他们希望派义军军师入梁面圣，当面与皇上商议。”
赵泽一愣，这倒是合情合理的要求。
尽管让义军继续北上进军多少容易挣脱朝廷的掌控，让他有些不安，但义军也说可以派军事入梁，与朝廷商量细节与机密。
既然要招安义军，那迟早是要见义军的人的，倒不如趁此机会见识一下，对方究竟是什么人。
赵泽稍作斟酌，便颔首道：“可以，朕准了。”
而这时，那传信兵犹豫了一下，继续汇报道：“皇上，还有一事……”
“何事？”
传信兵顿了顿，才说：“义军诞生于荒蛮北地，夷俗盛行，故而他们军纪与关内有差异，军中有女将女官。
“义军言明，他们将派到梁城来的军师，亦会是一名女子。”
“——什么？！”
*
是夜。
擎天关附近，一轮满月悬挂于当空，正位于那擎天柱般的两道峭壁陡崖之中，月光从那一道狭长的山隙中倾泻而下，犹如银河自九天而落。
谢知秋站立于关楼之上，从上往下看，只见关楼之内，义军与朝廷军围着篝火把酒谈笑，经过一场共同经历的生死之战后，两边的战士已然成了战友，气氛一片和乐。
统领之人为了彼此的利益互相猜忌，勒令麾下之人誓死而战，但若非人为强行划分出的阵营，士兵之间本不必有隔阂。
萧斩石与姜凌同在关楼之上。
萧斩石问：“知秋，你明日就要动身去梁城？”
谢知秋颔首。
她说：“为了接下来让战局更为稳定，赵泽那里，我还有些问题必须要去解决。即使赵泽不来找我，我迟早也得回去一趟。”
姜凌笑眯眯地将面具盖到脸上，道：“别担心，我会陪她去的。你好不容易从梁城出来，就乖乖在这里守关吧，皇上没法牵制你了，我们正好少个软肋。”
萧斩石：“……”
萧斩石披荆斩棘了一辈子，没想到自己也有成为别人软肋的一天。
不过……被人救的感觉，也不太坏。
姜凌说得没错，从各种角度考虑，他目前都还是留下来守擎天关比较好。
萧斩石这样想着，又看向关楼上那个有些冷淡的年轻女子。
萧斩石实则倒没有那么担心谢知秋，这位谢小姐不愧是当年神机清相的后裔，比一般的读书人还要狡猾许多。
这几年萧斩石已经充分见识了这谢小姐的脑袋里有多少沟沟道道、其人何等多智近妖，她当年一无所有，仍旧能多次绝处逢生，现在有了这样强大的军队，该害怕的，是朝廷才是。
只是……
明月之下，谢知秋缓缓饮了口军中热汤，神色安然。
萧斩石想到朝中如今的局势，在心中叹了口气。
这谢小姐以现在的身份回到梁城，想来又要在整个梁城，引发轩然大波吧。
“萧大将军。”
萧斩石正走着神，忽然，那月下的女子开了口，唤了他一声。
萧斩石当即反应过来，忙问：“什么事？”
谢知秋实际上已经是他的儿媳，论起辈分，他才是长辈，但萧斩石见识过对方的才能，又刚为对方所救，对这个女子颇为尊敬，对她的态度亦较为慎重。
谢知秋放下手中陶碗，说：“义军明面上应了朝廷的招安，算来也是朝廷军了，既然如此，可否让他们与你们军中不会去梁城复命的士兵换一换衣裳？还有朝廷军的旗，也给我们几面。”
“……？”
*
半月后。
“小姐，快看！梁城！我们快到了！”
自从离开梁城，她们已数年未归，重回故地，雀儿看上去很是兴奋，大老远就已经坐在车头张望。
谢知秋抬手撩开车帘，亦向远处看去。
城池如故，毕竟是她从小长大的地方，看着令人熟悉。
不过，过往她是此地的住民，如今再归，已是异乡之客。
谢知秋看了看与梁城之间的距离，觉得差不多了，便挥手示意姜凌让士兵都停下来，又出言叮嘱几句，缩回车内。
*
“皇上！”
这日，赵泽午觉才刚睡醒，就有人火急火燎地跑来汇报——
“梁城被人里三层外三层地围住了！包围梁城的人穿着和正规军一样的盔甲，举着和正规军一样的旗帜，还宣称是您招安来的人，虽然拿不出军令，却坚持要帮您镇守城池！”
