【兄弟既翕和乐且耽】
却说蒋铭三个与陆青分手, 取道向南，径直奔江宁而来。每日早发晚歇，多赶出一个时辰路程。因念允中不惯长时骑乘，到下一处城镇, 又给他雇了一辆车子。
天气寒冷, 蒋铭一路担心允中生病。不料允中经了这长时间行走, 身子强健了许多, 气也壮了，吃的香睡得着, 一路竟没耽搁, 赶在冬至前一天晚上到了家。
这夜守冬，都睡的迟, 兄弟俩拜见了父母，将宋州事情大略禀过。家中上下都相见了，俱皆欢喜。次日一早，蒋毅率三个儿子拜了家祠，让他俩歇着去。俩人放倒头大睡, 三四天才缓过劲儿来。
这日无事, 兄弟俩来上房同父母吃了饭。饭毕四人在次间书房里围炉吃茶。听两个讲路上经过。就说起那日下雨桥坏, 几人徒步过河的情形。
蒋铭道：“朴臣在前头探路，云姑娘和桂枝乘马，我和李劲牵着马趟河，三弟也跟我们一样儿…那水冰冷的, 刺骨透心凉！过河时候我就寻思, 他可千万别病了, 结果后来还真病了，车子到了也没走成, 又耽搁了一天。”
白氏道：“是云姑娘给诊治的吧？”
允中笑答：“是。幸好有云姐姐在，心里不慌，喝了一剂汤药，出了一身汗，就好了。”向蒋铭道：“生病也不是因为趟河。我觉着是头一天，咱们玩的太晚了，吹了冷风，加上吃的烤肉半生不熟的，又不消化，积在肚里了。”
蒋铭道：“那也是，”笑向爹娘道：“他怕耽搁路程，还张罗要走呢，我一摸额头滚烫，怎么敢让他走？好在有云姑娘，大家心里有底。”
白氏道：“那是不敢，要是赶在荒郊野外，连个村店也没有，再病厉害了，可是了不得。”
对蒋毅道：“中儿这次回来，人瘦了些，也晒黑了，精神却好，我看他好像长高了，也比前结实了。还是老爷说的是，早该让他出去历练历练。”
蒋毅“嗯”了一声：“女孩儿家也就罢了，男孩子不能太娇惯，出去走走，摔打摔打，也长一长阳刚之气！总待在家里，丫头婆子伺候着，不知世间辛苦，如何成人？就是他自己，也须经些风雨，才觉日子过得有意思。”
允中道：“爹说的是，我走了这一路，长了不少见识，自觉比以前心胸开阔了，身上也有力气了，”看一眼蒋铭，笑说：“就是辛苦二哥，一路照应云姐姐她们，还要为我操心。”
白氏心疼地看了看蒋铭，嘴上却说：“他做哥哥的，照顾你还不是该的。”蒋毅也看蒋铭，微微笑了，接话道：“虽是应该，他兄弟之间有礼有让，这样才好。”
蒋铭笑说道：“刚开始他说要去，我心里是真不愿意，就怕路上给我找事儿！后来到路上，看他还行！吃住都跟我们一样，也不挑拣，行动也跟得上，不像在家时候，干个什么裹手裹脚，羞羞答答，跟个丫头似的。”
允中正拿火钳拨弄炉中炭火，先听他夸赞自己，还在笑，听到后面一句，不觉把笑容收了。皱眉道：“二哥又说，我啥时候那样儿了？”
蒋铭道：“在家你不一直那样儿么？好讨爹娘疼你！”向白氏道：“他在外头可皮实了，根本不用人经管。这回娘可是知道了，以后少疼他些罢。倒是我，替这么多人挑着愁担子，又要照管人，又要照管钱，又要管车马，真个是辛苦。娘，你看看我这胳膊，都瘦了一圈！这些日子我们不在家，您老人家一定天天念叨他，也不知念叨我几句……”
撸袖口给母亲瞧，被白氏拍了一把，笑道：“你快行了！瞧你这没出息，还吃弟弟的醋呢。想必我们不在跟前，你辖治着他，不定怎么欺负他呢！”
蒋铭叫屈道：“娘又说，我什么时候敢欺负他了，反是他，倚仗爹娘疼他，也不听我的话！”
允中道：“这可冤枉，我什么时候不听你的话了？”坐下来，向白氏道：“娘说的是，在外头，爹娘不在跟前，我是没奈何了。不过，二哥也不敢十分欺负我，他怕我回来告状，恐怕爹娘骂他…”说的蒋毅也笑了。
白氏道：“你们就一直赶路，风景好的地方，也没停下玩玩去？”
蒋毅哼笑一声：“那还用问？有他和陆青两个，耐得住才怪了！”
蒋铭陪笑说：“什么都瞒不过爹。”便说起那日去东岭山上游玩的情景，说允中还作了首诗，叫他念来听了。
说道：“山上还有一家古寺，叫做宝华寺，是唐开元年间建造的，我和三弟陪云姑娘去逛了逛，进了香。李劲和陆青没去，往林子里打猎去了，竟叫他俩打到了一头鹿！当天晚上，我们几个就在店里烤鹿肉，吃酒，听唱，别提多快活了！”
只说这些，寺里遇到梁寅阻门一节，以及打猎争斗一节，都略去了不提。
白氏道：“这亲家小哥也是好玩耍淘气的，你们赶路的人，逛逛景物也罢了，还去打猎，万一遇到蛇虫猛兽，伤着了，可怎么好？”
蒋铭笑道：“娘放一百个心罢，我都先问过了，确保安全才去的。他俩开始只说去耍子，没想真能打着东西。后来我们还是汇合一起下山的。”
蒋毅沉吟道：“李劲没少出门，行事稳妥的，陆青也是乡村长大，他俩在一块倒不用担心。只是云贞女孩儿家，出门在外，还是应该谨慎些，少要抛头露面为好，免得招惹闲话是非。再说，女孩子爬山过岭，体力也不及男人。”
蒋铭心里实指望爹娘夸赞云贞，却听这几句，就有点儿紧张，忙应道：“爹说的是，”陪笑说：“她俩改了男装去的，路上也没遇着什么人。”
允中在旁笑说：“爹爹不知，云姐姐和她那随身丫头，俩人登山比我走的还快，着急起来，我还有些跟不上哩。”
白氏点头道：“她行医的人，一定经常在外头行走，身体自然强健。”向丈夫道：“我看太公好像不大在意这些，想来也是对咱家放心的故。”蒋毅轻轻点了点头，“嗯”了一声。
蒋铭笑道：“诶呀，不说我都忘了！娘猜猜，我们这趟路上见着谁了？”
白氏：“你这话问的，我怎么能猜着，遇见谁了？”
蒋铭：“那年三弟房里有个丫头，叫采蘋的，娘还记得不？”
白氏略想了想：“怎么不记得，你们见到她了，在哪儿见的？这丫头，该是嫁人了吧。”
允中道：“说起来可巧，我们第一天晚上住店，刚好就投到了她家店里。”
白氏点头：“原来她夫家是开客店的。这么说，丫头日子过的还不错了。这样才好，那时打发她出去，虽说是她不好，可是毕竟在咱家待了二三年，我这心里还有些过不去，担心她没个好结果。”
允中道：“母亲放心。她现在好的很，做了客店掌柜大娘子，穿的戴的甚是光鲜，也有孩儿了，身边也有人使唤，看样子，她男人很会做生意，对她也不错。”
蒋铭忽然冷笑了一声：“她那个男人，精的跟什么一样，何止是会做生意，简直会的都不耐烦了！”白氏疑道：“这话怎么说？”
蒋铭就将在唐庄客店遇到两个骗子做局，兜售假古董的事，丽嘉前前后后讲了一遍。白氏骇然道：“可是不得了，竟还有这等的事！”
允中向蒋铭道：“骗子自是骗子，他是开店的，又不关他的事，哥怎么说，他做生意做的不耐烦了？”
白氏笑嗔道：“你这孩子！骗子在他店里骗人，就算不关他的事，以后事发了，还能不连累他的？”
允中恍然道：“可不是！幸好咱们给拆穿了，往后再遇到这样的，他就晓得了。”
蒋铭又冷笑一声：“你忘了？那会儿没人买假货，他还要出钱买呢！”
允中：“所以说，他也是个好心人，要不遇着是咱们，也差点被那两个骗了，还不知道呢。”
蒋铭盯着允中端详了一会儿，长叹一声道：“我的傻兄弟哎，说你什么好呢。”
蒋毅在旁失笑道：“中儿经事儿少，没往深处想，自然不明白，你多教教他也罢了，又奚落他做什么。”
允中呆了一呆，闷着头想想，想通了，难为情道：“我知道了，那两个骗子不可能是第一次，既是同一个地方人，他一定知情的，他说想要买那只鼎，也是故意的，说现银不够，差三十两银子，咱们要是帮衬，就上了他当了。”
蒋铭道：“这才是啦！那骗子借他的地方使诈，能不给他钱的？所以我说，他会做生意会的不耐烦了，什么钱都敢赚，不定啥时候，就把自己赚进牢里去了！”
允中难过道：“要是他犯了事，采蘋可怎么办？二哥既想到了，怎么也不说说他。”
蒋铭：“我又没拿到实证，怎么说？说了他也不承认。那会儿我拿话敲打他了，他听的明明白白，有没往心里去，看他自己造化了。人心见利忘害，只要有钱赚，怕也难改。这也是采蘋的命，再说了，那丫头说不定也早知道，都是一伙的呢！”
正说着，忽听门口小丫头报说：“大少爷来了。”挑起帘子，蒋钰走了进来。蒋铭和允中都站起身来。
蒋毅看见大儿子，脸上就多了笑容，问他：“你忙完了？”蒋钰笑道：“是。刚要走，遇到一个送人情的来，才打发了。不知父亲找我什么事？”
蒋毅：“也没什么事。那会儿他俩过来，看你有空没，有空一起吃饭，没空就罢了。”
蒋钰往父亲身边椅上坐了，兄弟俩也落了座。海棠上茶来。蒋钰向白氏道：“才刚兰芝也到门口，听说母亲在这边说话，她就回去了，过一会儿再来。”
白氏道：“她来必是有事，正好，我也有事找她呢。”命荷花：“去请你少奶奶回来，我这就过来了。”起身跟蒋毅打个招呼，吩咐海棠好生伺候，自去了。
这厢蒋钰问：“二弟说什么呢？刚听见好像在说采蘋，怎么，你们见着她了？我这两日忙，还没顾上问李劲，不知你们路上怎样。”蒋铭笑道：“正说这个呢！”将前话又与蒋钰讲了一遍，又说起张均家，周坚白家，这里那里的事。
蒋钰问道：“听说老鸦山那边闹匪，你们路过时遇到什么没？”
蒋铭和允中不觉相互看了看。蒋铭笑道：“遇到了。不但遇到，还和山贼打了一架。”
蒋毅和蒋钰都吃一惊。蒋钰道：“怎么，打劫你们了？”蒋铭：“那倒没，”看了看蒋毅：“响马打劫官军饷银，我们正赶在跟前，上去帮了把手，夺回了银鞘。”
蒋钰：“有这样的事，怎么回来时不说！”蒋铭道：“每次要说，看母亲在，我怕吓着了，就没说。”遂将路上帮助曾建打退山贼的经过说了。
蒋钰皱眉道：“既是饷银，自有官军押解追讨，你们赶路的百姓，跟解官又不相识，平白的上去援手，也忒冒失了。”
蒋铭陪笑道：“头天晚上住在一家店里，跟那解官认识了，说了几句话，所以知道底里。那天早上前后脚出发，我们本来在坡上作壁上观的，眼看着响马把银鞘劫走，解官受了伤，过来求援，我们才去的。”
蒋钰道：“虽是这样，刀枪无眼，是开玩笑的么？他饷银就是丢了，自然有人追剿，你们要有什么闪失，如何是好？以后不可这么冒失。”
蒋铭收了笑，应道：“是。我知道了。”允中在旁听着这些话，触着心里鬼胎，就把脸儿黄了。
蒋钰又问：“都谁上前了？你，陆青，李劲也去了？”
蒋铭回道：“李劲要去，没让他去，教他留在原地，护着云姑娘和三弟了，就我和陆青去的。”
蒋钰道：“敢劫官饷的贼，这么大胆，想必有些能为。”
蒋铭笑说道：“那些响马看似厉害，其实没什么本事，我和朴臣一冲上去就打散了，都跑了。”说毕偷眼看了看父亲，只看蒋毅板着脸，不知在想什么。
蒋钰舒了一口气：“这还好，看来就是寻常山贼，一时大胆起意。是这拨官军太不像样了。”看向父亲笑了：“不管怎样，他们助官军杀贼，自己毫发无损，总是做了件好事。”
蒋毅沉着脸，看了蒋铭一眼：“这样反而不好！他俩得了这次成功，还以为天下的盗匪贼兵都这个样儿，往后还不越发胆大了，再遇到这等事，不更得耀武扬威一番？”
问蒋铭：“跟那解官认识了，怎么认识的？他怎么知道你俩会武艺？”
