【探匪巢夜半闻密语】
蒋铭和陆青跟着窦宪来会杨琼, 四人商议去石臼山，搭救被劫辽使。当下相见了，窦杨二人你一句我一句，说罢了事由。
蒋铭忖度半晌, 向窦宪道：“这可不是小事, 不告诉窦庄主能行么？后面庄主知道了, 恐怕见责, 窦兄弟可得想清楚了。”
窦宪笑呵呵道：“蒋大哥不知，我爹的脾气我知道。你听他总说, 我们凤栖山只管自己家事, 不管别人家事，官府的事更是绝不沾手。这事要告诉他, 就为了面子，也不让去了。可是话说回来，要是咱们先把事干成了，后来再给他知道，就只有高兴的。咱们这是为官府办事, 又是救人的勾当。我爹万不会责怪！蒋大哥尽可放心。”
蒋铭“嗯”了一声, 仍是沉吟不决。窦宪笑说道：“哥大老远来, 自是顾虑多些。要是你俩不愿去，也没关系，只是千万别走了口风，我好再找别人。先前我想找李大哥, 他是官军的人, 办这事倒是最合适, 可我跟他不熟，也不知他脾气咋样, 又怕他告诉姐姐，反坏了事。”
蒋铭笑了：“我也不是不愿，这是正经事，我怎么不愿的。只是担心违了窦庄主的意，庄主见罪下来，不好收场。即是这样，咱们就走一趟，又有何妨？”问陆青意思，陆青早在心里摩拳擦掌了，笑应道：“我都听二哥的。”
蒋铭道：“事豫则立，不豫则废。既是要做，就得谋划周密些，杨兄知道些什么，都跟我们说仔细了。到山上，遇到什么情形如何应对，好都有个数。实在没想到的，到时只能见机行事了。”
杨琼点头：“这是应当的。”于是四人埋头计议，如何上山，如何下山，如何避过哨探，如何救人…蒋铭看那张地图，忽然犹疑道：“这图是哪个画的？怎么知道这么清楚？”
杨琼道：“图是我画的，原是山上有人下来，告诉的情形。”窦宪一旁跟着说：“萧崇敬身边有人从山上逃出来了。”
蒋铭皱眉道：“既是有人逃出来，山上岂有不加紧防备的，还会这样布置么？咱们前天来时，路上就听说石臼山闹匪，估摸那时人质已经到山上了，到现在整整三天，情势必然有变，这个图只怕不实了。”
听他分析的有理，窦宪和陆青也疑惑起来，都看杨琼。杨琼笑道：“蒋兄不必担心。这图是实的，消息是昨日才得着，还新鲜着哩！”
见大伙都看他，无奈说道：“蒋兄真是精细，我不得不说了，其实这图上的消息，不是逃出来的人给的，是山上有可靠的线报。不然，我也没有这么大把握。”
蒋铭点头道：“这就是了。”窦宪伸手往杨琼头上凿了一下，笑骂道：“你个贼小子，怎么早不跟我说！怪不得满打满算，原来贼窝里有你的眼睛，你跟贼，竟是一伙儿的！”
杨琼摸摸脑袋，陪笑道：“这都是官家的事儿，牵扯人命的，我怎么敢随便说，再者就是说了，于你又有什么好处呢。”
蒋铭道：“这山贼胆儿也忒大了！知道是辽国使者，怎么不在路上放了，带山上去，不是招祸么？”又问：“既是有眼线，知道山上人力如何，有没有高手？长的什么样？倘若咱们上去遇着了，可不是玩儿的！”
杨琼道：“山上有两个头脑。一个常在山上，姓高叫做高大，领着一众喽啰守山，有时候也去山下打劫，小打小闹的，因山上易守难攻，一直也没收拾干净。还有一个头脑叫做秦仲怀，领着十来个人，常年在外割草，这人行踪甚是诡秘，听说在外头还有些生意做。辽使就是秦仲怀这一伙抓来的。别的人都不足虑，就只姓秦的和他一个随从，武艺甚是高强。如今山上驻扎的，总共不超过百人，就是怕他们着急了杀人，我们不敢强攻，要是没人质，早都攻上去了。”
蒋铭道：“既是这等，咱们上去，最要紧是做的手脚利落，消没声息，把那两个看守解决掉，神鬼不知的将人带出来。要是哪里出了岔子，打草惊蛇，被他喊起来，只能立时就撤，再救人就难了。”
陆青听他说解决看守，问：“怎么解决掉？”三个人都看向他，窦宪道：“自然是——”将手掌一横，做个斩首的手势。陆青虽然好武，从未想过杀人的事，如今见事情就摆在眼前了，不由倒提一口凉气，心扑通通一阵乱跳。
计议已定，看看已是酉时，各自走开。因那些人还在厅上玩耍，蒋铭和陆青又去混玩了一会儿。玩到起更时分回到住处，声称晚上约了窦宪斗牌，把李劲赶去和允中一屋睡了。
庄上乱了一天，从窦从义起，到下头家人小厮，都已十分疲累，早早歇去了。只有窦宪嚷嚷要熬夜做耍，众人都只道他们年轻后生精力旺，又是难得聚在一起，无人见怪。
却说蒋陆二人在房里坐的，只见窦宪带了杨琼，提着包袱口袋走来。四人真的耍了一会儿牌，叫些吃喝，把个小厮支使的眼皮打架，巴不得打发去歇了。
到了将近二更，听四下肃静，罢了牌，各自换上一身紧趁衣裳，背了朴刀。窦宪引着，来到外院马房，管马房的家人已备好了马匹，打开一侧角门，四人拉马出了庄院。下了坡道，又走百十步远，才都上了马，不紧不慢，沿小路往石臼山方向行来。
初冬十月，入夜已是十分寒冷，风不甚大，吹过林木嗖嗖做响，马蹄踏雪，窸窣有声。四人口鼻里呼出袅袅白气。
蒋铭展眼望去，只见当空新月，满天繁星，跟前山石树木都看得清清楚楚，望远却是一片幽深寥落，目所极处，山影连绵起伏。自思道：想不到这山中雪夜的景致，也别有一番意趣。
行了半个多时辰。来到一处山坳，有个半边月形状的避风所在，周围树木围绕，极是隐蔽。四人将马匹拉过来，安置好了。窦宪、杨琼领路，沿山脚又走了二三里远，这才到了石臼山下。
抬眼望去，只见好一座大山，怪石杂列，乱树丛生，全覆着一层白雪，黑白斑杂如素板木刻，夜色中只见森森的。
略商量几句，杨琼在前，窦宪断后，蒋陆两个夹在中间，踏着林间积雪，直登上山去。那杨琼和窦宪脚下十分利落，走的云飞一般，陆青尚可勉强跟随，蒋铭却从未走过这样路，颇觉蹭蹬难行。
窦宪一旁教他俩攀登，如何援手，如何踩踏，手足腰如何相谐使力，如何调息，不消一会儿功夫，二人领悟了窍诀，身手矫健许多，脚程便跟上了。
陆青喜道：“原来登山还有这多巧法儿，以前在家爬山，比这多花一倍力气不止，也上不得这么快！”
窦宪低声笑道：“这算什么！韩师父当年，就连城墙也爬得上去。”陆青惊讶道：“真的么！韩师父神人，以后有机会了，你可得帮忙，请他教教我。”窦宪笑道：“那不消说，包我身上！”
说话间就到了半山腰，都不再出声，继续向上攀登。登了一程后，杨琼开始沿山腰横走，转了一个弯，只见前方凛然现出一块巨石，圆墩墩的，顶上覆着白雪，夜光之下十分诡异。
四人静默了片刻，竖耳听了听，只有风声。又朝巨石方向走了三四十步远，望见石头南面一簇房屋殿阁。
原来这石臼山，全因这一块巨石得名。这石上有一个凹坑，天然做成石臼模样。传说最早有个行脚僧人路过此地，见附近有泉眼，留了下来，在石臼下面搭了一间茅草屋修行，从此就有了人迹。唐时佛教兴盛，从西域来了一位大德高僧，四方结缘，依山势造下几十座房屋，兴建了一方庙宇，当时香火旺盛，经诵不绝。后来因经年战乱，屡遭兵匪，逐日萧条了，到了后周世宗柴荣时，专一破灭佛教，众僧散去，只剩下几个没着没落的和尚居住。十年前，来了一伙强人，赶走了和尚，抢占了庙子，据山为匪，时时为害乡里。官军虽也抄剿过几回，未能扫除干净，现下常年有百十个山贼在此落草。
不一时来到石臼旁，借着树木遮掩，小心潜行，他们穿的灰布衣服，在这山林雪夜中极易隐敝。依旧是杨琼当先，绕过两间边殿，来至当中一间屋子旁，按图上标识，这里正是软禁辽使的地方。
做个手势，四人分做两边：两个靠着山石，躲在房山台阶上，另两个在窗边灌木丛旁蹑足潜听。
杨琼便要上前撬门，窦宪低喝道：“等等！好像有人来了！”听了听，果然那边松树后头来了一个人影，渐渐走近了，那人一边走，一边来回张看，口里咿咿呀呀哼着小曲儿，想是在给自己壮胆。
陆青悄声道：“先灭了这个？”蒋铭扶他臂膀：“别动，再看看！”
只见那人走到门前，侧耳听了听，敲了两下门，叫声：“秦爷——”，此时风不甚大，又是从对面吹来，是以四人听的十分清晰。
就听房门“吱呀”一声开了，来人说道：“荣大哥，秦爷睡了没？”开门人斥道：“你怎不看着他们？来这儿做什么？”
来人陪笑道：“六鬼儿看着呢，跑不了。姓萧的使我来，有话跟秦爷说。”那人道：“什么话？这晚了，秦爷才歇下，有话明天说，休要恼了他！”
忽听里面一个声音道：“谁呀，让他进来吧。”话音未落，屋里亮起灯来，一个人影映在窗子上，又大又黑，虚虚晃晃的。
来人进了门，只听一个冷峻的声音问道：“怎么？他答应写书子了？”来人道：“秦爷，是姓萧的身边，那个叫燕平的小厮犯病了，翻白眼吐白沫儿，身体挺的直厥的，抽风！说是在家就有这毛病，要用些草药，就装在他们随身带的包袱里，白天搬过去时候，荣大哥没让拿，还在这屋墙角搁着呢。叫小的来讨，说是不吃些药治一治，怕小厮活不过去了。”
那人骂了句粗话，斥道：“一个小厮，死了就死了。折腾什么？！你跟姓萧的说，叫他别耍花样儿，找死呢？赶紧把书子写了，大家好说话。”
来人陪笑道：“他说了，只要给了那草药，治好了小子，明儿天一亮他就写书子，绝不食言，我这才来的，要不我才不管他呢。”
屋里那人怒道：“等天亮做什么？让他现在就写！你告诉他，我说过的话，一句是一句，叫他别当耍子！他银子是爷的，命也是爷的，别把我惹急了，翻了脸，大伙儿都不好看相！”喝一声：“还不快去，滚！”
来人似是往外走了几步，回身又陪笑：“告秦爷，姓萧的说了，那小厮不是旁人，实在是他嫡亲的侄儿，要是小厮死了，他也不活了，我看着，说的倒有几分真，万一这人死在屋里，小的……”
话没说完，只听姓秦那人冷笑了一声：“哈！我还怕他死？你告诉他，死了更好，我就把他人头割下来，送去给他主子瞧瞧，权当书子用了，倒省了大爷的事！”
忽听先前开门的那人说：“二爷，我看，不如把包袱给他算了，您忘了，先前在道儿上，咱们说要留下那小子做个人质，他怎么都不干，说宁可跟他一处生死。把小厮看的这么要紧，要是真死了，恐怕节外生枝。”
静了片刻。姓秦那人悻悻“哼”了一声：“那就给他拿去吧！”来人道：“是是，秦爷慈悲。”窗上人影乱晃，似是几个在找什么东西。
蒋铭悄声道：“这屋里的姓秦，不是辽使。”杨琼道：“应该就是秦仲怀，另个是他身边随从叫常荣。看来，他们白天跟辽使换地方了。”窦宪庆幸道：“还好刚才没动手。”
忽听里面人说：“就是这个包袱，打开看看。”又有人说：“早看过了，没什么要紧，给他拿去吧。”又听开门声响。
秦仲怀说道：“你去告诉他，天亮我等着要东西，没有，让那小厮先吃一刀！指望官军来救，叫他别做梦！官军不来，是他的造化，要是来了，几个都别想活！”
来人陪笑道：“是是，小的都跟他说。”又听常荣道：“要不我跟着去看看？”秦仲怀道：“不用，看他做什么？！明天再说吧。”
就见先时那人走出门来，手里多了一个物件，从来路往前去了。四人已知这个就是看守，心中都道：“幸得这人来，如今只要跟着他，就能找到辽使了”。
第二十六回（下）
【救辽使林间戮猛兽】
等不及屋里灯熄, 几个趁着风声遮掩，蹑足追了上去。那人不似来时前后张望，只顾匆匆地走，迅速绕过了两间大殿。
四人怕跟丢了, 加紧脚步。此时正是三更时分, 寒夜凄冷, 外面一个人影也不见, 路过大殿窗下时，只听见里面鼾声如雷。
就见那人转去了坡下, 一径往最前方一间房舍走来。到了后角门处, 停住脚推了推门，门没开, 便将手“啪啪”拍了两下，叫道：“六鬼儿，快开门！药拿来了！”
半日没动静，口里喃喃讷讷地骂：“关起门干什么，还要老子绕路！奶奶的, 冻死了, 就这二两银子, 老子把脑袋掖在裤带上，还要分你一半儿。”想是这趟出门，辽使许了他银子，使他出来的。一边嘟嘟囔囔, 一边往前门走来。
就在他敲门的当儿, 蒋铭四个已潜行过来, 躲在了山石后头。因这屋子周边到处是乱石草丛，那人要往前去, 就需绕路走，正经过几人藏身的地方。
待他一走过去，窦宪突然闪身出来，冲后脑上只一掌，劈的闷声倒了。杨琼赶上来，将朴刀上去连搠了两搠，可怜那人一声不响，做了刀下亡魂。
蒋铭一挥手，四人往殿前纵步而去，存心都是：此时敲门，开门的必是那个叫六鬼儿的看守了。谁知到了跟前，却见房门四敞大开，里面空洞洞，一丝声响也无。
四个都吃了一惊，无暇细想，纵步进屋，不见一个人影。杨琼压着嗓子喊道：“萧大爷——”，无人应声。
蒋铭一转身，依稀看见屋角地上一团东西动了动，好像是个人，紧步上前，将那人提臂膀拎起来，迎着光看他面孔，低声喝道：“别喊！你是六鬼儿么？”
那人正是六鬼儿，被人打晕了，手脚胡乱攥在一处，绑了个四马攒蹄。方才悠悠醒转来，睁眼就见明晃晃一把钢刀架在脖颈上，吓得魂飞魄散，抖抖索索说道：“好汉饶命！”
蒋铭道：“姓萧的他们呢？”六鬼儿结结巴巴道：“不知道，跑了，那小厮装病，他们都，都跑了。”
陆青道：“往哪边跑了？”六鬼儿：“不…不知道。”蒋铭举起刀来，用刀柄在他耳后一磕，六鬼儿又晕过去了。
杨琼道：“快追！”持刀过来要杀六鬼儿。蒋铭拦道：“杨兄算了，留他条命吧。”陆青随手抓了不知什么破布绵絮的，恶狠狠塞到六鬼儿嘴里。窦宪道：“快别管他了，赶紧追。”都出了门，蒋铭在后，重又将门掩住。
四人借着夜光，在雪地上找寻足迹，看到一溜杂乱的脚印，有三个人，往西北方向去了。杨琼道：“这个方向过去，是山涧那边，不是路。”窦宪道：“那便是了，想是他们不知道路，所以乱走。”寻着脚印鱼贯追了上去。
走出去二三里路，不见人影，脚印也没有了。四下里找寻不见，只听树梢上风声大了，一阵接着一阵，树上冻雪簌簌地直往下掉。正没抓寻处，忽听“嗷呜——”的一声闷响，却不是风声，四人不知怎地，都觉毛骨悚然。皆站定了，面面相觑，不一时，听见又是一声“嗷呜——”
蒋铭问：“这什么声音？怎么像是野兽叫声？”杨琼道：“这…像是虎啸声，可这山上，没听说过有虎啊？”
他话音一落，窦宪、蒋铭和陆青都想起三日前在孤山子住店，店主人说山上有虎的话了，相互看了看，窦宪道：“难道真的有虎？”
只见杨琼望着远处，惊恐答道：“是…是有虎！”
三人顺他目光看去，果见前头山涧处，硕大一只虎影立在山石上，脑袋往左晃了晃，又往右晃了晃，慢慢从石上下来了，冲着这边而来。
