【窦连生邀客新朋】
一行过了濠州, 继续北上。天气愈发寒冷了，但见山川萧索，草木凋零。他们几人经过长途相伴，友谊日笃, 自此结成性命之交。
这日午后, 车马进了宋州城。眼见到家, 桂枝兴奋起来, 喜形于色，叽叽喳喳说话, 李劲和允中亦是言笑晏晏, 一如往常。余下三个人却因分别在即，不舍之情油然而生。
特别是蒋铭, 心中大不自在，想到过几天就要返回江宁，从此山高水远，不知何时才能再见云贞，怎么都高兴不起来。
周坚白家住在城南一条僻静街巷, 叫做无名巷, 门口是一个小小门楼。桂枝跳下车子, 上前叫门。少顷门开了，一个身材高挑，容长脸儿的大丫头走出来，笑吟吟道：“姑娘回来了！”
桂枝上前一把将她抱住：“玉竹！你想我了没？”
玉竹抿着嘴儿笑, 说：“没想！我想你做什么？你不在家, 我可清静的很呢！”转向云贞道：“今儿一早, 就听树上喜鹊叫，钱妈妈说, 今儿姑娘一准回来，果然被她老人家说中了！”
只见一个五六十岁，面目慈和的老妈妈从里出来，招呼道：“姑娘回来了！”
冲着桂枝玉竹嗔怪道：“这两个没规矩的丫头！还不快请姑娘进来，还有客人呢，这么冷的天，只顾着你两个玩儿！”
两个丫头这才分开了，笑嘻嘻过来拿东西。
蒋铭他们将马栓在路旁木桩上。早上出发时已经跟王大王二算好了账，把行李都卸了下来，搬进院里，打发车夫去了。
众人说笑着进院，来至厅上。玉竹打水洗手洗脸，钱妈妈往桌案底下烘了一盆炭火，倒上茶来，招呼大伙儿坐，喝茶。
云贞道：“钱妈妈，只有你和玉竹在家么？太公呢？老爹现在怎么样了？”
钱妈笑道：“他们都去观里了，这会儿就我俩在家。”
因说起大半年来家中事情。原来春天时，太公和通序带着云贞桂枝出门，家中就只剩下钱老爹，钱妈妈和玉竹三人，平静度日。本来甚事没有，不想六月间下雨，老爹不留神在门口台阶上摔了一跤。当时只觉有些疼痛，以为不妨事的，第二天早上就不能起身，眼神不清，人也糊涂，说话道三不道两，看看就要走人的光景。
钱妈妈和玉竹都慌了，刚巧，一个句曲山的道士在城外檀云观挂单，来家寻周通序，遇到了。当下给老爹十宣放血，百会刺血，才把人救了回来。
请郎中来看，说是卒中之症，凶险的很，亏得处置得当。落后服了几剂药，人渐渐明白点儿了，钱妈妈整天给老头推拿按摩，老头自己也扎挣着动一动。后来周通序到家，扎针服药……等周坚白回来时，老爹已能拄着拐杖走路了。
这几天，通序在檀云观闭关清修，坚白陪着钱老爹去拜神打醮，三人都住在观里。
钱妈妈道：“宪哥儿昨天去观里待了一天，回来说，明儿太公和老爹就回家。姑娘回来的正好，正好跟宪哥儿一起接去。”
云贞听说，知道表弟窦宪也在这里，心下欢喜，问：“连生什么时候来的？”
钱妈妈：“来了四五天了。天热时候，就来过一趟，跟灵姐儿两个一块儿来的。多亏的他俩，住了十来天，宪哥儿搬上搬下，把老头子服侍了一个够，看能站起来了，才回去的。这次是哥儿一个人来的，还带了个小厮，说是姑老爷派来，叫留在家里使唤。还要请太公和姑娘去庄上住些日子，太公说，老爹这个样儿，他就不去了，等姑娘回来，让姑娘跟宪哥儿去。”
云贞想了想：“灵儿生日要到了，今年她满十五，想是姨妈家里要庆贺一下。”钱妈笑道：“可不是呢，宪哥儿也是这么说的。”
张罗给蒋铭等人安置房间和行李。几个人赶紧辞谢：“多谢妈妈，我们不住这里，一会儿去朴臣家商铺，那边有住处。”陆青向蒋铭道：“哥，要不咱们现在就过去吧！”欲要告辞。
云贞笑道：“那边是商铺，陆二哥要回县上，也得等明日了。不如先在这儿吃了饭，晚些再去。”
钱妈妈笑容满面：“可不是说呢，我刚叫玉竹桂枝出去买酒菜了。几位哥儿这么大老远送我们姑娘回来，不吃饭怎么行？你们坐坐，我去熬点粥，热乎乎的喝一碗，舒服。”
向云贞道：“宪哥儿在家一会儿也待不住，不知跑哪儿逛去了，等回来，看见你们，还不知怎么高兴哩！”说着去了。
厅里几个人忽然没话，安静了一会儿，四顾无言。允中笑说道：“我头一回来，想看看姐姐家这院子。”
云贞便引着四人往里头走了走，院落甚宽敞，大大小小也有十几间房，中间一大块空地。各处也栽种了树木花草，只是寒冷季节，都凋落着。
众人走了一圈，回厅上，就听大门口有人说笑，桂枝和玉竹提着食盒进来，身后跟着一个穿玉色锦袍的清俊少年。
少年三步并作两步来到跟前，笑说道：“姐姐可算回来了！再不回，我就得去路上寻你了。听说来了好几位哥哥，快给我引见引见！”
云贞笑说：“这么冷天，你不好生在家待着，又跑去哪里淘气了！”一块进了屋，与几人说道：“这是兖州我姨母家的表弟，名字叫窦宪。”又给窦宪一一引见蒋铭诸人。
原来这窦宪表字连生，乃是周坚白的小女儿周敏与兖州凤栖山窦从义所生之子，比云贞小两个月，今年也是十八岁，生的模样俊俏，性情活泼，调皮好动。
一时都相见了，窦宪赶着蒋铭几个叫哥哥，有说有笑，屋里登时热闹起来。
陆青自从他进门，就觉得面熟，寻思了半日。窦宪也说：“这位陆大哥，倒像从前在哪儿见过似的。”
陆青蓦然想起那时夜市上的事来，心说：这不是那小姑娘的哥哥，将只雀儿摆在手掌上的那个人么。便问：“七月初时候，窦兄弟是不是也在城里，逛过夜市的？”笑说道：“你还记不记得，有一只会说话的雀儿？”
窦宪也想起来了：“对对，那时我也看见你了！”当时他看陆青气度与他人不同，着意看过两眼的。说起前事，都笑起来，益发觉得亲近了。
云贞问：“连生，你刚才去哪儿了？”窦宪笑嘻嘻：“没去哪儿，就在跟前玩玩。”桂枝和玉竹正往桌上摆设碗碟，听见这话都笑了。桂枝道：“我们两个刚去琼翠楼买吃的，看见表少爷，正在果子店门口，跟人比赛砍甘蔗哩！”
众人不解。允中道：“做什么砍甘蔗？”
窦宪：“我待着没意思，出去逛逛，碰见他们家门口卖甘蔗，人们打赌砍甘蔗，谁砍的利索，好赢店里的果子。”
说着比划怎么玩：原来是把甘蔗立在地上，从上往下劈开，谁劈的越深，谁就算赢。
窦宪道：“连着几次，我从上到下，一刀砍到底！那些家伙比不过我，都不跟我玩了。”
玉竹笑道：“砍了一地的碎甘蔗，没法儿吃了，我说家里来客人，几匹马栓在门口还没喂呢，表少爷就叫天福儿收拾，抱来给客人们喂马。”
果见一个十五六岁的小厮回来，报说把碎甘蔗都撂在门口了，马在吃。
陆青奇道：“这马也吃甘蔗么？”李劲笑道：“甘蔗也是草木，又好吃，它怎么不吃？”蒋铭道：“咱家这马到这儿也有口福了，从来没吃过甘蔗，这下算是开了荤了！”说的都笑了。
当下菜饭果碟端上桌儿，云贞窦宪在主位坐了，蒋铭陆青对席，允中和李劲打横。
窦宪笑道：“该我坐下面，怎么能叫客人坐下面。”蒋铭道：“这里就我们几个，快随便坐吧，讲究起来太麻烦。”钱妈妈烫了一壶酒，笑着说：“不为饮酒，今儿天冷，你们吃几杯暖暖身子。”还熬了一锅红米粥，薄厚正好，香气四溢，允中喝了两碗。
窦宪问过了众人来历，邀他们去兖州家里做客。说道：“今天能跟几位哥哥相识，实在是太难得了！离得这么远，要不是你们送姐姐回家，我就想见也见不着，想请，也没处请去！等过两天，我要和姐姐一块儿回家，要是没甚要紧事，哥哥们一同去，到我家山庄转转，咱们好生聚一聚。可好么？”
蒋铭笑道：“我们这么多人，一下都去了，岂不惊扰了伯父伯母，实在是不便打搅。”
窦宪急道：“怎么是打搅，我爹爹最爱热闹了，尤其喜欢和我一般年纪的来家，你们要是去了，不知得多高兴呢！不信，你问我贞姐姐！”
又说凤栖山如何如何好景色，如何如何好玩：“看这天气，说不定过几日就下雪，山上雪景，漫山遍野都是白，可好看了！”
蒋铭见他意诚，心动了。又不舍得与云贞分别，自思道：“虽然彼此会意，有些话还须表白才行，反正出也出来了，索性就去兖州走一遭，好寻机会与她说。”
不知云贞的意思。将眼睛看她，四目交汇，云贞微微一笑，低了眉，用调羹轻轻去调碗里的粥。
允中在旁笑道：“二哥，窦大哥这么说，不如咱们去吧，我好想去看看。这趟出门是送云姐姐回家，那边也是云姐姐的家，咱们去，也算是同一趟差事不是？”
蒋铭向窦宪笑说道：“那么，我们就去叨扰几日，只是给窦兄弟添麻烦了！”窦宪十分欢喜：“太好了！”转头又邀陆青：“陆大哥也一起去！”
陆青本来不愿跟他们分开，现在又与窦宪投契，满心想去，却摇了摇头：“不行，我是去不了的，这次出来时间长了，明儿得先回家才行。”
窦宪道：“那陆大哥明日回家，见见老人就回来，我们在这儿等你两天，一块儿走！”
陆青苦笑道：“我回了家，就去不了了。我娘管我可严了，这次回去，还不知什么时候才让出来呢！”
窦宪想了想：“那么陆大哥就别回家，先去我家玩几天，等回来了再回家，岂不好呢！”
陆青连连摇头：“这可不敢，要是知道我回来了，不回家，又去别处玩了，那还了得么？万万不行。”
众人听他说的都是实情，只得罢了。窦宪道：“那么就等过些日子，陆大哥有空了再来吧。咱两家离得不算太远。”
吃毕了饭，商量明天如何行事：蒋铭和李劲去张均家拜访送书信。窦宪和云贞要去檀云观接周坚白和钱老爹，允中和陆青无事，跟着一块儿去。后天大伙儿在周家聚齐，一同出发去兖州。
如此这般计议好了，俱各欢喜，唯独陆青不能同去，心中怏怏。
众人又说了会儿话，蒋铭四人告辞，牵着三匹马，一路走到城西陆家铺子来。行至门首，天色已黄昏了，何九正在外头看着伙计下隔板，见着他们几个，欢喜道：“刚刚老爷还说，都这时候了，今日二哥儿是不能来到了，谁想竟到了。”
陆青听这话大喜，问：“二叔在这里么？”何九道：“在！才刚进里头去了，二哥儿快进去吧。”招呼伙计牵马，接行李。
原来陆廷玺从县里上来，正在铺子里住着。当下相见了，行毕了礼数，廷玺自是欢喜，问了金陵亲家府上安好，又问路上情形。陆青也问家中情况，得知陆玄数日前已回县里，家中大小平安。嫂子菊芳生了个女儿，就快满月了。如此这般，陆青听说一切如常，也就放心了。
廷玺问起这几日安排，蒋铭说了要陪云贞去兖州姨丈家的事。陆青望着叔父，欲言又止。
廷玺疑道：“你有什么事就说，干嘛吞吞吐吐的。”
陆青道：“本来我是要回家的，见了二叔，就不忙着回了。我，我想跟蒋二哥他们一块，去兖州玩几天。”说毕，眼巴巴看着叔父。
廷玺沉吟一下：“兖州太远了吧，你这趟出门，时间可够长，你娘在家着实惦记，再去兖州，来去还不得一个月？还是别去了。”
陆青低头不言语。蒋铭笑对廷玺道：“也不是很远，说是兖州，其实是宋州和兖州交接地方，乘车骑马，只要三四天路程，我们到了那儿，不过玩两三天，差不多十天功夫，也就回来了。”允中笑道：“伯父放心，回来时，我们几个还是一起，把二哥送回到这儿，我们再走。”
廷玺笑道：“我倒不是担心，你们弟兄在一起，我有什么担心的。小二头一回出门这么久，他娘一定想他了，还是回家吧，别跑了。”几人都不言语了。
晚间歇息时，陆青说道：“明天你们出去办事，我就不去了。白天我再跟二叔说说，后天好跟你们一起走。”
允中道：“能行么？”陆青：“差不多行。”蒋铭道：“这样也好，我看伯父倒是比陆大哥好说话。”陆青笑道：“是，我好好跟二叔说，没个不准的。”
第二十一回（下）
【蒋允中施银小丐】
第二天吃过早饭, 陆青留在铺子里。蒋铭、允中和李劲出门，半路分手，各自去了。
允中来到周家。窦宪雇了一辆车，同着云贞, 三人坐车往南门外檀云观来。
云贞问：“太公素来不在观里住的, 这次陪老爹打醮, 住了这么多天, 是不是老爹身子，有什么不好么？”
窦宪叹了口气：“是, 听太公的说话, 怕是熬不过年去呢，这次打醮祈福, 也是为了圆满老爹的心愿。”走了一会儿，又说：“现在外头看着还好，拄着拐杖也能慢慢走路，只是内里不行了。我是看不出来，等姐姐见了, 自己看吧。”
云贞默然半晌：“昨天听钱妈妈说, 太公不跟咱们去山庄了, 就知道老爹的病不是面上那样儿，只是没想到，竟这么重。”
允中听着他俩说话，心里不觉难过起来, 眼睛发酸, 就欲滴下泪来, 强自忍住了。
虽是晴天，冬日阳光不甚明亮。出城走不多远, 就见一条岔路往半山坡上去了，坡下几十户山村人家，村子后面便是檀云观。
观门口住了车，允中下来，一眼瞧见墙根儿处有几个乞丐，蓬头垢面、破衣烂衫的，有的蹲有的坐，乞乞缩缩抄着两手，在那里晒太阳。内中有个小厮，只七八岁模样，小脸花里胡哨，拖着鼻涕，一双眼睛滴溜乱转。
小乞丐看见允中瞧他，眼睛一亮，紧忙站起，手里掂着黑磁破碗，一阵风似的跑上前来。另有一个中年乞丐跟在他后头，两手拄着一杆拐杖，一条腿缩落着盘在拐杖上，一拄一点，气喘吁吁，奋力杵将来。
小丐到了近前，弯腰打躬，惨笑着道：“小爷可怜可怜吧，我阿爹三天都没吃饭了！”
允中忙从身上摸出一块碎银，放在小厮碗里。父子俩一看，喜得眼珠子都要掉出来，千恩万谢，喜滋滋回头去了。
别的乞丐见了，也跑过来讨要。允中又往衣里寻银子，窦宪拦道：“够了够了！快走吧。”摸出几个钱来扔给乞丐，都轰散了。回身接云贞下车，三人进观里来。
檀云观不大，却也殿阁庄肃，房舍整齐，一派静穆景象。窦宪带路，领两人直走到后头寮房。周坚白和张老爹已然收拾停当等在那里。周通序也在观中闭关清修，只一个道童护关，旁人一概不见。
太公见到云贞和允中，满面欢喜：“贞儿回来了！”众人见礼，允中欲要下拜，坚白不许，说：“在我这里，就听我老人家的，免了这些麻烦吧！”
允中知道他性情，恭敬不如从命，作个揖罢了。又要给钱老爹行礼，老爹慌忙拦阻，连说：“万万使不得，劳动了哥儿姐儿，老仆已是生受不起了！”
坚白道：“你们既来了，就去大殿参拜了三清法座，咱们就回家去。”三个依言去了，拜罢回来。云贞和允中陪着坚白，窦宪搀扶了老爹，另有观里一个小道童提着包袱行李，送出门来。
窦宪和云贞搀扶两老上车，允中再看向墙角，又多了几个乞丐，先时那小乞儿和他爹也在其间。众丐见了他们，陆续又跑过来，口里说着吉利话，向允中讨钱。
允中没奈何，伸手去顺袋里找钱，窦宪蹙眉喝道：“怎么又来了！想干什么啊这是？”拿出几十个钱散出去，一手将允中拉了过来。