赵泽正喝着茶润喉，一听这话，差点一口水喷出来。
他强忍着满喉咙呛到后的辛辣感，震惊道：“什么？！”
那传信之人又继续道：“那军队带头的是个女人，宣称是军队的军师，说她原先就与皇上您有约。此刻她拿着皇上您御笔所写的圣旨，正在城门外等着，说要等您召见她！”
*
城门之前，谢知秋戴着雪白的帷帽，静静等待着。
只要过了擎天关，接下来就能如入无人之境的，不只有辛军，义军亦是如此。
更不要说谢知秋表手里还拿着皇上亲笔所写的圣旨。
赵泽以提议招安义军为试探，谢知秋毫不犹豫地顺坡下驴，接受朝廷招安之后，他们将正统军队的衣服一穿，一路就直接以朝廷正规军自称。
谢知秋与她的大军，这一路可谓畅通无阻，完全没人将他们当外人。由于刚打了胜仗，沿途之人甚至都对他们敬重有加，还收到许多赞扬。
就这样顺利地到了梁城。
守卫梁城的是皇上的禁军，没有那么好忽悠了，但这帮人的确是皇上招安来的义军，还穿着正规军的军服、举着正规军的旗，怎么看都是自己人。
所以哪怕这帮人已经用极为蹩脚的理由包围了梁城，在他们没有真正攻城的情况下，禁军也不敢轻易出手，竟然就这样僵持住了。
皇宫内的赵泽，此刻才意识到麻烦大了。
他这根本不是赚了便宜，而是彻彻底底的引狼入室！
义军竟然会借他的招安之旨，名正言顺地南下入梁城！
赵泽的后背顿时浸了一身冷汗。
义军何等骁勇善战，还是有备而来，他们都已经将梁城包围了，凭借梁城的禁军，能顶得住吗？
这世上怎么会有这种手段？
赵泽想到传信之人反复提到，义军派来的军师是个女子。
难不成……这些都是那个女子的主意？
可是，他们都围了梁城，为何还没有攻城之举？难道说，事情还有周旋的余地吗？
赵泽思绪万千，那义军军师说要等他召见，但显然不是赵泽愿不愿意召见的问题了，他在这种局面下，根本没有任何选择。
赵泽忙道：“快请！”
*
赵泽不太敢一个人接见这位义军人物，唤来群臣百官，作出朝会之状，方才让人去领那女子进来。
百官已知义军围了梁城，人人都能感到这等场合非同小可。
紫宸殿中肃杀非常，群臣毕至，却悄无声息，空气犹如被巨石压住，呼吸带着压抑之感。
须臾，一名女子踏入殿中。
她身着长不及脚踝的梅花图样红裙，身边跟着几名义军护卫，在禁军的瞩目下，她公然带着护卫与武器进宫，竟丝毫没有露怯。
谢知秋在北地其实早已不戴帷帽，只是回到梁城，才又入乡随俗，低调一些。
因为要见赵泽，她在宫闱之外，便已将纱帽取下，将容颜坦坦荡荡地暴露在众人之前。
朝中重臣见到这一张熟悉的面容，不少人的惊骇之情简直难以遮掩，甚至有人吓得差点跌坐在地上。
谢知秋却甚为从容。
她熟练地躬身，对赵泽行了个臣子之礼，道：“微臣，见过皇上。”
“你……”
赵泽先前遥遥窥见她的身形，已有些恍惚，此刻看到她的脸，更是晃了神。
其实在觉察义军女师，是个极为聪慧的女性时，他在某一瞬间，脑中也不是没有闪过谢知秋的名字，只是又觉得不太可能，便将这念头埋藏于心。
此刻，赵泽竟说不出自己是何情感，似是震惊，似又觉得情理之中，而在铺天盖地的惊愕之中，某个细小的角落，仿佛又冒出一丝难以言喻的欣喜。
无数情绪在胸中涌动，最终，赵泽只憋出一句：“谢爱卿……怎么又是你？”
第二百章
谢知秋清然静伫。
听到皇帝之言, 谢知秋亦淡淡回复道：“五年不见，皇上别来无恙？”
赵泽百感交集。
眼前的谢知秋，看上去与五年前不一样了。
她身处一众臣子之中, 却宛如遗世独立。
这么多人中, 唯有她有这般气质，仿佛一株梅树傲然立于远峰雪地中, 不屑于与浊流合乌, 更不屑于供人赏玩。