几句话问着关键处，问的蒋铭脸儿也黄了。只得把头一天晚上林栋醉酒闹事的经过讲了一遍，没敢说冒犯女孩子的话，只说喝醉了故意找茬，李劲才出手的，如此这般，道：“怕结下仇怨，所以留着分寸的，就同他们认识了。”
第三十一回（下）
【之子于归宜家宜室】
蒋毅脸色缓和了些, 说：“这也罢了。我还当你们无事强出头，炫耀武功。以后不许再做这么冒险的事。不但是你自己，陆青万一出个差错，怎么跟你大嫂家交代？还有云贞, 中儿, 护他们平安无事, 才是你此行的职责。你们这个年纪, 最忌讳的就是狂，傲, 一狂一傲, 就容易妄！会些本领，觉得自己厉害了, 也不管当为不当为，可为不可为，就要轻举妄动。你不知这世上，有本事的人多着呢。我不是教你胆小怕事，是要你懂得自重。遇到事情不要一时头脑发热, 就往前冲, 动刀动枪的事, 稍不留神就关系人命，这是天大的事，年轻人要知畏惧！”
蒋铭听说，心里虽是不以为然, 一声不敢言语。蒋毅又道：“这事儿, 别在你母亲跟前说, 免得又让她忧心。”兄弟俩齐声应道：“是。”
蒋钰见他俩吃了几句教训，都蔫了。笑道：“这李劲干什么的, 也没劝着点儿？看我回头找他算账！”
蒋毅“哼”了一声：“上令下行，这能怪李劲么？”
蒋铭苦笑道：“大哥可别，李劲劝了，是我没听进去，再说，”看看父亲脸色，低声道：“再说当时事情来得急，顾不上好好商量。”
蒋钰道：“总是有惊无险。你让李劲护着云姑娘他们，也是顾虑周全。”
向蒋毅笑说：“二弟三弟这趟差事，办的也算圆满，父亲应该给他俩记上一功，赏些什么才好。”
蒋毅看着眼前三个儿子，俱各神采飘逸，俊秀不俗，一时心中颇为自得。和颜向蒋铭道：“你自己说吧，想要点什么？”
蒋铭陪着笑道：“儿子做的分内事，做的好是应该的，不敢讨赏。”蒋毅笑了，又问允中：“中儿你说呢？”
允中心里有事，正自忐忑，见父亲问他，不觉站起身来。道：“我都没做什么，在路上…只给二哥添麻烦了，爹爹不责怪就好，哪里还有，还有讨赏的分儿。”
蒋毅见他现出些许惶惧之色，不由微微皱眉，说：“坐下吧。”
允中坐下，觉出父亲面色不悦，心里不安，就把头低了。蒋钰笑道：“三弟小心翼翼的这样，让不知道的人看见，不知是讨赏，倒像是要挨罚的。”
蒋毅听说笑了，看看允中，又看看蒋铭，叹一口气道：“他们两个性情，要是匀一匀就好了。”父子四人又说些别话，暂且不表。
却说白氏出来，正见兰芝和蒋锦一同走来，奇道：“你俩约好的？今儿可凑得齐，全家人都在这儿了。”
蒋锦笑说：“没约好，刚还说呢，既是全家要聚，别人不管，可不能把我落下了。”兰芝看着小姑，眼里带笑说：“妹妹说的是。”
蒋锦听出些取笑的意思，不由脸上红了，叫道：“大嫂——”
娘儿三个进屋里坐着。丫头瑞香拨弄炉里炭火，加了一块炭，盖上炉盖，罩上熏笼。荷花倒茶来，白氏使个眼色，荷花便带着瑞香出去了。
白氏道：“你两个来的正好，正有个事，要与你们商量。”因说道：“我这房里，海棠和荷花都大了，都该聘嫁了。海棠的爹娘前一阵来求说，要赎她去嫁人，人家都给她说好了，我答应了，也不要她身价，过几天就叫她回去。这荷花，却有些麻烦。”
蒋锦道：“我记得荷花比海棠还大，爹娘都没了，她是卖倒的死契，以往这样，不是指配家人小厮就行么？”
白氏道：“荷花今年都二十一了，爹娘是没了，可她还有个哥哥。去年我就说，叫她家去，由她哥哥聘嫁，还不好么？她说什么都不愿去，哭哭啼啼，把我这心揉搓的，不知怎么才好。”
原来这荷花十二岁进府，一直在白氏身边服侍。她哥与她不是一个娘生的，混账不成人，整日吃酒赌钱不干正事。知道蒋府待下人恩宽，去年上门来求，要赎了妹子回去。
白氏不知就里，对荷花说了，丫头死活不肯出去，在白氏跟前哭诉了一场，说她哥只认钱，出去了，不知要把她卖到哪里去，宁可由着白氏给她安排个结果，生死无怨。
蒋锦叹息了一回，道：“这事容易，交给大嫂就好了，母亲不用跟我说。”兰芝问：“母亲可是有什么主张了么？”
白氏就笑了，商量语气说道：“这事我寻思也快半年了。那会儿生病，没顾上与你们说，后来他兄弟俩又出门，我也没心思说。我是想着，如今我年纪大了，精神不比从前，老爷身边没个细心的人服侍，荷花在咱家这么多年，看着长大的，要是放在老爷身边，倒是个合适的……我心里也不定准，叫你俩来参谋参谋，看怎么样？”
俩人都不言语，半晌，蒋锦道：“要说大户人家，三房四妾的也多，像爹爹这样，这么多年，房里没个别人，倒是少见的。只是…”看了看兰芝：“只是这件事，我看母亲倒不必问我俩，应该先问哥哥们，看他们怎么想才是。”
白氏向兰芝道：“先不说含光，这事儿你怎么想，尽可与我说说。”
兰芝陪笑道：“这是母亲做主的事，媳妇怎么好插言。要说荷花这丫头，自家出身，知根知底，性子温柔和顺，行事沉重大方，长相也算是好的了，放在老爷房里，倒是个合适的人。”
白氏点头，喜道：“你看也是吧！既这么着，你回去问问含光的意思，若没什么，就把这事定了罢。”
兰芝迟疑了一下，欲言又止，应道：“媳妇知道了，我晚上就跟他说。”
白氏又问：“你过来是有什么事么？”兰芝笑说道：“本来是有事的，母亲说了这件事，我就没事了。”
白氏奇道：“这是怎么回事？”蒋锦在旁笑道：“难道大嫂说的事，也与荷花有关？难不成…”不住眼盯着兰芝看，“难不成，大哥大嫂也想要荷花么？”
兰芝一怔，接着笑了：“那倒不是，是另有个人，也想要她。”
白氏便问：“是哪个也想要荷花？”
兰芝道：“是咱家武卫桥药铺的掌柜焦四，要给他小儿子寻一房媳妇，前两天求了含光，说是相中荷花了，想求太太施恩，嫁过去就做平头夫妻。既是母亲做主把她留下，就叫焦四别处寻去也罢了！”
白氏笑道：“前一阵我还发愁，看家里那些小子，要么模样不好，要么年岁不对，要么品格差些，看来看去，竟找不到个般配的。不想临到了，还这等‘一家女，百家求’的。”
兰芝道：“母亲心慈，才这么操心。咱家出来的丫头，比寻常人家的姑娘还体面知礼，外头多少人想求也求不得呢。”
蒋锦在一旁沉吟不语，忽问：“这件事，母亲跟爹爹说过了么？”白氏道：“还没说。我想这事先问问你大哥，然后再与你父亲提。”
蒋锦又想了想，道：“既是还没定准，依我说，大嫂先别回了焦掌柜，等定准了再回也不迟。”白氏点头：“也行，反正就这一两天的事。”
说毕，兰芝告辞回房去了。
蒋锦见大嫂走了，就从袖中拿出一个红绫汗巾包，打开来，见是一个精巧的紫檀木盒子，打开盒，里头是一只碧莹莹的翡翠镯。
母女俩笑着互看了看，白氏道：“就是这个？”蒋锦点点头：“嗯。”
白氏拿起镯子，对着光瞧了又瞧，喜道：“这翠水头恁好，是头等的了，有银钱也难买到的。”嘱咐女儿：“这等贵重的东西，千万仔细着些，可不要碰坏了。”
蒋锦抿嘴笑道：“母亲也忒小心了。二哥就这么一路带过来，也没见碰坏了。”
白氏笑了，低声道：“那张均信上怎么说？”
蒋锦道：“说是他母亲家传的，原打算等我去了，再送给我，这次二哥去，就托他捎过来了。”
白氏又问：“他跟你赔罪了没？”
蒋锦不语，少顷点了点头。却说道：“我不信他的！以后的事，还得以后看，空口白话怎么做的数！”
白氏道：“你这么想也有理。不管怎样，他送了这个来，到底能见一番诚意。”顿了顿，又道：“听你二哥说，他还是好的，再说了，就凭咱们家，等你过去，量他也不敢委屈了你！”
蒋锦低头不语。半晌，抬头看看母亲，眼里含笑说：“二哥说，当时要他带这个手镯来，他不肯，说，‘带回去了，要是我家小妹不收，这么远的，难道我再给你送回来？’好说歹说，求了他多时，二哥才带上了。”
白氏噗嗤儿一下笑了：“你二哥那还用说！就数他最会整治人了，还不知怎么难为人家了呢。”
忽听外头小丫头报道：“三少爷来了。”允中进来，叫了声“母亲”，看蒋锦笑道：“姐姐也在，你们看什么呢？”
蒋锦将盒子收了，笑答：“没看什么。”
允中走过来坐下：“姐还不告诉我，不告诉我也知道！”
白氏问他：“你们散了？”允中：“散了，我先过来跟母亲通报一声。”
白氏知道这是蒋毅要过来，怕兰芝还在，彼此不便，所以叫允中先来看看。便道：“说了这么长时间话，你父亲想是倦了，你们都去吧。”
允中和蒋锦一同从上房出来。蒋锦道：“三弟，过几天我想去奉先寺烧香，还是秋天许下的愿心，你陪我去吧。”
允中：“哪天？车马安排了么？”蒋锦：“想二十四那天去。还没跟外头说。”允中应了：“那回头我跟大哥说，安排车子，到时陪姐姐去。”蒋锦笑道：“好，那就辛苦你了。”允中：“姐还跟我说这话。”各自去了。
却说蒋钰回屋，见兰芝在炕上坐着，斜倚着枕头，一手在怀里抱个手炉，一手撑在炕桌上，眯着眼睛打瞌睡。便说：“要睡怎不好好躺下睡，就这么睡着了，当心着凉。”
兰芝坐直身笑道：“我就略歇一会儿，何曾睡了。”
蒋钰：“荷花的事，你跟母亲说了没？怎样了？”
兰芝：“不怎样。”
蒋钰笑道：“怎地是不怎样？”
兰芝轻轻叹了口气，三言两句，就把白氏要给蒋毅纳妾的事说了：“就是这样。按礼儿说，这事我不好插言，太太自己做主也罢了，现下让我问你的意思。”
蒋钰沉吟道：“这事父亲知不知道？”
兰芝道：“太太说还没跟老爷提。也不知是真的没说，还是已经说了，老爷要问你的意思，所以说没说。要是说已经跟老爷说了，还怎么问你呢？”她话里连着一串“说”“没说”的，逗得两个人都笑了。
蒋钰思忖了片刻：“我料着，这事儿还没跟父亲说，只是母亲自己的意思。”又想了想：“我能说什么呢？”也叹了口气：“你就回，说我做儿子的，凡事遵从父亲的意思，他老人家高兴怎样就怎样，不必问我。”
兰芝听了这话，低下头抿了抿嘴唇，没言语。
蒋钰便问：“你是怎么想的？”
兰芝道：“我怎么想，也只跟你说说罢了，老爷要纳个身边人，原是应该的，谁能说什么？只是…只是禥儿都这么大了，要是以后，荷花再生个一男半女的，这…”看着丈夫，不说下去了。
蒋钰不觉也想了想，笑了，坐过来拍抚妻子肩膀，安慰说：“你放心吧，这事还不一定怎样呢！我也不瞒你，就在今春，还有人给父亲送过一个侍妾，看都没看，就叫原路退回去了。我看这次也不见得成。你给母亲说，请她早些跟父亲说了这事，成不成的，焦四这头儿还等着回话呢。”
兰芝听丈夫这么说，心里就松快了。笑道：“还有这样的事，我竟不知道！到你家真是开了眼了。听说过送金送银、送布送米的，还没听说过有送小老婆的。”
蒋钰笑道：“这有什么稀奇？就跟送个下人使女一样，寻常事罢了。”
兰芝盯着丈夫看，含笑问：“既是寻常事，有没有人给你送过？”
蒋钰做出一副出神的样子，皱了皱眉，沉吟道：“这也怪了，还真是没有！他们一定是知道咱家大少奶奶厉害，想送不敢送，知道就是送了，我也不敢要的！”
兰芝笑嗔道：“好啊你！原来你还想要…”举拳头过来敲他，被蒋钰笑着一把抱住了。
次日兰芝到上房请安，就把蒋钰的话告诉了：“含光说，请母亲跟父亲早些定准了这件事，他好给焦四回话。”于是当晚白氏就跟蒋毅说了，并说荷花已是愿意。