却说先前那小乞儿，一见窦宪撒钱，也往这边跑，他爹拿拐杖杵着地，身后跟着，俩人脸上都扯着笑，小丐叫道：“少爷们大富大贵，行行好！”
窦宪定睛看那瘸腿乞丐，忽然瞪起眼睛，发怒道：“小爷刚给你多少了？还不足！别叫把你真变了瘸脚，你就知道了！”
大小两个听见都止了步，笑嘻嘻转身回去了。
众人都上了车。窦宪笑骂道：“这两个杀才！装的好像生儿，我还以为他是真瘸的呢！”
允中疑道：“是装的么？窦大哥怎么看出来的？”窦宪：“你没见么？咱们进来时，他瘸的是左边那条腿，这会儿换了另个腿了！”云贞在旁边“噗嗤儿”一声笑了。窦宪埋怨道：“姐姐早知道，也不说一声，害我们教人当傻子耍。”
云贞笑道：“我也是刚发觉，怎来得及说。”看窦宪悻悻，允中一脸尴尬，安慰的语气说：“这也没什么打紧，他不过讨几个吃饭钱，不是存心害人。蛇有蛇道，鼠有鼠道，那也是他们的活路。”
允中道：“那个小孩儿实在可怜，恁小的年纪，跟着他爹做这样事，却是不得已的。”
窦宪笑道：“他不得已？我看那小子贼溜溜的，他那个爹，也不见得真是他爹。两个杀才，真是一对儿巧搭档，骗的我们好！”
周坚白和钱老爹一直在旁含笑听他们说话，坚白看允中讪讪的，知道他心里不得劲儿，和颜说道：“他骗不骗的，那是他的心、他的事。你施舍与他，这是你的心、你的事。因果各自，两不相干的，你又没所求他，理会他真假做什么。”
允中听了这话默然思量，笑了，抬起头说道：“太公说的是，我知道了。”
回到家，钱妈妈要送老爹屋里歇着，老爹不肯，看着云贞几个都在，老头心里高兴了，要说说话，于是阖家大小都在堂屋里坐着说笑。
窦宪把小厮天福叫过来，给太公磕头，告诉说：“我父亲说，老爹身子不好，舅舅又长时在外，家里都是女孩子，没个得力的人打支应，所以叫带他来，好听外公使唤。”
周坚白见小厮生的老实干净，笑道：“行，那就留我这儿吧，回头你见了你父亲，就说我多谢他了。”就叫天福在老爹外间屋住下，早晚好服侍老爹。钱妈妈和老爹都道：“这可使不得！他是姑老爷叫来服侍太公的，我们怎么生受得起。”无论如何不肯。太公不悦道：“你怎么老了老了，反倒不听我的话了？叫他在你旁边守着，不是单为你，为的是大伙都好放心！”两口这才不言语了。
钱老爹道：“这几日我就想呢，我虽是命贱，却是个有福的。自小跟在太公身边，太公待我就像亲兄弟一般，落后有了通序少爷，还有两位姑娘，也都叫我一声叔，再后来，有了小一辈的哥儿姐儿，都拿我当自家长亲一样敬着，说句没上下的话，我这一辈子没儿没女，竟是托着太公的福，这些孩子，就跟我自己的儿女也差不多。
“前时我病，都不在家，宪哥儿和灵姐儿来了，哥儿也不顾脏的臭的，服侍我好些日子，我就有亲生的儿，也未必能做到这份儿上，我这心里，真是知足哩！活到这个岁数，一心指望能多陪太公几年，就不能服侍了，也跟太公做个伴。不想身子不争气，现在，反倒拖累你们了。”说着，不由流下泪来。
周坚白嗔道：“你看你说的，是些什么话？人活着，跟什么样人聚在一起，都是分定。咱两个相伴一辈子，与亲兄弟也没甚两样。孩子们这么待你，固然是他们知礼，可知修的，也是他们自己的福分呢。你快不要这样，今天家里人都回来了，你也好多了，该高兴的，等你养好了身子，咱老哥儿两个，还要好好过日子呢！”
钱老爹收了泪，笑说道：“老爷也不用宽我的心，我自己的身子，自己知道。这人早晚都是要死，早几天晚几天，打什么紧？前时听通序少爷说，人是阴阳二气化生，气聚在一起成了形，就是生，啥时候形散了，就是死。我虽然不明白，看看天地间这些活物儿，别说飞禽走兽，就是一棵树，一根草，也是生生死死的。想来这人，也是一样的。”
坚白笑道：“你这几句话说的甚好，看不出你老哥，还是个悟了道的人呢！”众人都笑了，允中本来难过，听如此说，顿觉心里轻快，也跟着笑了。
钱老爹笑道：“太公取笑了，我一个低贱的人，不要说悟道，就是这天底下忠孝节义的道理，也是万万不敢当的。只想我这一辈子，没害过人，没做过亏心的事，应该不至下堕，所以说到死，我倒是不忌讳的。”
周坚白笑道：“你怎么就不敢当了？这生死的大道理，谁也替不了谁，都是各人担各人的。任他什么样的大人物，最后要料理的还是自家生死。人生一世，分贵分贱，其实到这最后一关，才看各人造化深浅呢！今儿你说这番话，就见出你老哥是个有福分的人了！”
又说了会儿话。坚白问云贞蒋家情形、白氏的病、回来路上如何…又让她给老爹诊了一回脉，就教钱妈和天福扶着老爹回屋歇着了。
回头问云贞脉诊怎样。云贞道：“脉芤而坚浮，精气已是枯了，两三个月应不妨事的。”想了想：“要不我也留在家里，不去凤栖山了吧？”
坚白道：“不用。你去吧，日子该怎么过还得怎么过。我就不去了，在家多陪陪他。”
听见这些话，窦宪还可，允中又难过起来，眼泪直在眼眶里打转儿。坚白笑了笑：“中儿不要难过了，这都是顺其自然的事。世间苦处还多呢，都像你这么心软，日子就没法儿过了。”
正说着，桂枝忽然满面笑容走进来，报说门口来了客人，是庐州姑表少爷李孟起带人来了。这李孟起曾经从芜湖一路送坚白祖孙回应天，所以坚白是熟识的，便教云贞和窦宪出门迎接。允中随着坚白在厅上候着。
不一时，只见一个身穿靛青绸布袍的高个儿青年走进来。允中见他跟大哥蒋钰差不多年纪，身姿挺拔伟岸，面貌俊朗，神采奕奕，眉眼间与云贞倒有两三分相像。
李孟起到得厅上，拜见周坚白，问了安。笑说道：“晚辈这次来，是奉了父亲大人命，特来拜望太公的。”递上拜贴，坚白接过看了，果然是李孚的落款，言辞极尽问候，末处写着随带礼品：辽北山参两株，蜀锦一匹。
坚白道：“你来就罢了，这么远来看我，就是亲戚情分，还带礼物做什么。跟你父亲说，心意我领了。这礼物我却不能收，回头你拿回去罢。”
孟起陪笑道：“区区微礼，不过是晚辈们一点心意。要是太公不收，父亲定然以为我不会说话，叫太公不喜欢了，才不收的，这叫孟起回去怎么交代呢。”
坚白笑道：“虽是这么说，我其实都没见过你父亲，这么贵重的礼物，叫我怎么收？这蜀锦叫贞儿收了也罢，山参你带回去。”
云贞在旁笑说：“祖父不如把山参收下，老爹现下倒是用得着。这锦缎我其实用不到，就做了衣服，也没有穿的场合，不如请表哥带回去，或是自己家里用，或是再送别人吧。”
孟起笑说道：“这蜀锦是进上的灯笼锦，妹妹现在用不着，可以留着，等以后妹妹出阁，就用得着了。”说的云贞一时害羞无话。孟起又向太公道：“晚辈这次来，其实有事相求。太公收了礼物，晚辈才好开口。”
坚白问何事，孟起一五一十说了。原来他这次来，还要去兖州府一趟，路过凤栖山。李孚早知窦从义其人，甚为仰慕，欲要结识他，便教儿子这次顺路去拜访，请太公写封书信引见。
坚白笑道：“这是小事。你来的倒巧，书信就不用写了，贞儿正要去呢，他家连生也在这里，明天他们就要启程。”
孟起大喜。当下与窦宪和允中都相见了，听说允中是金陵蒋府上三少爷，喜道：“早听说过蒋府，只是无缘识荆。这下可好了，以后回南，一定前去金陵，登门拜望老大人！”
允中和窦宪见孟起人物英伟，言谈谦和，又听云贞提过多次的，就称呼“李大哥”，甚为亲近。孟起身边还带着一个随从，名唤常兴。当下钱妈妈张罗着，收拾屋子，安置二人住下了。
下午吃毕了饭，陆青来了。原来蒋铭三个走后，陆青就跟着叔叔跑前跑后的，廷玺本来惯孩子，对这个小侄子更是宠爱，知道他想去兖州，又在眼前晃来晃去，心里就活动了。加上陆青央求，老头招架不住，就答应了。
廷玺说道：“你去了，不要耽搁时日，早点回来。你娘那边，我到家说一声。”又笑说：“就是我说了，也保不准你娘不生气，等你回家挨罚，我可不管！”陆青一听让他去，心花也开了，哪还顾得了许多，称谢不迭。
却说陆青拜见了太公，又与孟起相见了。允中道：“我二哥去张府了，早时说，要是回来的早，也要过来拜见太公。这会儿还没来，想是今天不过来了。”坚白点头：“他既去了，人家岂有不留吃饭的？何况还有事。”
因坚白倦了，就去歇着。余下诸人说了会儿话，看看傍晚，允中、窦宪和陆青三人相约逛夜市去了。
预知后事，且看下回。
第二十二回（上）
【蒋铭诤言说妹婿】
蒋铭到了张府, 正赶上大尹张焘要出门，听说他来，忙教请进后厅相见。
见礼毕，蒋铭奉上父亲书信。张焘看了, 不过是些平常叙旧之语, 说蒋铭这次有事来应天, 让他带封信, 随致问候，前约如旧, 只待明春, 云云。对上回张均的事，只字未提。
张大尹放下书信, 同蒋铭说了几句家常，问他这次为什么事来的，住在哪里。蒋铭一一回答了，笑说道：
“小侄春天回去，遵伯父意思, 希正兄的事都向父亲回禀过了。我父亲说, 伯父一向治训严谨, 希正兄少习家学，秉性良正。少年人初涉世事，有个一点儿半点儿行差踏错，也是难免的。因命我拜上伯父, 此等末节, 请伯父不须挂怀。”
张焘很是不好意思, 连称“惭愧”，说道：“多承你父亲宽宏大量。我和你父多年故交, 彼此相知，现在又结成亲家。均儿出了这样事，我真是愧对他！你回去，就说我都知道了，请他放心，均儿我一定严加管教，必不至误了你妹妹终身。”
蒋铭应喏了，又说：“我母亲这半年来，身子一直不大好。所以父亲吩咐，这些事都不叫在内宅里说，希正兄的事，直到现在家里内眷也不知道。小侄想着，还须知会他一声，明春来金陵接亲时，不必与舍妹提起此事。”
张大尹起先还只是面上不好意思，听了这句话，心中愈发惭愧，不由讪讪的。反倒是蒋铭面色轻松，转换了话题。
稍后张焘道：“不瞒贤侄，今儿有一桩公事，本府钤辖、团练都上来了，我得去一下，晚些再来相陪。方才我叫人唤均儿去了，让他陪着你说说话，你们兄弟之间，也当亲近亲近，均儿不懂事，还请贤侄多多指教他才是！”
蒋铭忙陪笑道：“伯父公务要紧，快请自便。小侄正要见见希正兄，向他请教些事情。”不一时张均来到，张焘自去了。
这张均年岁比蒋铭略小些，生得斯文白净，也是自幼读书，意图举业的。他和蒋铭以前并无来往，上次蒋铭来，也只见了短短一面。当时张均因为赎养妓/女的事，搅得家里天翻地覆。张老爷雷霆手段，得知消息，立时派人到女子住处，拿回儿子，痛责了一场，关在家里，命他闭门思过，连身边亲信小厮也都发落干净了。
可怜那时张均遭了惩处，又与妇人骤然分开，犹如从九天云霄直掉落冰窖里，辗转反侧，黯然神伤，形容甚是惨淡。
这回又见了面，蒋铭打量他脸上有了光彩，知道是复原了。忖度道：“跟这未来妹夫说话，分寸还不好把握，说的轻了，没什么意思，说的重了，又怕他心存芥蒂，日后于妹妹有碍。”张均见了蒋铭，也自寻思，自己那些故事，想必都被蒋铭知道了，生怕他说出令人难堪的话来，心里羞窘忐忑。
如此两个人各怀心事，面上都淡淡的。相揖毕了，张均问了家里长辈的安，又问蒋锦。蒋铭都说安好。一时就没话说了，冷了场。
张均踧踖不安，正不知如何是好。蒋铭笑说道：“刚才伯父大人还说，咱们两家世交，现在又结了亲家，更亲近了。您这府上厅堂廓落，倒叫我有些拘束。不如咱俩换个随意些的地方说话，希正兄以为如何？”
张均心里一松，陪笑道：“兄长既这么说，就请去我书房叙话吧，只是那边狭窄杂乱，多有不敬，兄长勿怪。”引着蒋铭去了书房，却是两间整洁房屋，陈设清雅，文房精致，布置得颇为讲究。
蒋铭赞道：“希正兄这间书房又宽敞又雅致，可比我读书的地方好多了，要不是我说，竟还不叫我来呢。”
张均赧笑道：“这里原是家兄读书的地方，自他进了京，一直闲着。春天来信，才允我搬过来的。小弟从前读书不是这里，哪有这么好呢！”
蒋铭看了看架上书籍，又看壁上悬挂的字画。正中条幅写的是：“正身以俟时，守己而律物”。称赞道：“这两句话意思却好，比我书房间挂的字亲和多了。”
他有说有笑，张均便也觉着自在了，问：“兄长说却是写的什么？”
蒋铭道：“只写了两个字，慎、独。是我爹让三弟写的，还指明要魏碑书体，专门挂在那里警示我的。每次见着，就好像看见我爹板着脸站那儿一样，笑都不敢大声！”说着笑了起来，张均不觉也跟着笑了。
蒋铭笑毕，像是漫不经心问道：“我听说，希正兄早两年就考过乡试了？”张均应道：“是。”
蒋铭笑说道：“还是希正兄为学精进！我去年才考了。本来今年春天想试试京考，我爹又不让，倒要我先学做事，说，等三年后再考。希正兄有没有这个打算？要是有，到时候约了，咱们一起上京，要是都中了，咱俩可就是同年了！”
张均笑了笑，没言语。他春科原本是要考的，只因恋在温暖乡里，哪里还有心思读书，后来又被禁足，自然考不成了。这时听蒋铭说起，心里愧赧，面上无光，呐呐的不知说什么才好，小厮进来奉茶，把这话题岔了过去。
蒋铭一边吃茶，一边细看壁上字画的落款印章，玩味了一会儿。转向张均笑了笑，开言道：“春天我来时，希正兄的事也听说了些，不知那个赵氏女子如今怎样了？希正兄是怎么安排的？”
张均闻言一怔，刹那反应过来，蒋铭问的是自己原来那相好，话来的突然，不知他意好意歹，一时闭口无言。
蒋铭却转过脸看着他，认真等他答话。张均无从回避，道：“不知她现在怎样了，从那以后，再没见过。”
蒋铭将手抚着茶杯，面色平和，沉吟说道：“那希正兄，是不是还很想见她，或者，可曾想过找她么？”
张均心中百味难言，面上又觉难堪，只不言语。
蒋铭轻轻叹息一声，恳切道：“我这话冒昧了些，希正兄莫怪。本来这是希正兄私事，不该过问的，只是事关舍妹，我这做哥哥的，不得不多说几句。”
淡淡一笑，又道：“其实，就是希正兄还想见那赵氏，也是人之常情。你我都是男人，这也不是什么难于出口的事儿。不瞒你说，三年前，家母就给我房里放了个大丫头，未曾瞒着家中任何人。希正兄与我一般年纪，别说外头有个把心爱的女人，就是把她带回家来，也没什么大不了的。说句实在话，咱们这样家里，规矩实在是过严了，譬如希正兄这事儿，换作在我身上，管保腿上的筋早折了几根！可若是在别人家，也算不得是什么违礼的事。”
说毕，拈起杯子吃茶。
张均被他道着心病，闷闷的半晌，方说：“我确实再没见过赵氏了，也不想见。她如今已不在宋州，嫁到外地去了。听说，是她自己选的人，也是殷实本分人家。知道她过的好，也就罢了，已经是别人的人了，我还见她做什么呢……”