众人只得就近躲避。两个躲在山石后面，两个在灌木丛中。只见那虎渐渐走的近了，毛须也看的分明，一双眼睛映着着星光月色，灼亮灼亮的。几人屏住了呼吸，一动也不敢动。
忽见那虎停住了脚步，似是嗅了嗅，扭转身往他们这边看过来。
此时虽是风声呼啸，却好像静的出奇，四人只觉彼此心跳都听的清清楚楚。正紧迫间，却见那虎抬起头来，“嗷呜——”吼叫了一声，紧跟着跃起，往一棵树上扑去，扑的树干左右摇晃，枯枝乱摆，积雪败叶洒落，哗啦一阵乱响。
就听树上有人“啊”地尖叫了一声，“蹭”地失脚，似是一条腿耷拉下来，随即又蹬上去了。这树距离不过几步远，四人举目看去，看见树上枝杈间伏着几个人影。
那虎一扑未果，又蓄势跃起，往树干上蹿去，气势威猛，树干又是一阵剧烈摇晃。先前那人不知怎地又滑脱了脚，“啊”了一声，这次却没把住，直跌落下来，“噗”地摔在雪地上。树上有人惨呼道：“平儿——”
那虎已饿了几天，一见有人下来，便在树干上一扭身，向着地上一纵，朝那人扑了过去。
说时迟那时快，就在这当儿，只见身影晃动，陆青飞身上前，扑地抱起那人就势一滚，老虎瞬时扑了个空。
那虎大怒，“呜”地一声短啸，转身向着陆青，就要扑他，蒋铭见势危急，大喝一声纵身冲出，举刀向那虎劈将过去，谁知情急之下未看仔细，朴刀劈在半空一棵粗枝上，登时脱了手，震得蒋铭手上虎口剧痛。冻雪败叶掉落下来，簌地落了一身。
那虎闻声撇开了陆青，回头便向蒋铭扑来，蒋铭一拧身闪在树后。忽见一道亮光，窦宪将手中朴刀飞了过来，刀尖斜刺在老虎臀上，那虎吃痛，“嗷呜”一声，将身一摆，朴刀掉落在地。却见那边陆青站起身来，大喝一声道：“畜生！”
那虎四面受敌，且又受了伤，便欲逃走。慌不择路，眼前正看见陆青，一纵身向他扑了过来。陆青双手擎定一把短刀，将双膝一屈，跌跪在地，滑蹭着积雪将利刃迎将上来。蒋铭三人都在虎背后，看不见他动作，只看着虎扑向他，不约而同高喊：“小心！”
话音未落，陆青已被虎扑在身下了，蒋铭只觉“嗡”的一下，直似魂魄从顶门上飞了出去。三人抢上前来，却看那虎 “呜…呜…”发出两声惨叫，趴在那里就此不动了。
待得片时，陆青奋力将虎推开，站起身来，头上、脸上、胸前，遍满都是虎血，热气腾腾——原来他这短刀锋利无比，此番拼了全身气力，只这一刀，将那虎从颈至腹剖开一尺多长的口子，开膛破肚，已是死了。
三人见陆青无事，惊魂稍定。再看树上掉下来的，似是个十四五岁模样的小厮，生的圆乎乎一张脸，瞪着黑溜溜两只眼睛，盯着陆青，如同见到凶神下界，把嘴一咧，“哇”的哭了。
杨琼道：“别哭！你是哪个？”又冲树上喊：“上面可是大辽国来的萧爷么？”
一个声音战兢兢答道：“是，是我。”杨琼大喜，叫道：“萧爷快请下来，我们是莲花寨的官军，专来救你的。”树上又有一人说道：“多谢军爷。待我们慢慢下来罢。”原来他二人吃了这一番惊吓，脚都软了，不听使唤，一时竟无法自主。
杨琼道：“还是请快着些，只怕迟了贼追来。”等了半晌，两个人方才抖抖颤颤下来。一个便是萧崇敬，另一个是副使，叫做王三皮。先前掉下来那小厮叫燕平，使团如今只剩下他们三个，别的都走散了。
原来三人软禁在庙里好几天，这晚想了个计策，小厮装病，把一个看守哄了出去，另一个叫他们趁其不备打晕了，趁机逃了出来，又不知道路径，只是乱跑。因听到虎啸声，爬到树上躲避。不想遇见了杨琼他们。
因怕贼人追来，四个将他三人连拖带拽，相携下山。山势陡峭，又有积雪，不能径直下去，反比上山时多费了好些时候。他们几个也还罢了，萧崇敬三人疲于奔命多时，这下连跑带颠，直赶的上气儿接不着下气儿。路过一处峭壁时，杨琼因护着萧崇敬，滑蹭了一下，将肩膀扭的生疼。
匆忙下了山，来到藏马匹处，叫萧崇敬三人骑马，他们几个牵着马，一路快走回来。到岔路口时，杨琼向窦宪道：“好兄弟，这会儿我不方便带他们回寨子，烦你先带去家中安置一晚，等我回禀过了，天亮就来接他们走。”
窦宪应道：“午时之前你一定得过来，我怕待时间长，被我爹发觉，事就不美了！”杨琼道：“晓得了！”
又对蒋铭陆青抱拳：“今日各位冒死相助，杨琼感激不尽，日后有用得着小弟的地方，但凭驱使，绝不二话！”上马回寨去了。
这里一行人回庄，又从角门进来，马匹交给马房，嘱咐不要告诉别人。进里院，窦宪把亲随小厮叫起来，将萧崇敬三人安置在自己房里，细细叮嘱了一番。然后跟着陆青蒋铭到客房，换衣服。因遇虎时陆青手在山石上蹭破了，只撕了片衣襟胡乱包扎，这会儿给他清洗伤口，敷上药膏，如此这般……直到将近五更天明，才都睡下了。
这一睡，直到巳牌时分才醒。窦宪嚷着饿了，吩咐叫厨下摆饭。李劲和允中也都还没吃，都道：“等你们呢，肚子咕咕叫了都，你们这是玩到多早晚，刚来看了两趟，睡的恁死死的。”
一块去西厅吃饭。窦宪私下把他屋里小厮叫来，吩咐伺候萧崇敬等人茶饭。
允中见陆青手上包扎着，疑道：“二哥这是怎么，受伤了？”陆青道：“夜里出去，不小心滑了一跤，蹭破了皮。”
李劲轮番瞧他们三个，狐疑道：“你们这是玩什么牌了？倒像是打了一场仗似的。”三人互相看看，都笑了。允中接口道：“倒像是打了一场胜仗。”
吃毕了饭，来个小厮传窦从义的话，喊窦宪他们都去大厅，说是李孟起今日就要走，大伙儿都在那里说话。
众人来至厅上，只见站着坐着，黑压压一屋子人。窦从义夫妇，云贞，灵儿，李孟起等人都在。却见徐万利也来了，请云贞去家里给他老爹看病。
原来徐强今日早起，在当院跌了一跤，扭伤了腰，现在一动不能动，疼的直叫唤。万利道：“好不容易背回屋里，搁在炕上。现在只能躺着，翻个身也得两三个人照着手，一动就疼，疼了就骂人，不知怎生是好。”说着眼圈也红了。
云贞向窦从义道：“不像是筋骨伤，应是闪着腰了，这是极痛的，难怪老爹，他年岁又大了，若不尽快医治，自己恐怕难好，得躺些日子了。”
窦从义问：“这个应该容易治的吧？”
云贞点头：“是。扎针就能好一多半儿。再看老人家情形，吃几副药，将养几日就没事了。”
周敏道：“那让连生陪你去一趟吧，早去早回。”
窦宪听说笑道：“我昨儿跟杨琼约了有事，等他来呢。还是劳烦魏大哥陪姐姐去吧。”
魏致远却没在。从义道：“致远这两天忙的累了，我昨晚跟他说，叫他今儿在家歇着，不必来了，难不成又去叫他？”
找韩世峻，也不在。窦家在集上开了个杂货铺，有一批农具今日送到，他去看着了。于是窦从义仍命窦宪去，说：“杨琼你俩昨天才见过，没要紧的，等你回来再说吧。”
灵儿一旁笑说：“为什么一定要哥哥去，我陪着姐姐去一遭就好了。”周敏道：“你别去了，你姑丈现在动不了，到了那儿，还要人帮手。你一个女孩儿帮不上什么。再说了，这雪天路滑，还是去个男人，来回路上放心些。”
蒋铭知道窦宪等着杨琼上门接人，不敢离开，寻思道：“也不知徐家多远，云贞这一去，到了还要诊治，回来怕要天晚了，我们明日就走，再见面不知何时，正好路上与她说话。”
因笑道：“昨日杨兄走时，我听他一再说今日要来，想是有甚要紧事。我这会儿倒没事做，不如我和李劲，陪着云姑娘走一趟吧。”
窦从义笑道：“贤侄是客，怎么好劳动你的。”周敏却在一旁对丈夫说：“我看这样也好，他们一路过来的，都熟识了，也有话说。”
窦从义听妻子这么说，便应允了。李孟起笑说道：“既是这样，表妹就去收拾准备，待会儿咱们一起出门。”云贞应道：“好。这样也当是我送表哥一程。”
正说着，忽见一个家人气喘吁吁跑来，报道：“庄主！山下来了一队人马，杨琼领着来的，为首穿官样儿衣裳，说是莲花寨知寨王老爷，特来拜会庄主。”
预知后事，且看下回。
第二十七回（上）
【意悬悬归程多险阻】
窦从义诸人正在厅上议事, 家人报说，莲花寨知寨王绍英来了。从义诧异道：“昨天杨琼送礼，就有点儿莫名其妙，小子说, 择日他叔要来拜访, 怎么连个贴儿也没有, 突然就上门了？”
周敏思忖道：“礼下于人, 必有所求。他做官的人，来的这么急, 想是有甚事央你。”
蒋铭和陆青不约而同都看窦宪, 窦宪心内吃惊，自思道：“这下坏了！我叫杨琼悄悄地来, 怎么大张旗鼓的来了？夜里的事恐怕瞒不住了，如何是好？”
周敏看丈夫踌躇，说道：“别愣着了，来都来了，总是要见的。他是官府中人, 咱们虽不赶着攀附结交, 也不可怠慢了他。一来不合人情, 二来也不是礼数。”
窦从义：“你说的是。且会会他罢了，看他怎样！”
一面吩咐窦宪出大门迎请，一面打发万利陪蒋铭几人去旁处歇着了，周敏和云贞、灵儿转去厅后回避。却独独把李孟起留在厅上, 与他一同等候王绍英。
不消一刻, 窦宪引着两个人走来, 前面一个四十岁上下，瘦削身材, 黄黑面皮。头戴官帽暖耳，身穿圆领袍，腰中犀角钉带。后面跟着杨琼。
窦从义举步迎出厅外，与王绍英打了个照面。两人俱各抱拳，都说幸会，皆是笑容可掬。
一时让进厅里，叙礼相见。窦从义引见李孟起，知寨见孟起眉宇轩昂，形容伟岸，又听说是庐州团练使府上公子，着实起敬。
礼毕分宾主坐了，窦从义也请杨琼坐，杨琼哪里敢坐，只在王绍英身侧垂手侍立。窦宪也在父亲身后站着，拿眼睛直瞅杨琼，杨琼回看一眼，抻了抻嘴角，表示无可奈何。
王绍英满面笑容，说道：“窦庄主大名，绍英实是仰慕已久，只因公务繁忙，一向有失拜望，还请窦庄主恕罪。”窦从义忙应：“岂敢岂敢，窦某草莽之人，今日大人光降，蓬荜生辉，教某何以克当！”
如此这般客套了一番。从义心道：“杨琼跟窦宪交往两年多了，不见这王绍英来，一旦来了，怎地如此下气？或是真有甚事求我？”
肚皮里正打官司，只听王绍英说道：“绍英此番来，是特来向庄主致谢的。庄主相助搭救辽使，解了王某燃眉之急，此等恩义，不敢忘怀，只图后报！”说着站起身来，打了一躬。
窦从义也忙站起，答礼不迭，心中满是疑惑。问道：“大人这是哪里话来？搭救辽使又是怎么回事，窦某实是不知，何曾做什么了，还请大人明示！”
那王绍英心里明镜儿似的，佯作惊讶道：“怎地庄主还不知道么？”呵呵一笑：“是了，想是庄上事务繁多，令郎还没来得及告诉庄主。此是近日衙中要紧差事，干系都在王某身上，的是棘手。”
就将辽使被劫一事简要说了，笑道：“当着明人不说暗话。早听说贵庄上潜龙卧虎，这事一出来，王某便有心请窦庄主相助，可是一向缺礼，不敢造次。昨日听说是大姑娘生辰，就命杨琼前来致意。谁知这浑小子，晚上竟没回去！我还想，必是他后生家贪杯，吃醉了酒，留宿庄上了，不了今一早回寨说，昨日夜间，少庄主找了两个小友，他们一道去了石臼山，将使臣几个都救下来了。人就安置在庄上。故此绍英前来，一来向庄主致谢，二来接那萧使臣回寨。真真是虎父无犬子，绍英实在钦佩的紧！”说着又起身，拱手作礼。
听了他这番话，不光是窦从义，就连李孟起也大吃了一惊。周敏同云贞、灵儿都在厅后隔间里坐着，听的真切，面面相觑。
王绍英接着道：“杨琼这不成器的东西！无法无天，擅自做主，做出这么大的事。我就说，这是事情做成了，万一不成呢，岂不带累少庄主陷于险地？他如此胆大妄为，全是王某管教不严的过。今带来向庄主请罪，就请庄主当面责罚！回头事完了，我还要重责！”
喝命杨琼：“还不快给庄主赔罪！”
杨琼紧步上前，向窦从义跪下磕头，口里说道：“杨琼死罪！小侄鲁莽不知事，还求庄主看在小侄无恶意的分儿上，大人大量，饶恕了小侄。”
窦从义连忙上前搀扶：“贤侄快快请起”，杨琼却不肯起，道：“原是杨琼要给叔父解困，心里着急，才想出这个法子，少庄主与两位贵友，看义气份上，与杨琼干的这事儿。所幸上天护佑，事成圆满。庄主但有责处，杨琼情愿一身承当。还请千万不要责怪少庄主。”说毕又磕头。
窦宪见此情形，明白这是王绍英要与父亲结交，故意把事情挑明了，不好说是他主使，只让杨琼顶缸。只得过来一旁跪下，道：“昨日人多，事情也多，我看爹爹甚是劳累，想着也不是什么大事，就自作主张了。本来今日要向爹爹禀告的，夜里睡的迟，早晨又起晚了，还没来得及。”
窦从义一头拉起杨琼，一头命窦宪：“到底怎么回事，你起来说话！”
窦宪便将事情来去经过如此这般叙述了一遍，连遇虎杀虎一节也都说了。连说带笑，故作轻松，听的人却是惊心动魄，尤其后头娘儿三个，都变了脸色，瞠目结舌。
窦从义听毕，心中又喜又恼。恼的是这么大事儿，儿子由人撺掇，瞒着自己，冒冒失失就去做了。喜的是这么大事儿，几个少年人悄无声息办成了，可见个个儿都是好样儿的。
问儿子道：“另外两个是谁？”不等回答也想到，必是蒋铭和陆青了。吩咐家人去请，又让窦宪和杨琼去里面，将辽使三人接来厅上说话。
不一时纷纷都到了，连允中、李劲、徐万利等人也都跟着过来。大伙儿厮见。
直到这时，蒋铭和陆青才看清楚辽使三人面目：两个中年人，一个半大小厮。因在山上关了好些日子，恓惶惊惧，衣服也没换过，才又折腾了一夜，两个大的已是憔悴狼狈，不成模样，唯独那名叫燕平的小厮，虎头虎脑，两只眼睛里黑珠子明亮，还有几分生气。
说起昨夜诸般情形，萧崇敬和王三皮感激涕零，连声拜谢。萧崇敬命燕平给陆青磕头：“要不是这位英雄，你早进了老虎肚里了！”那小厮下死眼看了看陆青，低着头一语不发，两只手搓着衣襟，怎么都不肯上前。
陆青看他又羞又窘的模样，摆手笑道：“行了快不用了！”萧崇敬一边陪着笑，一边伸手戳了一下燕平脑袋，嗔道：“这个没用的东西！”王三皮在旁笑道：“你可别说小厮没用，要不是他出主意，装抽羊角风，咱们还跑不出来哩！”
因又问起他们如何被劫持到了石臼山。王绍英止道：“这些事还是留待以后再说吧，事不宜迟，咱们这就得回寨子，请萧使官稍事歇息，吃个饭，下午还要赶路。上头有命，要尽早送三位回去，寨里车马都备好了。”
窦从义讶异道：“怎就赶得这么急！”绍英笑道：“这是上司的命令，如何敢违？”吩咐杨琼将三人带去门外等着，窦宪陪着一起去了。
这厢王绍英踌躇片刻，道：“窦庄主，绍英还有个不情之请，也不知当说不当说。”
窦从义一怔：“大人请说。”王绍英面露惭色：“虽是难于出口，可是事到如今，王某没别的法子，只好说了。”
原来石臼山山贼劫持辽使之事，惹得当朝震怒，旨令下达，命地方上救出辽使，必须将其安全护送回辽，并责成剪除匪患，不可有误。