蒋毅一听，皱眉道：“她一个丫头，自身不能做主，愿意不愿意的，能怎么着？我要纳妾，早就纳了，还等到这时？要是没儿子，为了嗣续之计，也是说不得。如今孙子都四五岁了，年纪一大把，平白的，耽误人家女孩儿做什么？”说的白氏闭口无言。
于是白氏找来兰芝一起，将荷花叫到跟前，说了焦家求亲的事。荷花反有点儿懵，半晌不知所措。
兰芝笑道：“焦家那小官儿，大少爷看过的，生的样貌周正，说话做事也灵透。你过去，做的是平头夫妻。听说他县学里念过书，你嫁过去了，说不定还有大福享呢。”
白氏道：“大福不大福的，倒也不稀罕他，只要他是个老实本分的，一心一计跟你过日子就好了。回头叫大少爷跟他说，荷花是我看着长起来的，就与我的女儿也差不多，要是在他家受委屈，我可是不依。”
那荷花得了意外之喜，心内着实感激，眼泪扑簌簌直滚下来。
遂给丫头打点妆奁，赶在春节前送去焦家成了亲，小两口儿年纪相当，你敬我让，和睦美满，此是后话不提。
预知后事，且看下回。
第三十二回（上）
【武衙内情牵行院】
却说蒋铭三人回到金陵, 将凤栖山之行全部瞒下了。这蒋铭素来有主意，思虑又细，什么该说什么不该说，心里早都放得定定的, 旁人谁看得出？李劲自然都听他的, 也自若无其事。
只有允中心怀忐忑, 坐卧不宁。那天听了老爹一番教训, 自思道：“连帮助官军夺饷银还怪冒险，何况人命大事, 要是说出来, 家里不得翻天？”只得缄口不语，况且两次事他都不曾亲眼看见, 时间一长，渐渐也就不去想了。
那蒋钰虽是精细，却因他们把凤栖山一段全抹了，想不到此。况且冬节过后，生意人事来往, 铺子对账关账, 忙得不了。只抽个空, 把李劲叫来略问了问。哪里想到他们神不知鬼不觉，瞒了天大一笔账在里头！
这一日，武继明着人送请帖，说马怀德要回溧水去。这一去就等年后再来了, 便做个小东, 邀兄弟俩去水帕巷吃酒。怕他们找不着地方, 派小厮到府门接着，一路相陪着走来。
进了水帕巷, 七拐八拐，来在一个不打眼的小门楼跟前。小厮敲门，应声开了，一个青衣小帽的伙计引二人进来。
只见前面一间是两破三的厅，静悄悄的，一丝动静也没。边上一个小门洞，走入里去，却是个花园子，台榭湖山，竹石花木，虽是冬季，仍然幽深有致，一条碎石铺就的小路曲曲折折，迤逦向前。
走了多时，看见几间河房，绿窗朱户，修竹掩映。
马怀德正在河边凭着栏杆，脸上笑眯眯的，和一个穿翠色袄的小优说话。那小优生的五短身材，面如傅粉，唇若涂朱，一双十指尖尖的手，牵在马怀德手里。
见他俩来了，怀德撇下小优，大笑着过来，与他二人拍肩搭背打招呼。萧纯上和武继明听见动静，从房里迎了出来，众人相让进屋，叙礼，落座。
二人打量这屋子，甚是宽敞明亮，地平上置着大铜炉，炉里焰焰烧着炭火。紧靠里墙一条边起着膝头高的地炕，上面摆着一排辛夷、玉簪、瑞香等花木，枝叶盈翠，春意盎然。再看两边壁上，一壁挂着名人写就的篆隶条幅，一壁是四扇吊屏，绘着兰荷菊梅四季小景。几案上摆设各式玩器，当中尺来高的一樽鎏金万寿鼎，熏着龙涎兰麝，那香烟就从龟鹿鹤的口里袅袅地飘散出来。
蒋铭笑道：“继明，你怎么找着这地儿的！倒是有点儿意思。从前打这条巷子路过，只当人家家里，不想别有洞天。今儿亏的有人领着，不然这拐弯抹角的……也就是继明兄，这金陵城里，哪里有好玩的、好乐的，就没个你不知道的！”
允中道：“这就是冬天冷，若不然打开窗子，对着秦淮河，一边吃酒，一边看景，何等风雅？继明哥怎么早不带我们来？”
武继明满脸是笑，说：“我也是才知道没多时，他这地方原是住宅，开了还不上一年哩。”
蒋铭道：“怪不得，院里不止这一处地方迎客吧？”
继明道：“还有几处。中间都用景致隔断了，来客不碰面的。主家不愿公开，新客得有人引见才接呢，我来了几遭了，都没见着主人，只见到一个姓钱的管家。听说主家从前也是士族大户，如今没落了，不得已才做这个营生。谁知真的假的，只看他这陈设，倒还不俗。”
瞅着蒋铭，意味颇深地笑：“他这儿除了吃酒，还有好地方消遣哩，改天我陪承影兄去瞧瞧？”
蒋铭会意，笑道：“好啊，那可好极了！就改天罢，今儿就我一个人，去做什么呢？”言罢两人哈哈大笑。
允中在旁听得明白，连连摇头道：“你们呀，可真是…叫我不好说的。”萧纯上和马怀德都只是笑。
原来这一处，便是时下专供有钱官宦宴饮行乐的私家酒馆。因他地方隐秘僻静，营造的富丽雅致，很投一类士大夫喜好：一些不好在外头说的私密话，大可约到这儿来，没人打扰。朝廷法度不许官员出入行院狎妓，却可以把娼妓带出来供唱清玩。就有那为官做吏的，悄悄把心爱的人儿带来，园里设有私密房舍，以供两情欢好，春风一度，至于有没有那以色行贿的勾当，就不得而知了。因他择客，价钱比外头酒楼高出一倍不止。
众人喝了杯茶，聊几句闲话。店家端上各色肴馔，一时酒泛金波，汤陈桃浪，堆满桌台。菜品饭食亦无非鹅鸭鱼脍，细巧果酥点心，与外头酒楼不见奇异，家什却都是金银器皿，华丽辉煌。当下你敬我让，推杯换盏，吃了几巡。
马怀德叫了两个唱的陪酒，一个女的名唤葛银儿，另一个就是刚才小优，名叫葛来官，二人是一家院儿里的，那葛银儿也罢了，独来官一段风流标致，装扮起来，寻常女孩儿也比不过。马怀德自两月前见着他，就动了怜香惜玉之情，在他身上花了不少银钱。
先叫来官唱了一曲《佳节好事近》，端的是喉音婉转，余声绕梁，唱毕命他席上递了一圈酒，底下坐了。然后叫银儿席前弹奏琵琶助兴。
怀德道：“二哥去应天走了两三个月，可想死我们了！怎么，这一路上，可遇着什么新闻没？”
蒋铭笑道：“什么新闻？还不是晓行夜宿，步量土地罢了，去时候下雨，回来又下雪，走的人好不烦恼，就盼着快些回来，好好睡一觉，哪里也不如家里舒坦。”
武继明道：“那天还跟表哥说，你们走地面，听说道上有贼还有匪，可别叫碰上了。表哥说，你们几个壮汉，骑马佩刀的，谁敢？”
蒋铭道：“那是，我也听说有响马，却没见着。我们人多，又不带货物，响马劫我们做什么？”因女孩子声名要紧，蒋铭和允中早说好了，路上事一概对外人不讲。
萧纯上道：“走这一趟远路也够辛苦的，看允中兄弟，模样都变了，也黑了，看着糙了不少。不过他底子好，估计用不了来春，就变回来了。”
允中笑道：“还是别回去了，就为这个，这几天家里大人都夸呢。”蒋铭接话道：“我看也是！省得人说他像丫头，就是这样儿，也够个清俊小生了，就潘安也不在话下。”都笑了。
戏谑了一回，蒋铭问：“说说你们吧，这段时间都干什么了？”
纯上道：“我能干啥，还不是老样子。”武继明道：“纯上整天不出门，总见不着人。我估摸是让嫂夫人拘住了！那天我看跟着一乘轿子，也不知去做什么，喊了好几声也没听见，就自顾去了。”
萧纯上疑道：“哪天？你在哪儿见着我的？”顶对起来，笑道：“你说那天，我是跟着家里去奉先寺烧香了。”
允中奇道：“纯上哥也去烧香？这可是稀罕事，哥家老太爷不是最烦烧香佞佛了么？”
萧纯上“唉”了一声：“这不是你嫂子要去么，非让我跟着一起去，不然我闲疯了，寻那个无聊去。”
蒋铭看他说话吞吐，心想妇人家烧香，不是求福，就是求子。指纯上笑道：“我知道了。想是老人家急着抱曾孙，难为纯上兄了。”哄然都笑了。
纯上苦着脸道：“现在别的不管不问，只是催促生儿子，好给萧家传宗接代。我这才成亲多久？老人家韶叨，真叫人奈何不得。”
马怀德笑道：“纯上是单传吧？那就不奇怪了，这老人家上了年纪，都差不多。我跟你一样，我爹说，我是老马家千顷地里一棵独苗。为着孩子催成亲，一下子给我娶俩老婆，她两个也争气，先后脚地生儿子，现在我算完成任务了。如今爹娘眼睛里，只有俩小厮，我在跟前走过，竟看不见的！当是隐形了一样。”众人又都笑了。
又问武继明：“继明忙啥呢？”武继明不说话，只是笑。后说：“没做什么，老样子罢了”。
马怀德道：“他还用问？他这日子，过的可是滋润逍遥，温柔乡里赛神仙，乐不知返啦！”
萧纯上道：“啊？继明有这好事儿，倒把我们瞒的死死的，也忒不够交情了！”
蒋铭拍手笑道：“好啊继明，快些招认，哪家的？这等好事，也不叫兄弟们相看相看，递一盅喜酒吃吃？”
武继明不好意思，笑说：“这不你俩不在家么。再说你们府上规矩大，请也不得去，等哪天我把她叫出来，大伙儿吃几杯，乐呵乐呵！”
允中没听明白：“怎么回事？是继明兄有了新嫂子了？”蒋铭早知武继明风月场中子弟，料是跟哪个行院的妓|女好上了，便道：“继明好艳福！我说看春光满面呢，快，跟大伙说说，佳人什么来历，你俩怎么认识的？”
马怀德笑道：“蒋兄还只管问，这人在座的都见过，老相识！”都惊讶道：“却是哪个？”武继明叫打趣的急了，叫道：“你们听表哥说，哪有的事儿！”怀德道：“哎呀行了，都是自家兄弟，你还瞒什么！”
原来就是上次宝乐楼聚宴，叫来供唱的王芸儿。继明当时就喜欢她，后又叫她唱了一次，又去她家院儿里玩耍，便恋上了。重阳节时，趁马怀德回溧水的当儿，武继明跟家扯个谎，说要跟着看他舅舅去，谁知竟没去！在王家院儿里连着住了半个月，就把王芸儿梳拢了，身上带的五十两银子花的干干净净。现下还一月十两银子包着她，不叫接别的客。俩人好的山盟海誓，难解难分。武继明一有空就盘桓在表子家。
萧纯上笑道：“继明忒不够意思了，蒋兄他们不在家，也罢了，瞒的我也一丝儿不知！”
蒋铭看武继明脸也发红了，不再取笑他，只说：“哪天咱们再聚，继明把妙人儿也带来，你两口儿，陪着大伙吃一杯！”
众人接着饮酒，马怀德要行令，请蒋铭做令官。蒋铭道：“继明兄好事儿，咱们就行一个‘风花雪月’吧，各人轮到哪个字，说一句诗，吃了门前杯，说不出来，吃一杯再罚一杯，再说一个笑话。”
掷骰儿排次序，第一个就是马怀德，呆睁了两个眼睛，半晌说不出来，催的急了，叫葛来官替他说。纯上道：“这不行！说不出，就该罚，还有叫人替说的？”
蒋铭笑道：“替说也行，就只罚一杯酒，笑话不用讲了！”来官就说了句：“桃花依旧笑春风。”
允中拍手道：“着！这句犯着花字，我可是不用说了，连这门杯都归马大哥！”
马怀德举起筷子，往来官头上一敲，笑骂道：“这没用的东西，给个机会你，又不作脸。真当你爷不会怎地？”那葛来官被他打疼了，摸着脑袋，又不敢使性儿，圪揪着脸，半日才好了。
马怀德连吃了两杯，笑道：“得悠着些喝，允中兄弟饶我一杯罢，我说个笑话。”
因说道：“父子两个，担了一坛子酒走路，不想路滑了，做老子的跌了一跤，啪！酒坛子摔碎了，流的满地是酒，儿子赶紧趴在地上，伸嘴儿就喝，看他老子还站着，喊他，‘您老还不快来，敢自还等上菜不成？’”
一哄都乐了。马怀德又吃了半杯，剩下半杯给来官吃了，说了一句：“洛阳城里见秋风。”允中笑道：“云想衣裳花想容”，也吃了一杯。下面几人依次说，玩了一会儿。