蒋铭将手中茶杯轻轻顿了一顿，冷笑道：“既是如此，你府上也算仁至义尽了！那样出身，还真能指望她三贞九烈么？我看希正兄是多情之人，这多情固然不错，可是用错了情，就不好了！”
张均语塞。蒋铭忽道：“还有一句话动问，希正兄可曾想过退亲么？”
张均不觉吃了一惊，摇头道：“从未想过！”见蒋铭盯着他看，忙又接着说：“真的从未想过。婚姻大事，三媒六证大礼也过了，怎能说退就退的？”
停了一忽儿，忍愧问道：“这件事儿……令妹可知道了？”
蒋铭点头：“是。舍妹全都知道了，却不是我说的。因家母身子不好，父亲不叫跟内宅里说。只是这种事，没有个不透风的墙，上回跟我来，也有好几个人，不知道从哪里走漏了消息，传到了里院。”
张均不由得涨红了脸，半晌道：“那，令妹怎么说？”
蒋铭道：“舍妹的意思，还是要问问希正兄是怎么想的。”
张均怔了一下：“我并未想过什么。”
蒋铭正色道：“舍妹的意思，如若你要退亲，现下还来得及。我父亲与你家老爷知交多年，不好冒然提出来。可是，要是希正兄不愿这门亲事，我倒是可以想想办法，找个合适的说辞解除婚约，不让希正兄担不是，也不至坏了两家的交情。”
不等张均答话，又郑重说道：“这件事，希正兄要仔细想一想，想清楚了再做决定。依我看，舍妹所虑是极当的！婚姻乃终身大事，两个人是要相伴白头的，当断则断，万万不要勉强凑合在一起，以至终身遗恨！”
张均一时面红耳赤，急道：“虽如此说，我确实从未想过退亲，夫妇之间，伦常大礼所在，岂可儿戏。那赵氏……那赵氏我确实许诺过她进门，不过是做妾室想的，我们这样家里，她若有非分之念，岂不是做梦么？我虽愚蠢不才，还不至糊涂到那个地步！”
蒋铭笑道：“希正兄莫急。我只是担心，我家小妹知书达理，也是我爹娘掌上珠。要是成了亲以后，你两个因这些事反目，到那时打打闹闹再分开，事情可就不美了，不免坏了咱两家大人一世的交情。”
张均红着脸道：“这我知道。绝不至此，请兄长莫要多虑了。令妹过来，张均绝不敢慢待了她。”
蒋铭笑道：“你这话可要说准了哦，我就这么一个妹妹，是全家宠着长大的，要是日后在你家受委屈，我这当哥哥的可是不答应。”说毕呵呵笑了。
张均又愧又窘，说不出话，只得也陪着笑了。
二人喝茶，说些读书人风雅的话题。等张大尹办完事回来，叫两个厅上叙话，蒋铭和张均已是言谈说笑，十分相合了。大尹见如此，甚为欢喜。父子两个相陪吃了饭。饭毕蒋铭要走，张焘极力挽留，只得又坐了一会儿，方告辞出来。李劲也由管家陪吃了饭。张均直送出家门口，看着都上了马，才转身回去。
看看天色已晚，蒋铭和李劲直接回了陆家铺子，允中还没回来，陆青也不在。直到二更时分，二人才相跟回来了，进门喜笑颜开，述说夜市上买了什么什么。
夜间，允中跟蒋铭说了到檀云观接太公回家的事，在周家相遇李孟起的事，将孟起与坚白、云贞都说过些什么话，一一告诉了哥哥，直说到三更天才睡。
第二天早上，四人辞了陆廷玺，一块来到周家。蒋铭拜见了太公，又与李孟起相见了。
周坚白十分高兴，说道：“你们少年人聚在一起，这么热闹，叫我老头子觉着也年轻了不少。”众人陪着老人家说笑了一会儿，坚白怕他们耽搁了，催着动身。
因李孟起还有事要办，要在应天留一日，第二天再走。窦宪笑道：“这样也好，我们先走，等到了家，跟爹娘通报一声，早早预备，好给李大哥接风。”
李孟起认识了他们几个，已是开心，听窦宪如此说，更是高兴，笑说：“那么先谢过连生兄弟了，只不知路上好走不好走？”
窦宪道：“路好走，要是夏天，起早贪晚，走的快些，三天就能赶到了。这季节天短，太阳没的早，少说也得走四天。”孟起道：“那好，你们前面走的慢些，我赶的快些，说不定就能同一天到。”众人都道：“那样就最好了！”
窦宪早找好了一辆马车。云贞和桂枝，窦宪和允中，四人乘在车上，蒋铭、李劲、陆青仍是骑马。众人辞了周坚白，从东门出城，上大路而去。
此时已是入冬，天气甚是寒冷。一路但见寒林漠漠，荒草凄凄，早晚间，路上多有结冰处。几个少年人血气方刚，任什么也掩不住一团火热，特别是窦宪，精力旺盛的不得了，一天到晚说说笑笑。
这一日，到个村镇市井，名叫孤山子村，距离凤栖山还有大半日路程。众人驻马下车，到客店打尖吃茶。窦宪看天色尚早，向云贞道：“姐姐，要不咱们今儿索性贪个晚，赶一程夜路，直接到庄上歇息，你看怎么样？”
云贞道：“这会儿走，就走的快，到了也得二更天了。万一路上有什么不顺，只怕就要到三更。黑灯半夜的，姨丈姨妈都歇下了，咱们一到，就要起来，折腾的都睡不好。”
窦宪道：“那怕什么！爹娘一定盼着咱们早点儿到，就半夜起来，也是高兴呢。”
正说着，店主人来送茶水，这人原是认识窦宪的，笑呵呵道：“窦小官人，不瞒你说，前几日有客人讲，这两天，附近山上有老虎出没，一到晚上就出来伤人，我看小官人还是小心些，就在咱家店里歇一晚，莫要走夜路才好。”
第二十二回（下）
【陆青勇力拦惊马】
窦宪笑道：“你这老倌, 要留住店，直说好了，编这些鬼话唬人！我在这一带住了快二十年，从没听说闹什么老虎。你说有人说, 谁说了？我只听见你在说！”
店主人呵呵笑道：“是小店在说, 可是听人说也是真的哩！小官人能有多大, 就说二十年, 我老倌儿二十年前还说过，那会儿小官人, 还不知在哪儿哩！”都笑了。
店主又道：“我还听说, 这只老虎，专咬那又年轻又俊俏, 像小官人这样，有钱人家的公子哥儿，不光咬人，它还要银子哩！”
窦宪笑得喷了茶，斥道：“我去！这老油嘴儿, 越说越没谱儿了, 敢情这老虎竟是你亲老子不成, 专在路上拦人住店，拦不住的，咬了人，抢银子给你？”
逗得哄堂大笑。店主笑道：“罢了罢了, 我说不过你小官人, 可有老虎的话是真的, 不是小老儿耍嘴，凭小官人信不信吧！”窦宪边笑边说：“行行, 我知道了，多谢你老人家了！”
蒋铭看了看云贞，笑说道：“宁信其有，莫信其无。再说晚上冷不好赶路，也别走得太累了。不如就在这里住下，歇一歇，明天早早到了，两下都轻松。”
云贞道：“我也是这么想。再说，孟起表哥还在后面，等等他也好。”
窦宪告诉店家去安排，笑说道：“这下可合了你的愿了！快把你家好酒好菜都端上来，选上好的房，明儿结账，得给我们打个折才行。”店主道：“这还消小官人吩咐？”笑应着去了。
话说这山村里客栈，地方敞阔，屋前很大的一个院子。允中和李劲从窗望出去，只见靠西边院墙处不知什么时候围了一大圈人，或蹲或站，说着话，乱乱哄哄的。
允中问：“那些人做什么呢？”李劲道：“看样儿，是要踢球耍子，还是干啥？”窦宪伸头瞅了瞅：“难道是斗鸡的？”
叫店小二来问，果然是。窦宪道：“上次不是说，因为斗鸡斗死了人，叫停了么？”小二笑道：“这几天又开始了，哪能禁得住的！”
蒋铭道：“怎么斗死了人？是不是赌钱斗殴，殴杀了人命了？”
小二笑答道：“殴伤人命的事，以前也有过，这回却不是。是那人输了银子，急火攻心，自己倒地就死了。客官您说，这干别人什么事儿，又没谁栓着他脚来！谁知他老婆非告官，哭哭啼啼，说有人知道她老公有病，要害他，故意引诱着来的，把小店都拉扯上了。一个妇人家，又哭又闹，缠个没完，知县相公没法子，只得究治，把两个养鸡的拿去，打了几板子，教赔了几两发送银子，这才了了事。就因为这，禁了一段日子，怎么禁得住？这几天又开始玩了！”
窦宪笑嘻嘻，向陆青道：“这个挺有意思的，等下咱们去瞧瞧！”
不一时，就见有人抱着斗鸡进院，放在一圈人中间。人群立刻骚动起来，七嘴八舌吆喝，押宝下注，一片乱嚷，甚嚣尘上。
窦宪拉着陆青出门看热闹。云贞嘱咐道：“去看看就行了，不要跟人赌钱。”窦宪笑道：“我知道，姐放心。我们就去看看。”
蒋铭给李劲使个眼色：“你去看着点儿。”允中从前没见过斗鸡，也想去看，跟着李劲去了，过了不一会儿就回来了，坐下不则声。
桂枝疑道：“三少爷怎么回来了？看见了么？”允中攒着眉毛：“看见了，我看那两只鸡，抻的脖子老长，咬的……毛乱飞，吓人捣怪的……”众人都笑了。
却说李劲跟在陆青窦宪身后挤进圈子，只见两只斗鸡立在地中间儿，斗的正酣。其中一只羽毛黑黑的，油光发亮，就像披着一层黑缎子，乍着翅膀，背羽底下绒毛却是白的，尾巴上还有几根黑白相间的长翎。
窦宪对陆青说：“这只鸡有个名号，叫做‘乌云盖雪’，你看长的恁漂亮，斗起来也是十分厉害的。”
再看“乌云盖雪”对面，是一只芦花鸡，黑白花纹洒洒点点，毛色虽然不如“乌云盖雪”鲜亮，却也生的雄武健壮，头小目深，皮厚脚大。
就见两只斗鸡都抻长了脖子，站得直直的，有半人多高，颈子上羽毛蓬起来，乍着膀子，如有深仇大恨般，眼睛直瞪着对方。僵持了片刻，忽地都跳起来，张开翅膀飞身扑啄，搏斗厮杀，一时鸡冠都被啄破了，鲜血直流，场上鸡毛乱飞。那些闲汉们争着喝喊，一个个脸红脖子粗，乍手舞脚，吐沫星子乱溅…窦宪和陆青也跟着喊叫助威。
两只鸡跳上跳下斗了几个回合，眼见那芦花占了上风，乌云盖雪被啄的气弱，却也不逃，卧在那里了。芦花围着它，这边走两步，那边走两步，只不上前。
人群哄乱，一头喊着芦花进攻，一头喊着“乌云盖雪”起来。窦宪跺着脚，指着黑鸡嚷道：“快快！快起来咬它！小爷押这个黑的了！”说着，从怀里摸出两块碎银子，早有不知谁把银子接了过去。
只见芦花走上前，虚啄了黑鸡两下，挺着胸脯来回走，得意洋洋叫了两声。不提防“乌云盖雪”陡然立了起来，从身后扑了上去，芦花没来得及转身，早被啄了一嘴厉害的，顷刻间满头都是血，人群哄然喝彩。
那黑鸡奋勇向前，连连进攻，芦花被凿了几下爆栗，招架不住，扭转身落荒而逃。有几个人一边骂，一边拦着芦花不叫跑，却被它冲出了圈子，墙边一条狗蓦地见了，汪汪叫着追了上去，那芦花更怕了，连飞带跳，慌不择路向前奔去。众人哗然，窦宪笑骂道：“这个没出息的东西！”
忽听“嘶溜溜”一声马嘶，原来这芦花被狗追撵着，一路狼奔豕突，正跑向大门口，却遇着一匹枣红马驰进院来，那马突然受了惊吓，前蹄腾空，打了半个起扬，险些将马上人摔下来。顷刻间，枣红马将头一偏，身子打个趔趄，直奔入院子里来。
众人惊骇，一时不知所措，只见枣红马冲到了店门口，又向左打了个转身，便向着斗鸡这群人冲了过来，人们都慌了，没头苍蝇乱蹿。那马上人死命拉着缰绳，两腿抱紧，将身紧紧贴在马背上。
说时迟那时快，窦宪陡然一闪身，闪在马头右侧，伸手拉住了辔头，那马吃了一惊，仰头向旁边一甩，把窦宪整个身子带得飞起，半空里脱了手，登时摔了开去。正巧李劲在旁，伸手往他肩下托了一把，窦宪顺势打个翻身，落在地上。
他二人这一托一翻，干净利落，旁人都看的呆了。窦宪喊道：“快拉住它！”
话音未落，一个身影从马左后方冲了过去，正是陆青。趁着枣红马打偏的当儿，右手上去一把扳住了马脖子，左手扽住了辔头，用尽全身力气，将那马钳住了。那马将头奋力一挣，将他双脚擦着地，直搓出去七八尺开外，陆青两条臂膊就如铁钳一般，紧卡住马头不放。枣红马挣了几下，挣不过，没奈何喷着响鼻站下了。
再看马上，却是个小姑娘，身子歪着，眼看就要掉下来，窦宪抢上两步接住了。女孩儿下了马，落在实地上，才发觉脚软了，将身子靠在窦宪臂弯里，叫了声：“哥！”
窦宪笑着安慰道：“没事了没事了。”这时云贞蒋铭等人都从店里出来了。云贞跑到近前，唤道：“灵儿，你没事吧？”窦灵儿看她一眼：“姐姐，”想笑没笑出来，只说：“吓死我了！”
云贞和桂枝一边儿一个，扶着灵儿进去店里。云贞扶灵儿坐下，给她搭了搭脉，按摩手上劳宫少府等处穴位。过了一会儿，灵儿自觉缓过神来，只是腿麻酥酥的没有力气。看眼前，好几个人都不认识。问道：“姐姐，这几位都是谁？”
云贞给她一一引见。蒋铭允中已知来人是窦宪的妹妹，见她生得粉妆玉琢，玲珑剔透，却独自一人乘马出门在外，都觉罕异。
引见陆青的时候，窦宪笑道：“灵儿，这位陆大哥我们以前见过的，你看能认出来不？”
灵儿仔细看了看陆青，一双眸子水晶般深邃明亮，把个陆青看得难为情起来。灵儿含笑说：“我想起来了！这位陆大哥，上次咱们去宋州，在夜市里见过两回。”
窦宪奇道：“见过两回？哪两回？”灵儿道：“店里吃茶见过一回，外面看雀儿，又遇见一回。”
窦宪道：“吃茶还见过呢？我怎么不知道。”问陆青：“陆大哥记得么？”陆青点了点头，赧笑道：“记得，在一个茶店里，你们两个叫小贩，买了一个…一个叫什么蜜蜂的东西。”
灵儿笑道：“是糖霜玉蜂儿。”陆青微微有些脸红：“是这个，我没记清楚。”众人都道：“还有这段故事儿，快说来听听。”两人互相看看，都不好意思说，还是窦宪讲了讲，笑道：“我不知道，原来吃茶的时候，陆大哥就在旁边桌上呢。”
云贞问：“你怎么在这儿？就你一个人么？”灵儿道：“我猜你们快到了，特意赶过来，来接你们的。”窦宪道：“你是不是又没跟家里说，私自跑出来了？”
灵儿笑道：“才不是呢，这回我可是都告诉了的。娘说，路上遇不到，就教在这里等你们，说你们今天到不了，明天也能到了，她料的还真准！”又道：“只是没料到，是这样见面法儿，刚才可把我吓坏了。哥哥在做什么，是在赌赛么？”
一句话提醒了窦宪，叫道：“哎呀！他们还在不在？”起身看外面，只见天色已暗，院里那群人早都无影无踪了。跺脚道：“这群杀才！掂着银子跑了，我刚才明明赢了的！”
一桌子人都笑了。云贞道：“你不是答应我，不跟他们赌钱的么？”窦宪坐下，讪讪笑道：“玩高兴了，就押了一把。”云贞道：“我就知道，一玩起来，你就忘乎所以了。”又都笑了。
窦宪叫店家重新整治饭菜给妹妹吃，灵儿问起外公和舅舅，又问钱老爹的事。末了笑道：“明儿咱们到了家，爹爹和娘见几位哥哥一起来，不晓得有多高兴呢！”
窦宪道：“那是！为了他们来，我不知说了多少好话，嘴皮都要磨破了，这下娘一定不会说我胡乱结交朋友了，爹爹也得给我记上一功。”
云贞看着灵儿，含笑说：“别人我不知道，灵儿一定开心。”窦宪道：“可不是，灵儿更得给哥哥记上一功。”
