顾七让人给甄家准备了一车子的礼品，几个小厮正在往院子里搬，菱月看见王达, 岔开话题道：“晴叶和王达的好日子定下了没有？”
王达是顾七的贴身长随, 跟随顾七多年, 前途是尽有的, 他父亲又是金陵顾府的大管事, 家里条件好，他和晴叶二人彼此都是知根知底的, 无论从哪个方面看，这都是一桩极好的姻缘。
顾七回答了这话，他手里捏着荷包，又问：“要不要带回去做完？”
菱月回转过身体，表情自若地道：“料子都发旧了，还要它做什么。”
菱月怕家里人不自在, 并没有留下用饭，她没碰铺子里买的果脯鲜品, 梁氏亲手做的糕点倒是多吃了两块, 临走又装了满满一匣子。
带上马车, 顾七看着这熟悉的糕点匣子, 好像想起了什么趣事一般，脸上现出一点笑容，曲起食指在匣子上笃笃地敲了两下。
却说为着崔十这件事, 二奶奶也被叫回娘家狠狠挨了一顿教训, 闹了个没脸, 待回到惜红院，二奶奶把屋门一关, 对着菱月指名道姓的就是一顿咒骂。
这时候忽然听到屋外有动静。
二奶奶警觉地住了嘴，钱妈妈拉开屋门，没见有人，遂厉声斥道：“什么人！还不快滚出来！”
拐角处慢腾腾地出来一个人。
顾七带了菱月回娘家探亲，菱月也投桃报李，这几日正在给七爷缝制一件新的里衣，午时铃铛从大厨房给橘团儿取了牛乳回来，一进屋就气道：“刚我回来的路上，遇见几个婆子在那嚼蛆，不知道说咱们什么坏话呢。我刚一靠近，她们就散了。”
菱月手里拉着丝线，不在意道：“府里什么时候能少了闲话。只要咱们行得直坐得正，怕的什么。随她们去就是了。也值当你气得这样。”
隔一日，芳儿过来找菱月说话，菱月见她神色有异，便把丫鬟们都支了出去，芳儿这才说出要紧事：“了不得，今个儿上午我听见几个婆子在说姐姐的坏话，说姐姐进门前私下里和外头的男子定了情了，这可如何是好！”
菱月手上当下一停，她放下针线问道：“那你有没有听见说那外头的男子姓甚名谁？”
芳儿摇头：“我只听见两句，没听见她们指名道姓。”
菱月陷入沉思，这话倒不是空穴来风，只是这一年多来一直风平浪静，如今怎么会突然刮起这样的邪风来？
见芳儿担心，菱月稳住心神道：“都是陈年旧事了。且也拿不到什么实证。这种时候多做多错。不管是什么人在背后兴风作浪，咱们千万不可自乱阵脚。”
这种事情菱月也不好开口跟顾七讲，过了一段时日，倒是顾七率先发作，很是发落了一些嘴碎的丫鬟婆子。
菱月见顾七一切如常，知道顾七并没有疑心她什么，这才略略心安。
江南的梅雨季节似乎一路来到了京城，连日来阴雨不绝，许是时气不好的缘故，菱月小病了一场。
大奶奶让人请了大夫过来，看到许茂礼的那一刻，菱月恍惚有种隔世之感。
时光在许茂礼的身上镌刻下痕迹，比之过去，如今的许茂礼身上更多了一些沉稳。
菱月没想到还有再见面的一日，两个人隔桌而坐，菱月让丫鬟去沏茶，屋门大敞着，外头只有绵绵的雨声，衬得周遭越发安静。
菱月问许茂礼：“这两年，你怎么样？”
许茂礼顿了顿，道：“没什么不好的。你呢？”
菱月实话实说：“七爷他对我很好。我现在的生活比我原先预想的要好得多。别无所求了。”
许茂礼早就听说顾七爷很是宠爱甄姨娘，如今亲眼见到，也知传言不虚，他笑了笑，道：“那就好。”
时光过去，菱月发现自己并没有太过激动的情绪，她像一个老朋友一样关心许茂礼：“你成亲了没有？”
许茂礼微笑：“快了。”
开下方子，许茂礼一手提着药箱，一手撑开雨伞，颀长的身影慢慢地消失在绵绵雨幕里。
菱月没有多愁善感的空闲，她让绿波去大奶奶院子里打听打听，是派的哪个人去请的大夫，怎么这么巧就请了许大夫来。她须得查出这里头的猫腻，府里刚出来那样的传言，她很难相信这只是一个巧合。