众人恐马怀德酒后闹乱，都不敢劝他多饮。怀德看差不多，就不吃了。吩咐银儿和来官去间壁待着，叫店家拿汤饭他俩吃。
这厢怀德站起身，给蒋铭三个满杯斟了一轮。三人都道：“马兄年岁最长，这如何使得！”
怀德道：“玩笑归玩笑，还是说两句正经的。马某这次来金陵，认识了三位，还有上次见过的陆青兄弟，可谓有幸。明日我就回溧水了，不知啥时候再来。拜托诸位，别忘了马某这个朋友。”
蒋铭等都道：“马兄这是说哪里话来？这等客气。”
武继明笑道：“我和他们三个相识多年，交情没的说。待表哥下次来，咱们再好好聚，都是金陵城里住着，还能走了谁不成！”
怀德道：“各人都有事呢，哪像表弟是个富贵闲人！我这次来，见你身边不少人，就只这几位，真正算是好朋友。不是我说你，那些抹嘴帮闲的，只哄着你高兴，领着你往院儿里逛去，都是什么人！还不是图你衙内身份，混吃混喝，蹭几个钱使？你心里得有数儿，不要尽着那起贼奴才撺掇，说什么你都听，自家人好话反听不进去！”
武继明皱眉道：“表哥你又来了，平白的，又说我做什么！难道你是不玩儿的？”
蒋铭三人听这话似是有因，都不言语了。
马怀德道：“我自然也玩，可玩归玩，不能玩过了界，像你，把自己给玩进去了！”
继明不悦道：“我怎地就把自己玩进去了？表哥你喝醉了不是！”马怀德道：“我怎地醉了？今儿我自己收着哩。”
向蒋铭道：“蒋兄，今日请三位来，一来为表马某钦敬之情。二来，请各位看在好朋友份上，帮我劝劝继明，快叫他收收心罢。”
三人不解：“马兄这话从何而来？出什么事了？”
第三十二回（下）
【蒋小官心系娇鬟】
原来武继明自从恋上了王芸儿, 两个多月，把身边银钱使的罄尽。现在又起一个主意，要给她赎身，带回家做小。琢磨怎么跟家里说, 好讨这笔赎身钱。
问表哥要计策。马怀德一听就乐了, 道：
“敢是昏了头了？别的不说, 她一个表子, 打从头儿，做的就是前门送旧、后门迎新的买卖。虽说是你梳拢的, 换哪个孤老不一样？你做子弟的, 花钱找个快活也罢了，还动起真格的了？这就不是你消遣她, 反是她消遣你了！”
一席话把继明说恼了，半日没搭理他。后来好了，拉着马怀德，细讲和王芸儿的故事，说芸儿待他如何如何好、自己如何喜欢她、没了她不行的话。
马怀德看这样, 知道难回其心意, 思量道：“这阵子我俩总在一块, 如今犯了痴情病，万一闹出事来，恐怕姑父姑母说我的不是，不如早些溜之大吉…”便提出要回溧水去。
谁知他才动这心思, 就被他姑母, 也就是武继明的娘, 叫去好一通埋怨，说他当哥哥的, 领着弟弟不学好，整天往行院里跑…
原来武通判近日在外稽查粮运，不知从谁那儿听说了儿子的事，赶空匆匆回家来。没见着武继明，就对太太发作了一场，嗔着老婆不管儿子，说：
“我整天在外头忙公事，岂知他如此荒唐！照外间说，整个就是才学荒疏，人品散荡！儿子这样，我就做的官再光鲜，又有何用？你赶紧给我规矩规矩他，要是还这样，等我忙完再说的！”发了半天狠，又忙去了。
马夫人急了，叫儿子来问，那武继明最会哄他娘，几句话说的没脾气，反又心疼他，依旧当成心肝宝贝。问题没解决，把马怀德叫来，商量说：“你别急着走，跟着继明些，也帮我劝劝他，少往院儿里去，多在家读读书、写写字，哪怕做个样儿给他爹看呢，好让你姑丈在外头放心些。”
怀德领命，知道自己说话不中用，想起蒋铭几个倒是正经人，又与继明相交多年了，说话或许能听进去。就趁今日请客，席上说了这一番缘故。
怀德说道：“继明，别怨我不帮你。这事儿，明摆着违礼，叫我怎么说？前日姑妈把我叫去，好一顿数落，说我领着你不学好。真是冤死我，你自己说，这事儿是我领着你干的么？也是奇了怪了，没见谁像她老人家这样，疼儿子到这步田地，儿子做下不是，倒怪侄子！就这，你还要给王芸儿赎身，拿脚指头想想，能行么？要是让姑丈知道了，还不定治我个什么罪呢，我不走，还等什么！”
武继明笑道：“哎呀看哥说的，没事！怕什么？我娘也就那么说说，咱们这一拨人，除了蒋兄府上管的严，谁不各处玩玩儿？就是我爹，也早是心知肚明，睁一只眼闭只一眼罢了。保不准我跟他们说，要给芸儿赎身，放在屋里，从此我就不去院儿里了。一锤子买卖，总比流水花银子好，从今往后，我一心读书考功名，我爹我娘一高兴，就答应了呢！”
马怀德笑道：“我的傻兄弟，你做梦哩！别的不说，姑丈现在居着官，能叫你把院儿里妓|女弄回家？那样的话，你们家可就声名远播了，往后你还怎么娶亲？就算二老再疼你，也到不得这个地步，要到这个地步，也说不上是疼你了。咱们在外头玩玩，不过是些风流勾当，什么打紧？所以姑丈不当回事儿。不信我话，哪天你把她领家去试试，看怎么样？真惹恼了，不把你皮也揭了！”
武继明急了，叫道：“就是知道不容易，才跟你说的，让你帮我想法子，你反这么着，早知不跟你说了！”绷着脸儿生闷气。
马怀德道：“好好好，我不说了。请蒋兄他们说说，这事儿成得成不得？”
蒋铭一边听说，一边寻思：这武继明，怎么也照着张均的话本来了？不觉失笑道：“这是继明兄私事，我们怎好插言的？”
萧纯上道：“可不是，这事我们才知道，还没见着影，也不知到什么分儿上了，怎么说？”
马怀德和武继明齐声道：“咱们兄弟，什么私事不私事，就是要你们说说看，大家商量个主张。”
允中道：“我就不发言了，看二位哥哥怎么说吧。”
萧纯上看了看蒋铭，道：“要是我们说错了话，继明可不带生气的。”
武继明：“那是，好朋友才说实话哩，我要是为这个气，不成了小肚鸡肠了。”
纯上笑道：“那我问你，你喜欢这个芸儿，真就喜欢到这分上，要把她接回家，长长久久一辈子过活？”
继明道：“那是当然！不然我这忙乎什么呢！”
纯上道：“你就不担心以后，你正室娘子容不下她，两下征色发声，到时你护谁的是？怕不妻妾打成一锅粥？”
武继明一怔：“这我倒没想过，这是以后的事，先不管恁多。”
萧纯上迟疑道：“别的我也不知说什么好，就是觉着，她院儿里出身的人，字也不认得几个，怎么跟继明兄情投意合？左不过以色事人，常言说的好，‘色衰而爱驰’。到那时，你费尽周折弄了来，又不喜欢了，岂不烦恼？总不能再把她丢回院儿里去，就不是君子所为了。”
继明道：“那怎么会？绝无可能！我俩不但情投意合，还是彼此知心，以后你们就知道了，必定两不辜负的！”
话音未落，马怀德冷笑一声：“飘风不终朝，骤雨不终日。越是这么样儿，好的死去活来的，完的越快！”
继明怒道：“表哥你就咒我吧！”怀德见他急了，陪笑道：“好好好，算我说错话了，给你赔个不是还不行？”
真个起身作了个揖，武继明扯他坐下：“行了快别闹了，我这心里焦的，你还只管闹！”
对蒋铭道：“请二哥说说，这事儿成得成不得？”
蒋铭因见过了张均旧稿，又看跟马怀德急赤白脸的，知道叫不醒，便说：“继明兄是痴心人，重情重义，有这心思也不奇怪。再说了，院儿里也不能说全没个好的，自古不是就有汧国夫人、霍小玉这等人么？可是话说回来，不管你俩怎么情深义重，总得看眼前，你家里这关能过么？依我看，怕是难。”
武继明听着，不言语，蒋铭接着道：“要不，你先试试令堂大人的意思，先别说给她赎身，就说包养这个事，看令堂能容不，要是行，过些日子，再说赎身的事，不然吓着老人家，或是生气了，一下子断了你的钱粮，你就没法儿了，这是头一件。”
继明：“那第二件呢？”
蒋铭道：“第二件，得看鸨子那边放不放，她院儿里一棵摇钱树，好容易养成的，能轻易给你么？也不知要多少身价，继明兄能不能拿得出来，这些都是关碍。所以我看，这事儿得慢慢来，急不得。还是先得了二老欢心，慢慢再说这事。要是造次了，就算通判大人不拘管你，她院儿里人家禁得住的？只消一句‘引诱宦家子弟’，都收拾了，让你从此见不着影儿，你又奈何？”
一番话说的武继明低头不语。他叫芸儿试探过鸨子，鸨子哪里肯的？却又怕他灰心不来，要勾住他，递话四百两银子，一个子儿也不能少。武继明不管账，又无积蓄，自跟芸儿打的火热，身边几个钱都叫搜刮尽了，休说四百两，五两银子都得跟他娘讨去。听了蒋铭这番话，在情在理，路都堵死了，一筹莫展。道：“真就没法子了？”
马怀德道：“我告你说，家里这关，你保证过不了的。要不信，你就先消停一阵，自己再看。反正我得回去了，免得姑丈到家，以为我挑唆你，拿我说事儿。”
又道：“要依我，你还是早些跟她断了。没听人说么，家有金山银山，填不满烟花债！这都是见不着底的坑！”
武继明见大伙都这么说，不免也有些灰心，垂头丧气。
却说酒席散了，兄弟俩往家走。允中道：“继明哥这回好像动真心了，哥看怎么样，有点儿希望么？”
蒋铭“嗤”地一声笑：“你理他呢，都是些扯淡的事！这武继明，越来越没谱儿了。”
允中“哦”了一声，过会儿又问：“二哥什么时候跟爹娘说云姐姐的事？要我做点什么不？”
蒋铭不言语，闷闷走了半晌，才道：“还得等等。我有些担心，怕咱爹不赞成。”允中道：“不会吧？哥怎这么想？”
蒋铭道：“我也不知为什么。”过会儿又道：“那天我探过母亲口风，好像爹的意思，等我科考中了，看机缘再议亲……”说到这里顿住了，少刻又道：“总之这事还得好好想想，找好时机才能说，最好是一说就成。”
看了看允中：“你不用刻意做什么，等我想好了，再跟你说。”
回到家。允中进自己房里，见萝月和新来的小丫头翠墨都在熏炉旁坐着，萝月手上做针线，翠墨耷拉着脑袋，在那打瞌睡。
见他来了，都过来服侍。翠墨就去打了洗脸水，萝月试水温，烫的将手往回一缩，斥道：“兑水要看温凉，就这点子事，说了你几回了，你做活不带脑子的？”翠墨低着头，不敢答言。
允中见小丫头怯生生的，心有不忍。待她不在跟前，笑向萝月道：“她年纪小，又是新来的，有什么不好，你教她就是了，别真生气，气坏了自己身子，不值当的。”
萝月有些难为情，把脸微微红了，道：“你哪知道我心里急，一样的话，翻来覆去说了多少次，总记不住，有教她的功夫，我早都做好了，我倒宁愿她没来也罢了！”
允中笑道：“哪能都像你这么聪明伶俐的，一学就会。她虽笨些，也知道好歹，叫你一声姐姐，你担待她些儿，往后她大了，也知你的好处。”
回头看案上放着一个绣芙蓉花的香袋，挂绳还没缝好，笑问道：“这是给我做的？”
萝月道：“你不嫌弃，就是给你的，你不要，就是给我自己的。”
伸手去拿，早被允中抢在手里。萝月道：“快给我！还没做好呢。”急得脸都红了。
允中笑道：“还没做好，就装了什么宝贝了？让我瞧瞧。”取出来一看，原来是两个桃核雕成的精巧小提篮儿——这是允中在应天夜市上碰到，看细致有趣，随手买了，回来送给萝月的。
允中把香袋递还给她，笑道：“这个不值什么，等下回出门，我给你买几样好东西。”
萝月含着笑，轻声说：“我就喜欢这个，你看做的多细巧！这篮筐把上的麻花印儿，就像真的竹条拧出来的，东西虽不值钱，这份心思难得。”