原来这次窦宪到应天接周坚白和云贞，为的是后天是窦灵儿十五岁生日。窦从义夫妇极宠爱这个女儿，要在山庄上请客摆酒。灵儿听姐姐哥哥提起这个，就有些害羞，笑一笑没说话，只自顾吃饭。
当晚灵儿跟云贞桂枝住一屋，许久未见，姐妹俩絮絮聒聒说话，不提。
只说这一边，允中悄与蒋铭道：“云姐姐跟她这个表妹一点都不像，不单是样貌不像，性情更是两样：云姐姐文雅稳重，窦灵儿却活泼的很，爱说爱笑的。”
蒋铭道：“小丫头好像一点儿拘束都没有，倒也可爱的很。”沉吟了一会儿：“不知道这窦家是什么样人家，看这兄妹俩模样，断不是普通山里庄户，还有，相隔这么远，李孟起为何如此煞费苦心，要与他家来往？”
允中疑惑道：“这有什么不对么？太公那等德高望重的人，窦从义是他家姑爷，应该也是有些来历的。至于李孟起为何而来，或许，只是亲戚间交往吧？”
顿了顿，自语道：“李孟起看云姐姐的样子，跟别人不大一样，想必……想必他是喜欢云姐姐的，不过，他再喜欢也没用，我看云姐姐只当他是表哥罢了。”
蒋铭一笑：“这我知道。”嘴上这么说，心里还是怪怪的不舒服，一想到李孟起，下意识就要去挑他的毛病。忽而转念道：“我怎么恁地心胸狭窄起来？现在看，她明显是对我有情，对他无意。李孟起既是她的表哥，自然俩人有见面的机缘，见了面，心生爱慕也是常情。况且这个李孟起已有家室，孩子也不小了，我还担心什么？”
又想：“我既喜欢她，她的表哥我也该敬重才是。怎么没来由的，吃起飞醋来了，岂是大丈夫襟怀？不可不可。”如此，便将这段心事放下了。
预知后事，且看下回。
第二十三回（上）
【韩教师桥头迎远客】
次日早起汇了帐, 车马启程，灵儿将枣红马让与哥哥，自己乘车。越走越见连绵起伏的群山，疏林衰草, 寒烟漠漠, 一条路曲曲折折, 线一般于山野间穿没, 山脚平缓处，点缀着簇簇人家。
天空漫阴着, 灰蒙蒙不见太阳, 没有风，不觉如何寒冷, 只湿浸浸的潮闷异常。窦宪道：“看这样，说不定明天后天的，就要下雪了。”
走到近午时分，都觉口渴了。见不远处有几户人家，临近路边一个大院子, 门口举着一个扫帚。众人从路上下来, 到院跟前住了车马。
窦宪冲院里喊道：“来客了！”应声从屋里走出一个老头, 喜笑颜开招呼道：“少庄主，这是打哪儿回来？”
看见允中正接窦灵儿下车，欢喜道：“大姑娘也在哩。来这么多客人！快进屋，吃口热茶, 暖和暖和。”
灵儿笑道：“王老爹, 你老人家好。”老头笑应：“托大姑娘的福。”窦宪：“茶是要吃的, 你家小子在不在？借他跑一趟，往庄里报个信儿！”
老头连说：“在哩在哩, 这就叫他去。”引着众人进门，一个小厮在屋里守着炉子烧茶，老头叫他出去，棚里牵出一头毛驴。窦宪看见道：“二十来里地，这得磨蹭到啥时候，等他到了，我们早都到了！”
老头陪笑道：“骡子没在家，让他老子赶车套走了，没事儿，小子身量轻，叫他跑快些！”
窦宪：“就说来了几个好朋友，有应天来的，还有从金陵城远道来的。”小厮答应一声，骑上驴去了。
老妈妈奉茶上来，端上一盘面果点心，笑说：“这是老婆子做的，卖相不好看，却是自家的风味儿。各位少爷，姑娘，垫垫饥。”
灵儿和云贞应道：“多谢阿婆。”窦宪道：“吃这做什么！一会儿就到家了，等回家再吃吧。”云贞看了看，虽是农家做的果样儿粗糙，却也洁净，笑说道：“我倒是有些饿了呢。”捡了一块吃，允中陆青等见了，也纷纷拿了吃。
窦宪问老头：“这几天，有什么新鲜事么？”老头道：“没什么事。只听说石臼山上又闹匪，昨儿来了几个官差，听说话，好像是宋州钤辖派来的，要找知寨老爷说话，在这儿吃了茶，往石匠洼那边去了。”
窦宪奇道：“石臼山闹贼，干宋州钤辖什么事？来人做什么？”
老头笑道：“这个小老儿就不知道了。他闹且让他闹去，反正小老儿是凤栖山庄的人，怕他怎地。”
窦宪思忖道：“难道是离着近，追着贼，追过来了？”
众人吃了茶，将那碟面果子都吃尽了。窦宪付钱，老头笑道：“不须费心，今儿这茶点，是小老儿送的，少庄主贵客，平日俺们想请还请不来哩。”窦宪笑道：“你小本生意，扰你做什么。”老头道：“那也不消这许多。”窦宪：“谁耐烦算这芝麻账！拿着吧，还有小子脚钱呢。”
出来继续赶路，只见两边层峦叠嶂，高高低低一片接一片的树林子，又见一座石桥，桥下一条山涧，泠泠作响。
过了桥往右一条岔路，窦宪道：“顺着这路，再有十里地就到了。可惜时候不对，这山上多的是桃树梨树，要是春天来，花开的满山都是，那才好看哩。”
扬起马鞭往北一处山壑指道：“那边是石匠洼，再往北走，就是石臼山。”
蒋铭问道：“这左近，也闹山贼响马么？”窦宪道：“石臼山那边有个山头，常有些响马占着。这边却是不来的。”
略说了缘故：原来这附近分做三处地方，叫做石臼山、凤栖山、莲花寨，呈犄角分布，全由莲花寨上驻扎的巡检知寨管辖。凤栖山共有三个庄子，大庄和小东庄都是窦从义的庄户，还有一个小西庄，是窦从义的妹夫徐强的，原也是窦从义分给他的。这些庄客都由窦从义统管，农忙时耕作，闲时便请人教他们使枪弄棒，乃至排兵布阵，青壮庄客也有四五百人，一户有事，众人相帮，山贼便不敢过来骚扰。石臼山那边却时而闹匪，闹的不厉害，没人管，闹的厉害了，知寨就要着人抄剿。凤栖山这边只自顾自，官也好，匪也好，都不去理他。
陆青想起前时路上山贼劫掠饷银的事，说道：“在家从不知道，看着清平世界，原来遍地都有不怕死的！骗子骗骗人也还罢了，这山贼真是胆大包天，你说，好好的一个男子汉，干点儿什么不好，非要干这提着脑袋的营生！”
蒋铭冷笑道：“要不圣人说，‘君子怀刑，小人怀惠’。只要有利可图，杀头的买卖也有人做。那些泼皮无赖，恃强凌弱惯了的，得了甜头，哪里还肯老实本分干活儿？一旦背上了官司人命，更顾不上了。管得了今天，管不了明天。”
窦宪笑道：“蒋大哥说的是，山贼强盗这个买卖，不耕不织，不工不商，恁地痛快，自古以来，啥时候绝过种？或者也有那蒙冤负屈的好汉，一时走投无路，做了贼的，可知一日做贼，就是一世贼名，任是长江水，也洗不清了。”
陆青道：“前时遇见老鸦山的响马，冲冲就散了。我看就是一群豆腐渣。朝廷养的这些兵，也忒窝囊了！怎么眼看着山贼骚扰百姓，就不能发个狠，把他收拾干净了？”
李劲笑道：“舅少爷这话说的！没听说‘养寇自重’么，这官兵跟辽兵也能对战，真心要打，还有打不过毛贼的？可是现在朝廷不打仗了，要是没了贼，官家养这些兵，还有什么用？他可吃什么呢！”
窦宪哈哈大笑：“李大哥说的是，怪道人说兵匪一家，有了匪，这兵才有用处，没了匪，还养兵做什么？抓一回贼，官兵就能搜敛财物，还要朝廷补给，派发个赏钱，要是抓到了贼首，当头的还能请赏升官。这么一寻思，这贼，不是官兵的对头，倒是他们的衣食父母哩！”说的都笑了。
蒋铭冷“哼”了一声：“说到底，不能怪当兵的，只能怪做官的，虚应故事。要是做官的一心弭盗安民，哪里还有这些事！”
窦宪道：“蒋大哥说的是，可这道理好说，行起来却难，天下哪有个当官的，不顾自己纱帽，反倒先顾小民的，那不都成了圣人了……”
众人一路说笑。允中只在车上观看山间景色，和三个女孩子有一搭没一搭地说话。
但见片片田地，渐渐的人烟密了。不觉又来到一座桥边，初冬天气，河水半涸，靠岸处已是结了冰，当中一道细流，涓涓流淌。过了桥，路边一溜合抱的垂杨大树。树下坐着几个庄客，见他们过来，都站起来打招呼：“少庄主回来了。”
忽见对面路上来了两个人，一个骑驴的，是店家小厮。另一个骑着匹棕黑色高头大马，穿着一件墨绿色纻丝衲袄，腰上系着灰丝绦，黄面皮，三绺胡须，生得英武健硕，约莫有五十上下年纪。
窦宪催马迎上前去，笑说道：“师父怎么来了！”那人道：“听说来了远路的客人，我来迎一迎。”窦宪回身向蒋铭等人说道：“这是我韩师父。”
原来此人名叫韩世峻，是这庄上的庄客教头，也是窦宪学武的教师。
窦宪向韩世峻介绍了诸人。蒋铭三人见窦宪没下马，便也在马上抱拳，打过招呼。韩世峻着意向蒋铭打量了一回，说：“路上不便，还是请到庄上见礼吧。”
向车上望去，见允中在车子前头坐着，窦灵儿和云贞从轿厢里探出头来。
灵儿叫道：“师父，我在这儿呢！”韩世峻：“看见了。快回吧，庄主和夫人都等着呢。”
换了一条路，往山坳处行去，又走了二三里，绕在一座山前，沿着盘山路走到半坡上，但见一处宽阔平缓的地界，偌大一个庄院，两边高墙粉壁，边上尽是垂杨松柏。大门敞开着，并排能行进两辆马车。进了门，是一条宽阔马路，路边一排数间敞厅，几排仓房，再往里走，又是一道粉墙，沿墙边砂石路行至正南，这才到了庄院正门。住了马车，几个家人小厮在那里接着。
窦宪引众人来至二厅上，未及坐下。就见从后走入三个人来，当先一个穿着赭黄色袍，中等身材，眉目之间一团和气，正是庄主窦从义。蒋铭望过去，见他比自己父亲年纪略轻些，身姿挺拔，精神炯炯，一看就是武人出身。
窦宪笑嘻嘻上前说道：“爹爹，这次我不但接了姐姐来，还请到了几位好哥哥来家。”窦灵儿拉着云贞走过来，云贞给姨丈道了万福。窦从义向云贞问了太公、通序等人安好，这才向儿子说道：“这几位都是谁，你快给我引见引见。”窦宪给父亲一一介绍，众人拜揖。
原来这窦从义少年时从军，曾做过太/祖武德皇帝（即赵匡胤）身边亲兵侍卫。太/祖崩逝后，他借故解职离京，回乡经营祖上田庄。从义当年在京时，韩世峻在武功郡王（即赵德昭）府中任护卫，二人偶然相识，甚为相得。郡王死后，韩世峻在江湖上流荡了几年，与窦从义重逢，便随他来到了凤栖山，在庄上管些事务，教习庄客演练武艺。
从义身后跟着的两个年轻人，大的三十岁上下，名叫魏致远，是窦从义故旧之子，从小寄养在庄上的，成年后娶了从义的外甥女徐春花为妻，现在小东庄住着，帮忙管事。另一个年纪小的，是窦从义的外甥，妹夫徐强的小儿子徐万利。
窦从义听说他们几个都从坚白家来，又看个个儿相貌不俗，十分欢喜。因问起蒋铭家里，说到了蒋毅。从义呵呵笑道：“怪不得觉着面善呢！老大人在京中，我曾见过的，原本还想不起来，今日见了二公子，一下子就想起来了，你跟你父亲当年真个十分相像！”
蒋铭和允中听说这话，就欲重新见礼。窦从义阻拦：“这可万万使不得！我虽是见过尊大人，尊大人却未曾见过我，那时我在官家身边做的微末差事，并没有与老大人相识的荣幸哩。”
问起蒋毅现况。蒋铭答道：“十多年前因祖母过世，家父返乡丁忧，后来一直住在金陵，闲居在家，再未任职。”
窦从义慨叹道：“老大人正当盛年，身居高位，却急流勇退，真是不容易。多少人说宦海生涯不可久恋，真到了脱纱帽的时候，能有几个不恋的？还是他老人家襟怀高旷，实是可敬可佩！”
又问各人年岁，说起此行来由。笑道：“我在这偏僻地方待了二十多年，活的不知岁月了，如今见了你们几位少年才俊，才知时间过得快，这么多年，自己都不知怎么过来的，一转眼，都是老朽了。”
说的都笑了。蒋铭等人正不知如何回对，窦宪在旁笑道：“爹怎么老了？我看爹这精神，跟魏大哥他们也差不多。”又道：“儿子这次请了几位哥哥来，可算是立了一功？”
窦从义笑道：“算是吧，可是你没把太公接来，你母亲一定失望，就算是功过相抵了！”窦宪道：“外公不来，我能有什么法儿呢？”忽然想起：“对了，后头还有客人哩，今晚不到，明天准到。”告诉了李孟起前来拜访的事。
众人寒暄一阵，灵儿和云贞手拉着手，去见她母亲了。窦从义命魏致远带蒋铭四人去住处，说道：“你们略歇歇，已教人预备了，等下给你们摆酒接风！”诸人相跟着去了。
这厢窦从义对儿子说：“去见见你娘吧”，窦宪见他表哥徐万利在旁，一直还没顾上说话，招呼道：“二表哥什么时候来的？”万利没接话，却说：“告诉你个话，昨天我见着杨琼了，他叫我给你说，他明天有事，来不了了。”
窦宪疑道：“怎么来不了？他忙什么呢？”原来这杨琼是莲花寨知寨王绍英的表侄，与窦宪一向要好。明日是窦灵儿生日，早说好了，到时候来凑热闹。不想王知寨这几天有要紧事，杨琼跟着办差，走不脱，不能来了。
窦宪听说，应声“知道了。”又问：“二表哥来，就是特意等我说这事儿的？”
徐万利还是没答话，锁着眉头，向窦从义说：“舅，我去看看他们预备的怎样了。”窦从义点头：“你去吧，让他们手脚快着些。”万利去了，窦宪跟着他爹一起来见他娘。
第二十三回（下）
【窦庄主厅下设肴席】
到上房屋, 只见周敏和云贞、灵儿都在，围着暖炉说话。见俩人进门，云贞站了起来：“姨丈”，窦从义笑道：“贞儿快坐”, 窦宪看看她们三个, 笑道：
“爹！你看我娘和她两个在一块, 可是好一幅冬闺集艳图？”
窦从义“呵呵”一笑。周敏蹙眉嗔道：“这个坏小子！油嘴滑舌, 自己的娘也拿来打趣，没个样儿, 该打！”对丈夫说：“你也不管管, 就惯着他吧，惯的骨头都轻了！”
窦从义笑道：“自己家里什么要紧, 他有分寸的，又不在外头乱说。”
窦宪掇了一个杌子，坐到周敏身旁，笑嘻嘻道：“我怎么是打趣呢？真全是正经话！我爹肚里也这么想，只是他老人家不好说, 我便替他说了。”
窦从义刚接过灵儿递过来的茶, 才要喝, 听这话在窦宪身后踢了杌子一脚，笑骂道：“说着说着就跑辙，我看你真是要讨打了！”
窦宪“嘿嘿”一笑，道：“说真的, 我这出门见过多少女子, 生的最美的, 还是咱自己家里。第一位就是我母亲大人，第二位是我姐姐, 第三位，”叹了口气，“唉，灵儿这丫头，勉强算一个吧。”
灵儿向周敏道：“娘——，你看我哥！”云贞只在一旁笑。
周敏道：“刚听灵儿说，昨天你们见面，她的马惊了？”
窦宪：“是呢，把我吓的够呛，我一把没拉住，差点摔了一跤。还是陆大哥，简直神力！上去一下就按住了，那马一动也动不了。”
窦从义才听说这事，吃了一惊，问详细，窦宪述说了一遍。又讲蒋铭、允中和陆青的来历。窦从义大加赞赏，引得周敏好奇，道：“这么说还是世家子弟，刚才我也出去看看就好了。”
窦宪道：“一会儿吃饭，娘见了，就知道我不是虚言了。”问他爹：“万利哥怎么了？我刚看他好像不高兴，跟谁赌气似的。”