王绍英恳切道：“这件事干系绍英身家性命，敢不尽力？只是我这边还要剿除山上响马，竟派不出一个放心可靠的人护送使臣，万一路上再出差池，万事休矣。所以相求窦庄主，借用庄上两位武艺高强的好汉，只要相跟着送到战马驿，那边就有大名府的人交接，我就脱了干系了。”
窦从义听说，面露难色，沉吟了半晌，方说道：“大人实是高看窦某了。不瞒大人说，我自当年离开京城，就与几个兄弟发誓，再不参与官府中事务。况我草野之人，多年不曾征战，不知外面人事变化，如何敢当这等要紧官差？再者我这庄上哪里有甚高手，不过一些庄农汉子，胡乱练些枪棒，怕山贼前来抢掠，求得自保而已。昨夜跟着小儿去的这两个，都是朋友家的孩儿，实话说，若是窦某早知此事，断不能让他们去冒险的。大人还是另请高明吧。”
王绍英本来惦着请韩世峻帮忙，听窦从义说“几个兄弟发誓”的话，就知韩世峻必不肯的，只得罢了。心里多少有些不快，口里仍道：“不论如何，窦庄主今日助王某脱困，这个人情王某记下了。改日有空，再来庄上拜望。”说毕告辞。
忽见李孟起站起身来，向窦从义笑说道：“窦庄主！孟起今日辞行，正要往北拜访一位世交友人，那边距离战马驿不远了，不过多走一半日路程，王大人说的这事，不如就让孟起效力，庄主看如何？”
窦从义一怔，随即欢喜道：“如此最好了！”向王绍英道：“我这位姻亲贤侄，真个是武艺超群，本领不在韩师之下，他人又在官军数里，有他相送，大人尽可以放心！”王绍英大喜。
李孟起已做好出门准备，当下便叫常兴带上行李，二人牵着马匹，随同王绍英去了。临别王绍英再三感谢窦从义，道：“等把这些事料理停当，就来与庄主叙话。”孟起跟云贞、蒋铭等人一一告别。
众人看一行去了，回头又安排云贞去徐家出诊的事。蒋铭叫上李劲，和云贞三个人各乘一匹马，万利仍是骑着来时一头毛驴，四个人一路走了。
窦宪拉着陆青和允中：“走走走，咱三个玩儿牌去！”允中嗔怨道：“这回可是真的玩牌？你们几个，骗的我们好!”陆青窦宪只是嘿嘿地笑。
正走着，只听后面有人叫：“哥——”一看，是窦灵儿带着桂枝来了。
灵儿道：“娘叫你去呢，你快去吧。”窦宪道：“叫我什么事儿？”灵儿吐了个舌头：“我不知道！”又冲他眨了眨眼睛：“好事儿！”
窦宪叹了口气，嘟囔道：“什么好事儿。”只得去了。
这厢灵儿对陆青说：“爹爹叫我过来，给陆大哥看看手上的伤，这么冷的天，可是要小心些！”同着桂枝、允中，一块都到陆青房里，给他重新清理伤口，敷了药，又教他服了一丸伤药。
却说窦宪到了上房里屋，见他父亲母亲都在，一边一个坐着。周敏脸沉的水也似，一见他就喝命跪下。这窦宪天地不怕，只对母亲还有几分畏惧，看真生气了，不敢再说笑，老实跪下了。
周敏问：“知道为什么叫你来不？”窦宪回答：“知道。”窦从义沉声道：“知道就说说，你错在哪儿了？”窦宪便说不该瞒着爹娘，夜闯石臼山。
周敏气道：“这是多凶险的事！你就敢擅自妄为？你哪来的恁大胆？万一有个什么，叫父母怎么办？还牵扯别人，万一蒋铭陆青他俩，有个什么闪失，怎么跟人家家里交代？”
说着，想到儿子夜半遇虎，心中怕的不了，又气他冒险，不禁身子发抖，眼泪也要迸出来了。窦从义见妻子这般光景，也着了忙，连声责骂窦宪莽撞冒失。夫妻二人你言我语，将儿子训斥了一顿。
窦从义看着儿子跪在那里不敢则声，全不似平时伶俐模样，便觉有些心疼。对妻子道：“你就别气了，孩子做的也不是坏事，也是为了兄弟义气，他才去的。”
周敏道：“那你倒是让他说说，什么叫‘父母存，子不服暗，不登危，不许友以死’？”说着眼泪流了下来。
窦从义给儿子使个眼色。窦宪见母亲泪眼花花，心下也慌了，紧着认错：“娘别生气了，我知道错了，我以后再也不敢了！”
周敏斥道：“你就不把父母放在眼里，自己也不知道害怕么？”窦宪道：“儿子怎敢，不告诉，是怕爹娘担心。”看看他爹，又道：“先前想的很周到，没曾想遇到老虎。那会儿…那会我也害怕了。”
窦从义便对妻子道：“遇虎实在是意外。他们救人倒是谋划的周全。”
周敏本来气消了些，听丈夫为儿子说话，又来气了，斥道：“谋划的什么？那个王绍英、杨琼，一唱一和，唆使利用几个小孩子，给他家卖命，都是什么好人？！以后，再不许他进我家的门！”
铱驊
叫窦宪保证不可再有下次。还要罚他，窦从义说情：“家里还有客呢，给他留些脸面吧，等客人走了再罚也不迟。”方才饶了窦宪出来。
第二十七回（下）
【情脉脉素愿两心同】
窦宪辞了爹娘, 没精打采，慢慢走来寻他们几个。只见允中、灵儿和桂枝三个，有说有笑，在墙边儿堆雪人玩。陆青站在房檐下, 抱着手看着。
允中那会儿见窦宪被叫走, 心里替他捏了一把汗。此刻见回来了, 忙招呼：“窦大哥快来帮忙！”
窦宪笑道：“你们可真有功夫, 雪人也做的有鼻子有眼睛，恁仔细的。”走过来, 与陆青并肩站着, 仔细端详那雪人，说道：“这个雪人, 活脱像一个人，就是有点儿胖了，本人可没这么胖。”
灵儿还在雪人上拍拍削削，没听见这话。桂枝嘴快，道：“这雪人好像陆少爷！”允中看了看陆青, 又看看雪人, 笑道：“还真是哩！”陆青疑惑：“像我么？我怎么一点儿也看不出来。”
堆罢雪人, 回屋里坐。桂枝手脚麻利地泡了茶，又端两碟果仁点心过来，众人一边吃茶，一边玩牌。窦宪叫把一张纸裁成一指宽半尺长的纸条, 谁输了, 就往脸上贴一张, 灵儿不让贴。窦宪道：“那你就别玩了，看着我们玩吧！”灵儿不开心, 嘟着小嘴儿，低头不言语。
允中看不过，出主意说：“要不，窦大哥替灵儿妹妹贴也行！”窦宪看看妹妹，笑道：“好吧好吧，一起玩，你输了就贴我，谁让我是你亲哥呢！”灵儿就乐了。
结果陆青玩牌不灵，总是输，贴了满脸的纸条，帘子似的，一喘气吹的扑扑直飘。把灵儿桂枝两个女孩儿笑得不住。这里几人玩耍不提。
却说蒋铭陪着云贞去小西庄徐家，万利骑着毛驴领路，那驴子虽是瘦小，跑的却不慢，一会儿功夫，远远跑在前头去了。
蒋铭见云贞依旧穿着昨日那件大红斗篷，乘在马上，跟往常素雅装扮相比，秀逸清婉之外又添了几分英气，茫茫雪原之上，愈发显得仙姿卓荦，超然世外。
看了半日，笑说道：“来时一路，我竟不知你会骑马，昨天第一次见，倒叫人……有些意外。”本想赞美几句，话到嘴边，不知怎么忽然心生怯意，生怕唐突了她，就改了口。
云贞还在想方才厅上的事，没觉出他言语异样。半晌应道：“这也是在庄上学的，从小到大，年年都跟太公来这边住一阵子。韩师父教灵儿习武，我学不来，只学会了骑马。”
蒋铭道：“我看出来了，窦庄主和窦夫人待你，就像自家女儿一样，与他们兄妹俩不分高下的。”
云贞：“是。不光是他们，还有太公和舅舅，对我都比对他俩多疼几分。想是…想是他们念我身边没父母的缘故。”
蒋铭忽然勒了一下缰绳，将马走慢了些，问道：“妹妹的事，都是太公做主么？”
他这句话声音比先前低，云贞听的清楚，笑了，刚想说，“我的事，自然是我自己做主。”忽然心中一动，明白他问这话的意思了，芳心砰然直跳，看蒋铭兀自等她答话，眼神十分殷切，便轻轻点了点头，面上微一红，打马快走几步向前去了。
不一时到了徐家。万利领着进来，见姐姐徐春花和姐夫魏致远不知何时来了，他哥厚利也在。徐强还在炕上躺着，看有外人来，就不“哎呦”了。云贞问了老爹好，又问病况，略缓了缓神，取出针包，给老头行针。
蒋铭这是第一次见云贞行针，看她表情沉静专注，将一只金针隔衣刺进环跳穴，再加弹拨捻转，行导引之法，片刻功夫，就见徐强先前不能动的那条腿能打弯了，人也立时轻松了。
云贞顺着胃经几个穴位又刺了几针，留针一刻后，取了针。
徐强让儿子服侍着坐起来，脸上有了笑容，说：“好像不妨事了，只这一边腿肉还是酸疼。”
云贞微笑道：“老爹吃几副药，歇几日也就好了。”徐强：“生受大姑娘。”叫厚利招呼客人到堂屋吃茶。
徐家使着一个小厮，还有一个做饭的婆子，万利的姐姐跟云贞打过招呼，也去厨下帮忙了。老头病好了，便叫万利：“我饿了，把昨天你哥拿回的酒菜热热，我要吃。”
万利说：“早上吃过一顿，还有不多些儿，我让小厮端去都吃了。您老耐烦等一会儿，新做的就快好，我姐在厨下烧烙铁，收拾那猪头哩！”
老头听说忙道：“猪头不是冻着呢么，等过年化了再吃！”万利高声道：“就没冻实！都化了，怎么不吃？要不是这个猪头，您老还摔不这一跤。索性今天吃了它，大伙给您报这一跤之仇！”说的都乐了。
原来昨日庄上办席，给老头送来一些酒菜，半扇肋排，并一个猪头。老头怕天气不够冷，猪头冻不住坏了，赶早惦记着去瞧瞧，一脚踩在仓房门边冻雪上，这才滑倒了。
听见众人说笑，老头又羞又恼，待要骂儿子几句，不叫吃那猪头，只见他女儿徐春花走来，说：“等过年杀猪，我再送一个过来。总舍不得吃，留着不怕坏了？跟上次那火腿似的，那么大一块，可惜了的！一个吃食物，留它做什么？敢生小的怎地！”
自从老伴没了，徐强老头倒怕这女儿几分，就不言语了。
云贞在堂屋找纸笔开了药方：“老爹年岁大了，不比年轻人，还是吃几副药调养为好。”把方子交给徐厚利，出言告辞。徐家要留吃饭，云贞笑说：“不用了，出来时姨母有话，让早去早回，家里还有远客呢。”
苦留不住，老头又要给拿东西，云贞坚辞不受。末了魏致远说：“不麻烦了，都是自家人，我做主让云姐儿回吧，庄上还等他们呢。”
走到外间，万利低声叫住云贞：“姐姐——”欲言又止。其实他年岁比云贞大，这么称呼只是尊重之意。云贞疑惑，问什么事，万利又不说，瞅了蒋铭一眼。蒋铭会意，与李劲出门去了。
这厢万利问道：“姐姐有没什么方子，能治老人家吝啬的毛病？”
云贞掌不住笑了，厚利一旁听见，瞪了弟弟一眼，斥道：“什么话？你又作吧！那会儿你不在，还夸你呢，说今儿没有你，早上怕不冻死外头了。这会儿又整这一出。让听见，又是一场！”
云贞笑说道：“两位哥哥对老爹这样孝顺，以后自然有好结果的。”
回去路上三个人，李劲来时在后面跟着，此刻却走在最前头，催马只顾赶路，头也不回一个。蒋铭奇道：“你是怎么了？走这一路一句话也没有，好像谁得罪你了似的！”
李劲拉着脸子，不言语。半晌，觉得当着云贞不好晾蒋铭的面子，说道：“二爷什么话，也太抬举李劲了，我一个下人，什么得罪不得罪的，我只怕得罪了旁人呢！”
蒋铭听这话有因，略想了想，笑道：“我知道了，你是为夜里去山上救人，没告诉你，生我的气了。”李劲就不言语了。
蒋铭带笑说：“我也想过叫你，可这事儿，人不能多，四个够了，再说了，要是叫上你，三弟就要起疑，知道的人多，事儿就不成了。”
李劲道：“二爷做这么大事，就是不叫舅少爷，也该叫上我才是。我跟着出来，二爷遇到凶险，我不在跟前，要李劲干什么吃的？万一有什么伤损，李劲还要不要活了？”蒋铭任他发作，只不吭气。
李劲嘟囔道：“就是现在这样，回去还不知怎么说呢，老爷跟前，大爷跟前，李劲都要担不是。”
蒋铭皱眉道：“这事儿不能让家里人知道。”
李劲道：“那怎么成？这事儿不告诉别人，也得告诉大爷。”
蒋铭不悦道：“我都说了，谁都不能告诉，你敢不听我的话了？”
李劲“哼”一声：“二爷这是跟我拿主子款儿呢？你看我敢不敢的！”
说着一打马，远远地跑去前面了。蒋铭“嘿”了一声，向云贞道：“看不出吧，他还这么有本事了！”云贞抿嘴儿笑了。
此时午时刚过，也不甚冷，没有风，天地都是静的。放眼望去，只见漫山遍野，白雪皑皑，车马行人在雪原上踩出一条蜿蜒小路，伸向远方，杳渺不知尽处。
蒋铭知道李劲是故意跑远了，好叫自己和云贞说话。连日来，他心中似已堆积了千言万语，只愁没个与云贞单独说处，如今机会来了，忽然又不知从何说起了，又怕说的唐突，冲撞了佳人，百般纠结思量。云贞也知道他主动前来是有缘故的，况来时问了“是否太公做主”的话，一定还有后续。如此这般，二人各怀心事，信马由缰，时不时相互看看，默然无语。
良久。云贞轻声问道：“你们明天就走么？”蒋铭道：“是。”看了看她，接着道：“我想还是先去宋州，送朴臣家去，然后再往南走。你在太公那边有什么事么，或是…要带什么话不？”
云贞微微笑了笑，轻轻摇头：“没有什么事。”
少停蒋铭又问：“那，你什么时候回宋州？”
云贞：“冬至之前就回。钱老爹身子不好……太公说，过年大家都在，团聚一回，也给他宽宽心。”
蒋铭“哦”了一声，笑道：“这个冬至，我大概是赶不到家，要在路上过了！”
云贞望着远处，只见天地茫茫，四野无边无际，仿佛这世上除了他们几个，再无别人了。半晌方道：“天气冷。回去路上仔细些，不要着急赶路，允中的身子弱，当心别再生病了。”蒋铭道：“我知道了。”
一时间，都想起来时路上种种：几人涉水过河，山林里共赏秋色，夜晚饮酒谈笑……一幕一幕，只觉清美甘醇，朦胧缥缈，百般滋味，万种柔情，难以言说。又想到分别在即，再会无期，怅然不已。两人不约而同，举目深深对望了一眼。
蒋铭道：“明年春天，我来送素文完婚，那时再来拜望太公。那时你会在宋州么？”云贞此刻心绪纷纷，千情万绪无从言表，只是点了点头。
那蒋铭素来虑事多谋，行事果决。他原想着，今日一定要当面表白，得一个约定，没想临到眼前，只觉得这件事，好似比翻山倒海还要难些。默然了半晌，怅然道：“不知你什么时候再去江南，到时，可会来看看我们么？”
他这句话只是喃喃而出，说出来便觉后悔，果然二人都难过起来，心里酸酸的，又没话了。
却说李劲跑了一程，见离的远了，勒住马原地站着。蒋铭望他，笑说道：“这李劲是真的怪我了！待会儿得好好安抚一下，别叫回去告我的状。”
云贞微微一笑，说：“也难怪他生气。他跟着出来，身上有干系的，万一你们有些闪失，叫他回去怎么交代呢。”
蒋铭道：“说的是。可是，昨天事情来的突然，又是把我和朴臣一起叫去的，只能瞒着他了。谁想到，今儿那王知寨又来了。”
停了一会儿，笑道：“其实我也吓的不轻，事前以为想的够周全了，谁曾想跳出一只老虎来，前日路上那店主人说的，竟是真的。当时看见陆二哥被那虎扑上了，把我吓得魂儿也险些飞了！”
云贞默然，半晌方道：“别说你们在当场，就是我们事后听说，也觉得害怕。你别怪我多言。这件事，你们几个是轻率了。这么凶险的事情，原该跟大人商量着办。你们这般行事，叫家里人多担心呢。”