允中看她俏脸微红，娇艳如花朵一般，不觉呆了一下。点头道：“你说的是，我也是爱他这份巧心，这么小的物件，雕刻成这个样，得费多少功夫呢！”两个人凑在一处细看那篮儿。
允中问道：“今天海棠走了么？”萝月“嗯”了一声。
允中又问：“你们都哭了吧？”萝月点了点头，说：“荷花姐姐过些日子也要走了。”
允中“嗯”了一声：“我听说了，大嫂给她找了个好人家，就是药铺焦掌柜的儿子。”
默然了半晌。萝月道：“我听潮音说，菱姑娘有身孕了。”
允中：“是吧，这是好事儿。”
萝月：“嗯。听说是秋天，云大姑娘来给太太诊病那次，大少奶奶找她给看的，吃了好些日子汤药。”
允中点头：“这事我知道。”过了一会儿，忽然低声道：“你放心好了。”
萝月看他一眼：“我放心什么？”
允中望着她：“我不会让你走的，咱们长长久久地在一块儿。”
萝月不言语，眼圈就红了。允中给她抹去眼角泪珠儿，轻声道：“你也不用羡慕别人，以后我这屋里，也不娶大娘子，我只要你一个就够了。”
萝月慌忙掩他的嘴，向旁边看了看，变了脸色道：“我的小爷！你小心些，也不看有人没人，什么都说！”
允中笑道：“我知道，没人才跟你说的。看你，吓的这个样儿。”
萝月嗔道：“怎么不怕？这话要是让太太听见，你可就害死我了！”允中：“知道了，就说这一次，我可是认真的。”
萝月害羞了一会儿，悄声道：“就算你认真，老爷太太能许你么？再说，也没这个道理，以后快别说这话了，好好的，惹出事来！”
允中想了想，点头道：“你说的也是。以后的事，走着看吧，横竖你知道我心思就行。”萝月微微点了点头，不好意思看他，只管摆弄那两个桃核篮儿。
预知后事，且看下回。
第三十三回（上）
【孝子念亲聆经论】
又过数日, 到了冬月二十四。允中命人备了车马，叫上小厮宝泉，陪蒋锦去奉先寺礼佛还愿，丫头采芹跟着。
不一时来至寺前, 但见山门高耸, 殿阁森立, 红墙青瓦, 肃穆庄严。四周围苍松翠柏，郁郁森森。门前一条大路, 路边一座两层高的素斋楼, 匾额上写着“如意楼”三个大字。另一边却是一带照墙，一大片空地, 专供来往施主檀越停驻轿马。
因是斋日，又是年节临近了，虽然天气阴冷，寺内仍然灯烛荧煌，香烟缭绕, 善男信女络绎不绝。
话说这金陵城自古就是佛缘深厚之地。唐时杜牧之有诗：“南朝四百八十寺, 多少楼台烟雨中”, 说的便是这里，佛寺林立、正法昌明的景象可见一斑。奉先寺又是城中最大的佛寺，内有僧众数百名，各司职分, 课律勤谨。住持方丈法名悟因, 为人慈悲严毅, 颇有修行，深得远近各方士庶敬重。
一行正在停车, 忽见前方不远处来了一簇人，拥着一乘大暖轿，后头还跟着一乘小轿。人群中间一匹高头大马，马上坐着一个人，头戴貂帽暖耳，身穿鹦哥绿织锦云肩袍，腰系一条玲珑绦环，真个是光鲜富贵，倜傥风流，人物一表。
那人望见允中，打马过来，满面笑容招呼道：“允中兄弟，你也来了！”
允中看时，正是武继明。拍手喝彩道：“继明哥好不潇洒！这是做什么去？那天桌上，也没听你说要来啊？”
武继明笑道：“今儿不是斋日么，寺里讲经，我娘要听经，我又没事做，陪她老人家来了。刚在路上还寻思，那日听你说要来，说不定能遇见，没想真就碰上了！”
原来入冬之后，奉先寺每逢斋日宣讲经论典籍。通判马夫人笃信佛教，十个斋日，倒有七八天要来听经闻法。
那天武继明听了他们几个言语，自己也觉着把芸儿带回家希望渺茫，心里想：“不如我先搞一笔银子，给她赎了身，接出来赁间房屋居住，慢慢再透消息给家里。”
可是他一个学子，又没进项，四百两这么大数目，哪里筹措得来？琢磨母亲手里必有私房钱，又疼他，哄的老人家高兴了，找借口先弄出一二百两，再跟鸨子讨价还价。
如此这般打定主意，等马怀德走了，他便收敛住，不往院儿里去了，只在家里扮孝顺儿子，讨母亲的欢心。那马娘子素来溺爱他，但凡儿子的事，都只往好处想。见他这样，以为马怀德说话他听进去了，自是满心欢喜。
允中笑道：“原来是伯母大人驾临，路上不便，小弟就不过来拜见了，改日到府上再行参见吧。”
又道：“既是有讲经的，不知都讲的什么？我待会儿没事了，也去听听。”
继明笑道：“我知他讲的什么！你来吧，看有没耐心，都是女娘们在听，人还不少哩。今儿是天不好，往常好时，地方都坐不下！我是没奈何，你那好性儿，指定比我坐得住。”
允中笑道：“哥是陪着老太太来的，不管听不听得，都是哥的功德。”
继明道：“对了，回头帮我跟二哥说，要是年底你们去看虞先生，麻烦叫人知会我一声！”
允中：“晓得，继明哥也要去看先生么？”
武继明道：“我老早想去，总没空儿！这不快过年了，就算不去，教人跟去给先生带些年货，也表我学生一份儿心不是？”说毕掉转马头去了。
看他走的远了，蒋锦掀开车帘，道：“是武继明么？他还是那个样儿，倒没怎么变。”
原来从前虞先生在蒋府坐馆，蒋锦也在旁席听课，只用屏风与众人隔开了。如此断断续续也有四五年，众人都在一间厅上念书，难免有时碰面打招呼，故此蒋锦与武继明、萧纯上他们都认得。
允中笑道：“是他！可不还那样呗，姐姐还记得他。”
蒋锦抿嘴笑了：“怎么不记得？那会儿他背书背不出来，被先生罚站，就站在前方角落里，站着也不老实，趁先生不注意，探着头往屏这边瞧。我瞪他一眼，他还耍鬼脸儿，冲着我乐。”
允中不由呵呵笑起来，道：“姐姐那会儿怎么不告诉先生，就有好戏看了！”
蒋锦笑道：“我指着先生给他示意，意思再看我就要告诉了，他怕了，就不敢啦！”
允中道：“我就记得有一回，先生叫咱们抄书，抄的《梁惠王篇》，他弄巧跳着写，中间丢了好多句子，被先生看了出来，打了好一顿手板子，哭着说，是二哥教他的法子。”
蒋锦掩着口笑起来：“我也记得这事儿。先生问二哥，是不是他教的，二哥不承认，先生查二哥抄的，一句都没落下。他们俩为这个，好几天都不开心，谁也不理谁，后来也不知怎么好的。过后二哥说，‘我是说过，说这么写快，可是也没叫他真这么干啊！’”
二人一边说，一边笑，连采芹和宝泉都在旁边笑个不住。
都下了车。远远望见武继明扶着他母亲下了轿，后头小轿里出来一个养娘，三人一起进寺门，沿左边夹道往里去了。这厢允中吩咐宝泉看车，和蒋锦、采芹也往寺里来。
到阁里请了香，走至大殿跟前，蒋锦道：“你别进去了，有采芹跟着我就行。你自己且去逛逛，回头来接我。”
允中笑说：“我来就是陪姐姐的，等姐敬完了香，咱们一起逛去。”
蒋锦道：“我哪有功夫逛，三大殿里都要瞻拜，得一会儿呢！你去又没什么趣儿，这地方人来人往的，有采芹陪着，怕什么？你在旁等着，反叫我心不静。只管逛去吧，等我拜完了，去寻你。”
允中想了想：“那也好，我就去听听经，看讲些什么。一会儿姐姐要找我，就来听经的地方来找吧。”蒋锦道：“好。要是碰不到，就去如意楼汇合，咱们吃了饭再回。”
说毕两下分开，蒋锦由采芹陪着，进了大殿，烧香礼佛，祝祷父母康健长寿，哥嫂兄弟平安，自己婚事顺遂……如此这般，不消细说。
却说允中循路而来。按他平时习惯，既然陪蒋锦来，就会从始至终跟着，断不会一个人走开。只因进门遇到武继明，触着他一段心事：原来今天正是他生身母亲的生辰，见继明陪着他娘来去，不觉起了羡慕之情。
想起自己母亲去世多年，名字也不记得，模样更是记不清了。生养自己一场，却没有一天尽孝，再看白氏夫人、武继明的母亲，都是养尊处优，骨肉团圆，愈发觉得自己的母亲命苦……这么想着，心下一阵阵难过，独自信步而行，不知所之。
见一个小沙弥在那里扫地，上前问道：“小师父，这里讲经堂怎么走？”沙弥指道：“施主是听斋日讲因缘的吧，就在那边地臧阁里。”
允中其实也没有听经的心思，只不知自己要做什么，便走了来。到了地臧阁，进了大殿，只见正中莲座上供奉着地藏菩萨法像，静悄悄的，一个人也不见。
正自疑惑，就听偏殿中有人讲话，走过来探头张看，只见前前后后坐着二三十人，靠前三排桌上搭着红色幔布，椅上安着坐垫，后面就只是光秃秃的桌凳了。台上摆着一张桌，桌后坐着一位身穿黄袍的法师，面容矍铄，法相庄严，正在宣讲佛经。
正在门边观望，忽听身后脚步声响，殿外走进一个人来，允中一回头，不提防擦肩而过，险些撞上了。彼此对看了一眼。允中顿觉眼前一亮，见来人头戴武士巾，身穿松花色绣罗袍，生得玉一般肤色，俊眉秀目，齿白唇红，是个十分俊俏的小郎。
那小郎入到里面，从从容容走至最前一排，捡个椅子坐下。允中这才看到，武继明陪着他母亲，也在最前排坐的。他就轻手轻脚也走进来，在最后一排凳上坐了。
台上老和尚宣讲《地藏菩萨本愿经》，正讲到阎浮众生业感品，无尽意菩萨某世修为罗汉，遇孝女光目为母设供修福一节故事。讲解了一会儿，宣诵佛经道：
“罗汉愍之。为作方便。劝光目言。汝可志诚念清净莲华目如来。兼塑画形像。存亡获报…光目闻说。知母无疑。哽咽悲啼而白婢子。既是我母。合知本罪。作何行业。堕于恶道。婢子答言。以杀害毁骂二业受报。若非蒙福。救拔吾难。以是业故。未合解脱……”
允中听了一会儿，不知为什么，一阵悲伤涌上心头，鼻子一酸，流下泪来。忙取出帕子擦眼泪，好像看见老和尚瞥了他一眼，便觉尴尬，就有些坐不住了。站起身向前打个合十，悄悄走出门来。
立在门前，恍恍惚惚，看一旁三三两两的人走过，与自己毫无瓜葛，如同梦中一般，虽在眼前，却似格外遥远。一阵风吹过，遍体发冷，禁不住打了个寒噤。
自思道：“这是怎么了？我不过听了几句经文，怎么还失魂落魄的？难不成这大的寺庙，竟有什么古怪不成？”
摇头自笑，又想：“我每每心中难过，都是因为想起往事，这二年愈发频繁了，或是先人在天有灵，要我超度祭奠么？王摩诘有诗说，一生几许伤心事，不向空门何处销……莫非我这心结，还须在佛门里才能解开不成？”
四下望了望，定了定神。又想道：“这奉先寺名动四方，往常也来过，却不曾仔细游览，不如今日好好走一走。”
信步而行，不知不觉到了寺院深处，看见一排排寮房，僧人来去，知道是众僧起居的地方了。就沿着甬道转弯，欲要转到前方大殿去，不想却顺路走进了一个小院，内有三间精舍，清幽肃静，一个人影也无。
只见当中一间房门半开着，往里望去，正中神橱里供着一尊三尺多高的金身释迦牟尼佛像，供桌上燃着香烛，梵烟袅袅。桌前地下，一个年老和尚跏趺于蒲团之上。
那和尚约莫六七十岁年纪，生得方面大耳，眉须花白，正自手结定印，微闭双目打坐。
允中立在门前看他，不知怎地入了神，忽觉四周万籁俱寂，心里空空荡荡，一时间各种念想都息了。
站立良久，方才回过神来，转身要走。却听那和尚开言道：“檀越无事，不妨进来坐坐罢。”允中听了这话，略一怔，便似身不由主一般，迈步走入里来。
先向佛像合十施礼，从香盒里捡了一炷香来点燃了，插在炉中，拜了三拜。拜毕，和尚道：“檀越请坐。”允中就在和尚对面蒲团上坐下了。
和尚道：“老僧悟因，不知檀越所为何来？”