窦从义“唉”了一声，道：“还不是你姑丈，昨儿仓房钥匙找不着了，说是万利拿了，万利不承认，说他没拿，你姑丈审他，他就从家跑出来了，怕挨打，不敢回去，我也不能逼着他回呀。”
说着摇了摇头：“这钥匙怎么就不见了呢？也不知到底他拿没拿，看他样子不像是撒谎。可有上回的事，也保不齐是他拿了。”
周敏一声不言语，只是笑。窦宪气道：“我姑丈那个啬皮，真是老悖晦了，我看就算是万利哥拿的也没错，换了我，早拿了八百回了！”
话音未落，被他母亲往手臂上敲了一下，知道失言，向他爹陪笑道：“其实我用不着，我拿那劳什子做什么呢。”
窦从义瞪了儿子一眼，皱眉道：“听万利说，这回疑心钥匙是他拿的，还跟我有点儿干系。”周敏：“与你什么干系？”窦从义：“还不是因为上次，我给了他几两银子么？”遂讲了原委。
原来窦从义的妹夫徐强，原也是殷实人家出身，种种缘故穷了。从义的妹妹无法，把妆奁都变卖，给丈夫做生意本钱，又被人骗个精光。以至于后来家徒四壁，举债度日。窦从义看不下去妹子受苦，把他一家大小都接了来，将小西庄田产林木分给了徐强，又着人帮扶打理。
渐渐地有了钱，手头宽绰了，谁知徐强吃穷吃怕了，把银钱看得比性命还重。一文恨不能掰成两半花，针头线脑都要计算，逢年过节买块肉吃，也要称斤两记账。老婆生病，舍不得请医买药，还是窦从义掏钱给治。两口子天天吵，直到把个窦氏气的生病死了。
徐家有两个儿子和一个女儿，女儿嫁给了魏致远，算是逃出了生天。大儿子厚利成亲后，因为老头吝啬，小夫妻俩叽叽咯咯，三天两头闹别扭，后来干脆分了家，老头只给了几亩薄田，现靠着岳父家过日子。
如今只剩小儿子万利，和老爹一处开火灶，每日里清汤寡水，把小子熬克的清水滴滴，常来舅舅家蹭吃蹭喝。窦从义也劝过妹夫，却不顶用，说多了，徐强反说他不知俭省积蓄，由着孩子败家，不是长远之计……
上个月，万利嘴馋，把家里晒的腊肠拿了几根，与小厮煮着吃了。这老头都有数目的，一时查了出来，气往上冲，抄拐棍把儿子打了几下。万利跑来舅舅家哭诉，说活不下去了。
窦从义没法儿，只得劝外甥：“你爹都是为你好，本资源由滋源君羊已无二儿七五儿吧椅收集你想想，他都这个岁数了，还指望啥呢，还不都是给你攒的……”
窦宪当时赶在跟前，帮腔道：“姑丈那么大岁数了，等他百年后，什么都是你的！再怎么着，你也比他活的长不是？”窦从义听这话直跺脚，把窦宪轰了出去。
徐万利听他舅说的有理，便回了家。窦从义可怜外甥，给了他几两银子，又怕徐强生气，教别告诉他爹。万利有了钱，时常去外头店里打个牙祭，渐渐被老头知觉了，就在肚里画了个问号，打问儿子哪来的钱，答说是朋友请客，老头半信半疑。
因他自家银钱都藏在仓房里，老头钥匙总不离身的，每到晚上睡觉，解下钥匙，顺手摘毡帽，就把钥匙搁在帽子底下盖着，早晨戴帽子时，再把钥匙栓在腰上。如此非止一日。偏偏这天早上戴帽子，钥匙却不见了！叫儿子来问，小子不承认，一蹦三尺高，老头就要打他，于是万利又跑到舅舅家来了。
说话间，小厮来报说，酒菜准备的差不多了，请示摆在哪里。
窦从义命道：“摆到二厅上吧”，窦宪道：“别，这几个人，不光是那位陆大哥会功夫，蒋大哥和他身边那个随从，都有些身手。就只那位小少爷是个纯斯文人。我看，不如直接去校场厅上吃，一边吃酒，一边看他们耍，岂不好么？”
周敏反驳道：“不好。再怎么，人家也是大家子里的公子少爷，比不得乡野村人。我看还是听你爹的，先在二厅吃饭，吃完了饭你们想去玩再过去玩吧。”
却说蒋铭四人到下处稍事歇息，便由魏致远陪着，在庄子里逛了逛。只见这庄院建在半山腰上，十分阔朗，大大小小几十处房屋，后面接山处搭建着两个亭子，亭上可以望见山下动静。院子东边有一处泉眼，挨着一个小园子，园里有花木和菜畦，相邻又是一处打谷碾米的农家场院。允中第一次看见北方山乡景象，许多家什用具都不认识，问这问那，好奇的不了。
逛了一会儿，窦宪和韩世峻走来，引众人一起到二厅。厅上桌椅已经摆放停当，小厮家人掇着食盒子，正在摆设酒菜。
李劲看这个架势，说什么就要退场。窦宪极力挽留，李劲笑道：“少庄主饶了我吧，让我在这儿坐着，我浑身都不得劲儿，吃东西都不知道怎么下去的。”蒋铭也说：“你让他在这儿，他不自在，不如让他自在点儿好。”
原来韩世峻不在这边用饭，笑说道：“那李兄弟跟我去吧，今天叫了人操练，等会儿我陪李兄弟吃完了饭，好一块儿看他们练练。”俩人一同去了。
少刻，窦从义，周敏，云贞，窦灵儿，连同徐万利，纷纷都到了。蒋铭抬眼看，见三个女子站在一处，云贞和灵儿青春正好，一个淡雅，一个明媚，却都不及周敏美貌，并有一种超然世外的风情气韵，令人见之忘俗。
心下忖道：“云贞的五官样貌虽不像她姨母，气质态度上却比窦灵儿还相近些。”
众人叙礼落座，桌上酒肴摆布的十分齐整，都是乡野家常菜蔬，风味甚美。
他们几个在家时，不管是蒋家还是陆家，客来吃饭，向来是男客男人陪，女客女人陪，没有个男女主客在一起用饭的，况且周敏又是长辈。故此三人起初都有点儿不自在，好在窦宪和云贞照应着，加之窦从义和气爽朗，周敏自然大方，灵儿天真烂漫。渐渐都放松下来，言谈自若了。
因是初见，三个都没怎么吃酒，窦从义也未深劝。倒是周敏说起，谢他们送云贞回家，又有昨日拦住惊马的事，相劝了两回。
一时吃毕了饭，窦宪张罗着，要去看韩世峻教习武艺。云贞本来要跟周敏回房的，却见蒋铭望她一望，眼神里都是不舍。心里也不愿和蒋铭分开，就要一起去，未及开口，灵儿在旁拉住了她胳膊，笑说道：“姐姐没事，咱们也去瞧瞧他们练武吧！”
又去拉她母亲：“娘，您也去！”周敏看女儿兴致这么好，心内欢喜，向窦从义道：“时候还早，咱们也一起去看看吧。”
话音未落，忽见一个家人匆匆赶来，报说大门外来了两个客人：“两个男的，说是庐州来的，姓李，特来拜望庄主。”
众人都知道是李孟起到了，纷纷笑道：“他竟来的快！跟咱们只差了一顿饭的功夫。”
当下窦从义安排：魏致远出门迎接李孟起，云贞随同姨丈去前厅等候。吩咐家人预备饭菜。窦宪依旧同着母亲和妹妹，陪蒋陆三个去教场看演练武艺。徐万利自回房去了。
单说蒋铭一行，随同窦宪往西北方向而来，沿着一条石板路，走了多时，直转到仓房后头。见一道大门，出了门，墙外是一片平阔场地，场上有十来个人，正在那里耍枪弄棒，韩世峻指点着，李劲站边上抱着双臂观瞧。
蒋铭看这校场甚是宽阔，有蒋家烧锅巷演武场的四倍大小。沿墙建造着几间房屋，门脸正对着校场。屋顶腾起两根烟柱，直升上空，往东南方向袅袅地散了。
三个人都奇道：“这烟是从哪儿来的，是哪里在烧灶火么？”
窦宪笑道：“墙后是个灶房，这几间厅子，地基和墙壁里都布了烟道，就为冬天冷时烧火，屋里就不冷了。”
众人走上台阶，进了厅里，果然里间一派温暖。随意摆着三张桌子，椅子凳子乱放着，刚有人吃过饭的模样，两个小厮正在收拾打扫。
窦宪吩咐道：“把窗板都下了吧！”原来前面一溜窗板分做上下两截，都能摘下来，人在屋里，就如同在看台上，正好观看校场上演练。
小厮过来下了窗板。允中探头往空中望了望，只见天色昏黄，说道：“这天阴的，晚上恐怕就要下雨呢。”陆青笑道：“这都什么时候了还下雨？要下也是下雪了。”允中道：“可不是！我还当是在江南呢，这么冷天，是该下雪了！”
众人落座吃茶。周敏恐怕他们不自在，拉着灵儿在单另一张桌旁坐了。
李劲走了进来，蒋铭笑问：“怎么样？你和韩师父交过手了没？”李劲连连摇头，笑道：“不行不行！韩师父实在太厉害了，我不敢伸手。”
众人都往外瞧，只见场上两个庄客模样的，各自手里拿着一条木棒，正在比试，忽然一人使了个招法，将另一人打倒在地。人群一阵哄笑，那倒了的爬起来，也笑笑，韩世峻上前解说。
别人还罢了，那陆青听了李劲的话，已自心痒，见此情景，愈发连手也痒了，却不好意思说。窦宪看出他心思，笑道：“待会儿我陪陆大哥下去耍耍，可好么？”
陆青喜道：“好！”李劲和蒋铭都笑了：“这下可好了，我们有的眼福了！”
陆青一回头，望见灵儿正瞧他。忽然想起一件事来，向窦宪道：“好是好，只怕我不是你对手哩！”
窦宪奇道：“陆大哥怎么说这话？昨儿那匹马，可是你降服的。要不是李大哥拉我一把，我险些让摔出去了。”
陆青道：“那天逛夜市，你怎地让那雀儿在你手上飞不了的？等有空了，得把这手教教我！”
窦宪笑了：“嗨！那个不过是个戏法儿，有什么用？哪天我跟你说，你随便练练就得了。”
坐了一会儿，窦宪和陆青相跟出屋，下了场子。韩世峻与庄客们一旁观战。窦宪和陆青相对抱拳，说声请教，便斗在了一起。
众庄客见他两个少年人，生龙活虎相似，都喝一声彩。当下走了几个回合，周敏在屋里观看，向女儿道：“我怎么看你师父好像摇头，难道你哥要输了么？”灵儿笑道：“娘看的不错，我哥可比陆大哥差得远了！”
允中和蒋铭在旁都听见了，不禁对视了一眼。允中想：“怎么我看不出，她竟看的出，难道她也会武不成？”蒋铭心道：“怪不得这小丫头，独个儿在外面跑，她爹娘也放心，原来也懂些武艺。”
忽见场上窦宪一个招架不及，着了陆青一记扫堂腿，跌倒在地上。
陆青不好意思，忙过来拉他，说道：“承让了。窦兄莫怪。”窦宪站起身，笑道：“什么承让，我还不想让呢！可是技不如人，奈何？”向众庄客说道：“你们哪个来，跟陆大哥伸伸手？”
众人都往后退，纷纷地道：“我们这两下子，还不及少庄主一半，少庄主都输了，我们如何中用？”
窦宪转向韩世峻，笑嘻嘻道：“师父，徒弟给您老人家丢脸了。这可如何是好呢？”
韩世峻“哼”了一声：“你这小子！平时说你练功不扎实，还不服气，现在遇到高手，才知道了吧？”向陆青拱了拱手：“陆兄弟功夫实是了得，韩某不才，请教一二。”
陆青慌忙作揖：“小可怎敢？还请韩师父多多指教。”韩世峻笑道：“陆兄弟不必过谦，自古英雄出少年，只怕韩某不是你对手，还要请你手下留情！”
预知后事，且看下回。
第二十四回（上）
【驭马凌风双英比武】
且说陆青与窦宪斗拳, 窦宪输了，拿话赶着韩世峻，要他与陆青比试。
这韩世峻原也在禁军待过，少年时从军, 杀敌掠阵无数, 不论是拳脚功夫, 还是诸般兵器皆是了得, 尤其手中一杆点钢枪，使起来神鬼莫测, 实有万夫不当之勇。
因他孤身一人, 自到凤栖山，就把窦氏兄妹当成了自己孩儿, 甚是疼爱。窦宪聪慧，学什么一点就通，可是性情略嫌浮滑，做事取巧，为韩世峻不喜, 可也改不了他。窦灵儿毕竟是女孩子, 练些防身的法子也就罢了。此外教习那些庄客, 多的是庸才。故此韩世峻年近半百，一身武学没有个得意的传人，常自引为憾事。
今日一见陆青出手，就知他是个中高手, 格外留意。及至窦宪落败, 愈发想探探他的深浅。那陆青最近练功进步, 正在瘾头上，到处寻对手较量。听说是窦宪的师父, 从前在王府里做过护卫的，如何不愿？当下俩人一拍即合，交上了手。
庄客们从未见过韩世峻主动与人挑战，乐得看热闹，在场上围成了一圈。蒋铭和李劲也从厅上下来了，立在窦宪身旁观看。
顷刻间场上二人战了十几个回合，韩世峻一招一式，沉着老道，陆青攻势颇猛，每每欲要得手，却又差着半分，一时斗了个旗鼓相当。
蒋铭看着，心中暗自惊异，惊的不是韩世峻武艺高强，而是陆青：自从烧锅巷第一次同他习武，距今不到三个月，陆青功夫已是大有长进。自思道：“他一路上练功不辍，这等个性坚执，日就月将，什么事不成的！”
周敏和灵儿、允中，三个人也在厅上望。周敏向女儿道：“没想这位陆公子，竟与你师父堪称对手。”灵儿不答，满面含笑。允中问：“灵儿妹妹，这回怎么样？你看谁能赢？”灵儿摇头，笑说道：“这回我可看不出啦！”
正说着，忽见陆青一个招式用老，被韩世峻一闪身，顺势一带，摔倒在地上。随即跃起，抱拳笑道：“韩师父高强，陆青输了！”韩世峻抱拳还礼，嘴上没说话，心里道：“惭愧！若不是使个诈，此番还真难赢他。”
窦宪拍手笑道：“还是师父厉害，可是陆大哥也不弱。我还头一次见人跟师父战了这么久呢！这么一看，竟是我最差了！”韩世峻佯嗔看了他一眼：“你知道就好，”
又看陆青，眼神里满是赞赏：“韩某今日侥幸了，稍加时日，我不是陆兄弟对手。”陆青心里欢喜，不知说什么好，赧笑道：“晚辈岂敢。”
众人议论纷纷。窦宪叫道：“陆大哥！拳脚我比不过你，兵器上还要比一比，不信也输给你了。”命人取过两杆枪来。
陆青接过一看，原来这枪没有枪头，只在末端包了毡片，知道是专门用来比较，以防伤人的意思。他刚比了两场，正在兴头上，持枪摆个门户，与窦宪斗了起来。谁知枪法却明显不如窦宪，连连败了。
蒋铭看窦宪使枪颇有妙处，看的兴起，上前道：“朴臣，你让我来试试！”接过陆青的枪，与窦宪对练起来。陆青和李劲一边看，一边与韩世峻攀话。
蒋铭和窦宪斗了十几个回合，未见高下。看看天色昏暗，韩世峻招呼他俩罢了手，命人收拾场子，众人回厅上去。
却见窦从义、李孟起、云贞不知什么时候都来了，在正中桌子旁围坐，从义在上首位，右手边是周敏，挨次是云贞、灵儿。李孟起坐在左手第一位，然后是允中。旁边桌上还有两个人，一个是魏致远，一个是孟起的随从常兴。
见他们进来，窦从义笑道：“怎么休战了？我们还没下场呢！”韩世峻道：“天晚了，看都什么时候了！”
李孟起早站起身来，窦从义两下引见，二人相揖毕了。从义招呼蒋铭过来坐，允中把位子让给哥哥，自己挨着哥哥坐下。余者诸人都跟窦宪去旁边桌上坐了，小厮奉上茶来。
窦从义接着方才的话头说：“这才什么时候？这会儿才刚过了申正，哪里就晚了！”韩世峻望了望天，笑道：“这天阴的，我说没多会儿功夫，怎么就黑了呢！”
窦宪看他父亲兴致颇好，在那边高声道：“天光还在呢，爹爹想活动活动筋骨么？要是想，儿子陪您老人家下场走一遭？”
窦从义哈哈大笑：“说笑话呢！我这老胳膊老腿儿，哪里还禁得起！”
窦宪道：“爹爹怎地又说老？您跟我师父年岁差不多，方才我们比较，这些人里，没一个成我师父的对手！”
从义道：“我多时不动了都？哪里比的了你师父！就是当年，我也没他本事大。你师父像你这个年纪，早都征战沙场了，万马军中取上将首级，就是探囊取物！不然，太/祖皇帝怎么专把他派去郡王府当差。”