蒋铭点头：“是。开始我也是想，应该告诉窦庄主，只是后来……，唉！有时形势不由人，顾不了那么许多。”
看云贞脸上肃然，陪笑道：“遇到老虎实是意外。救人的事，我们几个可是深思熟虑的，那会儿我想，就算被发现了，人救不出来，也能平安回来，断不至交代在山上。”
云贞轻声道：“凡事总有意外，还是应看重自己，不要冒险的好。”说着看了看蒋铭。
蒋铭见她神情关切，脸上一丝喜色也无，全不似平常淡然超脱模样，眉目之间倒像隐着淡淡忧虑。心中一动，脱口问道：“你，是为我担心了么？”
云贞点了点头，应道：“是。”
她这一个“是”字，声音虽轻，落在蒋铭心上，却似有千斤重般。蒋铭呆了一呆，忽觉一阵心潮翻涌，只觉天宽地阔，自己在世间仿佛变得无比贵重，又觉浑身力量满满，前方纵有千难万险，都不足畏惧了。禁不住唤了一声：“贞儿！”
顿了一顿，柔声说道：“我知道了，你放心，以后我一定不做这样冒险的事了！”
云贞看他，又点了点头，展颜笑了。蒋铭望着她，痴了半晌，想过千百次的话语到了嘴边，因说道：“等回到家，我就跟爹娘说咱俩的事，春天到宋州来，我就请父亲写书，向太公提亲。”
此刻两情相悦，云贞心里自是满满欢喜，但听说到“提亲”二字，到底女孩儿害羞，把脸绯红了，脉脉不语，将目光转向了别处。
蒋铭胸中无限的喜悦涌上来，此时他最想的，是与云贞拉拉手才好，但碍于礼防，终是不能。欢喜之下，一声呼啸，纵马扬鞭，往原野上奔驰而去，驰出好远，才旋了回来。云贞和李劲都望着他，笑而不语。
预知后事，且看下回。
第二十八回（上）
【往昔风流无觅处】
三人回到庄上, 进门口有家人接着，说窦从义等人正在西厅吃酒，请蒋铭李劲过去了。
云贞往自己房中放下药匣，换了衣服。灵儿和桂枝都不见, 走到上房, 见周敏在明间里坐着, 两个管家媳妇正在报说昨日各路开销礼品等事。桂枝和周敏屋里的大丫头翠儿在西厢房吃饭, 见云贞来，忙去厨下端她的饭菜, 云贞就与她俩坐一处吃了。
饭毕转到里间屋里, 看见炕上摆着袼褙，细麻布, 糨子盆等物，窦灵儿手里拿着一把剪子，坐在炕沿上剪鞋样儿。
灵儿笑道：“姐姐来的正好，快来教我，我正不敢下剪子呢！”云贞看旁边已经剪好了几只鞋底样儿, 知道是周敏做到一半儿出去了。便接过来剪子, 比量着, 教灵儿裁剪。
打量鞋样儿大小，问她道：“这是给姨丈做，还是给连生的？还是都不叫外头做么？庄里事情这么多，还要做这些个, 姨妈也忒辛苦了。”
灵儿道：“哥哥的鞋也叫外头做, 这也不是爹爹的, 是给外公和舅舅做的，我听娘说, 等做好了，姐姐回应天时好带上。”瞅着云贞裁剪，说：“让我试试……”
正忙着，只见周敏走进来，说云贞：“刚回来也不歇歇，又干活儿，不累么？”喊丫头给她倒茶。云贞笑说：“我不累，才刚吃过茶了。”
娘儿仨一处做生活。周敏问了问徐家情形，听说魏致远在那边：“怪不得他两口儿都没过来。原来是趁你爹给他放假，去看望老人家了。和你一起去的蒋家哥儿呢？”
云贞：“回来就让姨丈叫去厅上吃酒了。”
周敏：“他们几个明天就走，你们俩也过去，一起玩会儿罢。”
云贞：“不去了。他们吃酒，我们又不大会吃，我们不在，他们反倒自在些。”看了看灵儿，灵儿应道：“姐姐说的是。姐不去，我也不去了。”
周敏看着云贞往剪好的鞋样上打糨子，黏布包边儿，一举一动，认认真真，忽然觉有些心疼。说：“你先歇一歇，等我慢慢做吧，行针很是耗神的。”
云贞抬起头笑了一笑：“不用，我不累的。不是什么大症候，没费多少事。”又道：“其实，我还喜欢做这生活，不知怎么，手上做这些活计，心里就觉得安宁，踏实。”
周敏看她一眼，笑了：“你说的也是，有时候闹乱，坐下来安安静静干点儿活，心里才舒坦。要是整天吃喝玩乐，一停下来，就觉得心里没着没落的。”
向女儿道：“你也学学你姐姐，做些女孩儿家该做的事，别总想着玩，玩的多了，心都散了。”
灵儿一下子笑了，道：“我平常在屋不出门，娘怕我闷坏了，还赶着我出去，一出去了，又说怕我心散了。我也不知该怎么办才好了。”
周敏想了想，也笑了：“你说的是，是我太唠叨了。”又道：“你都好。就是你哥，等明天他们走了，得叫他刹刹性子，静下来读点书，写几个字，收收他那猴心！一个劲儿只管玩乐，怎么得了！”
灵儿笑道：“那会儿看我哥出去，脸上一丝笑也没有，娘你是不是骂他了？”
周敏蹙起眉头：“他这么胆大妄为的，还不该骂么？就怕骂也没用，眨眼的功夫，都被他丢在脑后去了。”
灵儿伸了个舌头，看云贞。云贞却好似没听见什么，手上依旧慢条斯理做着活计。
周敏望着她，不觉叹息了一声：“你这性情，跟你母亲当年一个样儿。从前在家时，不管做什么，她都比我专心。你外公常说，做事专心的孩子聪明。她本来是比我聪明的，又好性儿。”
云贞微笑了笑：“我这次在扬州，听好些人说起我娘了。”
周敏：“是么？都说什么了？”
云贞道：“都说，我娘和姨妈两个双生姊妹，生的面貌相似，又美，又聪慧，都是神仙一般人物…再说别的，就都含含糊糊了。我也没问，我知道就是问了，他们也不会说，还不如回来问姨妈。”
因又道：“当年，我爹和我娘是怎么认识的，又是怎么在一起的？姨妈今天都告诉我吧。”
周敏默然片刻，抬头看了看女儿。灵儿道：“怎么？我不能听么？”云贞一旁笑说：“姨妈说吧，灵儿长大了，我能听的，她也能听。”
周敏轻叹一声：“都是老早以前的事了，她听听也无妨。”于是说起来：“那还是二十年前，我和你娘、外公、舅舅，一家子人都在扬州，日子过的平静。有一天，你舅舅领了一个客人来家。”
灵儿插嘴道：“这客人就是姨爹么？”周敏：“是，云家在扬州有个表亲，跟你们舅舅是少年结交的朋友。”
云贞放下手中物事，专心听她说话。周敏接着道：“你爹爹到扬州访亲，正赶上你舅舅去见朋友，就这样两人认识了，来咱家做客，就遇见了你娘。”
“赶巧那天我不在家，不知他们见面详情。只知道他俩一见倾心，后来，又经你舅舅和朋友帮忙，见了几面，两个人就私下订了婚姻之约。”想起往事心中怅惘，停下来默然不语。
本来私定终身这样的行动，在时下与礼法相背，一般人都是讳莫如深，更不会讲给小辈听的。但是周家却不似别家，周坚白性子宽厚，治家明正温和，教导子女只要正直修身，坦诚行事，总以顺乎天性为主，不用世俗礼法严苛约束。所以周敏与女儿甥女说起这些，并不以为是什么难以启齿的事，云贞和灵儿听着，也不觉得有什么不妥。
云贞轻声问道：“我听人说，我爹和我娘相识之后，他们要在一起，可是两家大人都不允许，有这回事么？”
周敏讶异道：“是谁与你说的？你听到的还真不少，”点头道：“是有这么回事。当年在扬州，先是你爹爹托他表亲来，与你舅舅说了这事，说你爹爹回去，家里就来提亲。谁知你爹爹一去，竟没了音讯，直等过了一年多才又来了，到家拜见了外公，与你母亲也见了一面。说是他家不允亲事，但他会尽力想法子，要你母亲耐心等他消息。”
不觉又叹了口气：“那段时间，你娘很不开心…有时候又很开心，就是你爹爹托人送信来的时候…后来我们才知道，原来当年你爹爹回家时，云家已给他订了亲事了。”
灵儿嘟着嘴道：“原来是这样，那姨爹一定是不肯的了？”周敏：“那是自然”，接着道：“你爹爹回去得知，就要退掉那一头亲事。家里大人无论如何不允，不成想你爹也是个倔强性子，看不济事，干脆自己跑去那边亲家，说他已有了中意的人，家里不知情才定的亲…”
“就这么着，把亲事强退了，闹的不好收场，两家大人几乎红了脸。你想，闹到这个份儿上，你祖父祖母怎么不生气的？”
云贞听得惊心动魄，心中不知什么滋味，咬了咬嘴唇，黯然道：“原来是这样。就是说，我娘还没进门，已经得罪下翁姑了。”
周敏道：“开始你外公就说，你爹爹虽然是个好的，他家却不是合适归处，但看你母亲愿意，老人家也没说什么。可是云家一直没来提亲，后来又听说了退亲的事儿，这个情形嫁去，后面的日子可想而知，你外公自然就不同意了。”
云贞问：“那后来，他们怎么又成了呢？”
周敏深深叹息一声：“家里态度强硬，你爹爹也没法子，只是不肯再定亲事，说，要不是你母亲，他宁可终身不娶。就这样又拖了两年，后来你爹爹生了病，病的很重，竟到了性命堪忧的地步。他是家里独子，几代单传的，云家无法，这才来人提亲，原是要为你爹爹冲一冲…”
“你外公不愿意，不许姐姐去，可是姐姐坚持要去，说，若是不去，那云珔只怕性命便休了，岂不是自己害了他！她也就活不下去了……唉，到最后，你外公也叹说，且算是五百年前的孽缘罢了，只得应允了。”说着，眼里泛起泪来。
云贞听得心中十分难过，却忽然升起一股说不清的自豪感觉。道：“看来，我爹和我娘是真心相待的，他们都是重情重义的人。”周敏点头：“那是当然。”
沉默一会儿，云贞又问：“我娘成亲之后，过的很不开心吧？”
周敏沉吟了半晌：“这我也说不好。你娘嫁过去不到一年，我就来这边了。两下离得太远，后来我们姐妹也只见过两面，都是匆匆的。倒是一直没断通信，在信里，你娘从来没说过抱怨的话。我只是隐约觉着，她过的并不开心，可是又想，她那么想跟你爹爹在一起，就算受些委屈，想必心里也是情愿的。”
三人默然良久。云贞自语道：“我想我娘当年，一定吃了很多苦，受了很多委屈。”说着，不觉滴下泪来。
灵儿给姐姐递帕子拭泪。周敏也自擦拭眼角：“你母亲过世时，外公很自责，那一年他的身体也不好，调养了一年多，才渐渐好起来。”
云贞难过道：“外公一定是觉着，要是当初不叫我娘嫁过去就好了。”
周敏：“是。只是你母亲一向性情温柔，唯独在这件事上，却执拗的很。所以……这大约就是宿命吧。”
云贞喃喃地道：“我娘把我给外公抚养，她该是后悔了吧？”
周敏轻轻摇头：“这就不知道了，那时我不在跟前，也不敢问你外公这些话，怕又惹他伤心。”叹息道：“这都是养女儿的苦，不像儿子总留在身边。女孩儿嫁的远了，只能由她命去，没法子照看。”
云贞收了悲伤，打起精神劝慰道：“事情过去这么久，姨妈别难受了。我想，娘把我送到外公身边，一定是后悔她当年没听外公的话，叫外公伤心了。我现在长大了，咱们一家人聚在一块好好过日子，母亲在天之灵有知，一定也会开心的。”
灵儿在旁抱着母亲胳膊，柔声说：“娘快别发愁了，以后我哪儿也不去，一辈子只守着你和爹爹。”
说的周敏一下笑了：“你这可是孩子话！做爹娘的，总还是愿意你们过的快活，就留在身边，若是不快活，又有什么趣呢。”
向云贞道：“我还没问你，这次去金陵，你和外公怎么去的蒋家？”
云贞把蒋铭允中来奉先寺相请，坚白接到钱老爹生病消息先走，自己留下给白氏诊病等事略讲了一遍。周敏又问蒋家都有些什么人，父母怎么样…
说道：“我看这个蒋铭，也是胆大不知害怕的，也不管是什么事，领着陆家小哥儿就去石臼山了。他好像比连生大些，今年可有二十岁了？”
云贞回答：“是二十岁”，听出周敏言外之意，低声道：“我跟他没有什么的。只是我去给他母亲诊病，他家里派他送我回来。”
周敏道：“他家是让他送你，可是他心里要没什么，能跟到这里来？我看，他可不是那么好玩的人，不像那位陆家哥儿，一门心思都在玩耍上。那会儿，他又主动提出来陪你去西庄。”
云贞低下头不语，半晌方说：“看他怎样吧，我是不敢想的太多，将来的事，谁知道会怎么样呢。”
周敏道：“你这样想就对了。男婚女嫁，可不单是两个人的事。不但要看他怎样，还得看他家里，女孩儿不比男人家，到时候，去了别人家里，要守别人家的规矩，不是那么容易的。当年你外公为什么不同意你娘嫁去云家，还不是云家规矩太苛，怕宝贝女儿去了受委屈。你在我们身边长大，你外公、舅舅，和我、你姨丈，我们都愿意你过的舒心些。”
云贞心内感动，禁不住又闪出泪花来：“姨妈不用担心，这些贞儿都明白。”
周敏伸手，疼爱地抚了抚她发际：“你现在大了，外公又教你一身本领，要好好施展，做些事情。男人也好，女人也好，来这世上走一遭，都要尽力好好过日子，开开心心的。婚姻情爱，固然是要紧，也有因缘分定。即便最后不能遂心，也要各人做些值得的事，别辜负了来这世上一遭，咱不委屈别人，也莫要委屈了自己。”
云贞体会到她语中亲切怜爱之意，甚是感动，应道：“姨妈放心，我都知道了。”灵儿不说话，只依偎着母亲出神。
忽听外间有人嗽了一声，窦从义掀帘子进来。大声道：“怎么就你们三个？丫头都跑哪儿去了？就知道偷懒！”
周敏笑道：“看你带这一身寒气，快烤烤火。我打发她们去西厢搓线了，那边炉子生的暖和。”
又问：“你怎地回来了，都散了？”
窦从义往椅上坐了：“他们几个还吃着呢，我一个老头子，玩不到一块！就跟韩兄弟撤了，让他们后生家玩儿去。”
看看炕上物事，道：“年年都要做这些。多费事！还是叫外头针线做得了，我看铺子里人家拿来卖的，也做的挺好。”
周敏嗔道：“别人做的是为卖钱，都是赶工夫做出来，哪个给你全心全意呢？怎及自己做的，有些心意在里头。”
灵儿给父亲倒茶，窦从义呷了一口，向妻子笑道：“你这么勤俭，让外头人知道，得说我窦从义只晓得外边做人情，私下里刻薄自家老婆女儿，叫你们整天在家做生活，累个不了！”
云贞和灵儿都笑了。灵儿道：“怎么会？人人谁不知道，我爹爹对家里人最好啦！”
第二十八回（下）
【当时襟抱几人知】
周敏笑嗔道：“哪个说呢？自家里过日子, 好就是好，不好就是不好。谁说什么，由他说去罢了，又不增减咱们一分一毫。”
窦从义看向云贞和灵儿：“看你们娘亲, 她敢是要成仙得道了！”灵儿奇道：“怎么就是成仙得道了？”
从义道：“不是书上说, 有个姓宋的, 不管世人怎么说他, 他都当耳边风，只管活自己的。是有这个人么, 不成我记差了？贞儿说说。”
云贞笑说：“姨丈记得不差。是有这么个人, 叫宋荣子，说他‘举世誉之而不加劝, 举世非之而不加沮’。”
窦从义道：“所以我说嘛，你娘现在也差不多，不就是要成仙得道了！”
灵儿拍手笑道：“这次爹爹说的可是有理有据了！”周敏也笑了，嗔道：“我不过闲时做些，又不是一味勤俭悭吝, 怎就惹出你这一套怪话来了。”