绿波回来的时候还带来大奶奶院子里的一个丫鬟，那丫鬟脸上一个鲜红的巴掌印，大奶奶那脾气一上来，不管不顾先给了人一个耳光，这丫鬟边哭边说：“我得了吩咐刚从院子里出来就被二奶奶的人给拦住了，非要拉我去二奶奶院子里玩，我原说不去的，她说二奶奶正好要使人出府去，捎带脚就把大夫给请了，不用我专门跑一趟，我就……”
菱月见这丫鬟可怜，让绿波带了人去洗脸，好言好语地把人给送走了。
听见二奶奶的名字，菱月并不意外。
只是事情已经过去那么久，二奶奶是从何得知的呢？
神思微动，菱月低声吩咐了铃铛一件事。
铃铛前脚刚走，大奶奶就派来一个管事妈妈，管事妈妈奉命给菱月送来三两人参，是大奶奶给菱月压惊的。
管事妈妈带着笑赔不是：“都是底下的丫头贪玩坏事，那许大夫年纪轻轻的，原不配给姨娘看病的。姨娘可千万别误会了大奶奶。”
大奶奶误以为菱月是嫌弃许茂礼资历浅薄，以为她有心怠慢。
打发走这管事妈妈，铃铛回来复命：“甄四家的半年前给调到了二奶奶的院子里做粗使，前不久不知怎么得了二奶奶的赏识，还给提拔上来了。”
前后的脉络浮现，菱月的思绪霎时清明起来。
打发走丫鬟，屋门一关，菱月一个人静静地思量接下来该怎么办。
先是传言，后是把人带到她跟前，这些都只是小打小闹，动摇不了她的根基。二奶奶攥住了这个把柄，绝不会满足于此，必有后招。
菱月分析二奶奶的后续行动，无非是要把事情闹大，闹得七爷跟前去。
她就算能见招拆招，到底失于被动。
唯一的破解之法……
菱月心里乱糟糟的，身上越发的不舒坦，捂住嘴巴咳嗽了两声。
傍晚时分顾七回来，外头的雨水沾湿了他的衣衫，顾七却并不在意，一进屋先伸手探她的体温，微烫，脸上也红红的，顾七用掌心包住她一只手，在床头坐下来：“怎么一点没见好？好像比早上还重了点。”
又问：“你吃药了没有？”
菱月靠坐在床头上，点点头道：“吃过了。总要有个过程的嘛。”
顾七伸出手，修长温热的指腹抚过菱月的头发、额头、耳朵和脸颊，好像摸不够她似的。菱月偏头躲开，用手帕掩口，低咳了两声：“七爷还是避一避，这几日不要过来了，万一再过了病去。”
顾七把她揽进怀里：“早点把身体养好，操心那么多。”
菱月偎在七爷怀中，隔着衣料感受到他的心跳和体温，心口似有一股暖流涌过。
她的手也红红的，顾七捏了两下，说道：“这病来得突然，是不是前几天做里衣累着了？以后就交给针线房去做，或者让丫头们做，你别动手了。”
菱月不认：“和这有什么相干？我又不是没日没夜地做。再说了，我喜欢给七爷做些针线。七爷不也说我做的里衣穿着舒服？”
顾七这才不说了，伸手揉了揉她的发心。
顾七道：“等你病好了，我有个东西要送给你。”
菱月脸上红红的，微笑起来竟也相当动人：“是什么？”
“等你病好了就知道了，是你喜欢的东西。”
菱月抱住顾七的胳膊，脑袋枕在他肩头的位置。
她心里清楚，因为二太太的缘故，也因为这场病，七爷这是在想方设法地哄她开心呢。她本来想一鼓作气地把事情对七爷和盘托出的，可是眼下气氛太好了，让她不忍打断。
她想过了，这件事二奶奶绝不会轻易罢手，事情一定会闹到七爷跟前。她与其等着人来发难，不如化被动为主动，索性跟七爷坦白算了。
菱月闭上眼睛，心跳乱了一拍。
第二天菱月烧得更厉害了，顾七派人请来太医，两日后菱月烧退了，就是还有一些咳嗽，得再养一段日子。
两个丫鬟抬进来一个半人高的盒子，说是七爷吩咐的。
菱月心中一动，她亲手打开盒子，是一把七弦琴。
纹理古朴，外观典雅，伸手抚过琴弦，声音悦耳，犹如明月照山泉，是一把极好的琴。
菱月对着琴发了一会儿呆。