蒋铭几个听这话，俱都心头一震。陆青望了韩世峻一眼，心道：“原来我竟是输给了这等人物，也算输的有幸了！”
窦宪笑道：“爹给我们讲讲吧，这些事，师父总不跟我说。我最喜欢听爹讲古了！”
窦从义看了一眼韩世峻，笑道：“我这脑子，都忘的差不多了，你还是问你师父吧。”
韩世峻呵呵一笑：“你们听庄主说呢，哪有那些事。要是我有那么大本事，还不早挣个功名去了？落了江湖上没饭吃，要不是庄主收留我，我只怕，早就冻饿得不知哪里去了。”
众人听出他语中回避之意，都随着笑了。
李孟起笑说道：“如今不打仗了，朝廷明白是要崇文抑武，我们这些武行的，都不知将来何往。我父亲也常说无心恋栈，要回乡下置几亩薄田，长林丰草，了此余生呢！只是我看，他老人家也就是嘴上说说，做不到两位前辈这般襟怀豁达，说放下就放下了。”
窦从义正色道：“话也不能这么说，再怎么崇文抑武，朝廷也要武功护国，边关不打仗了，地方上还得弭盗安民。令尊是担当国事的人，哪像我们草莽，要是都一样躲懒，天下不就乱了？哪里来的这承平盛世。”
又问：“李公子也是习武之人，可曾上过战场么？”
李孟起答道：“晚辈学过些武艺，只是粗浅，并没经过战阵。”转脸看了看蒋铭，又道：“方才看窦兄和蒋兄比试枪法，真让晚辈吃惊不小，原来庄主这里竟是潜龙伏虎之地。”
窦从义听了这话，心中十分欢喜，便问刚才战况，窦宪略说了说。从义道：“依我说，难得今日人多，趁着天还没黑，你们小哥几个再练练去！有人愿意去不？”
原来这窦从义最是随性，身边人越是热闹自在，他越是开心。平素儿子女儿当面说些反对的话，他也不以为忤，是以窦家没有许多礼法讲究，这个情景，任谁都能发言的，蒋铭几个来了不到半日，倒像是久惯熟识了。一时众人七嘴八舌，议论纷纷。
忽见李孟起站起身来，向窦从义拱手道：“晚辈有个不情之请，还望窦庄主与韩前辈成全，休怪冒昧。”
窦从义略一怔，笑道：“贤侄不要拘束，有什么话，尽管说好了！”
孟起道：“今日机缘难得，孟起想请韩师父指教一番，也给庄主与夫人助助兴。不知两位尊意如何？”
话音一落，众人静了一忽儿，随即哗然一片赞声。自窦从义说了韩世峻旧年杀敌一番话，大伙儿都想看韩世峻施展本领，只不好提出来。这会儿李孟起主动提出，别人不消说，就连窦灵儿和允中、云贞，乃至周敏都想看了。
韩世峻见此情形，不好推脱，只得应了。问道：“请李公子说，咱俩怎么个比法？”
孟起笑说道：“韩师父练的是上阵杀敌的本领，不如，晚辈就与您好似战场应敌一般，上马比一比，您看如何？”
他话音一落，窦宪和灵儿先拍手叫好，众人都看韩世峻。世峻无奈笑笑：“瞧你们这样，我不答应也不行了！说不得，只得献丑。”随同孟起出了屋，招呼人取枪拉马过来。
众人都在窗边观望，窦宪、陆青、李劲三个索性出了门，站在厅前台阶上。此时空中阴云密布，渐渐起了风。庄客拉马过来，韩世峻仍是骑那匹棕黑马，却给孟起牵来一匹白色灰鬃高头大马，原是窦从义平时骑乘的。
二人上了马，持了枪，跑开两边，立马相对。他两个身量都颇高大，一个五十来岁，老当益壮，一个二十七八，正在英年。众人只见暗淡天光之下，两匹骏马，两个大汉，威武雄壮。皆喝彩道：“好不威风凛凛！”
庄客们早把两面战鼓抬了出来，急急擂了两通鼓响。韩世峻将手中枪向空中一举，鼓声息了。二人同时纵马而出，銮铃响处，两马相交，双枪并举，战在一处。但见来去往回，人对人，马对马，四条臂膊纵横，八只马蹄撩乱…众人皆屏息观看，没一丝声响。允中已是看的呆住了。
当下战了十几个回合，正斗在酣处，忽见风势转厉，一阵接着一阵，猎猎地吹起来，星星点点的雪粒子从半空里播撒下来，寒风卷着，扑到人脸上，沁凉入骨。
别人暂不表，单说蒋铭和陆青，他俩来时路上与响马战了一场，虽是小战，却都是平生头一次在军阵中厮杀，与平时演武场上大不相同。如今见这情景，都想起那日的事来，心潮翻涌，热血上冲，恨不得也要上马一试。那蒋铭见孟起枪法高超，心里又是赞叹，又有几分嫉羡。
不一时，场上已斗了三四十个回合。却见风小了些，雪霰已变成片片雪花，飘飘悠悠，洋洋洒洒，漫漫地下来了。
周敏悄对窦从义说道：“叫停了吧。”窦从义才发觉天已昏黑，才要说话，却见场上二人踅住了马，并骑行到近前，都下了马，庄客接过兵器。二人拉了拉手，一块走上厅来。
李孟起笑说道：“韩师父手段高强，孟起输的没话说，实在钦服。”韩世峻道：“哪里，是韩某侥幸了，要不是今日李公子旅途劳乏，我岂成对手？”
众人因天色暗了，风雪交加，都没看清楚谁胜谁负。听如此说，才知是韩世峻略胜一筹。
窦从义大为喜悦。命人上了窗板，掌灯，又教厨房重新置备酒菜细果来。众人吃酒说笑。直到起更时分，才渐渐散了。蒋铭几个从教场厅出来时，那雪下的正紧，半空里直如搓绵扯絮一般。
大雪直下了一夜。次日天光亮了，雪还未停，空中兀自纷纷的乱舞梨花，地上雪已有半尺多深。
灵儿一早起来就兴头头的，跟云贞商量今儿怎么穿戴，怎么玩。听见外间桂枝和丫头小红说话：“少爷来了。”
只见窦宪忙忙的走来，不待小红将身上雪扫干净，一头进来里间。拿出一个绸布包，打开看时，里面是两方银红绫销金点翠汗巾儿，一柄挂着水晶坠儿的扇子，另有一个小盒子，盒里盛着一尊一寸高，琉璃打做的弥勒坐像，颜色碧绿，笑态可掬，雕琢的十分精巧。
窦宪道：“这些都是蒋大哥他们送你的生日礼，昨晚给我的。”
灵儿惊喜，埋怨哥哥道：“是你告诉人家我过生日的？这多难为情，为着生日请人来，人家不来不好，来了不买礼物也不好。”
窦宪笑道：“我没记得我说过啊，不知怎地，他们就知道了，或是我什么时候说走嘴了，自己不知道。”
云贞道：“应该不是你说的。那日到家，我跟钱妈妈说起过，想是他们听见，留了心了。只是不知，他们什么时候买的这些。”
窦宪：“就是走前晚上，我和陆大哥、允中兄弟逛夜市，他俩买的，还买了别的，我只当是给家里人买的，没想到是给灵儿买，要是知道，我还不拦着？也不能带他们去呀！”
又笑说：“陆大哥买这琉璃像时，自己不会看，让我帮着看，我还说，这个好！结果昨晚给我，我真是觉得不好意思！”
灵儿问：“给爹爹和娘看了吗？”窦宪：“看过了，让我给你拿过来。你收着吧，我找他们吃饭去！”
出了门，灵儿在后面赶着说道：“一会儿雪小些，就去柿林赏雪，绕西坡那条路走，哥别忘了！”
窦宪笑道：“知道了，我灵儿妹子倒是长大一岁，可知道操心了呢！”说的灵儿害羞，嘟着嘴直跺脚，云贞抿嘴笑了。
两人穿戴好了，到上房来见周敏，一起吃饭。周敏见女儿笑脸如花朵一般，甚是欢喜。说道：“雪下这么大，估摸好多客来不了了，你外公和舅舅也没来，我还怕你不开心呢。”
灵儿笑道：“没有，外公和舅舅有事，不来也没关系。这场雪下的正好，只是，要是下的再早些，这会儿停了，就更好了！”
云贞瞧瞧窗外：“看这天光，到中午雪一定停了。”周敏点头道：“就是这会儿停，雪也够赏了。我刚跟你姨丈说了，待会儿一块出去赏雪。”
第二十四回（下）
【踏雪落柿七子言志】
却说蒋铭几个早起来了, 洗漱毕，出门来踏雪。蒋铭和允中披着斗篷，李劲陆青没带斗篷，还只穿绵袍。此时雪势渐息, 天光清亮。放眼望去, 山石林木、棚舍房屋, 都覆着一层皓白, 真个是银装世界、玉碾乾坤。
允中童心骤起，走到空地上踩雪玩, 把脚印踩成一溜整整齐齐的雪窝窝, 陆青看他玩的有趣，挨着也踩了一排。二人正自欣赏, 忽然飞来一个雪球，正打在陆青背上，“嘭”地散开了。
陆青“啊”了一声，回头看，李劲站在那里嘿嘿地笑。陆青笑道：“好啊, 竟敢惹我！看不给你个厉害瞧瞧！”
弯下腰去攒雪, 未及起身, “嘭”地一下，头上又着了一记，溅的满脸都是雪沫子，帽子也打歪了, 这次却是蒋铭扔的。蒋铭和李劲见他攒眉皱面, 哈哈大笑。
陆青正了正帽子, 抹了一把脸：“哈！你们两个好，两个打一个！”招呼允中：“快来, 和我一块打他们！”允中躲在树后，笑说：“我可不成，还是看着你们玩吧！”
正这时窦宪走来，喊道：“陆大哥，我来助你！”攒个雪球向蒋铭扔去，蒋铭没防备，穿着斗篷闪避不灵，打了个正着，喝一声：“好厉害！”忙又还击。允中在旁拍手喝彩，跟着窦宪来的小厮也在一旁傻笑。
戏耍了一阵，回到屋里，各人将衣上靴子上的雪清理干净了，烤了烤火，窦宪叫小厮打开包袱，取出两件丝绵斗篷，给陆青李劲挡雪，他自己却穿着一件宝蓝缎面貂鼠皮袄，戴的暖帽。
一行人去西厅吃早饭，饭毕又吃了一盏茶。窦宪张罗备马，出大门时，雪已停了，空中尚见点点银花飞舞，映着日光，十分好看。
窦宪在前引路，五人五骑，沿山腰一径小路慢慢行来。允中开始还怕路滑，陆青道：“这会儿不滑，要待化了雪，再冻住，那时候才滑呢！”
窦宪道：“过两天路上冻了，不好走，回去怕不安全，你们带过来的马，下午我叫人看看蹄铁。”李劲笑道：“早晨我还跟二少爷说这事儿呢，有劳少庄主费心了！”
说话间，阳光明耀起来，天地一色皓白，但见山舞银蛇，原驰蜡象，漫山遍野银装素裹，宛如瑶池仙境。众人踏着乱琼碎玉，赏玩雪景，畅爽无比。允中觉得一身胸襟肺腑，仿佛化作了水晶玻璃，欢欣喜悦之情无可言表。
正走着，忽听“咔嚓”一声响，路边一棵树上枯枝被积雪压折了，枝上雪“唰”地倾散下来，凉意袭人。允中吃了一吓，不觉“啊”了一声。蒋铭大笑，向空中“嗨——”地发一声喊，四野遥遥回声，陆青、窦宪、李劲，也都跟着呼啸起来，一时山鸣谷应，震得树上积雪纷纷飘落。
又行出二三里路，拐弯转过一道山坡，看见前面不远处立着七人七骑，正是窦从义与妻子、女儿，并云贞、韩世峻、李孟起、常兴几个，笑吟吟望着他们。
窦从义披着一领朱红绸面狐狸皮斗篷，周敏披一件天水碧色缎面貂鼠斗篷，云贞与灵儿俱是大红缎面貂鼠斗篷。另三个穿的都是浅青色斗篷，一簇人马，缀在冰天雪地之中，恍如神仙降凡也似。
这厢五人催马上前，与他们打招呼。灵儿扬手，向陆青笑道：“陆大哥，你快看那边！”
众人皆转过头，顺她手指方向看去，不由都喝一声彩。
只见不远山坳处生着一片柿林，皆是高大树木，半空里举着妖娆雪枝，上面累累垂垂挂着柿子，红彤彤的，每个柿子上头堆着一小簇白雪，愈发显得娇艳艳，耀目争辉。
众人赏看一回。周敏向儿子道：“你带着你哥哥姐姐下去走走，林子里去玩吧。”
窦宪：“爹爹，你们不去吗？”窦从义道：“我们要回了。看你韩师父去不？”
韩世峻笑道：“我也不去了。你们后生家都去，我在这儿给你们看马。”李劲忙道：“韩师父也去吧，我在这儿看马。”
李孟起欲要不去，众人一片声邀，窦宪就差上前拉拽他了，云贞也说：“表哥下去走走吧，很好玩呢。”
最后留李劲、常兴两个在坡上看马匹，窦氏夫妇和韩世峻回庄上去了。
这里蒋铭、陆青和孟起都嫌累赘，将身上斗篷脱了，撂在马背上。七个人踏着雪，往山坡下行去，窦宪执着灵儿手走在前面，蒋铭有心去扶云贞，却见那边孟起牵起了云贞的手，不免胸口一阵酸溜溜。心里说道：“他们兄妹间拉拉手，也算不得什么。”跟着陆青走到前面去了。
允中看着皑皑白雪，小孩儿心性发作，争着往坡下跑了几步，脚下一滑，看看歪倒了，顺势在雪坡上打了个滚，滚的斗篷上全是雪，引得众人都笑了，他自己也笑。
不一时到了柿林旁边，赏看了一会儿。灵儿笑道：“哥！你去摘些柿子下来，让大伙儿尝尝。”允中疑道：“这能吃的？”窦宪道：“不但能吃，还好吃着呢！”
允中不信，看向云贞，云贞点头笑道：“他没骗你，很好吃的，只是不能多吃。”
窦宪仰头看着空中红柿，说道：“这怎么弄？都是雪，难道要我爬树不成？”陆青笑道：“这也容易，你们闪开些，看我的！”
看准一棵稍细的柿树，往后退了几步，跃步冲上前，向那树干上大力蹬了一脚。那树晃了几晃，白雪纷纷地飞，许多柿子跟着落了下来，掉在雪地上，砸出一个一个小窝，红莹莹的，好似一粒粒玛瑙镶嵌在白雪里，煞是可爱。两个女孩儿欢呼起来，窦宪和允中连声喝彩，蒋铭、李孟起开怀大笑。
众人捡了柿子来剥。云贞剥开一个，要递给灵儿，却见她正剥了一个递给陆青。陆青才将身上落雪扑净了，接过来咬了一口，连声道：“哇！好凉！好甜！”
允中没经过这个吃法，还在观望，云贞便将手中柿递给他，允中抿了一小口，只觉凉浸浸又香又甜，赞道：“好吃”，又道：“谢谢姐姐。”
一边吃，一边看他们几个：云贞和灵儿穿大红斗篷，窦宪穿宝蓝袄，蒋铭身上是一件绛红色袍，孟起穿的是松绿袍，陆青是石青色纻丝衲袄，诸般颜色衬着遍野的银白，再加上柿树，蓝天，只叹此情此景，比那画上还胜千百分。不知怎地，忽然心头一阵翻涌，几欲落下泪来，忙深吸了一口气，才平复了。
因柿性寒凉，不过各人尝尝，云贞和灵儿分吃了一个，也就罢了。窦宪看见孟起身上配着剑，笑说道：“昨日李大哥与师父雪中斗枪，真是壮人襟怀，今天哥既带着剑，可否练上两趟，让兄弟们开开眼，可好么？”
于是都看李孟起。孟起因比他们大了几岁，先时只当他们小孩子，不欲下来玩耍。这会儿看诸人无拘无碍，意兴纷飞，也跟着高兴起来。若是平时，绝不肯在他们跟前舞剑的，这会儿却是难得开怀，想也没想，笑道：“好，那么愚兄今日就献丑了！”众人鼓掌欢呼。
当下孟起略作整束，拔剑出鞘，舞了一场。但见人如游龙，剑似飞虹，秋水寒光映着红日白雪，精彩好看。连蒋铭也禁不住喝声彩，心下叹服。
原来这李孟起，天性聪颖勤奋，少年时就随父亲李孚在军中，磨炼得一身才能，文武兼备。今年春天，李孚遇到一个旧相识，说起窦从义其人，当年随侍太/祖皇帝，交游甚广，如今在凤栖山，亦是一方豪杰人物。李孚就想要结识他，打听来打听去，才知道妻兄云珔十多年前亡故的妻子，与窦从义的老婆原是嫡亲姐妹。于是和孟起商量，让他带着礼物，到周家请太公写书引见，来凤栖山拜会窦从义。
窦从义看孟起一表人物，又因李孚是现任武职官慕名来访，心里怎不欢喜？与孟起相谈甚欢。昨日李孟起提出与韩世峻比枪，也是有心亮出本领，给李孚涨些姿势，果然窦从义大为激赏，礼遇有加。