允中一惊，起初只觉得这出家人慈眉善目，甚为可亲，没想到就是本寺住持悟因大师，慌的就要站起来。悟因止道：“檀越不须介意，请坐罢。”
允中略一踌躇，起身打个问讯，恭敬说道：“小子疏狂，不知就是住持大师，失礼了。”打了一躬，复又坐下。
悟因缓缓看了看他，微笑说道：“不知小檀越是谁家子弟？因何到此？”
允中答道：“小子姓蒋名铨…”忽然顿住了，想了想，又道：“不，不对，我的名字叫允中，”又停了一忽儿，道：“我，其实，我也不知自己是谁家子弟。”
一语说毕，不由得悲伤之情蓦地涌上心头，渐渐就把脸色变了，难以自持，哽咽道：“小子此来，只为心中有苦，不知如何释怀，请法师教我。”话犹未了，已是两泪交流。
那悟因看着他不言不语。允中此时觉得面前这个老和尚，仿佛是天底下最亲的人，什么话都可以对他说，却又什么都不用说，他也全都知道的，恨不能扑到怀里痛哭一场。坐在那里，眼泪就如开了闸门的流水，唰唰流了下来。
哭了多时，方才收了泪，取出巾帕揩拭了一气。赧颜笑笑：“小子无状，实在失礼了，还请大师不要见罪。”
悟因微微一笑。允中又道：“方才在前头地臧殿，听法师宣讲因果。小子心下有一疑问，请教大师。”悟因道：“檀越请讲。”
允中道：“小子常听人说，善有善报。恶有恶报。可是为何有人一世为善，待人不存一丝恶意，临到了时，却被恶人戕害，没有个好结果？就此看来，老天忒也不公。难道真是前世作下了什么恶因么？”
悟因看他半晌，问道：“不知檀越心中，可相信世间因果循环、报应不爽么？”
允中默然，微微摇头：“我不知道。”思忖了片刻，又点头道：“我还是信的。”
第三十三回（下）
【禅师开示说因果】
悟因道：“欲知前世因, 今生受者是；欲知来世果，今生作者是。佛说三世因果，其实是包罗了生生世世。今生之前，皆为前世, 今生之后, 皆为来世。众生种种痛苦, 是累世因果重重交错而成。我生愚昧, 今世尚且看不清，岂知无尽轮回？只因看不清, 就道不信。然万法皆空, 因果不空。无论信与不信，因果乃是宇宙世界的运作之法, 亦是始末根由，决是纤毫不差的。”
允中点点头，吁了一口气，说道：“小子生身父母，皆是仁善慈爱之人, 却是生于离乱, 死于不测。距今已过去十余年, 就连尸骨也不知葬于何处……小子当时年幼无知，如今只记得父亲名字、母亲生辰，其他一概都不记得了，双亲的容貌更是记不起来, 偶然梦中得见, 也是恍惚茫然……”
说到此顿住, 又是一阵哽咽。
平复了一会儿，又道：“小子也曾想做个道场, 为二老超荐亡灵，只是我自幼被养父母收留，恩养长大，视如己出。兄弟姐妹之间，手足之情亦是深厚……我怕说出这段心事，叫爹娘觉得我心有别系，伤了他们的心。请教法师，可有什么法子，令我放下这段心结……请法师慈悲教导。”说毕直身长跪，稽首礼拜。
话说此处，须交代一个缘故。原来这允中并不是蒋毅亲生的孩儿，却是收养的螟蛉义子。
当年蒋毅丁忧辞朝，在润州老家泉盛乡居住了三年，之后举家搬迁到金陵。时值寒冬，因置办宅院，免不了城乡两地往还来去。事有凑巧，一日回乡路上，白氏坐在车里，偶然打帘子往外瞧，一眼望见路边积雪中有什么东西。停下车马查看，竟是一个六七岁的孩子，已然冻僵了。
细探小厮还有一丝活气，白氏慈心发动：“既是遇着了，便是有缘。”命家人抬车上，带了回去，温暖贴偎，苏醒过来，慢慢进些汁水，将养了两三个月，才算救过来了。
问他父母来历，起初只是哭，说忘记了，后来才说是姓苏，名叫允中。原是庐州某处苏姓乡绅家的孩子。只因蜀地王鸬鹚叛乱兵败，流匪窜入庐州作乱，允中跟着父母往扬州方向逃亡避祸，不料途中爹娘双双亡故，别的家人也都失散了，剩他一个沿路求乞，流落到此。
蒋毅夫妇见他虽是伤痕累累，神色恓惶，却生得眉目清秀，口齿乖觉，甚是喜欢。起初想等他养好了伤，给蒋铭做个伴读的书童。偶然一日却发现，允中早已开蒙识字，许多书都念过了。
这白氏生下蒋锦之后，还曾经生下一个儿子，可惜早产不足，落地没留住。一见允中就想起自己那个早夭子来，喜他聪明伶俐，又兼年纪幼小，就想收他做义子。
极力怂恿蒋毅：“这么好的孩儿，一看就不是粗鄙人家出身，岂不是老天送来我家？现在还不记事，等养大了，就跟自己生养也是一样。”
蒋毅叫来跟前细细考量，看他眉宇清正、举止有度、应对得体，也觉得讶异，心道：“这等品格，不知哪里来的，若是充作仆役之流，似是有违天和了。”
所幸允中还记得自己生辰，拿去占卜了。随后便开祠堂，禀告祖宗，收他为子，排行第三。改姓蒋，取名铨，表字却用了原来的名——允中。各种待遇和蒋铭一样，嘱咐知情家人不许议论此事。随从仆役若有怠慢，重责不贷。对外只说允中原在汴京，才接过来的。
因蒋毅从京城到润州，又到江宁，数年间换了几个地方。外人不明来历，多以为允中是蒋毅在外头某个侍妾生的，如今认祖归宗罢了。
一晃十年过去，那允中生得模样讨喜，又极其聪慧，蒋毅夫妇又怜他自小经历磨难，没了亲爹亲娘，平素就算偶有过失，也不忍苛责他，对他竟比对蒋铭还要宠爱几分。
允中见众人待他不薄，渐渐也把父母兄姐当成了骨肉至亲，心内感恩，庆幸不尽。只是他幼时经历殊为惨烈，旁人都以为忘了，他却实不曾忘，一直埋在心底。
话说悟因见允中对他礼拜，抬手阻拦道：“此是供佛处，檀越不必对俗人多礼。”示意他坐下，又道：“老僧看小檀越神采，想来不论生身父母，还是养身父母，皆是善缘而非恶缘。你的心结，只因想起生身父母的惨苦，于心不忍不甘，面对如今爹娘，又觉得受恩深重，难以回报，可是这样么？”
允中垂泪道：“正是这样。方才在那边，我听法师讲经，说那光目圣女为母设供修福，我就想，我是不是也禀告爹娘，为我生身父母做些法事超度。可是又想，都过去这么多年了，爹娘待我就和亲生的一样，相识的亲友，也都道我是蒋家的儿子，要是旧事重提，我只怕……我自己也觉得不大妥当。请大师教我，可要怎么样才好呢？”
悟因慈颜说道：“依老僧看，这不过是件小事，禀知堂上未尝不可，就照实说也罢了。要是你不想说，也有别的办法。”
允中问：“别的什么办法？”
悟因：“你是读书人，岂不知‘至诚如神’的道理。光目女设供修福，所以感动神佛者，并非其供养之物，而是其供养之心也。佛门有语，愿力大于业力，业力大于神通。超荐亡灵的方式方法有许多，可以自心祝祷，也可布施僧尼祝祷，也可救济贫苦，为其祈修福德……形式倒不是最要紧的，要紧是你的心意。心诚自可通神，还有什么心愿不能了的？”
“至于檀越所说，要回报养育之恩，可知人生所遇，无非因缘也。过去的父母是你过去的因缘，现在的爹娘，乃是你当下的因缘，二者本是同一件事。你就如对待生身父母一样，对待现今的爹娘，也就是了。”
允中听说了这番话，忖度半晌，心下豁然轻松。拱手躬身道：“多谢大师指点迷津，小子受教了。”
脸上露出笑容，又道：“听大师这么一说，令我日夜焦心，辗转反侧的事，解决起来却是简单得很。我好像……也悟到了一点儿道理。”
悟因见他聪慧，有心与他多谈几句，微笑道：“檀越悟到了什么，不妨跟老僧说说。”
允中道：“前不久，小子向乞儿施舍，却发现那乞儿是假装残疾的，心里有些懊丧。一位老人家教导我，不必放在心上，说，施者自施，受者自受，各自因果，是两不相干的，当时小子觉得受益匪浅。今日又听大师法语，方才领悟到，原来做人行事，最重要的乃是‘端看自心’四字。”
悟因颔首笑道：“檀越小小年纪，能悟到这个境界，实是慧根深厚。只是……”顿了一顿，“只是檀越有没有想过，人心却是会变的。”
允中一怔，想了想，笑道：“大师说的是。方才进门来时，我心是苦的，而今此刻又不苦了，可不是变了的。”
又思忖了一会，道：“人心既是会变，就是人也会变了？”
悟因笑道：“那是自然。佛说万法无常，这世间并无不变的事物。譬如方才进门的你，与现在坐在这里的你，已是不同了，请问檀越，哪个才是真正的你呢？”
允中茫然不解。悟因又道：“檀越方才说，进门来时，你心是苦的，而今却又不苦了。那你的心，到底是苦还是不苦呢？”
允中不知如何回答。半晌方道：“只能说，我心现在是不苦的，过去却曾苦过，将来也不知会不会再变苦。”
悟因道：“你说的过去，已然过去了。将来的还未来，来了也就变成了‘现在’，所以，你只有‘现在’罢了。试问除了‘当下’，你又能去哪里呢？”
允中疑惑道：“过去是没有了，将来也会变成现在，可是，我一说‘当下’，当下也就变成了过去，也就没有了……”
悟因笑道：“是了，所以究其根本，就连‘当下’也是没有的。”
允中一时迷茫若失，重复说道：“就连‘当下’，也是没有的么……”
不由得看了看悟因，又看看四周，望向门口，只见外面不知何时下起雪霰来，漫漫洒洒，簌簌地从天而落。刹那之间，只觉周围一切都变得历历分明，件件景物真切得就如活了一般，那半空中的雪珠，一颗颗似乎都分得清清楚楚。
约莫过去一盏茶功夫，雪霰小了些。允中向悟因告辞出来。出院门没几步，就见宝泉打着伞，在甬道上东张西望。看见他，三步并作两步跑近前来，把伞撑在他头顶上，口里说道：“三少爷这是去哪儿了，叫我好找。”
允中看看他，也不言语，满面笑容。宝泉诧异道：“出什么事了，三爷怎这么高兴？”允中笑道：“没什么事，什么事都没有。”
顿了一顿，笑问：“怎么，没事就不能高兴么？”宝泉陪笑道：“能，当然能了，小的愿意三爷不管有事没事，天天都这么高兴哩。”
允中笑骂道：“这油嘴儿，跟谁学的！”问他：“姐姐在哪儿呢？”宝泉道：“大姑娘早都在如意楼上等着了，叫我来寻您，前头都找遍了，没找着，才到了这儿。”
二人匆匆出寺，来到如意楼上。蒋锦和采芹正在二楼坐着，见了允中埋怨道：“去讲经地方也没见你，你跑哪儿去了？这半天才出来，等的我心焦。”
允中笑说道：“姐姐猜不着，我今天见着谁了！”蒋锦看他一团欢喜，整个人和悦如春，不觉也笑了：“见着谁了？看你高兴的这么样儿，难不成是遇见神仙了？”
允中道：“虽不是神仙，却也差不多！”就把无意间走到后院，遇着悟因大师的事说了。蒋锦惊讶道：“怪不得，原来见到大人物了。怎么，大师都与你说什么了，让我也听听？”
允中想了想：“说的什么…我也说不清，反正就是谈论佛法上的事！”
蒋锦拍手笑道：“这可是不得了了，我家三弟，竟跟奉先寺住持大师谈论佛法了。”
允中难为情道：“姐姐低声些，叫人听见笑话。哪儿有呢，是大师谈佛法，我不过听着罢了……”
叫店家摆上斋饭来。打发宝泉去堂下吃，三人也自用饭。采芹把窗户开了条缝儿，向外看看：“雪停了。”眯起眼睛又瞧了瞧，说：“那边那个人好像是武少爷，看是要回去了。”
允中也走过来看，只见路上那人穿的鹦哥绿锦袍十分显眼，正是武继明。又见他对面站个穿松花色袍子的人，接过继明递过的伞，交给身后小厮，又与继明相对拱了拱手，相别去了。
允中看那人甚是眼熟，蓦地想起，就是进地臧阁听经时遇见的那个俊俏小郎。心道：“怎么这人与武继明认得？”正自疑惑，只见又走来一人，与继明打招呼，却是萧纯上。