诚然, 谢知秋将长发扎成马尾、穿露出鞋面的裙子，这样的发式装束实在与关内的女子仪态要求相差甚远，视觉冲击极大, 但她给人印象的区别, 并不仅在于外表。
赵泽坐在龙椅上，可以看见谢知秋的背脊如松挺拔，目光纵然直视他这个帝王, 依然无惧无畏。
当年的谢知秋，她那种格格不入的沉默寡言，其中多少有些游离于世俗之外的压抑, 有些对环境与权力的隐忍。
而如今，那些萦绕她身侧的克制犹豫尽数散去，让她绽放出与过去截然不同的气质。
她知道自己应该做什么, 不会再因自己的主张受到无数打压而迷茫，不必再委曲求全, 亦没有人能继续压制她。
这样一个人, 哪怕只是站在面前, 都会让人感到不同寻常的气场。
谢知秋并未与赵泽寒暄太多，打过招呼, 便直切正题道：“微臣辞官之后，随家人前往北地散心。不久，恰逢两国交战，微臣不忍黎民苍生受苦，机缘巧合下，便加入了义军，为国效力。
“微臣本以为此生不会再回梁城，没想到皇上开恩，愿意招安义军，义军上下都倍感荣幸，军中商议之后，特意命臣以军师身份，前来梁城面见皇上。
“此番微臣进城，正是欲与皇上探讨边关军事，望集义军与朝廷军之力，可以终结战事。”
赵泽听了这话，都给气笑了：“谢爱卿，你倍感荣幸的表现，就是让义军将朕的国都围起来？”
谢知秋并未回避，只道：“皇上圣明，应当能够理解，微臣此举，也是为了自保。皇上扪心自问，虽说对义军发了招安之旨，但是否果真全心信任义军？
“若是义军果真全无条件就加入了朝廷军，皇上是否又会疑心事情太过顺利，对义军有所怀疑？
“当下时局不稳，为了保全战力，微臣不得不出此下策。
“义军已经围住梁城却不攻城，微臣以为，已经足见吾等只为自保，并非与朝廷为敌，是谓诚意。”
好一个围城却不攻城就是诚意！
赵泽听得来气，不过又不得不承认，谢知秋的确足够了解他，全然说中他的心思。
她这样开诚布公地讲出义军与朝廷军之间不可能全无嫌隙、义军必须要自保，反而让赵泽松了口气，相信了对方几分。
*
这一日，谢知秋与赵泽只是见了面，并未聊太多深入的话题。
在一群身穿正规军军甲的义军包围了梁城的情况下，君臣不可能再像过去那样亲密无间。
某种古怪的氛围，朝堂中人人都感受得到。
从皇宫归来之后，谢知秋收拾收拾，直接住进知满尚在经营的绣坊中，外面依旧有人严格把守。
回到自己的地盘，雀儿疑惑地问道：“小姐，朝廷禁军看起来根本打不过我们的兵马，既然我们已经围了梁城，何不一举攻下朝廷，永绝后患？”
“还不是时候。”
谢知秋摇了摇头。
她说：“你看窗外。”
雀儿依言往外看去。
许是因为义军围了城，本应热闹的梁城夜市比平日安静不少，街上行人稀疏，家家户户门扉紧闭，偶尔百姓经过谢知秋居住布坊，看到外面的守卫，亦无人敢踏入，只趋避而行。
倒有些禁军守卫，警惕地在不远处徘徊，面色凝重，既不敢离得太近，又对此地格外戒备。
谢知秋道：“你也在梁城长大，也见我在朝廷为官，想来明白，这些为朝廷效力的守卫、在梁城谋生的百姓，又何尝不是父母所生、亲人所养？
“他们并非真想与谁为敌，只是听命上级、谋事生存而已。
“与辛国交战以来，百姓本已惶惶不安，若再遭遇政权更迭，时局会更加混乱。
“我们在北地能轻易立住脚跟，是因朝廷军弃城而逃，义军在此时出现守城，自然如救世主一般。
“但在关内地带，百姓生活还算安泰，或许对义军之名有所听闻，却还没有建立足够的信任。
“此时夺下梁城、取代赵泽，不算一件难事，可是之后却麻烦重重，义军能接管梁城，却未必能保证所有地方臣服，现在本就在动荡中，未必不会有人借机起.义，稍有不慎，就会陷入举国分裂的大动乱。