却说孟起舞毕了剑，众人赞叹不已。窦宪道：“今天咱们七人柿林踏雪，堪称一场盛会，实在当得一记！只可惜，我又不会写诗填词。”
云贞和陆青听了这话，齐齐看向允中。云贞笑说：“这恐怕要看允中的了。”允中赧然道：“姐姐说的我好惭愧，就是要诌几句，也得以后，现在是眼前有景道不得，可奈何呢！”
蒋铭在旁笑了，说道：“我看作诗作词倒不忙。我有个主意，要这里每人都参与，大伙儿听听怎么样？”一边说，一边看向李孟起。孟起接话道：“蒋兄且请说说看。”
蒋铭道：“咱们七人，彼此都是至亲挚友，今日踏雪落柿，柿者，誓也。不如就在这里，说说各人此生的志向，各位以为如何？”
话音一落，窦宪和允中齐赞道：“这个提议好！今日咱们也效仿那圣人弟子，说一说‘如或知尔，则何以哉’！”
李孟起点头，含笑道：“那就说好了，咱们七人，今日讲话无须避忌，都要直抒胸臆才好！”看窦宪：“今日既是窦庄主的东道，就请窦兄弟先说。”
窦宪略想了想，道：“我长这么大，还真没好好想过这事儿，现在想来，还是曾皙的‘浴沂舞雩，咏而归’，最合我意！”
灵儿笑道：“哥哥好没羞，你是什么样人，也敢把圣人的话，随口拿来自比！”
窦宪不以为然道：“这有什么羞不羞的！既说的是志向，又不是说我已经做到了，所谓‘虽不能至，心向往之’，可也。”
李孟起颔首：“窦兄弟说的正是。咱们学圣贤书，就是从中明理励志的，正该如此说才是。”
窦宪笑笑，又道：“算了，灵儿既这么说，我就不拉扯圣人了，老实说，我这一生，并没有什么大志向，一不想当官，二不盼发财。就像现在这样，自由自在过日子就挺好了，要是再寻一个和我一样心思的如花似玉小娘子，我俩举案齐眉，相伴一生，那就真个是心满意足，别无所求了！”说的众人都笑了。
窦宪道：“下面该灵儿说了，你的志向是什么？”灵儿红了脸，低着头，背着手，一只脚轻轻搓着地上雪，不言语。孟起道：“灵儿妹妹还没想好，最后说吧，”向云贞道：“表妹先说。”
云贞含笑不语，半晌方道：“我说了，你们可别笑话。我也想引圣人语，‘愿无伐善，无施劳。’再加一句，‘愿无做功夫行迹之心。’”
蒋铭和允中听了，不由看她半晌。孟起双目殷殷望着她道：“表妹这志向，看似平常，在自家心地下功夫，却是最难的。”又向陆青道：“下面请陆兄说说。”
却说陆青原本混混沌沌，小时候家里逼他读书，指望考个功名，他就以为做读书人才是正经事，虽然练得一身功夫，也只当是游戏，从没想过将来怎样。直到八月十六那晚江边赏月，蒋钰对他说：“不可把自己看轻了”，他才恍若混沌初开，想：原来我也可以立一番志向，有一番作为。从此所思所想，就与前时大不相同了。
此时见问，略想一想，说道：“我的志向，也难说是做官发财。我只想着，既是学了本事，总有用到的时候，到那时，或是守边护国，或是杀贼安民，如此立一番事业，方不辜负做了一世的男子汉、大丈夫！”
见大家都瞅他，不好意思道：“我说的不好，大伙儿见笑了。”众人都道：“哪里，你说的很好。”
孟起向允中道：“下来该允中兄弟给我们说说了。”
允中吐了个舌头，笑说：“我却是最没出息的，什么志向都没有，要是能一直像现在这样，在父兄庇护下过日子，就是最好的了。”
窦宪“哦”了一声：“原来允中的志向跟我是一样的，也是自由自在，再有个‘举案齐眉’就最好了！”
允中连连摆手，认真地道：“哪里，自由自在是极难的事，‘举案齐眉’更是可遇不可求，窦大哥这志向远大，我怎么敢想的？”说的大伙哄然笑了。
允中又道：“说老实话，志向是没有的，我只有个小小愿望，愿父母兄弟总在一起，一世和睦安泰，我就知足了。”
下面轮到蒋铭。蒋铭道：“我的志向，却有些不着边际，既然是‘心向往之’，我就觍颜说了吧。”孟起认真看着他：“蒋兄休要自谦，快请说来。”
蒋铭道：“各人志向，总逃不出命中分定。我倒喜欢孟夫子的话，‘穷则独善其身，达则兼善天下’，只是不知我命如何。我以‘修齐治平’为志，只看老天眷顾我走到哪一步了。”
孟起正色道：“我观蒋兄为人，将来必然得遂此愿。”蒋铭回以一笑：“小弟很想听听李大哥的志向是什么。”
孟起顿了一顿，说道：“圣人有语，何者可称为士，‘行己有耻，使于四方，不辱君命，’我看蒋兄和陆兄的志向，可算得上是这第一等的‘士’了，‘宗族称孝，乡党称弟’，连生和允中兄弟的志向，可算得其次一等。圣人又云：‘言必信，行必果，硁硁然小人哉’。孟起不才，若能做到这‘言必行，行必果’，做一个小人之士，则此生足矣！”
说毕转向灵儿：“我们都说过了，现在要听灵儿妹妹说了。”
窦灵儿见大伙都瞅她，仍是不好意思：“我并没有什么志向，真的未曾想过呢！”云贞在旁将她手臂抱了，笑向众人道：“灵儿还小，没想过也是的，不如等她想好了，我们再叫她说罢。”
窦宪笑道：“灵儿从前不想，今天长大了，就该想想了。”忽然睁大眼睛作恍然状，拍手道：“啊哈！我知道了，灵儿的志向，必是跟哥哥一样的！”
众人皆知他指的‘举案齐眉’的话，因灵儿姑娘家，不好跟着打趣，都笑而不语。灵儿羞红了脸，追过去打她哥，窦宪一边跑，一边笑着赔不是，灵儿不依…云贞笑说：“灵儿打他就对了”…
众人看他们兄妹俩嬉闹，都笑个不住。
嬉笑了一会儿，将雪地上落柿挑好的捡了些，用允中的斗篷兜了，回到坡上。依旧各人乘马，回庄上去了。
预知后事，且看下回。
第二十五回（上）
【携密计杨琼造访】
众人回庄, 就见大门口雪地上，一片杂沓的脚印和车辙马蹄印记。路过前厅，望见里头哄哄嚷嚷，各色打扮的许多人, 一帮一伙或坐或站, 在那里喝茶说话嗑瓜子。
原来乡村里冬天无事, 虽是下雪寒冷, 仍来了不少客人。一多半是左近庄客，都与窦家沾亲带故, 还有若干帮闲捣子也在其中。
另有一班请来的戏优, 昨天下午到的，在大厅西南角调弄弦管, 咝咝啦啦，咿咿呀呀，再加上家人小厮，迎客的，倒茶的, 烧火的, 扫雪的……各司其事, 好不热闹。魏致远和两个庄人忙着支客、分派执事，来来去去，忙的如同走马灯一般。
蒋铭等人回屋略歇了一会儿，有人来请到西厅吃茶。窦宪、云贞、灵儿和孟起也都前后到了。
窦宪向云贞道：“姐姐受累, 代我招呼各位哥哥, 我去别处做支应, 事儿有点多。”云贞笑应道：“你快去忙吧，这里不用你, 我们自己玩。”
窦宪便去了。蒋铭和李孟起在厅上摆棋盘下棋，云贞一旁观战。灵儿叫人取了一只皮球来，十二片皮子缝缀的，浑圆，外面一丝线头不见。与陆青几人在厅前空地上蹴鞠。
先是陆青和允中上场踢了一会儿，允中招架不住，下来了，喊李劲和常兴上场，那常兴十分拘谨，说什么都不肯上前。李劲想去拉他，又觉交情没到那个份上，笑道：“常兴哥玩会儿吧，动动身上暖和。”
正说着，忽见灵儿紧束衣裳上了场，拗踢拐打，做出各种奇巧花样，一只皮球带的上下翻飞，总不落地，一个人对得过陆青和李劲两个。小姑娘生得又美，跑跑跳跳，如穿花彩蝶儿一般。众人禁不住一片声喝彩，引得云贞也从屋里出来瞧。这里众人玩耍不提。
却说窦宪来到上房堂屋，只见站着坐着一屋子人。他大表哥徐厚利不知何时到了，正与窦从义两口说话。
原来厚利因住的远，老婆又怀着身孕，隔几天才去他爹那里看看。昨天去了，才知万利出走的事。老头料到小儿子跑去舅舅家了，觉着脸上无光，让大儿子拿了两块尺头送来做生日贺礼，顺便喊小儿子回家去。
厚利陪着笑道：“我爹说，这两日万利也不在家，使不着他，所以贺迟了，请舅舅舅母别嗔怪。他腿脚不好，这又下了雪，今儿就不过来了。”
周敏微笑说：“就是冬天没事儿，你舅舅要热闹，才寻这么个由头。小孩子家过生日，什么贺不贺的，倒叫你们破费了，是我们不好意思。”
窦从义道：“这几天万利在这儿，想是你爹怪我留他了。昨儿我说让他回，他自个儿不敢回，怕又打他。再说这两天不是忙么，他在我这儿，也帮着跑跑腿儿。上次那几两银子，是我给他的。要是他敢偷着拿家里钱，我还能留他？就你爹不管，我也得收拾他！”
又说：“今儿等完了席，你就带他回去吧，连给你爹带些酒菜，昨我叫致远都预备了。”
厚利道：“舅舅说哪里话，我爹从来不说舅舅一个不字。他就是岁数大了，脾气有些改变，可再怎么改，还能分不清好歹么？昨儿还跟我说，要不是舅舅，俺们家不成家了……”
话没说完，徐万利在旁插嘴道：“我不回去！上次爹说，找不着钥匙，要打折我腿呢，又不是我拿的，我上哪儿找去？我可不敢回！”
厚利道：“这你不用怕，钥匙已经找着了。”众人都问：“在哪儿找着的？”
原来徐强疑心万利拿钱，左右不放心，那天晚上把钥匙塞在了暖帽褶沿里，早起时忘了，后来因为天冷，拽着帽沿儿护耳朵，就把钥匙掉了出来。
万利叫道：“看怎么样？！我就说吧，一定他自己藏来藏去的，搁哪儿忘了！抠抠搜搜，把个东西藏这儿不放心，藏那儿也不放心，但凡有个疑影儿，就说是我拿了，赖我！这赶明儿越老越糊涂，东西搁哪儿，回头就忘，得多少事儿寻趁我？我就说呢，既那么疼银子，还要儿子干什么？我不是他儿子，银子才是他儿子哩。不如离了他，叫他跟银子过去算了。”说的满屋子都笑了。
厚利笑骂道：“你还说！可不就为这个生气呢？你没拿钥匙，好好说不行？非说这些混账话。你问舅舅，气不气人？还怨得老人家发火？”
万利噘着嘴不言语。窦宪一旁笑道：“不如二表哥从此改个名儿，就叫银子吧，管保姑丈就疼你了！”
众人听了这话，都要笑又不好笑的。周敏皱眉呵斥道：“这个孩子，怎么说话呢！没上没下的，我看你也该吃些教训才是！”
窦宪咧了一下嘴，陪笑道：“娘说的是，是我说错了。”
窦从义笑骂道：“知道错了还不改？就为你这乱说话，连我也有不是，怪我不知齐家教子，我看非得几时吃个亏，你才好了！”窦宪苦着脸道：“我知道了，我改还不行了。”
忽见魏致远走来说道：“庄主，杨琼来了，提着王知寨的名儿，送了两提盒烧腊，一坛子金华酒来。”见他两个舅子都在这里，点头打招呼。
窦从义奇道：“他来就来吧，怎么提王知寨的名儿，还带礼，这意思是来办差的？我跟王绍英素不相干，他这是送的什么礼？”
看向窦宪，窦宪摇头：“我也不知道，我跟杨琼说过，今儿咱庄上摆酒，让他有空来玩，也没提别的呀。”
万利在旁疑惑道：“杨琼不是说今儿来不了么，前儿还特特的让我告诉你一声，怎么忽然又来了？”都不知缘故。
周敏对丈夫道：“既是这样，你还是出去见见，看什么意思。好意来了，强不收他的礼总不好，到时给他回一份礼，也罢了。”窦宪陪父亲一起出来会杨琼。
前文说过，这杨琼是莲花寨知寨王绍英的表侄，比窦宪大几岁，二人很是要好，常来庄上玩耍。有时遇到了，韩世峻也指点他几下功夫，和庄上人都混熟了。窦从义却与王绍英从无来往，碰见杨琼，不过点头而已。那杨琼识得分寸，说话从来不提王绍英。像今日这般奉了差来，还是头一遭，是以窦家人都觉意外。
父子俩走到前厅抱厦间，果见杨琼同着两个兵卒在那里，旁边摆着一担提盒，一大坛酒。
杨琼赶上来见礼，满面笑容说道：“昨日我跟表叔说起，今天是庄上大姑娘生辰，庄上要办酒，表叔就说，一向仰慕窦庄主，只是无缘亲近，趁这个机会，命小侄前来致意。改天表叔得空，还要亲自上门拜访。匆忙之间，来不及置备像样礼物，还请庄主勿怪！”
窦从义笑道：“王知寨是官家人，本地的父母，我还没去拜望，怎么反给我送这些来，窦某一介草民，无德无能，实在受不起，这礼我也不敢收。贤侄一会儿用些酒饭，晚些，还是把东西带回去吧！”
杨琼陪笑道：“来时表叔说了，因时间仓促，没的准备，不成敬意。命小侄多多拜上庄主，千万莫怪简薄。这要是庄主不收，杨琼再拿回去，表叔怪我不会办事，定要责罚。还请庄主看在小侄与少庄主相与的份儿上，给小侄一点儿脸面。”
一头说着，一头就往下跪，窦从义赶紧拉住了，说几句客气话，只得收下。对杨琼道：“回去代我谢过知寨相公罢”，吩咐窦宪管待杨琼，自去了。
杨琼将兵卒打发回了，和窦宪两人转至厅上。窦宪问：“不是说你有要紧差事，来不了么，怎么又来了，还带这些东西？”
杨琼道：“正要跟你说呢！要不是办差，我还真是来不了。来是有件儿要紧事，要找你帮忙的。”窦宪便问什么事，杨琼道：“机密事，找个僻静处说。”
窦宪笑道：“什么大事？这么鬼鬼祟祟的。”杨琼认真道：“不哄你，当真是机密事！”窦宪道：“那么到我房里说吧。”带他到了自己屋里，不叫一个人在旁：“说吧，什么事？”
那杨琼如此这般，说出一番话来。
原来数日前，宋州钤辖派人来找王绍英，说是最近有几个要紧人物，落在一伙匪贼手里。现查清楚了，匪贼和人质都在石臼山，这事已报到上头去了，督促的十分紧急。责令王绍英，尽快抄剿山贼，将这几人搭救出来，倘或有失，立即去职拿办。
王绍英急了，使出浑身解数，绞尽脑汁想法子，终于探知了山上详情。却不敢冒然攻山，怕逼急了匪贼，反将人质杀了。后来想出个办法：找几员高手悄悄摸上山去，趁夜把人质偷出来。因他莲花寨上都是官军，只知蛮力厮杀，干不了这上山救人的勾当，况又下了雪，更找不到合适人手，便想到了凤栖山。
窦宪听说罢了，笑道：“既是来找人手的，刚才当着我爹面儿，你怎么不说？”
杨琼陪笑道：“我怎么敢？我有多大斤两，敢说这个！窦庄主还不得立刻翻脸，直接把东西扔出去，我只白招一顿好骂，以后也不好上你家门了。这件事要与庄主说，只好我表叔亲自来说，可是表叔说了，庄主素来清高，两下从不来往，这下有事儿了就来寻他，没脸面还是其次，庄主只须一句话，就把他堵回去了。所以想了半天也没来，让我来了。”
窦宪道：“那让你来是什么意思，难不成是想背着家里，让我与你去？”
杨琼嘿嘿笑道：“是这意思，反正我的脸皮厚，就你不乐意，也伤不到什么。要是你答应了，就咱俩还不行，还得再找一两个好手，太多也使不得。这是官家差事，办成了，我表叔答应，一定给大伙儿请功。”
窦宪笑道：“功不功的，我啥时候在意这个？为着弟兄义气，走一遭也无妨，可是你得说清楚了，到底什么情形，我得先看看，几分胜算，然后再说去不去的事。”
杨琼从身上拿出一张地图来，画的石臼山上房屋位置，匪贼和人质在处。给窦宪看，指点说：“现在山上人也就五六十人，分三个地方住，几个人质就关在石臼子跟前庙子里。”