晚上顾七回来，问她喜不喜欢，又让她给琴起个名字。
菱月寻思了片刻：“就叫它‘和鸾’吧。”
“鸣凤”与“和鸾”，听起来好像是一对的。
“——和鸾，”顾七慢慢地点点头：“是个好名字。”
丫鬟奉上茶水，顾七让人都退出去，屋子里只有她和七爷两个人。
菱月已经下定决心，无论如何今日也要开口，顾七见她神色不似往日，伸手探她的额头：“怎么？难道又烧起来了？”
菱月呆呆地摇头：“没有。”
顾七奇怪，正要开口询问，就听得外头有杂乱的脚步声，须臾，晴叶匆匆敲门进来，神色间不见往日的沉稳，急急开口道：“荣怡堂来人报信，说老太太晕倒了！”
整个荣怡堂已经乱成了一团，府上数得上号的人都赶来了，下人已经拿了顾府的名帖去请太医，一番扎针行药之后，老太太终于慢慢醒转过来。
太医给开了药方，整个夏天慢慢地过去，秋天到了，顾府里头的树叶都从深绿变成了黄色，太医已经换过一轮，京城里数得上号的大夫都给请了一个遍，药方换了不知道多少，都不见多大效用，老太太一日比着一日地消瘦了下来，明眼人都看得出，老太太这是大限将至了。
老太太心里也有数，一日她把左右都遣了出去，单独拉着顾七说心里话：“小七，祖母这辈子能享的福都享尽了，活到了这把岁数，也是高寿，祖母足意了，没什么想不开的。如今咱们顾府，儿孙满堂，子孙兴旺，别的我都没什么可担心的。只有一件，祖母实在是放心不下啊。”
老太太喘了一口气，慢慢地道：“方氏和你五哥的事，我是想想都觉得心里难受。当时你母亲看中了方氏，我当时就觉得她的脾性未必与你相合……那个时候，我要是把这门婚事拦下就好了……婚姻之事，原就不能只论家世……是祖母一时迷了心，结果生生耽误了你……”
顾七轻轻拍打老太太的脊背，给老太太顺气：“那些事情和祖母有什么相干？再说都过去多少年了，孙儿早就不在意了。”
老太太一双浑浊的老眼染上湿意。
大伯哥和弟媳妇偷情，顾府是清流，得遮丑，和方府的关系也得维系，苦果得由顾七这个苦主来背负，是顾府对不住顾七。
顾七温言安慰：“祖母多虑了。孙儿现在生活得很好，没有什么不满足的。”
一行浊泪从老太太的眼角缓缓淌下：“好什么好？旁人像你这么大的年纪早就儿女成群了。你到现在连个亲骨肉都没有……”
顾七一番宽慰，老太太的精神头早已大不如前，终于拉着顾七的手慢慢地睡着了。
月光透过窗纸照进来，屋内半明半暗，顾七在老太太的屋子里静坐了许久，才终于离开。
自从老太太病了，菱月日日都来探望，逢上哪日老太太精神头好，菱月往往一陪就是半日。很奇怪，明明和老太太之间的感情早已大不如前，可是眼看着老太太日渐枯槁，菱月这心里好像慢慢也空掉一块。
昨夜一场秋雨，今朝枯叶满地。秋风吹过，枯叶刮擦地面，刷刷作响。
菱月用帕子掩口，低咳了两声。
许是之前小病，当时咳嗽没养利索，天一冷，又有点牵扯起来。
二太太来探病，正好瞧见。菱月进门小两年了，该吃的药也吃过了，该拜的菩萨也拜过了，肚子却始终不见动静，顾七又不肯再纳新人，种种缘故，二太太早对菱月心怀不满，当下训斥道：
“既然身体不舒服，还往老太太这跑什么？老太太如今这样，还能经得起这个？整日整得跟个病西施似的。真要把病过给了老太太，我怕你担待不起！”
二太太跟前，菱月只有低头认不是的份儿。
正是傍晚时分，顾七一进府就径直过来荣怡堂看望老太太，正好撞见这一幕。
顾七脸色当即沉了沉。
隔着一段距离，他分辨不清她们具体说了些什么，但是大体的情形，却是明明白白的。
这一刻，顾七做下一个决定。
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