窦从义住了笑：“我知道。我是个不管账的, 又爱做些慷慨仗义的事, 又好结交朋友。这么大一家子人，要是没有你精打细算，日子还不知过成什么样了。”
周敏抿嘴笑了，说：“你知道就好。既这么说, 我正有一句话要讲呢, 我也不是反对你结交朋友, 只是心里也得有个算计，不能太过贤否不分了, 有些人，还是少来往的好。”
窦从义明白妻子指的什么：“今儿那王绍英是自己上门的，不是我招揽他。你不也说，不好怠慢了他么。”
周敏道：“我知道不是你招揽来的，可我看他今天来了，说了几句恭维话，你就高兴的很。”
窦从义被妻子说中心事，讪讪笑道：“哪有呢，我不过面上做给他看罢了。你放心，我心里有数。”周敏笑笑，就不再说了。
窦从义吃茶，又道：“杨琼和宪儿来往这么久，我看那孩子也不是处心积虑。昨晚的事，还是年轻人莽撞，不知厉害。可怜宪儿吃你教训的那样，头一回罚跪的恁久。”
周敏不悦道：“可怜什么！我看他也未必长记性。小孩子做错了事不管教，由着胡闹怎么行。”
从义陪笑道：“管教是要管教，也别管的忒严了，咱家又不指望他光宗耀祖、升官发财，孩子开开心心过日子也就罢了。”
周敏道：“我何时想他升官发财了？只要他明白事理，懂得自重。平时由着他也罢了，这么冒险的事，还拉着别人一起去，怎地不该教训教训？你就一味纵着他，小小年纪没个怕惧，以后出了大事，可怎么好？！”
窦从义忙道：“好了好了，我知道了。你也别着急，以后我多说说他就是了。何必担心，孩子都是自带天性的，咱连生天性好，出不了什么大差错。”
又笑道：“我看你娘家也没那些讲究，你们不都是好好的，可知树大自直，担心什么。”
周敏道：“话虽如此，孩子总要教的。天性再好，他也知吃喝玩乐最舒服，没人拘管最自在。你问问贞儿，周家难道是没规矩的？哪像他这么无法无天的了。”
云贞和灵儿听他夫妻俩拌嘴，一边做活，一边抿着嘴儿笑。云贞道：“姨妈可别问我，我什么都不知道。”窦从义便说妻子：“你看你问的，让贞儿不好说话。”
灵儿接口道：“我觉得娘说的对。哥哥他们太冒险了，我现在想起来，还觉着害怕呢。”窦从义：“行行，我不说了，反正你们都向着你娘，都是和她一伙儿的。”四人说笑不提。
却说这边散了席，窦宪和陆青都觉疲累，房里睡去了。剩下李劲、允中、蒋铭三个，坐一屋里喝茶。蒋铭因得了云贞点头，说出了心里话，满心欢喜，脸上不由自主带着笑，一丝睡意没有。倒是李劲允中两个闷闷的，无精打采，都不言语。
蒋铭问：“你们几个在家，都做什么了？”
允中道：“也没做什么，就是玩了会儿雪，后来打牌了。”又道：“对了，那会儿窦大哥被窦庄主叫去，半日才出来，看样儿是挨骂了。”
李劲在旁“哼”一笑：“那不是活该！挨骂还是轻的！”
蒋铭瞅他一眼，皱眉道：“他挨了骂，你倒是趁意了！”李劲不吭气。
允中道：“我一直等你俩呢，昨晚到底怎么回事？那会儿你和陆二哥跟着窦连生走了，哄我说，要见耍拳脚的朋友，敢情是商量这事去了！夜里你们什么时候走的，怎么办成的事，怎么又遇到老虎了？厅上人多嘴杂，我没听明白。二哥快说说，我这心里闷的很。”
蒋铭知道瞒他不过，也在兴头上，就从昨天席散说起，将杨琼来找，几人商议，夜里上山救人，遇虎杀虎的经过细细讲了一遍，把李劲允中听的目瞪口呆。
蒋铭笑道：“要是昨晚我们不去，这三个就难活命了，至少那小厮，非给老虎吃了不可，两个大的在树上，一夜下来，保不齐都得冻死。”
允中道：“能救出他们，纯属大幸。要是出一点岔子，如何得了！”埋怨说：“二哥不该这么轻率就去了，这事儿，理应先告诉窦庄主，请庄主拿主意才是。”
蒋铭点头说：“我也这么想来，可窦宪说什么都不愿意。他说，要是我们不去，也不能告诉旁人。再说那会儿，他与我和朴臣说了，杨琼又在旁边，我实在不好说不去。”
其实开始蒋铭的确犹豫，可是后来听窦宪说，要是他俩不去，就去找李孟起。蒋铭心底对云贞这位表哥总怀着几分醋意，于是忙不迭答应了。此是他一段心事，旁人哪里得知。
说道：“我们也不是草率，性命相关的事，怎敢马虎？是做足了谋划才去的，不然怎么能成事。”
允中道：“我知道二哥仔细，就是这事儿太大了，我真是后怕。看陆二哥手上的伤，亏得是皮肉伤，这要是伤了筋骨，可怎么得了？再厉害的更不敢想，一想我就要冒汗。你说，我都吓成这样了，回去母亲知道，还不知得成什么样儿呢。”
蒋铭道：“所以这事不好叫家里知道，等回去了，你们两个都给我闭嘴，不许跟任何人说！”
两个听了都不说话。李劲向允中看了看，允中只管低着头。
蒋铭知道李劲终归得听自己的，叫允中闭口却难。便将语气放和缓些，对他道：“这事现在已经过去了，告诉家里，白让爹娘担心受怕，何苦的！要是告诉了，多半我就要受罚！咱爹脾气你还不知道的，本来就事事盯着我呢！”
允中闷头想了半晌：“这么大的事，不告诉怎么行？到时有什么责罚，我跟二哥一起担着就是了。瞒着，我怕我瞒不住。”
蒋铭道：“怎么瞒不住？又没出什么事！现在什么事都没有，就跟没发生一样，又不是你做的，你就当不知道得了。本来你也不知道！”
允中嘟哝道：“我可不敢扯谎，也不会扯谎。”说的蒋铭笑了，恨道：“你咋这么死心眼儿呢，这怎么是扯谎？这只是隐瞒！隐瞒而已，为了不叫爹娘担心，又不是什么坏心。”
允中想了想，似乎也觉得隐瞒跟扯谎不太一样，便说：“可我怕大哥看出来，那火眼金睛的，怕是瞒不住他。”
正说着，忽见一个小厮在门口舒头探脑。蒋铭认得是窦宪房里小厮，指给他：“你家少庄主在那边屋里睡着呢！”
小厮陪笑道：“蒋少爷，小的是来找您的，有人请蒋少爷借一步说话。”
蒋铭疑惑：“找我？”“是。”“谁找我？”“少爷过去就知道了。”
几个相互看了看。蒋铭起身走出来问：“在哪儿？”小厮道：“请少爷随小的过来。”
此时已是傍晚，半个太阳落到山后去了，散射出淡淡的日光，空中布起一层薄云，天色昏黄，没有风。蒋铭跟着那小厮出来，拐了两个弯，一径走到教场厅这边来。
只见厅前扫出来一片空地，正是刚来那天众人演武的地方，韩世峻负着双手站在那里，小厮示意，自去了。
蒋铭走过来作了个揖：“韩师父好。”世峻拱手还了一礼。
蒋铭道：“不知韩师父找蒋铭来，有何见教。”韩世峻略作踌躇，道：“韩某请公子来，是想问一下令尊大人如今怎样，可安好么？”
见蒋铭疑惑，笑了笑：“公子不必疑虑，我也没什么要紧事，就是二十多年前，与尊大人见过面，有幸聆听老大人教诲，一直不能忘怀。那日见到公子相貌，与老大人很是相像，想起了前事，所以请公子来叙谈几句。”
又道：“选在这个地方说话，是因为韩某这段旧事，知情的甚少，就是窦庄主也不十分清楚。时隔多年，韩某不愿再与旁人提起。”
蒋铭恍然，笑说道：“二十多年前，那是蒋铭还没出世时的事了。实不知韩师父是家父故交，多有失礼。”说毕端正深施了一礼。
韩世峻忙侧身闪避：“公子切勿如此！韩某区区仆从，怎敢受公子的礼，如此折煞韩某。”
蒋铭问：“那时韩师父，是在郡王身边么？”世峻道：“是。那时韩某是德昭皇子身边侍从，朝夕不离左右。”
蒋铭：“韩师父当年在京中，家父也在京中，想是在郡王府里相见的么？”
韩世峻摇头道：“那倒不是，韩某最初见到老大人，并不是在京里，而是…”迟疑了一下，“而是在幽州城外军营之中。”
蒋铭听说吃了一惊。世峻接着道：“就是那次高粱河之战。太宗皇帝欲要夺回燕云十六州，咱们大宋十几万大军，在幽州城外围困，后来辽兵来援，两边交战，打了一天一夜。太宗皇帝受伤，我军一直败退到涿州。那次战事殊为惨烈……”
说到这里，低头默然片刻，抬起头望向远处。冬日太阳落的快，昼夜转瞬交接，周边已是昏黑了。
接着说道：“那一次，朝中许多文官都去了，常常与皇子聚在一起议事，尊大人的营帐，就与皇子的相邻。韩某当时在皇子身边随侍，每天都能见到，是以，对老大人甚是熟悉。”
蒋铭听到此，不觉呆住了。他知道高粱河之战，也知道这次征战以宋军大败告终，韩世峻说“此战甚是惨烈”，听着一点也不奇怪，可他从不知道自己的父亲经历过此战，甚至不知道蒋毅上过战场。
韩世峻见他表情讶异，问道：“难道公子不知此事？”蒋铭摇头道：“丝毫不知，家父从未说起过此事。”
韩世峻也有些意外，少顷叹道：“果然老大人胸次深沉。当年大人虽是文职，但在战场上沉着冷静，临危不乱，有泰山崩于前不变色之勇，着实令韩某钦佩。”
蒋铭听着他说，脑子里一片迷茫，怎么也想不出父亲在战场上是个什么样儿，竟令韩世峻这等武艺超群的武人说出“钦佩”的话来，念念不忘至今。
世峻接着说：“德昭皇子辞世之后，韩某流落江湖，那时尊大人在京中官声甚著，韩某想去拜望，奈何自惭微末，不敢造次。再后来我到了凤栖山，就听不着大人的音讯了。如今他老人家一切都好么？”
蒋铭拱手道：“都好，家父身体一向康健，诸事也都托赖平安。”韩世峻：“没记错的话，大人今年，也将近花甲年纪了吧？”
蒋铭回道：“家父今年五十七岁了。”世峻点头：“时间过的真是快，想我初次见到老大人时，大人正当盛年，翩然风度。”少停又问：“不知公子兄弟几人？”蒋铭：“我们弟兄三个，蒋铭行二，另外还有一个妹妹。”
韩世峻面露微笑，说：“当年韩某离京之前，听说大人喜得一子，算一算，距今已过去二十七年了，想必就是令兄了。”
蒋铭笑答道：“是，那正是家长兄。”世峻道：“令兄想必早已婚娶，老大人已享含饴弄孙之乐了吧。”蒋铭：“是，蒋铭的侄儿已经四岁了。”
韩世峻深吸一口气，脸上流露出由衷的喜悦，朗声道：“这些旧事，我还以为要带进土里去了。不想有生之年，还能得遇公子说一说。今见公子一表人物，文韬武略皆能，韩某心中真是畅快！与你一同来的三公子，看来是随了老大人，从文了，只不知令兄从文从武，如今，可是已经仕途高就了么？”
蒋铭道：“家长兄文武双全，不论文才武艺，都在蒋铭之上。只是，”顿了一顿，“只是家父不愿他做官，兄长尊父命并未科考，如今只在家中理事。”
韩世峻颔首，呵呵大笑，连声道：“好！好！老大人见地心胸，总是不同流俗。今日知道老大人一切都好，世峻真是欢喜！”
又道：“公子这次回去，不必向老大人提起韩某，以免他老人家想起往事，徒自伤怀。”说罢取过军器架上一杆长枪，对蒋铭道：“公子可有兴致练上几趟，叫韩某一观么。”
蒋铭知道他这是要指点自己枪法，就不推辞，接过枪，将自己平生所学演示出来。此时虽是天色暗了，却有厅上灯光映过来，练了几路枪法，世峻加以指点，又同他讲些战场应敌的法要。蒋铭聪慧，一点就通，自觉受益匪浅，欲要施礼拜谢，世峻无论如何不肯受礼，只得罢了。直到起更时分，二人各自回房歇息。
预知后事，且看下回。
第二十九回（上）
【辞凤山窦灵儿不舍】
这日早起, 天空仍是灰蒙蒙的，小风不大，吹得冷飕飕。蒋铭等吃过早饭，聚在厅里说话, 都有些留恋不舍。直到近巳牌时分才告辞出发。
来时三匹马, 依旧是蒋铭、李劲、陆青三人乘了, 另雇一辆车子允中乘坐, 装载了行李。窦从义带领庄上众人送出大门口，一一辞别。
窦宪、韩世峻乘马, 随同一路下山, 到得大路上，又送出十来里, 直到小石桥三岔路口方才停住了。
蒋铭道：“送君千里，终须一别。韩师父，连生兄弟，就请此处留步吧。”各自下马下车，又道一番惜别之情, 举手分别。
蒋铭几人往前行了一里多路, 回头望, 才见窦宪和韩世峻上马去了。
允中道：“这么冷，看样子又要下雪，咱们今晚还是到孤山子客店歇么？”
陆青望了望天，笑道：“阴的不厚, 这个天儿就下也下不大。小雪不碍走路, 哪里歇都一样的。”
蒋铭没言语。允中知道他与云贞分别, 心里不痛快，便对李劲道：“劲哥, 你看这边冬雪，好几天了也不化，这山里头雪景，真个是古人诗里说的，‘一夜玉龙寒，千树梨花老。’不知来年开春，又是什么光景。上次窦大哥说，跟前有许多桃树梨树，要是开了花，还要好看，咱们啥时候有机会，赶春天再来一趟，看看漫山遍野的花，不知多好哩。”
李劲会意，高声道：“这什么难事？明年开春，咱家不是要送大姑娘过来么，三少爷到时候跟着一起来，这么近路，抽空来山上赏花不就行了。”
蒋铭听他俩一递一句宽慰自己，不觉微微笑了，道：“你两个尽想美事儿！这么远路，说来就能来的么？”
陆青道：“你们要是春天来，别忘了给我个信儿，我也一块过来。我跟窦连生约好了，到时候，还要请韩师父教我几路枪法呢…”
话音未落，忽听后面有个清脆的声音喊：“蒋大哥——，陆大哥——，你们等等我！”
众人回头看时，只见一个女孩儿，穿着翠色裙袄，披一领水色披风，头上戴着昭君帽，肩上背个包袱，一路小跑赶上前来，明眸皓齿，笑颜如花，正是窦灵儿。
跑到跟前停住脚，微微有些气喘，笑道：“你们走的好快，我都怕追不上了！”
众人讶异道：“你怎么来了，就你一个人么？”灵儿道：“我要去外公家，你们带我一块走吧！”
陆青道：“你什么时候过来的，也没骑马？要是没碰到我们，难不成，你就这么走着去宋州么？”
灵儿笑说道：“我骑马下山来的，本来还跟着一个小厮，望见你们，我就让他带马回去了，我想和你们乘车子一道走，岂不好呢！”
允中道：“怪不得，那会儿在庄上没见你，敢情你早出来了。快上车吧，咱们边走边说话。”
灵儿把包袱递给允中，上了车，却不进轿厢里，只坐在了赶车的旁边。允中挑着帘子问：“你这回出来，家里人知道么？”灵儿抿着嘴儿笑了笑，没言语。
原来窦灵儿知道他们今天要走，一早就寻个事由出了庄子。因前次惊马，周敏不放心女儿，嘱咐家人，以后若是女儿骑马出门，身边必得跟个小厮才行。灵儿不愿意，却也无法。只得带了个小厮下山，就在石桥旁边树林里等着，望着众人分手，韩窦二人回去了。小姑娘的心思，如果骑着马，怕不让她跟着，就叫小厮牵马回去，吩咐说：“回去跟爹爹妈妈说，我和蒋大哥、陆大哥他们一块去宋州了，过几天就回来。”如此这般，一个人追了上来。
当下赶车的催马前行，却被蒋铭一扬手拦住了。笑向灵儿道：“灵儿妹妹，你要去宋州，怎么早上不说？这会儿一个人出来，你云姐姐知道么？”
灵儿抿着嘴唇不答话，半晌摇了摇头，说：“我叫人回去告诉了，等到了宋州，在外公家住两天，我就回来。从前我也常常独个儿出门的。”