“当下外敌当前，若是国内陷入无法团结的割据动荡，我等还是会腹背受敌。若是方国四分五裂，内部斗成一团，兵力被割裂开来，你猜最高兴的会是谁？”
雀儿一愣，明白过来。
但她又担心道：“可是以朝廷的立场，真的会愿意与义军合作吗？等辛国的事情解决，义军若还没有解散，终究是个祸患。”
谢知秋颔首，并不否认此言。
她微微垂眸，眼底带着素来的沉静，道：“义军与朝廷，迟早会撕破脸。但当下辛军欲攻打擎天关，义军又围住了梁城。
“朝廷只有两种选择，要么与义军合作，一同攻打辛军；要么与辛军合作，先解决义军这个内患。”
雀儿大吃一惊：“都这样了，朝廷还有可能和辛军合作吗？”
谢知秋言：“当然，只要有共同的敌人，而且辛国开得出合适的筹码。”
攻下朝廷，可能会导致内局混乱，给辛军可乘之机，还不是时候。
可是朝廷本身，又未必会与他们合作，说不定还是个隐患。
雀儿已经有些晕了，只觉得小姐手上哪怕有了军队，已经走了那么远，可许多事情，还是没有那么容易。
谢知秋却道：“当务之急，是让朝廷放下与义军之间的内部成见，暂以外敌为优先。若辛军与义军同时摆在面前，要让赵泽认为，辛军的威胁更大。”
暮色已沉，谢知秋看着窗外，目色波澜不惊。
无论几方陷入权力之争，最终都是操纵百姓去死。
她所做之事，不过是在保住自己人的同时，尽可能减少伤亡。
谢知秋探手入袖，取出前些日子萧寻光从辛军手中截获的那封密信，似乎有所思索。
*
另一边，深夜。
赵泽令百官散朝后，又遣人秘密出宫，单独召见了史守成。
要说今日谢知秋在朝堂上现身，群臣之中谁最惶惶不可终日，那非史守成莫属。
义军的作战能力显然在朝廷禁军之上，要是义军真的夺取梁城，其他官员还好说，说不定谢知秋会看在当年同僚一场的份上，对他们网开一面，让他们继续做官。
可是史守成就不一样了，他当年如此针对谢知秋，谢知秋不可能不记仇。
自从义军围了梁城，史守成脚上的冷汗就汗湿了几双足衣，恐惧得根本睡不着。
故而皇上一派人前来叫他，他就火急火燎地进了皇宫，一刻都没耽误。
“吾皇，万岁万岁万万岁。”
史守成躬身行礼，一夜之间，他似乎满头白发都稀疏了许多。
“史爱卿请起。”
赵泽坐在龙椅上，眸子泛着幽色。
他一抬袖，示意史守成免礼，说：“朕深夜召见史爱卿，是有事想与爱卿相商。”
史守成忙问：“不知皇上是为何事找老臣？”
“史爱卿，你且看看这个。”
说着，便有小太监恭恭敬敬地将一封信函呈上，给史守成看。
史守成双手捧起信件，匆匆读了几行，便眼神大变！
赵泽说：“其实，在擎天关大捷之后不久，曾有一个外邦人自称辛国使者，暗中前来见朕，并将这封辛国承天圣命皇太后亲笔所写的信函呈上。
“朕让人验了信物，应当是真的。”
只见信中所写，正是辛国承天圣命皇太后向赵泽承诺，只要赵泽愿意出兵讨伐义军，辛国不但立即愿意和谈，两国界限仍按三年前开战前的格局分割，而且会暗中帮助朝廷解决义军。
对赵泽而言，这封信无疑是雪中送炭。
他现在的情况太过被动，与辛国打了三年多，朝廷的兵力、财力都损耗过大，实在已经无力支撑了。
而与辛军联手，无疑可以同时解决他的两个大患。
但凭朝廷打不过义军，可是辛军骑兵非常强大，若两者合作包夹义军，未必没有胜算。而且，看承天皇太后信中所言，她好像还有什么后手没出。
史守成看到信中内容、听闻皇上所言，有那么一刹那，心头一喜。
他实在太怕谢知秋了，要是运用此计，就能保住朝廷，说不定也能解决谢知秋。
不过，这种喜悦只持续了一瞬，他便清醒过来。
史守成连忙坚决地道：“皇上，万万不可！”
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