允中回到座位上，说道：“原来纯上哥也来了。姐姐方才在寺里，见着他了没？”
蒋锦“嗯”了一声，没言语。采芹道：“我们那会儿从寺里出来，刚好碰着萧大官人，说了几句话，他还跟姑娘作了个揖哩！”蒋锦看她一眼，嗔道：“就你话多！”采芹低下头，不吭声了。
蒋锦向允中道：“他怎么知道我们今天来这儿的，一定又是你说的，你真不该说。”
允中陪笑道：“就是上次在一块吃酒，提到了。我也不是有意说的，没想他留心，记着了。”
原来萧纯上当年在学堂里见过蒋锦，对她怀有爱慕之情，到了谈婚论嫁的年纪，就与祖父说了。萧老太爷一问，才知蒋锦已和张均订了亲。纯上大失所望，不免害起了相思病，颓废了好些时日。同窗之中，允中和他最为要好，知道他这桩心事，却也无可奈何。纯上听说蒋锦不久就要出嫁，此一去，终生再不得见了。初恋之人总难忘情，所以今日来此，就为见她一面。
一时吃毕了饭，再向外看时，人都不见了。允中低声道：“其实，纯上哥也挺可怜的。”
蒋锦不说话，半晌问：“他成亲有半年多了吧？”允中道：“差不多，也就半年吧。我看他也不怎么开心。”
蒋锦微微皱眉道：“不开心也是成了亲，就该好好过日子，不要再想些有的没的。本来没有的事，非要心里想，不是自找苦吃么？都到这个时候了，易地而处，你怎不想想，他那娘子可怜不可怜？”
允中不由怔了一下，笑笑：“姐姐说的是。”又说：“上次听他话里意思，跟他娘子两个也好多了，想是时间长了，他也知道是空想，只是不能忘情罢了。”
蒋锦“嗯”了一声，低声道：“我也不是说什么对与错。只是像今天这样，就怕无事生非，平白招惹闲话。”
允中道：“姐姐说的是，我知道了。”三人下楼，上车，一路回府。
预知后事，且看下回。
第三十四回（上）
【痴子弟争风闹花院】
二人回到家, 蒋锦自归房去了。允中听说父亲和管家在花厅说话，便走了来。一进门，就见蒋铭、陈安和他儿子陈全都在，正与蒋毅谈论乡下田庄的事。允中就与陈全在下首坐了。
原来蒋家在润州泉盛乡有些祖田, 交付佃户耕种。佃户大多是姓陈的, 和陈安, 还有蒋毅的亲随陈升, 他们都是同族。前不久陈安父子下乡收租，今日祖宅那边的家人陈文、陈亮两个押车进城来送钱粮。
只听陈安说道：“按说今年年成不错, 有些户没缴上来, 或是缴不足，都是摊上了事故, 或是家里有人生病的，我都访查过了，多是实的，也有几户不实。老爷看，怎么处才好。”
蒋毅道：“还是依往年成例, 确是家中有事的, 你看着, 酌情减免罢了。事不明的，权且做账挂欠，明年再催，按例收息便了。”
蒋铭插口道：“去年就是年成不好, 减免的多, 有几家连前年欠的还没缴, 一例都免了。今年年景好还赖着不缴，就是指望拖个一年两载, 赶上灾年，这账就烂了！要总这么宽，越惯越刁，别人有样学样儿，不都混赖起来？依我说，陈叔得好好查一查，想法子整治几个才行，至少加息，他就不敢了。”
陈安道：“二少爷说的也是，老爷的意思呢？”
蒋毅沉吟道：“你们说的这些，我也料到了。我也不是一味要纵容，只因这些庄户，都是上一辈就结交下的，本来都是厚道人家，如今子孙不肖，咱们还要顾及前人脸面和情分。眼下只要还说得过去，姑宽容罢了。”
又对陈安道：“你跟他们说，这账记着，既有事，缴不上也可恕，可要再赶上灾年，想要接济，我这里可就没有了。”
陈安应道：“老爷既这么说，我知道怎么处了。”
又道：“前年大少爷做主，卖给润州方家的田，庄户们如今叫苦连天，听说方家的下来收租，请衙门皂吏跟着的，庄户须摆香案迎接，欠租的还要拉去打板子，那些惯常赖租的都不敢了，有几家摊上天灾人祸，想减免，哪有那等好事！前几天有两个找着我，求我问老爷，看能不能把地再收回来，我说，这还不是你们自找的？原来在这边，想尽了法儿抗欠不缴、偷奸耍滑的，如今遇到硬茬了，又怎样？敬酒不吃，偏要吃罚酒！”
蒋毅微微笑了笑，轻吁了口气，说：“那块田本来就是后买的，不像别的，是祖产。守着这些也够了，还收那做什么？我早看出来了，银钱进项不能指望这，还是得做些买卖经济才是。”
陈安道：“老爷说的是，那会儿老爷找经纪行，让大少爷学做买卖，我还有些不明白，现在看，要没有这一项，这么大个家，不知怎么撑住呢。”
又说了一会。陈安问：“那，陈双说的那些事，老爷意思怎么办？”
蒋毅略犹疑了一下，问他：“你看呢？”
陈安陪笑道：“论起来，他是我没出五服的兄弟，可行事也忒不像样，我就不说了。但凭老爷做主，我没二话。”
蒋毅又看蒋铭。蒋铭道：“要我说，管他要饭呢！当初是他闹着要走，独门立户去，一个钱没要他的，又给他一块好田，那块地也值得二百银子，就租出去，也够他全家饿不死了。如今他小子败家，地也糟蹋没了，又想回来，天下哪有那等好事！”
蒋毅蹙眉头沉吟片刻，道：“这个陈双，当年他爹陈山是你祖父的伴当，鞍前马后，与主子一起共过甘苦的。如今虽是没了，旧情却不能不念，总不能看着他沦落没收场。”
向陈安道：“这样吧，你下去安排，再租他一块田，够他生活也罢。把话说清楚了，或是他自己耕种，或是转租给别人，我都不管，也不要他缴租。他那儿子不成人，想来铺子做事，万万不行！又不能写，又不能算，来做什么？也忒不成个器！你让他好好经管经管。至要莫过于教子，趁着年纪还轻，教训他做人的道理才是正经。”
蒋铭接口说道：“可有一样，现下有他在，这么着还行，要是他没了，就把地收回来罢。他那儿子，就他惯着也罢了，旁人谁养着他？咱家又不管收废物的！”
蒋毅笑了笑，没言语。向着允中，问他从哪儿来，今日做什么了。陈安见状，便带着陈全告辞出去了。
允中说了去奉先寺的事，怎地遇到了悟因大师，怎地与他谈论佛法，只把那些吐露心声的话略去不讲。笑说道：“其实我也没怎么听明白，就是觉着心里敞亮了，有种茅塞顿开之感，也不知道为什么。”
蒋毅看他眉开眼笑，脸上比平时多了舒缓随和之气，也自欢喜。说：“悟因师父，那年我和虞先生去奉先寺进香，遇见了，相谈过的。他是有修行的法师，佛理通透，你们多向他请教请教，也是正理。”
少停又道：“只是这佛家法理，跟咱们儒门学问不是一途。佛家讲的是出世间法，谈的是苦，是空，学的深了，也会移人性情，只叫人往空门上去，把这世间的情理都看淡了。若是就此荒废了人情人事，就偏了正道了。”
蒋铭道：“我好像记得，咱家在汴京时，大哥有个同窗，就是因为去寺里谈佛法，谈着谈着，不知怎地，好好的人就出了家，做和尚去了！”
蒋毅点头：“是有这么一个人，天分很高，遇事颇有见解，小小年纪，诗文都做的不凡，那会儿都以为将来必成大器的……所以说，你们不管学佛学道，都要谨遵儒学正统，中庸之道把持得定才是。经史子集学通了，多思想治世修身的道理，莫往偏门左道上去了。”
允中笑应道：“爹说的是，我都记住了。只是，我今日跟悟因师父谈过一场，不但没觉着空，反倒觉得，这人世间的人和事，比从前更真更切，更好了似的。”
蒋毅笑道：“哦？那你说说看，怎么个更好法儿？”允中想了想：“这…我也说不清楚，就是觉得，觉得心里欢喜。”蒋铭笑道：“这个我们都看得出来，你现在就好像吃了蜜糖，欢喜两个字都在脸上写着哩。”说的都笑了。
又提到遇见武继明的事。蒋铭奇道：“他陪他令堂听经去了？那可是要有耐心烦儿，这不像是武继明做的事了。”
蒋毅在旁听着，忽问道：“前时在人家做客，我怎么听说，那武继明如今不学好，专一流连花酒，往那本司三院里去，风流博浪，挥金如土。可是真的么？”
蒋铭笑道：“也没有传说那么样儿，他就是爱玩些，好个热闹罢了。”
蒋毅“嗯”了一声，道：“他们武家也是诗书门第，武通判治家有法，想也不至如此不堪，可见传言可畏。只是，年轻人太爱玩了，荒废时日，总是不好。你们也该时常劝着些，才是朋友之道。还有，你俩要仔细，不能跟着他一块胡闹！”
兄弟俩齐声应喏了。蒋铭陪笑道：“我们也劝过他的。只是这劝人的话，只好‘忠告而善道之，不可则止’。要说一起玩，就是有时见个面，吃顿饭。胡闹的事，我们俩怎么敢呢！”蒋毅点头，又教导些劝学的话，不提。
光阴荏苒，不觉就到了年末。这一日，蒋毅和蒋铭、蒋钰三人在书房坐的，蒋钰说起后日回泉盛老宅，往祖茔上祭，另外去虞先生住处，给他带些年货和日用物品。
蒋毅道：“年前就你去吧，铭儿他俩就不去了。你见了先生说，过了春节我带他俩一起下去，到时去看他。”
蒋铭想起来：“那我得遣人，快去告诉继明一声，前时他也说要去看先生呢！我和三弟不去，想必他也不去了，说不定要捎带礼物，就让人跟着大哥一道去罢。”
蒋钰笑道：“你说武继明么？他哪还顾得上这些！他最近在家闭关呢！打量过了年，也未必能放出来。不信你就去找找，管保见不着人。”
蒋铭惊讶道：“他出什么事了？前时还好好的，怎么忽然出不来了？”蒋钰道：“我也是那天同大尹府刘管家吃茶，听他说的。”当下告诉一番原委。
原来武继明自恋上王芸儿，每月雪花银子包着她，不叫她接别人。这些天一门心思讨好老娘，常常待在家里，就把芸儿放空了。王芸儿自然乐得闲着，那鸨儿妈怎肯的？事有凑巧，恰有江宁府佥事的儿子，原在外县老家读书的，近日过来了。一脚踏入金陵繁华之地，高兴的不了，四处寻欢作乐，也撞到王家院儿里来。
那天正赶上王春儿不在家，别处供唱去了。鸨子就叫芸儿陪他吃茶唱曲儿，这浪子就把芸儿看上了，拿出二十两银子，连着歇了三天。鸨子看到钱，眼睛里放光，哪有放过的道理，乐得两头进账，就把武继明搁在脑后去了。
话说武继明身旁，也有几个帮闲抹嘴儿的，平日蹭吃蹭喝惯了。因继明最近学好，他们就没进项了。其中就有人去奉承那佥事官的儿子，给鸨子牵线搭桥。得了好处，又不分与别个，那没得着好处的，自然气不过：“凭什么你油水独吞，不分我，我就要坏你的事！”
如此这般，这天当街遇见武继明，死拖活拽，一力撺掇他到院儿里作耍。鸨儿妈妈措手不及，只得扯谎说芸儿不在屋，给亲戚贺寿去了，到晚才能回家。
武继明因多日不见王芸儿，也想念她，就在厅上坐住，等她回来。婆子端茶应酬，只盼着快走。那帮闲的怎么肯了，趁继明的小厮去后头登东，引他在厢房前走过。听见里面有人谑浪嬉笑，小厮好奇，扒窗缝儿张眼一瞧，见里面正是王芸儿，陪着一个男人正在吃酒调情。
转头告诉了武继明。继明由不得怒从心起，骂将起来，把桌子也掀了，凳子也摔了，盘儿盏儿都砸个稀碎，又要回家喊人，要平了王家的院儿。帮闲见此，怕事闹大了吃挂落，忙又尽力拉劝……芸儿只躲在房里不敢出来。
谁知那佥事官的儿子在家时，没有爹娘拘管，也是个太岁，骄横惯了的，不晓得武继明来历，以为老子在府尹身边做事就是最大。听见外面闹乱，大喇喇跑出来嚷骂，高叫：“不看小爷是谁，我爹便是某某某……”武继明一听气乐了：“可知好嘞！爷打的就是你！”冲上去一脚踹了个仰八叉，如此小厮对小厮，主子对主子，骨碌到一块堆儿里。