蒋铭笑道：“从前是从前。这次可不一样。你云姐姐才从远路回来，你们姐妹多久没见了，正该一块儿好好说说话，何必急着去宋州？要是想念太公，等你云姐姐回家时一起去，可不好呢？现在天这么冷，路也不好走，妹妹还是回家去吧。别叫庄主和夫人担心。”
灵儿看着蒋铭，张口想说什么，没说出来，低下头不吭声。她为这次出来，打算了整整一个晚上，就怕几人不带她。听蒋铭这么说，心里又着急、又害羞。抬头看看陆青，又看看允中，不觉眼圈红了，就要掉眼泪。
允中本来也想劝她回去，见她这样就不敢劝了，向蒋铭笑说道：“二哥，她都出来了，就让她跟咱们一块走吧，道上人多也热闹，等到了宋州，太公自会着人送她回来的。”
那陆青自从在金陵与汤丽娘打了一架，对练武艺的女孩子存了三分钦敬之心。与灵儿又是早见过的，重逢之下倍觉亲近，把她当成小妹妹一般。此刻看她眼里泪水打转儿，便将呵护之心勾了起来。
附和道：“是啊哥，就带上她吧，灵儿妹妹能照顾自己。这车子是庄上雇的，等咱们到了宋州，不行再让她跟车子回来呗！”
蒋铭正色道：“这怎么行！她一个姑娘家，连个使女也没带，跟咱们几个大男人同行，多有不便。回头窦兄弟知道了，也会怪咱们。”
允中和陆青还想替灵儿说几句，但看蒋铭板起脸来，都不言语了。允中瞅了一眼李劲，意思让他说话。李劲心道：这小丫头跟来，也不知是为陆青，还是为允中。因笑道：
“窦姑娘，刚刚我家舅少爷和三少爷还说，明年开春要来庄上看山景呢！要是姑娘今天跟我们一道走了，庄主和夫人一定生气，怪我们不像话，才来玩了几天，拿咱们当客人待承，临走临走，拐了他们宝贝女儿出来！从今往后，我们可就不好意思再来啦！”
灵儿见陆青和允中为她说话，已是欢喜，将眼泪收了回去。听李劲这话，自己也觉有些不妥，可是就此回去，却又舍不得，咬着嘴唇想了想，向蒋铭道：“那这样行不？我今天跟你们到孤山子，住一晚，明天就回来！”
蒋铭心想：“小丫头执意要去，要非让她回去，怕她不甘心，路上回头悄悄跟来，反倒不美了。孤山子店来时住过，看样儿是窦家人熟识的地方，不如明天早上，让店主人雇个车，定准了送她回家，也罢了。”
于是笑道：“这样好，妹妹说话可要算数，别叫我们在庄主那里变成了坏人！”
灵儿就笑了，众人张罗赶路。忽听赶车的道：“客官快些走吧，那边上来一群人，看像是官军，遇上了怕招麻烦。”
向路口望去，果见一簇人冲着这边奔过来，打头儿的是个骑马的军官，后面跟着一队步卒。
允中道：“既是官军，怕他做什么，咱们又不是匪贼。”
赶车的陪笑道：“看您小爷说的，咱土民百姓，怎地不怕？别的不消说，就爷们几匹好马，要是被他看上了，说讨贼征用，敢不给的？还是快些走吧！”
蒋铭笑道：“不给他又能怎地？让你这么说，天底下没个王法了！”刚要勒转马头，却听陆青道：“我怎么看着，那人像是杨琼。”蒋铭也看出来了：“是他！这是往哪儿去呢？急慌慌的。”
说话间，杨琼也望见了他们。本来是要往坡下去的，勒转马头，招手高喊了一声：“蒋兄——”，打马赶了过来。
少刻到了近前。抱拳道：“蒋兄，陆兄，你们这是要回宋州么？”
蒋铭陆青催马迎上前去：“正是要回宋州。”见他身上匝着锁子护心甲，勒着护腰，鞍边搁着一杆长枪。蒋铭问：“杨兄这是哪里去，敢是去剿贼么？”
杨琼道：“是，”忙忙地道：“线报来说，石臼山上匪贼今儿一早分路下山，知寨和两个副将都赶去剿匪了。本来我只管守寨子，方才表叔遣人来报，说前头人马没截住，叫我带人去石匠洼堵截，千万别叫走了！”
顿了一顿，有心开口求援，又怕他们见有凶险，反不肯去了，犹豫了一刹。又抱拳道：“这伙山贼实是辣手，刚才报说，寨上副将已折损了一个。蒋兄陆兄高义，可愿助杨琼杀贼么？”
知道蒋铭是这里做主的，只把眼睛盯着他。
蒋铭回头看看允中和灵儿，又看陆青。陆青因有过前两番了，血往上冲，笑道：“我都听二哥的！”
又看李劲，李劲道：“二爷！莫要耽搁了军爷办差。咱们布衣百姓，有何德能，还是赶路要紧，别忘了老爷太太在家悬望！”
蒋铭点点头，向杨琼道：“杨兄见谅！家有严亲，一身不敢自专。这事儿我等就不参与了，杨兄速去吧，兄弟只盼杨兄凯旋。”
杨琼虽然失望，也在意料之中，说了声“多承二位厚意”，勒缰刚要告辞。只听得身后一阵纷乱，一个小校不知从哪里钻了出来，气喘不迭冲到马前，扑地跪下道：
“将军不好了！姓秦的那贼厉害，李将军受了伤，招不住，败下去了，那里有十来个贼兵挡着，把咱们人都堵在山北边了，不能过来汇合，小的从山梁抄道儿过来，请将军速去搭救！”
杨琼惊道：“十来个贼兵就挡住你们上百人？知寨老爷现在何处？”
小校道：“小的不知，小的是跟李将军的。知寨老爷在石匠洼山梁后布防，一早上我们就分开了。那边情形小的不知道。”
杨琼慌的一拨马要去，顷刻却又拨转了回来，向蒋铭抱拳道：“小弟虽是职责在身，行的也是杀贼护民的事，听闻二位兄长武艺高强，学来为的什么？此时不用，更待何时？！”
那陆青之前以为蒋铭必是一口答应，谁知却不肯，早按捺不住，急道：“哥！义字当先，杨兄说的有理，窦兄弟若在，一准答应去了，哥怎么不去？咱们快去吧！”
蒋铭也被几句话鼓动得热血上涌，一咬牙，说：“杨兄！我使枪趁手，你给我寻一杆枪来。”
杨琼大喜，回头命士卒拿长枪过来。李劲慌了，催马上前拦住蒋铭：“二爷三思！咱们出门在外，莫做分外之事。来时老爷和大爷都吩咐好生赶路，不许节外生枝，昨儿窦庄主也说过，不参与官府上事。”
杨琼听见这话，恨不得扑上去咬李劲一口，生怕蒋铭变卦，喝道：“此话差矣！这怎地是官府事，不是百姓事？守土安民，匹夫有责！”
这一句说的堂皇备至。蒋铭道：“杨兄说的是！”转对李劲道：“罢了！你听我分派！”杨琼见他应了，便道：“事有紧急，小弟先走，兄等快来。”拨转马头，带着兵卒，一溜烟往坡下去了。
这里蒋铭向李劲道：“把你身上朴刀，给灵儿姑娘。”对赶车的道：“你将车赶去树林里，僻静处待着，别出声。等我们回来再出来。”又对灵儿道：“灵儿妹妹，你和允中在车里，别出来。万一有贼人经过，莫理他，若是行凶，你只管把来杀了！”
灵儿激动得小脸儿都红了，应道：“蒋大哥，我知道了！”允中看着哥哥，只顾点头，说不出话来。
蒋铭对李劲道：“你赶紧去追韩师父和窦兄弟，回头来找我们，能跑多快跑多快！”李劲一怔：“让舅少爷去吧，我跟二爷杀贼！”陆青急道：“叫你去呢！”蒋铭将双目一瞪，喝道：“叫你去快去，啰嗦什么！”
李劲心里虽是不愿，不敢怠慢，拨马往凤栖山路上疾驰而去。蒋铭陆青便往杨琼方向追赶过来。只这几句话功夫，杨琼领着一队兵卒已在一箭地开外了。
二人纵马疾驰，片时追上了。陆青只管向前飞驰，蒋铭道：“青弟慢些。跑太急，士卒跟不上，就到了也当不得厮杀。”
杨琼气喘吁吁道：“这些没用的东西，平时不练，这会儿只当是群废物。管不得许多了，只怕迟了，叔父遭了暗算。”他本来是个笑面，不笑也带三分喜的，这会儿哭丧着脸，沉的一潭水相似。蒋铭心中一动，问道：“知寨是不是中计了？”
那杨琼脸色益发难看：“怕的就是这！”
原来蒋铭听见小校说“十来个人挡住百来人”的话，料想山贼中必有高手，才叫李劲去追韩窦两个。这会儿又听杨琼说“怕遭了暗算”，脑子里电光一闪，想起前日夜里搭救辽使的事来：那次也是得了线报消息，上山辽使却换了住处，说明山贼有所防范。次日发觉走了辽使，搜寻足迹，见到死虎，一定想到是有人走漏消息……如此这般，这次的线报未必是真的了，官军以此出兵围剿，势必中了圈套。
第二十九回（下）
【袭石洼秦仲怀殒命】
蒋铭这么想, 杨琼自然也想到了。昨日莲花寨上，王绍英刚把辽使和李孟起一行送走，就接到线报，说山贼要在今早分两路下山：一路五六十人, 由秦仲怀带领从北面下来。还有一路只有十来个人扮成客商, 携带山上所有贵重财物, 由高大带领, 从石匠洼方向绕路下山。
绍英得此消息，大喜, 立刻分派人马：命两个副将带两百多兵卒, 分两翼从后山包抄，阻截秦仲怀。自己却带小队人马, 在石洼附近后梁坡等待。这日早上天还没亮，集结人马出发。
却说王知寨自从辽使被劫，上司连日催迫，折腾得吃不下，睡不着, 十来天功夫, 头发都白了不少。依他心思, 山贼不及百数，不过是乌合之众，如此精心布置，足以人赃俱获, 斩草除根了。故此信心满满。因杨琼前日夜里下山把肩胛扭伤了, 活动不便, 就没叫他去，只命守着寨子, 等众人凯旋设宴庆功。
杨琼一个守在寨中，先时还坐得住，估量时候差不多了，一趟趟登塔楼瞭望，盼着得胜归来。正自焦灼，忽然知寨遣人回报，说线报有误，山北贼兵据险待劳，使强弓硬弩把大队人马都阻住了，一个副将也被射死。后梁坡这边却不见来人，绍英又不敢走开，命杨琼速去增援。
杨琼就将寨上剩余兵卒都带了出来，一路上心里打鼓，越想越觉凶险…所以遇到蒋铭几个，着急相邀助战。
且说众人直奔石臼山而来。行至石匠洼跟前，就听谷里传出阵阵喊杀之声。这石洼本是几面山□□汇处，形成了一带四五里长的狭长山谷。听见声响，杨琼一马当先，飞驰而去，刚到谷口，就见里面两队人马正自混战，哪里有什么客商？王绍英正被四五个贼兵围攻，衣袍上遍是血迹，以寡敌众，苦苦支撑。
杨琼见势紧急，大喝一声：“叔！我来了——”，执枪杀到，蒋铭和陆青紧跟着过来，登时将敌人打散。
原来王绍英一早在山梁处扎下兵马，只等山上来人。正自以逸待劳，优哉游哉，突然一队三四十贼兵从旁边山坳中杀了出来，个个生猛，官军猝不及防，片时折损了大半。
两下缠斗，且战且走，绍英受了伤，欲要往大队人马那边汇合，却被贼兵逼迫进了谷中，他本来带的人不多，看看竟有全军覆没的危险。此刻陡见杨琼带人杀来，精神大振，指一人喊道：“那厮就是高大，休叫走了！”
高大看诸人来势凶猛，又有兵卒随后呐喊杀来，高声叫道：“快撤——”拨马向山谷深处跑入去。哪里走的脱！没跑多远，就被杨蒋陆三个纵马拦住厮杀。
那些兵卒见将官勇猛，亦是人人奋勇，个个争先。不一时，山贼死的死，逃的逃，几个骑马的小头目都被打落马下，或杀或擒。最后只剩杨琼和陆青二人围攻高大，蒋铭和王绍英只在一旁看着。
二对一杀了几个回合，陆青一刀挥去，高大闪避不及，被削中了左肋，登时流血出来。杨琼上前一枪，刺落马下。王绍英忙喊：“捉活的！”兵卒上前，将绳索绑缚了。
绍英就在马上与蒋陆二人抱拳相见，草草包扎了伤口。杨琼问道：“现在怎么处？往后山接应么？”绍英点头，自思捉了一个匪首，可以向上交差了，顿时心内轻松不少。
兵卒把高大撂在马上，一众人往谷口方向行去，不知何时，天空中零零落落飘下雪花来。
走没多远，只听得破空一阵呼哨声响，前方谷口处，迎面现出一哨人马，杀了过来，七八个人骑马跑在前头，后面还跟着二三十个徒步的，俱是精壮汉子，头上包着清一色黑巾，手持刀枪，背着全副弓箭。冰天雪地中，煞是醒目。
两下相见，双方都吃了一惊。那王绍英乍见贼兵杀来，自是意外，对方却是主动前来，因何也吃一惊？原来这伙贼兵，为首的二人，一个白净面皮，眉端目秀，正是匪首秦仲怀，他身旁那个黄面阔口的汉子，即是亲随常荣。
这秦仲怀深有智谋，昨日发现辽使走失，查看足迹，料到山上有内鬼，将计就计，如此这般设下圈套。今日一早，他便带人在险要处守着，待官军来，凭据山势发起突袭，只折了两人摔下山崖，就使官兵头领一死一伤，大队人马困在山涧狭窄处。他却带领一行人抄小路急速下山，往石匠洼而来，只为杀王绍英。
因事先约好，高大在这边缠斗王绍英，能胜则胜，不能则引其进入谷中，待自己过来，合力诛杀。也曾设想高大战败，却万万没料到，谷中竟有许多人马，并有蒋铭陆青等高手在场，故此秦仲怀也吃了一惊。
说时迟那时快，顷刻间两下混战在一处。秦仲怀这方虽是人少，却个个儿猛虎一般，剽悍之极，以一敌众，毫无惧色。一时间官军反有溃乱之态。
王绍英急了，连声喝喊，蒋铭陆青奋勇迎敌，接二连三将匪人击落马下。官军这才得了士气，稳住阵脚。此时两边交战不过百余人，却因山谷中回音作响，似有千军万马一般，喊杀声惊天动地。
杨琼正在杀敌，一眼瞅见秦仲怀持枪搠倒了牵马小卒，去挑高大身上绳索。登时慌了，忙使一枪迫退对手，拨马过来，举枪去刺秦仲怀，仲怀将身闪避。哪知杨琼这一枪却是虚晃，枪头一转，直搠在高大身上，那高大惨叫了一声，掉落下马，眼见活不成了。
秦仲怀见此，勃然大怒，挺枪上前，与杨琼战在一处。杨琼招架不住，狼狈躲闪，恰好陆青才将一人打落马下，顺势纵马过来，与他解了围，二人你来我往，共战秦仲怀。
另一边，那常荣手中钢刀上下翻飞，如入无人之境，直冲王绍英而来，绍英自知不敌，招架两下，拨马败走，常荣在后疾驰追砍，被蒋铭一旁冲过来，枪头正架在刀锋上，火花迸现。绍英回转马头，三人亦战在一处。
战至酣处。贼人虽然强悍，到底寡不敌众，不觉间已死伤大半。秦仲怀久战不下，心中焦躁，手中枪使得乖戾无常。那杨琼肩胛有伤，一个躲闪不灵，被他刮喇一枪，跌落马下，将头碰在山石上，登时晕了过去。
秦仲怀不管不顾，赶着杨琼便刺，却被陆青追在身后一刀砍来，削中后背一层皮肉，鲜血淋漓。仲怀扑身栽落马下，就势在地上一滚，跃起身来，已被陆青将刀架在颈上，立在那里，面色惨白。
转瞬之间，陆青欲待杀他，却忽然顿住了。因他从未这样杀过人，一时不能下手。这时三四个兵卒齐拥过来，陆青喝命：“绑了！”看着将秦仲怀扭住了，提刀打马前去支援蒋铭。
却说蒋铭这边，那常荣神勇异常，手中刀使得雪刃纷飞，王绍英经这一气激战，伤口崩裂又在流血，只堪招架而已，见陆青来了，他便退在一旁，由蒋陆二人与常荣斗作了一团。常荣愈战愈勇，以一敌二，不落下风。
正战得不可开交，忽地斜刺里冲过一匹马来，不是别人，却是秦仲怀。原来陆青离开后，他便挣脱了士兵，夺了一口朴刀，重又上马杀了过来。对着蒋铭迎面就是一刀，蒋铭仰身闪避不及，胸前衣袍“刺啦”一声，剐了半尺长的口子，绵絮扑地绽了出来。陆青端正看见这一幕，直吓得魂飞魄散，大喝一声，举刀便向秦仲怀冲去，仲怀忙撇下蒋铭，回身与他对敌。
蒋铭吃了这一吓，未及回神，又见那边常荣踅转马头，持刀又砍过来，蒋铭回枪不及，只得俯身闪避，忽觉头上一凉，暖帽被刀锋刮到，掀飞了出去。