这石臼山窦宪曾去过的，一时看得清楚明白，问道：“这几个到底什么人？搞这么大动静。”
杨琼往外面瞧了瞧，低声道：“不跟你说也不行，实话告诉你，这几个是辽国来的使臣，主使叫做萧崇敬，上个月才在汴京见过圣上。”
窦宪略略吃惊：“既是辽国来的，回去该往北走，怎么到宋州这边儿来？”
杨琼道：“谁知道呢，一群倒时运的货！听说是为着什么私事，非要绕这么一下子，没想恁倒霉，正碰上这伙儿贼出去割草。也是大伙儿运气不好，两下朝廷才订了盟，决不能出事儿，所以下了严令，要是万一人死在这地界，丢官罢职还是小事，搞不好就要刺配、掉脑袋！我表叔这两天急得，饭都吃不下去，嘴上起一溜儿大疱！”
窦宪笑了：“养兵千日，用兵一时。想是老天有眼，看你们这些当兵的，太平日子过的没趣，给你分派个事儿，要是把人救出来了，就是奇功一件儿，你叔就等着加官进爵吧！”
杨琼苦笑道：“行了，人家这着急什么似的，你还打趣。”
窦宪问：“怎么知道人在石臼山的？知道的这么详细，你家老爷也算有神通。”
杨琼道：“几天前，跟随萧崇敬的人，和匪贼冲突了一场，逃出来一个，报了官，这才知道的。”
窦宪：“那这个萧崇敬许还活着？别是早教干掉了吧？”
杨琼道：“当然活着，不然我们忙活啥呢。那贼知道了他身份，也成了烫手山芋，不敢杀，也不敢放。现在不但萧崇敬活着，副使和他身边亲随也活着，就是护卫，年轻力壮会些拳脚的，逃的逃，死的死，都完了。”
二人计议了一会儿。杨琼道：“我是这么想，你庄上人多，韩师父，或是魏大哥，或是别人也行，只要人机灵，有些武艺护身的，都成。到时咱们从后山悄悄上去，见机行事，把人带出来！”
看窦宪犹豫，又说：“你放心，这事儿我有九成胜算，那一成就看老天的了。实在不成，大不了就是无功而返。我也一起去呢，难不成，我还能拿自己性命开玩笑？”
窦宪笑道：“那可难说，这是你叔的事，你不卖命怎地？白又拉扯上我。”急的杨琼瞪眼睛，赌咒发誓。
窦宪道：“得了得了，兄弟就豁出去，谁叫咱们好哥们儿呢。只是，韩师父和魏大哥都不能叫，他俩知道，我爹马上就知道，事就不成了。今儿你赶得巧，我这里有几个好朋友，个顶个儿的高手，让我想想，找谁去合适。”又问：“你打算什么时候去？”
杨琼大喜过望：“还等什么时候？这事宜早不宜迟，迟怕生变，就今晚最好。这下了雪，谁也想不到咱们半夜摸上去。”
窦宪点头，又商议了几句，说：“先吃饭，等过会儿席散了，你在前头等我，到时候我带人过来，咱们再商量。”说毕二人出屋，各自去了。
第二十五回（下）
【处深心孟起纵谈】
窦宪先到各厅席面上照应了一回, 走到后院花厅来。
这花厅是窦家自家人聚宴之地。因周坚白、周通序都没来，却多了孟起和蒋铭几个，便叫厚利等人别处吃去了。
窦宪来到，见他父母, 姊妹, 并李孟起、蒋铭一众人等都已在座了。最上面是窦从义夫妇一席, 左右依次是孟起和韩世峻一席, 蒋铭和陆青一席，云贞和灵儿一席, 允中这里留个空, 与窦宪坐一席。
厅当中一架大方炉子笼着火炭，屋里气暖如春。诸人皆已熟络, 席间说起路上各样故事，天南地北，你言我语，十分热闹。酒至半酣，窦宪打发小厮去前边, 叫戏班人过来。不一时来了两男两女：一个奏月琴, 一个弹弦子, 另有两个唱的。
窦从义请李孟起点唱。孟起笑应道：“晚辈岂敢僭越，还是庄主和夫人请先！”
于是周敏点了两个曲子，却都不会唱。一个年纪大些的男优告罪道：“大娘子恕罪，俺们四个是唱书的搭伙儿, 专门说话本的, 会唱的曲儿却不多。”窦宪道：“那把话目揭帖拿来看看。”偏又落在前厅了。窦宪笑骂道：“你们干什么吃的？这也能落下！赶明做了官, 把印也随手丢了。”
那人见窦宪戏谑，大着胆陪笑说：“小的真若做了官儿, 就有多少管家相公跟着，万不能丢了印的。”窦宪点头笑：“你说的也是。”打发小厮跟着去取。周敏道：“何必又去取？既是说话本儿，紧着他们拿手的说两出，我们听听，也就罢了”。
四人应喏了，弹的弹唱的唱，说了一出叫做“苏季子衣锦荣归”。众人听了一回，都觉没什么意思，只有陆青不知这个故事，听的津津有味。
窦灵儿看他欢喜，笑问道：“陆大哥还要听什么，叫他们唱来听！”陆青挠挠头，不好意思道：“我对这些不知道多少，点不出，还是请韩师父和李大哥他们点吧。”
韩世峻向那班人道：“这些老掉牙的故事，也难为你们，长年累月的，不知絮烦。有功夫怎不编排些时新故事，讲来听听，还有些意思。”
年长的优人陪笑道：“大爷教诲的是，刚巧俺们才学了一个，叫做‘降表世家’，就是还没练熟，怕出丑，所以没敢说。”
孟起诧异道：“这个名倒新鲜有趣，是本朝的故事么？不知是什么掌故。”
那人答道：“小的们也不大知道，是个秀才相公给编的本子。说的是太|祖皇帝纳降后蜀的事，也算是本朝的故事了。”
蒋铭在旁问道：“可是说的后蜀丞相李昊的事？”那人应道：“是。”
窦宪向从义道：“既是太|祖朝的事儿，爹爹一定知道的。”窦从义笑了：“凭什么我就该知道？这个事我还真不知道，问你师父知道不。”
都看韩世峻。世峻向蒋铭道：“就是那个出了名的‘世修降表李家’吧？”蒋铭：“是他。”窦从义道：“你俩既知道，就给我们大伙儿讲讲罢。”韩世峻道：“那就烦请蒋公子给说说。”
蒋铭因说道：“据说当年太|祖皇帝纳降后蜀，是李昊给孟昶写的降表，这个李昊，其来有自，三十年前就在前蜀做官，前蜀王衍投降的时候，也是他主降，是他写的降表。所以蜀人讥诮他，纳降孟昶那晚，有人趁黑看不见，在他家大门上写了这么几个字：‘世修降表李家’。”
众人闻听都笑了。陆青骂道：“像这软骨头东西，活该给他编个话本，留一个千古骂名！”独允中叹了口气。窦宪在他身边坐的，问：“允中兄弟为什么叹气？”
允中勉强笑了笑，说：“我想，他写降表，或者也是不得已。”
窦宪笑道：“怎么不得已？这修降表又不是耍手艺，修一次也就罢了，接二连三的，还能是人逼着他？我看他是乐不得，修出瘾头来了！”
众人都笑，灵儿在旁忽道：“我倒觉得允中哥哥说的对，皇帝要投降，他一个做臣子的，不写又能怎样呢！”
窦宪道：“你两个倒是会为他想。我看这个李昊是骨头软，你们两个，是心太软！”众人也有点头，也有笑的。窦从义吩咐：“既是这样，胡乱说来听听，看怎样。”
四个优人于是说唱了一场，果然是新鲜唱词，把个李昊扮丑，演得活灵活现，大伙儿都觉有趣。
窦从义听的高兴，笑道：“还有什么新鲜话？一并说来听听！”优人道：“时新的本子就这一个，现下还排着一个叫‘霓裳羽衣浴火记’，也是本朝的事，还没学成完本，小的们实在不敢献丑。”
窦宪道：“这瞎说白道的！霓裳羽衣是唐时故事，怎么说是本朝的！”那人道：“当真是的，少庄主不知，这个说的并不是唐玄宗杨太真的故事，却是南唐李后主的故事。”
窦宪道：“这就奇了，他跟这曲子什么相干？”优人一时语塞。周敏道：“想必说的南唐亡国的事，只用了这个名儿。这霓裳羽衣曲，原在兵乱中失传了。李后主与大周后追索，重订过这谱曲，传说十分可听，后来金陵城破，玉石俱焚，付之一炬。说起来，还真是可惜。”
众人都道：“原来如此”。蒋铭笑道：“故事是好，可这个名儿取得却不好，容易叫人想差了。”
窦宪笑说道：“可不是！本来以为说的是‘从此君王不早朝’，谁曾想，却是‘榻旁不容他人睡’！”大伙都笑了。
忽听李孟起冷笑了两声，说：“这些故事，虽然算是本朝的，却都是别人家的事，怎么不编几本赵官家自己的故事说说？依我看，不如就编一出‘金匮盟约’的话本，要是再加上‘烛光斧影’一节，就更精彩了！”他话音一落，别人先且不说，蒋铭心里暗暗吃了一惊。
孟起所说的金匮之盟，指的是赵匡胤做皇帝时，杜太后临终，赵家立下的一个盟约。老太后跟皇帝约好，这九五之尊的位子，由自家三个儿子挨班儿坐一遍。就是说，赵匡胤死后，皇位不传给儿子德昭，而是由二弟赵光义来坐，赵光义死后，再传给他的三弟赵光美，再后才轮到德昭。此盟约在赵光义，即太宗皇帝赵炅在位时公告于天下，所以尽人皆知。但‘烛光斧影’一节，却是赵匡胤死因疑案，知之甚少，但凡知道的，不免怀疑赵光义弑兄谋篡，得来的皇位不正。
陆青不知此事，因向孟起道：“金匮盟约我是知道，可‘烛光斧影’是什么故事儿，是说|□□皇帝征战的事么？”允中也笑说：“我也是不知，不如请李大哥给我们讲讲吧。”话才说完，忽见蒋铭瞥了他一眼。
李孟起笑了笑，向陆青道：“烛光斧影原是空穴来风，不知真假，且不用理它。依陆兄看，这金匮盟约，倒有几分是真，几分是假？”
陆青奇道：“这官家公告的盟约，还能有假的么？”
孟起冷笑道：“纸上写字，当事的人又没了，怎么不能有假？史上作假的文书告示也多。我只是疑惑，倘若盟约是真的，自家柜子里的东西，太宗皇帝怎地即位时不把它拿出来，却在六年之后，叫个外人赵普拿出来邀功，这不奇怪么？”
听他这么一说，不但是陆青，就连窦宪允中等人也思忖起疑，心道：可不是这个道理？
孟起又道：“或是孟起偏狭之人，以小人之心度君子之腹了！兄弟乃为天伦，手足至亲，别说皇家，就是换作常人，倘若有人害我同胞，我势必断其手足而后快！官家骨肉，共享江山，也是人之常情，我听父执辈讲过，当年太|祖皇帝，最是仁义孝悌，金匮盟约，倒有大半可能是真的。只是……”
转向窦从义笑说道：“只是我想着，若是没有这金匮之盟，只怕当年齐王殿下和德昭皇子，如今还活在世上，也未可知。”
众人听了这话，俱都无语，一时席上静默无声。
李孟起说的，原是赵宋初年一段公案。当时赵匡胤暴病身亡，赵炅即位，遂任命三弟赵廷美为开封府尹，封齐王，实为储君之位，赵匡胤长子赵德昭亦称皇子。可是没过几年，二人相继死于莫名。他俩死后，赵炅欲立长子赵元佐为储，元佐却突然发了疯，皇帝的位子才落到了当今真宗赵恒身上。故此他这番话，不但明着质疑金匮之盟的真实性，还暗指赵光义有弑兄杀弟、逼死皇侄的嫌疑。
要知道，时下虽然言禁宽泛，百姓多有议论官家朝廷的，但李孟起这话直指当今皇帝得位不正，也是十分大胆。况且窦从义和韩世峻二人，在赵匡胤和赵德昭身边做过亲近侍卫，必然知道这些旧事，牵涉旧情，心中怎不难过？当下，就连窦宪都觉得，孟起说话唐突了，看看父亲脸色，一时不知说什么才好。
云贞见此，正要说些话缓和场面。忽然李孟起站起身来，神色惶恐，恭恭敬敬向窦从义做了个深揖，说道：“孟起无状，酒后失言了！还请窦庄主、韩师父恕罪！”
窦从义却不看他，停了一忽儿，望着前方哼笑了两声。说道：“李公子快请坐，自家人说笑，哪儿有那么多忌讳？这些事，真的假不了，假的真不了，就算他做了皇帝，手眼通天，还能挡得住天下悠悠之口么？”
李孟起犹自躬身执手：“多承庄主大量，孟起无知，酒后多言，唐突尊长，实是有罪！”窦从义抬手笑道：“公子言重了，哪儿有的事？快快请坐。”
韩世峻在旁站起，拉着孟起一同坐下了。叹息一声说道：“李公子休要如此，说到底，这都是别人家的事，与咱们何干？管他什么盟，什么约，天下还不是姓赵的？他们父子兄弟闹乱，一床锦被遮盖了算！咱们外人，白操这些心做什么！”
孟起陪小心看了窦从义一眼，讪讪笑道：“虽是如此。实是孟起言语有失，惭愧无地。”
窦从义呵呵大笑两声：“韩师父说的有理！咱们不过是没事儿闲磕牙，说笑说笑罢了。管他怎地，且乐咱们的！”
向那年长优人道：“话本就别说了，还是唱个高兴的曲儿来听听。”
那人笑应道：“老爷要听喜庆的，那俺们就伺候一曲‘马蹄金铸就虎头牌’吧！”
窦从义失笑骂道：“都是些什么！罢！罢！还是唱个‘叹浮生有如一梦里’好了！”却又不会。把窦宪气的也笑了。
因有了孟起赔罪一节，陆青虽是懵懂，也觉出气氛不对，不敢再问，允中自从哥哥瞅了他一眼，就不言语了，其他人也一时不知说什么。正自尴尬间，忽见周敏低头笑了。
灵儿问：“娘，你笑什么？”周敏道：“我笑你爹爹，又犯呆了。”转脸对丈夫说：“你们说起这些事，倒叫我想起从前在家时，我爹爹说过的一句话。他老人家说，要论这世上，最傻最呆的，旁人还都算不上，顶数皇帝位上这一人，才是天下最大的呆子。”
灵儿笑道：“这话我就不懂了，皇帝不是世上最威赫的人么，怎么却成了呆子？娘给我们解说解说吧。”
周敏见众人疑惑看她，独云贞微笑。便说：“这个让你姐姐给你解说。”从义道：“既是太公的话，贞儿一定明白，给我们大伙儿说说。”
云贞笑说道：“这话我也是大概解到一些意思。前时读《南华经》，有一句说，‘鹪鹩巢于深林，不过一枝；偃鼠饮河，不过满腹。’我想这人，即便做了皇帝，也不过‘日食三餐，夜宿八尺’，却要殚精竭虑，忧心普天下的事，又怕人抢这位子，日夜计算，寝食难安。父子之间，兄弟之间，也要相互防备。人人都怕他，也难有真心的朋友，细想这样过一世，有什么意趣？偏要千难万险地争抢了来，可不是个呆子么？我这么解，也不知对是不对。”
周敏点头道：“贞儿说的很是，是这个道理。”
窦从义道：“是这个理，只是还不尽然，就他一人受累也还罢了，从古至今，多少帝王家，就为了这皇权，骨肉成仇、手足相残，弄的父不父，子不子，家不成家，孝悌仁义全都不顾了，真个成了孤家寡人，这不是呆，又是什么呢！”
众人皆连声称是。蒋铭笑道：“呆子虽是不错，可自古也有不少贤明的君主，文治武功，造福万民，百代传颂的。”
从义点头：“那是自然，尧舜禹汤，圣贤之心，与常人一己之私自是不同。”
只听窦宪拍手说：“这下可好了！有了今日这番话，以后就是把个皇帝位子送给我坐，我也不能坐了。否则，不就成了天字第一号大呆瓜了？”众人都笑了。
当下重整杯盘，让四优说了一出“韩文公雪拥蓝关”，便教他们前头去了。这里拿上骰盆来，大家猜枚行令，又玩了一会儿。窦从义颓然醉了。
席间趁着空儿，窦宪早叮嘱了陆青和蒋铭，酒席一散，寻个借口，与窦宪来到前面。杨琼已是等的心急火燎，一见喜出望外，都到窦宪房里，蒋陆二人便问详细。
预知后事，且看下回。
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