常荣一刀未中，左手一扥缰绳，右手举刀，意欲回头追砍蒋铭。就在此时，只听“嘭”的声响，他座下那匹马一脚踩中覆着冰雪的山石，突然打滑，失蹄向前一栽，将常荣直摔了出去。
电光石火之间，常荣哪来得及反应，一下子摔出五六步开外，正摔在蒋铭马前不远处。说时迟那时快，蒋铭催马往前一探身，将手中长枪奋力一搠，直刺入了常荣心下，只听“噗”的一响，一股鲜血喷涌而出，喷溅得蒋铭身上脸上到处都是。
那边秦仲怀正与陆青缠斗，本意是拖住陆青，好叫常荣对付蒋铭，岂料突然出现这个变故。见常荣中枪，心胆俱裂，大叫一声撇开陆青，拨马举刀冲将过来。
蒋铭欲待拔枪应敌，谁知那杆枪被常荣双手死死抓住了，一时竟拔不出，看仲怀来势甚疾，蒋铭无法，只好弃了枪拨马而走。
秦仲怀一刀劈了个空，陆青追在他后面，因着急出刀早了，也砍了个空，险些掉下马来，那马倒吃了一惊，蓦地奔出去十来步远，唏溜溜一声嘶叫。
秦仲怀见常荣满嘴里鲜血涌出，不由痛彻心腑，凄厉一声叫道：“常荣——”，常荣口里含混不清，闷声嘶吼道：“快走——”
仲怀将心一横，拨马跑去。王绍英大喝：“给我追——”，陆青因见蒋铭衣服破了，帽子也没了，头上只裹着发巾，身上脸上都是血迹，模样狼藉，以为他受了伤，魂都飞了，哪里还顾得上别的，压根儿没听见王绍英说什么，赶过来喊蒋铭：“哥——”
蒋铭却没理他，心里想着：若是今日让这贼走脱了，此后必定后患无穷。他也不知为什么这样想，只觉必得这么做才行，两脚踹蹬，打马追了上去。
跑出去了，才发觉自己手无寸铁。一眼瞥见山石上趴着一个死了的贼兵，身上有弓有箭，催马上前，俯下身一手摘弓，一手抽箭。再看秦仲怀，已驰出去三四十步远，蒋铭张弓搭箭，屏息敛神，但见弓张满月，弦走流星，一支羽箭破空飞去，正中马上人后心，应声栽下马来，那马落荒走了。
王绍英和陆青从后赶了来。绍英喝命兵卒：“快拿——”，禁不住对蒋铭赞道：“公子真神射也！”
蒋铭脑中一片空白，顿了一顿，忽然想起了什么，将手中弓递向王绍英。绍英不解何意，顺手接过来。蒋铭抱拳道：“长官神射！”
王绍英怔了一怔，登时明白他的意思，一时不知如何是好，“啊哈”干笑了两声。
这时兵卒跑近前报说：“请老爷示下！贼已死了。”王绍英喜道：“把首级取了！”兵卒应声去了。
蒋铭听了这话，呆了一呆，瞬间明白过来，一阵强烈的恶心冲上咽喉，直冲得头昏眼花，便要呕吐。强自压住了，脸上一阵又麻又冷。
他此刻模样十分可怖，自己却看不见，所以并不以为异常。他虽习武多年，却是头一遭放手杀人，接连杀了两个。常荣临死时惨烈情景，以前凭他怎么想象，也是想象不出的。此时战斗已然结束，心中却犹如万马奔腾一般，毫无轻松喜悦之感。只觉得今日之事恰似一场噩梦，情愿不曾发生过才好。他将弓递给王绍英，说了那四个字，表面上是他不贪功，把功劳让给了王绍英。心底里，却真是恨不得将此杀人之事推却得干干净净！
当下抱拳向王绍英道：“告辞！”转目看了陆青一看，拨马就走。陆青随后跟来，一声不敢言语。
王绍英见他二人匆匆而去，想要开口叫住，一时又不知说什么好。看见那边杨琼让兵卒扶着，低着头，眯着眼，昏昏然模样，便不再理会蒋陆两个，下马走去杨琼身边询问。之后清点战场，打发人去接应副将部卒，不提。
单说陆青随蒋铭从石匠洼出来，空中兀自飘着雪花，轻轻飏飏，落在脸上一丝凉意。
二人并骑驰行，都不说话。蒋铭是没来由心情沉重，不想说话，陆青却是不敢说。秦仲怀那时突然冲出来，砍了蒋铭一刀，着实把他吓到了。
心里还在想：“先前抓到秦仲怀，就应将他一刀杀了，就是不杀，也应将他砍断手足，使他不能再战。倘若他那一刀伤了蒋铭的性命，如何是好？”
一想到此，心怦怦乱跳，背脊上直冒冷汗。
忽见远处三骑人马飞奔而来，到得近前，正是韩世峻、窦宪和李劲。
看见蒋铭模样，都吓了一跳。蒋铭强笑道：“没事儿，我俩都没伤着。”又说：“王知寨已将匪贼剿杀尽了，我们就回来了。”
略说了说战况，绝口不提自己杀死两人的事。只说杨琼杀了高大，王绍英射死了秦仲怀。陆青知他意思，自不敢提。三人围着蒋铭细细看了半晌，确信他没受伤，才都放下心来。
找到林子里，允中看见哥哥模样，吓得呆了。蒋铭去车里换了衣服，将脸上血迹揩拭干净。因戴了窦宪的暖帽，要还他，窦宪道：“哥路上戴着，要不，回庄上休整一日再走吧？”
蒋铭摇头：“我们还是继续赶路，你们回去，不要跟庄上说这件事，免得大人不必要的担心。”窦宪应道：“行，我知道了。”
韩世峻沉吟道：“你们往前路上，不要声张此事，少说话，多加小心，莫再招揽事情。”蒋铭点头：“知道了，韩师父请放心。”
话别过了。窦宪叫灵儿：“跟我回家吧，这是什么时候？不许你一个乱跑了！”灵儿只得与几人道别，跟着哥哥回去了。
预知后事，且看下回。
第三十回（上）
【孤山子蒋铭祭敌】
一众继续车马前行, 但见四野苍茫，日光晦暗，空中时不时飘下点点雪花。
蒋铭陆青各怀心思，都不言语。李劲料想发生了大事, 却不敢问。允中独个儿在车上, 看一眼蒋铭换下来的衣服, 血渍似还没干, 再看几个这般光景，哪敢出声？如此俱都默默无言, 只听车辙碾过雪地, 咯咯吱吱作响。
直走到黄昏时分，雪停云散。到了孤山子镇, 瞥见路边有个小小的香烛纸马店，蒋铭叫停住了：“等我一会儿”，下马进店，片时出来，手里拿了一卷子东西放在车上。允中看时, 是一把香烛、两沓子黄白冥纸。
又在前日那间客栈里住下了。店家看是老主顾, 一路相陪, 笑声不绝。四人叫了饭菜坐下，你看看我，我看看你，都没胃口。
蒋铭笑了笑：“不管怎么, 饭还是要吃的, 吃饭！”拿起筷子, 另三个跟着，闷声吃完了饭。
饭毕问店家：“这跟前哪里有烧化的地方？我们要化些纸钱。”
因正值初冬, 多地都有给过世亲友送寒衣的习俗，店家不以为怪。告诉说：“就这出门往北走，不远路口有个小庙，那里便是。”
蒋铭回屋拿东西，叫李劲跟他出门。陆青道：“我也去”，蒋铭说允中：“你在屋里歇着吧，外头冷。”允中觉得这个时候，必须得跟哥哥在一块，心里才踏实。说道：“哥去做什么？我也要去！”于是四人都出来了。
依照店家指示走来，果见路口有个一人来高，土瓦搭就的起脊小房子，房子前面一个土台。
此时天色暗了。几人先去旁边雪地里划拉出一块空地，把蒋铭白天穿的那件沾血袍子点火烧了。又到小庙前，在台儿上搓起土，插上香，点着了。蒋铭将两沓纸钱拿过，分给李劲一些，两人半蹲半跪着，在那里烧化，陆青和允中立在一旁看着。
蒋铭一边烧纸，祝祷道：“常荣——，你魂灵不远！我敬你是个硬汉，在此送你一程！你我往日无冤，近日无仇，今日你死在我手，只因冰炭不能同炉，正邪不能两立，两军交战，无可容情，你休要怪我！愿你早日超生，来世，不要再做匪贼了！”
过一会儿，又念道：“秦仲怀，你也走好，早日超生去吧！”
不一时，将纸钱化尽了。
允中听得明白，看了看蒋铭，小心询问道：“不知是谁，但亡者为大，我替哥拜一拜他罢？”蒋铭没言语。允中便屈膝跪下，望空拜了几拜。
夜色凄清，万籁俱寂。土台上香火幽微，灰烬时而复燃，发出微弱的光亮，恍惚不似人间。众人立了多时。看看那香烧过半截了，蒋铭长吁一声：“回罢！”一路默默回了客店。
回至房中，叫店家送开水，允中取出自带的茶来，泡茶斟茶。都看着蒋铭，不言语。
蒋铭道：“朴臣，今天的事，你怎么想？”陆青顿了顿：“我也不知道，我现在……就只觉得后怕。”
低头停了一忽儿，抬起头说：“我看哥也别想太多了，那会儿你要不是杀了常荣，后来还不知道得出什么事！先时我就是没下去手，才叫秦仲怀走脱了，他砍你那一刀，再错一点儿…我都不敢想！”
蒋铭呷了一口茶，面色凝肃，沉吟道：“杀常荣我倒没想多，生死相搏的时候，容不得犹豫。后来射秦仲怀那箭…当时也不知是怎么了，好像不得不发…我就是有点儿奇怪，这个秦仲怀，不像是一般的山贼，你不觉得么？”
陆青想了想，点头道：“是，今日这伙人，跟上回老鸦山那伙儿全不一样，可比他们厉害多了。那个常荣，实在是…实在是了得。”
蒋铭道：“是，那人我看与韩师父也堪成对手。秦仲怀的本事也不差，这两个人，看上去比咱大不了几岁，应该也是个有来历的，如何就落草为寇了？实在是怪的很。难道……”
难道什么，自己也想不出，沉着脸不言语。李劲忍不住了，问道：“二爷怎么杀的这两个？功夫真的恁了得？到底怎么个经过，快给我和三少爷讲讲罢。”
蒋铭向陆青：“朴臣，你跟他俩说说。”
陆青就从二人跟着杨琼赶到石匠洼说起，如何给王绍英解了围，如何生擒了高大，之后秦仲怀和常荣突然出现，又怎么杀了高大，秦仲怀被俘后走脱，追砍蒋铭，常荣突然摔马，怎样被蒋铭刺死，蒋铭又怎么射杀了秦仲怀…前前后后，备悉说了一遍。听的李劲和允中大睁着双眼，张口结舌，说不出话来。
陆青道：“二哥那会儿把弓箭递与王知寨，又说那话，意思是把这个事，算在他头上了么？”
蒋铭“嗯”了一声：“这个功劳，本来就该是他的。我这样说了，他就心安理得了。凤栖山那边他也好说话。”
看了看三个，“咱们只当没这回事，以后，都不要跟外人说起。”
陆青应道：“我知道了。”李劲在旁思忖：“二爷说秦仲怀不像山贼，我也觉得不是，山贼怎会这么厉害？敢与官军对战，使出恁凶险的计策…这个计策，可不是山贼能想出来的。”
蒋铭面沉似水，蹙眉道：“是。就他手下那十几二十个人，也不像是山贼流寇，倒像是训练有素的。先时我疏忽了，如今回想，劫持辽使这么大事，不该是山贼做出来的，或许……或许真是哪一方豪杰勇士，遇到官家不公，穷途末路，不得已落了草，也未可知。”
说着，向李劲苦笑了一下：“我现在还真有点儿后悔，那会儿要是听你的话，不去就对了。”
李劲忙道：“二爷怎说这话？我那是小家子气！助官兵拿贼，守土安民，这是大义所在，岂能含糊的？还是二爷做的对，我主要是怕出事，不愿冒险，现在咱们都好好儿的，这就是老天护佑！刚听舅少爷说，那贼再怎么厉害，怎么平地就从马上栽下来了？想来，还是天不容他！”
陆青道：“李劲哥说的是。说真的，这回要是咱俩没去，就凭王绍英和杨琼，还真难说是吉是凶。”
蒋铭颔首道：“这倒也是。”却是怎么都高兴不起来。呷了口茶，思忖道：“射杀秦仲怀这事儿，既已推给了王绍英，是他一件儿大功劳，想必他不会跟别人说，只要咱们不说，就没人知道了。所以我想着，这件事，还有前日夜里，上石臼山救辽使的事，都不要跟人提起。回家也不要告诉。”
又看看众人：“若是给家里知道了，一者，徒然担惊受怕，二者，我必定要受重处！就是三弟李劲你俩，也都脱不了干系。”
陆青苦笑道：“反正我回家绝不敢说的。别说杀人救人的事了，就是遇到老虎的事也不敢说。要让我娘知道，还不得吓死了！”
李劲应道：“二少爷说的是，我都听二少爷的。”
唯独允中不言语。想了半晌，抬起头来，眼睛里泪光闪闪，说：“这事儿，是不能跟家里说，可是…要是现在不说，日后给爹娘知道了，可怎么得了？”
蒋铭道：“咱们都不说，怎么会知道？就是知道了，到时都在我身上，你就说是我不让说的，就完了。”
允中道：“我也不是怕爹娘责罚，我只是怕……”想了想，自己只是怕父母生气，可是这些事过于凶险，又干系人命，实在太大了，真告诉了，怕是吓坏了两位老人。不如等时日久了，再做打算。
于是说道：“我是怕我太笨，说话不小心，被大哥看出破绽，可怎么办？”
蒋铭道：“那你说话就小心着些！”允中不语。李劲道：“我看，三少爷担心也不多余，要是咱们谁不留心说错了话，让大爷起了疑，像三爷这样的，指定招架不住，到时候……可就麻烦了。”
蒋铭沉吟一会儿：“那么就只有一瞒到底！咱们回去，来过凤栖山的事，都别说了。只说到了宋州，送云姑娘到家之后就回了。”
允中道：“这只能瞒得一时，以后恐怕也会知道。”蒋铭道：“那就等知道了再说！”允中看他几分焦躁，不敢再则声。
李劲想了想：“要是这段不说，咱们出来这么久，时间上也不对了，来时就走的慢，去凤栖山又多了十来天，大爷一定要问的。”
蒋铭道：“这好办！明天咱们就分开，朴臣兄弟自己乘车子回，咱们三个就此往南走，不去宋州了，赶得快些，也就无碍了。”
问陆青：“朴臣，这样能行么？”陆青点头：“行！”
是夜商议停当。第二天一早启程，换了允中乘马，陆青乘车。两下各自拿行李，就在半路上分了手。蒋铭三人三骑，扬鞭策马，往南而去。陆青独个儿乘车住店，回了宋州城。
这天来到自家铺子前，喊伙计出来拿东西，打发车子去了。一进门，正遇着陆玄从里头出来，兄弟俩差点撞上。陆青喜道：“大哥！”
陆玄乍见他，也是欢喜，随即把脸子撂下了，没好气说道：“你回来了，蒋二哥他们呢？”陆青笑答：“就我自己，他们都回金陵了。”
陆玄道：“我有事儿出去，你先进去吧，等我回来再说话。”径自去了。陆青进里头暖房里，倒头就睡不提。
却说陆玄当日从金陵出来，他走的水路，本应是快的，谁想走至濠州附近，秋雨连绵，耽搁了数日，又遇逆风，行走的比地面上还慢，故此比陆青他们早到宋州没几天。
那日到了码头，泊了船，赶到店里。也顾不上歇，一面打发伙计去家中报信，一面跟景茂、何九几个分头张罗，安排收拾仓房阁楼、腾地方，又忙雇人雇车，直忙到二更天才睡下。
次日一早，带人赶去码头卸货装货。正乱着，忽见文权匆匆赶来。
陆玄奇道：“你怎么这时候到了，难道半夜出门的？”文权陪笑道：“我昨儿过晌就来了，路上碰到个相与的朋友，多时不见，拉我一起吃酒，晚了，就在他那边混了一夜，才刚到店里，听说大哥回来，紧的衣服也没换，就过来了。”
多日不见，陆玄看他好像瘦了些，脸上愈发白净滋润了。笑道：“看你这精神头儿不错，想是当了爹，心里欢喜了？”
文权先是讪讪地笑，后蹙起眉道：“欢喜什么，都快烦死了！没生的时候，盼着快点儿生，现在生出来，反由不得人了，不管黑天还是白天，动不动就是一顿呱呱哭，哄也哄不好，还不如在肚里省事呢！我是不愿意回去，就住在应天才好哩。”
陆玄笑道：“要不人都说，不养儿不知父母恩，一个孩子养大，那么容易的？不知多少辛苦。”文权点头：“大哥说的是。”问陆青怎么没回来，陆玄说了。文权笑道：“这下他可玩儿美了！”跟着哥哥查点货品，往铺子装运。
陆玄这次进了绸绢、缎绣、丝绵、茶叶、马牙香等各色货物，费去两千余银子，从码头运了六七趟，一时来不及，有些货只好先堆在厅上。直忙到半夜。
第二天，文权和景茂去另一处商铺忙乎了，陆玄看着伙计们厅上收拾。过午时分，陆廷玺来到。陆玄与叔父见了礼，把这次行程经过、采办货物等诸事备悉回禀过了。
廷玺道：“你这趟辛苦了，这边先让文权打理。明儿你就回家，见见你娘。这么长时间，你们哥儿两个都不在，你娘一定心焦了。”
陆玄笑道：“我娘知道回来了，就不焦了。也不差这一两天，要不让文权回去吧，他孩子小，这还没出满月呢，叫他忙乎不着家，怕他屋里不乐意，婶娘看着也不像。”
廷玺笑道：“你让他回？他巴不得在这呢，这阵子你不在，三天两头往这边跑。如今当了爹，也懂点儿事了，腿脚勤快多了。店里事情料理的挺清楚，家里也答对的挺好，不像以前似的，两口儿动不动就吵架拌嘴。我和你婶娘也省心些了…”
又叹了口气：“现在就是这个孩子，闹的厉害，他说在家睡不好觉，白天没精神。想出去会朋友，媳妇又不乐意。你婶娘说，让他过来照管生意，也散散闷，省的那么大个人，老在屋里圈着，像什么？趁这机会，刚好让他学学怎么理货配货，过两日再叫他回罢。”
陆玄笑道：“既是这样，那我就先回。叔父不用操心，文权现在能办事了，这多好的，小孩子长大也快，大些就不闹了。”
黄昏时文权回来，三人又说了一晚上话。次日，陆玄同景茂回家，先绕路去了城南一趟，找到无名巷周坚白家，一个老妈妈开的门，说是太公不在，去道观打醮了。问几时回来，答说不知道。两人便一路回了县里。
第三十回（下）
【真源县陆玄娱亲】
到家拜见了母亲。陆母自是欢喜, 但看陆青没一起回来，一问，说是分成两拨走的，脸上笑立时就没了。急道：
“你俩一起出去的, 怎不一起回来？让你看紧些, 就是怕他没了拘管, 在外惹事。那性子活驴似的, 想一出是一出，有你在跟前, 他还有个怕惧, 这下可好，都是半大小子, 一起淘气还不够时候呢，谁还管得了他！要是出了差错，可怎么好？还带累别人！”
陆玄就把兰芝做主的话，跟母亲讲了一遍：“开始是蒋姑爷说的，我没应, 就觉有些过意不去, 后来兰姐儿又说, 我寻思，要是非把他带着走，恐怕姑爷多心，就不好了, 兰姐面上也不好看。娘不知, 兰姐那个小叔, 比二郎只大一岁，可比他沉重多了！春天人家就一个人来应天办事, 还带着货物，二郎倒是听他的话。再说他也大了，亲家跟前知道分寸的。娘别担心，保准没事儿，我这趟路上时间长，估摸过不了几天，他就能到家了。”
陆母听说的在理，事已至此只得罢了。仍免不了念念叨叨，陆玄无法，只得任由老娘埋怨。
一时家中上下都相见了。陆玄到西院见了婶娘，告诉一番兰芝的事。陆婶自是欢喜，道了辛苦，命人把兰芝送给大娘和哥哥的礼物分别开，送过东院来，少停自己也过来了，与陆母一处坐着说话，直到吃饭时才回去。
陆玄陪娘吃了饭，清点带回来的东西。给老太太买了一条玄色洒金绸面镶貂护腰，送给叶妈一对绣花缎面羊皮衬里护膝，给叶衡的是两方销金描花汗巾儿和一对莲花头缠细金丝银簪子。
叶妈连声称谢：“这叫我怎么受得起呢！”叶衡羞的脸都红了，向陆玄万福谢过。秀儿坐在一旁，看众人都有礼物，唯独没她的，就把小嘴撇了两撇，哭了。
叶衡忙将汗巾儿拿来哄她。叶妈说：“好大姐儿，不哭哈，给你衡姐姐的东西，都是大姐儿的，尽着大姐儿挑。”秀儿推开叶衡的手，哭着道：“秀儿不要！”
陆母问道：“那秀儿想要什么？”秀儿还是哭：“秀儿什么都不要！”陆玄奇道：“什么都不要，那你哭什么？”秀儿委屈叫道：“爹爹把秀儿忘啦！”
众人都一怔，笑了。陆母哎呦连声，将孙女扯过来搂在怀里，说：“原来咱们秀儿不是争东西，是怪爹爹没把秀儿放在心上！这是你爹不好，看奶奶待会儿骂他！”
陆玄心中一阵惭愧，笑说道：“爹爹本来想给秀儿买好吃的，可是忙的忘了，秀儿快过来，让爹爹抱抱。”一家人好不热闹。
叶妈向陆母道：“大爷那屋这两天都烧过炕了，再叫来福添把火不？”
陆母看了一眼陆玄，没言语。陆玄笑道：“让他添吧。这两天我在城里歇过来了，不累，今天晚些睡，跟娘说说话儿。”
陆母便笑了，吩咐道：“叫来福把地炉也笼上，烘烘屋子潮气。”是夜陆玄就在家里歇宿了。
第二天傍晚，叫来福拿了毡包跟着，到北街这边来。路上问他：“你小娘这些日子怎么样？可有什么事么？”来福笑嘻嘻说：“都好着哩，我隔天就去看看，问问有事不。也没什么事，莹儿姐姐能干的很，如今柴也买了，炭也买了。就盼大爷来家哩！”
陆玄皱着眉笑了，骂道：“猴崽子，盼不盼的你还知道了？啥时候学的这么花马吊嘴儿的。”那来福一缩脖子，不敢言语了。
到了叫门。莹儿开了门，欢喜道：“大爷可回来了！”一进院子，就听楼上有声音喊：“官人万福——”陆玄听得是那八哥儿的声，顿时心情大悦。
只见盼盼立在楼门口，打扮得云鬟雾霭，粉妆玉琢，一双秋水眼望着他，含情脉脉，似嗔似喜。被陆玄伸胳膊一把搂住香肩，拥着上楼来。
走在梯上，看窗格子旁挂着个鸟笼，旁边还拴缚一个站架，八哥儿在上面站着。那雀儿见了陆玄，反倒不叫了，作势要扑上来啄他，被莹儿喝住。
盼盼道：“这个雀儿，怎么调|教也不成，总是一惊一乍的，再这样就把它不要了罢！”陆玄笑道：“买来给你玩的，随你怎样便了，值得什么。”
进屋里，只见当中笼着铜炉兽炭，暖暖的，床几桌案都揩抹的干干净净，桌上一个定窑青瓷钵，里头养着水仙花球，才抻出寸许长的芽子。镜架前摆着一只拳头大小的香炉，也不知焚着什么香，闻了只觉浑身舒泰。
盼盼见过礼，莹儿也拜过了。丫头下楼去了。盼盼偎在陆玄膝上，两手搂着他脖颈，端正瞧着他脸儿：“你怎么去了恁久！前两天就听说回来了，怎么今日才来？记挂的奴好苦。”说着，眼圈便红了。
陆玄往她额上亲了一口，笑道：“昨儿我就要过来的，没走开。”盼盼将手扳住他脸，凑上亲了个嘴儿，亲昵道：“大爷在外头，想我不想？”
陆玄笑了，道：“自然想你，不想你，我还想哪个？”说着叫莹儿，让她把毡包送上楼来，并打发小厮家去了。
原来包里是一套苏州买的遍地金时样缎绣衣裳，并一方回文锦银红绫儿手帕，帕里裹着四个黄澄澄的金马蹬戒指儿。盼盼看见惊喜不已，笑脸如花，起身万福拜谢了。
知道他今日来，早在厨下备了酒菜，吩咐莹儿端上来，俩人一桌吃酒，尽述相思之情。
陆玄见壁上多了一对吊屏儿，上面画的一个美人戏蝶、一个美人拜月，颜色艳丽。诧异道：“这什么时候挂的？”
盼盼笑道：“原来是怕你不喜欢，就没挂。前儿冷了找衣服，在柜底找出了它，你不在家，这屋子里冷冷清清的，就和莹儿挂上了。费了半日功夫。”
陆玄道：“挂上好，恁好看，我怎地不喜欢。”又问：“我不在家这阵子，没什么事吧？有谁来过么？”
盼盼道：“来福没说么？你走了没多时，下了场雨，外间屋顶那角又漏水了，还是夏天漏过的，上次你找人修，没修利索。”
陆玄“啊呀”一声：“是，我想起来了，那会儿还说，要再弄弄的。后来事多，一忙就忘了。那怎么办的？找人修了没？”
盼盼道：“我去哪里找人？又不认识谁，夜里下的雨，莹儿睡的三不知，都快天亮了，还是我听见声儿，水流的满地都是。正那天小厮来，叫他去家里告诉，落后西院叔叔过来，叫了泥水匠，弄了两个过晌，才修好了。”
陆玄笑道：“修好了就好，这事儿正该找文权去。我前儿在城里跟他一起，咋也没听他说。来福儿也没说。”
盼盼笑道：“想必都忘了说。这都过去两个多月了，你不问，我也没想起来。”
陆玄忽然拍了一下额头，叫道：“你看我这脑子！上回走时，在店里看好一个瓶儿，恁好釉色，叫人留着，想着回来时，给你拿过来摆玩，这几天把我忙的，就忘的死死的。”
盼盼笑道：“忘就忘了，一个瓷瓶儿，多少好？这老远，巴巴儿的拿它做什么。”
陆玄道：“我那会儿见你摆弄那青色瓶儿，还当你喜欢这些东西。”
盼盼怔了一下，笑道：“我就随手拿了看看，难为你竟放在心上。”
又给陆玄递一盅酒，陆玄看她粉脸桃腮，直看了半晌，推开手：“不吃了。”盼盼会意，将酒盅放下了，喊莹儿收拾。小别胜新，当晚二人柔情蜜爱，缱绻欢娱不尽。
次日回家，陆玄赏了来福五钱银子，叫他买嘴儿吃，小厮乐的很，磕头谢了。
又过一天，文权来家，陆玄问他修屋顶花了多少钱，文权笑道：“这些小事儿，大哥跟我还算什么。”
陆玄道：“这个应该房东出，回头我找去，他认不认的再说，总不能叫你出。”
文权笑道：“快算了大哥，这一星半点儿，跟他缠什么？这阵子我应天跑的多，爹让我管店里公中使费的账，哪里洒洒水，也就完了。”陆玄笑笑，便罢了。
过了数日。廷玺从城里回来，说陆青和蒋铭他们已经来到应天，约着去兖州了。陆母一听就急了，当着廷玺的面没说什么，回到自己屋，把陆玄叫到跟前，拍桌子打板凳，发作了一通。
说道：“我说咋着了？没人管，跑的心都野了！到家门口了也不回来，一翅子又飞了。还是怨你！一开始就不该让他单着走！”
又生气，又担心，叨叨个没完。陆玄没奈何，只得低声下气，安慰母亲。暗自埋怨叔父，生弟弟的气，又不敢出声，一个人郁闷。
转眼文权孩子满月，免不了办场酒，热闹了一日。
这天晚上，陆母与陆玄商量：“看门老张头儿岁数大了，脑子也不好使了，最近说话含含糊糊，道三不道两的。叶妈这两年腿脚不好，一到冬天就犯膝盖痛。我想寻人替替他们，你下回去城里留心打听，我想寻个媳妇子上灶，再买两个丫头，一个小厮使唤。”
陆玄喜道：“我早就说该添几个人使了，娘总是不让。”
陆母道：“你也别急，千万打听仔细了。我不愿意添人，倒不是心疼钱，就怕来的人不知底细，路子不正，没的惹气。”
又说：“叶妈和衡丫头，在咱们家十来年了，没一句不是，这是难得的。等找来人，当着丫头小厮的面儿，你也敬着她们些儿，我看，以后就当亲戚分儿上处罢了，你说呢？”
陆玄笑道：“都听娘的。我也一直没当她们下人看待，您啥时候，看我跟她娘儿俩摔手摔脸的了？”陆母笑了：“这倒也是。”
因了这件事，陆玄要找熟人打问。估量着弟弟也该回来了，便到了宋州城。这天正要出门，碰见陆青进来。陆玄看弟弟喜笑颜开，精神十足，举止神态都比以前舒展了，甚是高兴。只因他被老娘埋怨得苦，见了陆青没好气。
办完事回来，也不回屋，直走到厅上。打发伙计：“去把二郎给我叫过来”。伙计说：“刚看了，二爷还睡着哩！”陆玄把眼睛一瞪，吼道：“叫他起来！”唬的伙计一咧嘴，麻溜儿去了。
少刻，陆青揉着眼睛走来，看哥哥脸色不善，上前作揖，陪着笑说:“大哥回来了”。
陆玄一肚子火，攒着劲儿要教训他。看他还笑，愈发恼了，不由分说，赶过来“咣咣”连踢了两脚，踢的陆青直打趔趄。
怒道:“你还知道回来！可玩够了没？！”
陆青见他哥真动了气，慌了，也不笑了，不敢说话，老实站着。
陆玄板着面孔，雷电火闪，发作了一通：“出去几个月，上千里地，回来了不回家，又跑去玩了。你自己说，像话吗？！本来就不想分开走，就是怕娘见不着你担心，你可倒好，都到家门口了，也不回！就是去兖州，也应当先回家，看看娘，不知惦记你么？这些天，就因为你，老人家天天睡不好觉，吃不好饭！前时我怎么跟你说的？一玩起来，心就丢了！你都多大了？还这么没心没肺，不懂点儿事！” …
陆青没的辩解，只得低着头，垂着手，站在地中间儿，由着哥哥教导了一场。说：“知道错了，以后再不这样儿了。”
陆玄见他手背上破了一块，问：“怎么弄的？是不是跟人打架了？”这伤是遇虎那夜在山石上蹭的，哪里敢说？只说：“下雪路滑，不小心，摔了一下。”
陆玄道：“就你？还能摔成这样？一定是跟人打架了。且先记下这顿打，等明儿到家，一总算账！”
第二天，兄弟俩回家。陆母盼了好些天了，看见小儿子回来，天上落下来一般，十分火气就去了八九分。陆青给娘磕了头，没起来，跪着告罪:“先时到城里，不该不回家，又跑出去玩，让娘担心生气，是儿子错了，凭娘打吧。”
陆母从未见他这么着过，倒觉罕异，陆玄在旁分解道：“昨儿在城里，我已经教训过了。”母亲就说：“下回不行这样了！”扯了他起来，来回端详，反又心疼他，说他黑了，瘦了。招呼叶妈快去点火，给他做好吃的。
兄弟俩去西院见了叔父婶娘，又见了文权。文权带陆青到自己屋里，门外问了嫂子安。陆青拿出一个小银锁，给孩子的。菊芳很高兴，叫奶娘把孩子抱出来给叔叔看。
陆青见那小婴儿睡着，像只小猫似的，肉皮儿粉嫩嫩的，不敢碰。低声跟文权说：“怎么这么小？”
文权“噗”一下笑了，悄声道：“这还长大了不少哩，刚生下来，都没法儿看！我说，这东西怎么一筷头儿大，还让娘骂了一顿！”
廷玺见陆青回来，十分欢喜，命厨下烧菜做饭，叫两院家人聚来一起。菊芳自在屋里用饭，父子叔侄四人和陆母陆婶一处吃酒，廷玺叫把蒋钰捎过来的酒开了，喷鼻香，连平素不饮酒的陆婶也倒了两盅尝尝。如此这般，一家人乐了一场。陆青捡些路上有趣的故事笑话说了，引得众人笑个不住。
晚间，拿出一条酱色妆花缎衬貂鼠围脖，给娘买的。他原不会买这些东西，那日跟允中窦宪两个逛夜市，看到允中给母亲买了一条，窦宪买了一条，他有样儿学样儿，也买了一条。因还买了琉璃，银锁等物，身上钱不够了，三个人跟店主讲价，总饶了一两半银子。
陆母笑得合不拢嘴，跟叶妈显摆。叶妈笑道：“大爷回回买东西，也没见老太太这么喜欢过。二哥头一次，就乐的这样了，可见是偏心小儿子了。”
陆玄道：“这可是青天在屋里了！这话也就您老人家说，别人再不说的。”一屋人都笑了，秀儿虽不甚懂，但看大伙儿都这么高兴，也在叶衡身边乐个不了。
第二天，陆青出去会朋友，见了卢九、蔡小六、冯立、陈四侉子几个，吃喝玩耍，免不了说起路上各种故事。陆青就将在金陵打擂，东岭山猎到乌金鹿，老鸦山助官军战响马等事说了，只凤栖山诸事一字不提。他嘴笨，说的简单，大伙儿都知道他不是吹牛的人，个个惊羡不已。
陆青因有了这一趟金陵之行，见了天地，自此愈发勤奋练武，日日不辍。
预知后事，且看下回。
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