武继明也学过几下拳脚，虽上不得战场，打个架却有余，把个佥事公子一顿拳打脚踢，领着小厮一抹烟跑了，外袍都落在屋里，不及回拿。
继明追赶不及，回头同着小厮，把鸨子家门窗打个破烂。鸨儿一边赔不是，一边还要捏谎分辨，继明怎肯听她，愤然走了，发誓从此再不来找王芸儿。
却说佥事儿子回去，也要报复，找人搜寻武继明，才知是通判家的衙内，他老子比自己老子官大好几级，只得忍气吞声。到底心不甘，眉头一纵，计上心来，把这事散布了开去，只说武继明流连妓院，为表子争风打架，倚仗他爹做官，恃强凌弱，打伤了人。
一来二去，传到了武通判耳朵里。通判大怒，拿来小厮审问详细，打了个臭死。又将儿子叫来跟前责骂。夫人马氏出来解劝：“什么大事？也值得你这般！儿子刚转过性来，恁懂事的，都是那群杀才，看你做官眼气，歪派胡说，糟践咱们家的声名。”
武通判咬牙恨道：“人怎不说别人，偏说他？你不知，他在外头还有个名号，叫做什么‘忒煞情多’，真羞杀人也！这不肖子，我锦绣堆里养着他，不作脸也罢了，反倒给我装幌子！今日官厅上，叫倪大尹几句话说的我，面皮搁也没处搁！”
又道：“你妇人家不晓事，我现下当着这个官，多少人盯着要寻纰漏，监察的下来，不提防谁加句闲话，评考只要添上‘教子无方，家务荒疏’几个字，我这个官，做还是不做？！”
说的夫人脸色也变了。此时官身为重，顾不得素昔怜爱之情，命家人拿大板子，着力打了几下，武继明打娘胎出来未曾吃过这苦楚，认错求饶，呜呜地哭。马夫人拦着，心肝肉儿地叫，直要跟通判拼命。阖家大小都来下跪讨情。通判叫将儿子关锁在屋里，不许他出门。
蒋铭听说这事，知道武继明去不了了。仍叫李劲去告诉消息，果然没见着，回说有事下乡去了。
私下与允中说起，允中道：“这么一闹，继明哥对那个院儿里的倒是死心了，也是坏事变成了好事。”
第三十四回（下）
【夙相知携手赏寒梅】
却说冬至后, 府里又进了六个小丫头。上房因去了荷花海棠，把原来外间伺候的瑞香和佳惠叫到里间，新来的两个，一个取名石榴, 一个叫做芙蓉, 补外间的缺。大房也添了两个, 一个给菱歌使, 取名秀春，一个到兰芝房里, 叫做芳春。另给蒋铭和允中屋里各添了一个, 分别叫做佩儿、翠墨。
这几个都是十二三岁年纪，不大知事的, 由各人房里大丫头教导如何服侍，教做针线活计，也教识几个字。没几天，上上下下都熟悉了，叽叽喳喳, 内院里一时热闹了许多。
冬腊期间事务繁忙。蒋钰和蒋铭自去外头忙碌。家事都归兰芝这边打理, 因菱歌初次有孕, 看的要紧，就不叫她再管事，只安心养胎。蒋家的规矩，妇人怀孕之后, 须择清净室内居住, 不侧坐, 不偃卧，不视恶色, 不听淫声，常诵诗书、玩金玉…如此这般胎教，生出来的孩子才会聪慧端正。故而兰芝少了臂膀，便请蒋锦帮忙料理。
独允中是个闲人，每天或是到上房陪白氏说话，或是看书写字，或是跟丫头们闲聊玩耍。他为人和气，丫头小厮都不怕他，只畏着蒋铭，不敢十分放肆。
转眼到了春节。万户曈曈日，新桃换旧符。蒋府亦是喜气洋洋，年三十祭家庙，晚间守岁，初一早上，阖府依照次序给老爷太太拜年，兄弟姊妹按大小依次行礼，烧锅巷的家人们也分批过来拜，一拨去了一拨又来，整闹了大半日。接下来各人忙着待客拜客，没个歇时。
不觉到了破五，傍晚下起雪来。廊下挂的灯笼都点亮了，晕红灯光映着飘飘洒洒的雪花，又喜兴，又清雅。蒋毅立在门前看雪，心情甚为喜悦，说道：“这雪来的好，明日正好到虞先生那里看雪里红梅。”
次日早上空中还飘雪花。父子三人，带着宝砚、宝泉两个小厮，乘马车往乡下而来，雪地里走的慢，直到日酉时分，才到了老宅。
蒋家老宅一直是蒋铭的乳母李妈妈一家看守着。李劲的父亲早年没了，李妈妈跟着女儿女婿过活，女婿名叫陈文，是陈安本家侄儿。李劲年前同蒋钰一道过来办事，没回金陵，跟他娘和姐姐姐夫一块过的年。
李妈妈入冬之后，关节痛发的厉害，行走拄着拐杖，做不得活儿。便从村上叫了两个媳妇子帮忙，把年前备下的鹅鸭鱼肉等物收拾了，置办出两桌丰盛席面。
早知老爷少爷们要来，门下众人都来候着拜会。待父子一行到了，免不了纷纷行礼拜见，互道问候。蒋毅留下四五个年长相熟的饮酒闲谈，余人散讫。
第二天清早吃毕了饭，父子三人乘车，陈文李劲另套一辆骡车，带上各色祭供，香烛纸马，洒扫用具，并叫了两个乡人跟着，一众往祖茔而来。
到茔地洒扫雪尘，奠酒祭拜，如此这般，不消细表。
祭扫毕了下山，又乘车子往虞先生在的村里去。这边雪下得不大，地上只薄薄的一层，但山路难行，约莫走了一个时辰才到了。
远远就见先生立在村头瞭望，身边跟着一个童儿。
蒋铭和允中下来步行，到得近前，蒋毅伸手，拉虞先生上了车。兄弟俩与童儿跟着，来至村院。
到门口下车，两老携手走进院子。众人只觉眼前豁然一亮，一阵清香扑鼻而来，沁人心脾。只见庭中几树梅花尽皆开了，老树虬枝，逸趣横生，红梅衬着残雪，分外精神。
蒋毅笑道：“刚我还跟他俩说呢，先生这里，正是‘怪来诗思清人骨，门对寒流雪满山’，如今这景色，还要加一句‘雪点寒梅小苑春’了！先生端的雅人深致，就你庭中这几支梅花，也比我家开的多三分清韵。”
虞先生笑道：“弘之兄可是谬赞了！梅花得暖才开，冒雪而开，实无奈也！只因乡下地方寒窘，不及城里气息融合，所以花开清冽，到你这儿，反成多出来的清韵了！”
蒋毅摇头笑道：“先生差矣！梅花喜暖，我岂有不知的？然冒雪而不败，才显高标逸韵，此好比‘君子固穷’，先生说，我这话是也不是？”
虞先生呵呵大笑：“弘之兄当真会夸人！我索性就说是了！只可惜，这会儿雪都化了，若是昨日你来，雪挂梅枝，更是有趣的紧……”
说着话，进了明间。二人叙礼相见，蒋铭和允中都拜见了，跟从人等也都过来行礼。拜毕了，童儿奉上茶来。陈文等人把车上带的年礼并攒盒等物抬进屋里，告辞回去了。
虞先生道：“弘之，咱们到里间叙话，把外间让给几个后生坐吧。”
原来先生住着三间房子，一明两暗，一样的间量。明间是客坐，东间做了卧房，西屋里摆了几排桌案椅凳，是平日用来训蒙的地方。
这虞先生单名一个显字，字慎卿，比蒋毅大几岁，原有个老妻，数年前亡故了。他本是□□开宝七年殿试第二名榜眼，在翰林院做过中书舍人。□□崩逝不久，他辞官不做，只在江湖上飘零。蒋毅回乡后，四处寻访，费尽周折找着他，请来教儿子们读书。
虞慎华在蒋家一住就是七八年。后来蒋铭允中都大了，要走，蒋毅一力挽留。先生道：“孩子们如今尽可以自授了，况且还有你教导。难不成教了几年书，叫你家供养我一辈子么？”
蒋毅道：“先生说的见外话！当初咱二人倾盖如故，这么多年相交，倾心吐胆，先生乃是我平生第一知己。我的儿子就如你的儿子一般，你我之间，岂是世俗人情忖量的？若你另有家人骨肉悬望，我也就不留你了，实在又没有。你在我这里，难道不比去别处自在？”
虞先生见他意诚，便说：“既是这样，府里我住不惯的。不如让我到乡下去，一者我爱那一方山水乡情，二者村里清净，我也好做些读书人的事，你闲了便来会我，孩子们时常来看看，我也欢喜。”
自此，虞先生就在乡里居住，又不肯住在蒋府老宅，只捡了个村舍住着，办成个学馆，附近农家子弟都来读书识字，此外时光研注五经。一应柴米用度都是蒋府供给，派个小厮服侍。平时雇了村里一户家人媳妇过来洗衣做饭，若是农忙没空，虞先生就叫童儿凑合将就，自己有时也下厨煮粥，以此为乐。
知道蒋毅今天要来，早在厨下收拾了汤水，备了饭菜。
当下将桌椅移到里间，二老坐在上首，兄弟俩打横。李劲把带的攒盒打开，现成的肥鹅烧鸭，熟肉火腿，细巧蒸酥，俱都拿到灶上热过，端来摆在桌上。
虞先生叫童儿去下屋取酒，道：“还是去年秋天铭儿带过来的，说是地里埋了十年，我饮了一回，的是好滋味。就等弘之兄今日共饮。”
蒋毅笑道：“这是专给您先生的，我们都吃过了，你怎么还没吃？留到这时候！”
虞先生笑道：“你还担心我没酒吃？跟你说，我这儿好酒可一直没断过。每次他们下来都带，学生家里也有拿的，我倒不怎么吃，有时还叫他们拿回去。”
一时间斟杯递酒，两老两小吃喝叙话，其乐融融。李劲宝泉几个在外间也支了个桌儿，摆下饭酒菜吃喝起来。
因说起兄弟俩去应天的事，讲些路途见闻。虞先生夸赞道：“我说呢，看允中比前气质硬朗些了，行动也舒展许多，倒有些男子汉的模样了。”
蒋毅笑道：“中儿这孩子，只是外头看着柔弱，他心里自有个刚强劲儿，是我最喜欢的。”向允中道：“你跟先生说说，走了这一路，有什么不一样风景，什么感受。”
允中笑说道：“可能路上赶的太匆忙，我看各地的风土人情，也没觉出什么大不同。就是越往北走，平原多了，风景粗犷，到处都阔朗，山川田野一眼看不到边，还有，冬天冷的比咱们这儿早了许多，下了雪，几日都不化，漫山遍野都是白的，真的是茫茫玉宇，湛湛乾坤。北边人讲话，也不似咱们这里绵软。”
虞先生道：“中儿头一次出远门，还只是走马观花。等以后出去多，就能分辨出滋味了。不管南方北方，山水自然，总能怡养性情，消人鄙吝。”
蒋毅颔首道：“先生说的正是，他们弟兄三个，就他出门少。这次要出去，他母亲还舍不得呢，要不是我说，又留家里了。”
蒋铭听着他们说话，心里寻思道：“那日听韩世峻说，父亲上过北伐战场的，还曾与皇子一同议事，不知经历了多少重大的事，却一句也和我们不说。”
便试探道：“三弟说南北差别不大，还是走的不够远。要是再走远些，到大名府那边，风景又是一样了。若是到幽州那边，辽国的地界看看，指定更不同了。刚我还想，当年太宗皇帝把那燕云十六州拿下来就好了，咱们也好随意走走，见识见识。”
两老听他这话，互相看了看。虞先生笑了，道：“你这说的孩子话！都过去多少年的事了。燕云十六州…”顿住叹了口气，接着道：“咱宋人一说起十六州，都是心有不甘。奈何打了这么多年仗，越来越往下风走了。收复燕云，如今也就说说罢了。”
蒋铭道：“我就不信了，咱大宋以武立国，能征惯战的人才也多。要是像当年周世宗、□□皇帝那等雄风，早就收复燕云了，还签什么澶渊之盟？如今朝廷畏战，平白给辽人那些钱物，真也太憋屈了！”
却听蒋毅在旁“哼”了一声：“说你是孩子话，你越发来劲了！好好儿的，谁盼着打仗？攻城略地，你道那么容易的？”
虞先生笑说道：“他们年纪轻，血气盛，这么想也在情理之中，哪像咱们都老了，心气也衰落了，只想着苟安。”
向蒋铭道：“说起来容易，做起来难。先不说燕云十六州，就说太原城，从□□皇帝初伐北汉开始，到后来太宗帝拿下太原，整整过了十五年。这十五年，真正对局的也不是北汉，而是北汉的援军契丹。再后来，太宗北伐幽州，到两年前签下澶渊之盟，这又是二十五年。两下加起来，就是四十年。这四十年间，边境何曾消停过？你打我，我打你，受苦还不是老百姓。如今虽是纳些岁币绢匹，换得边关和平，百姓能过安宁日子，朝廷也可修生养息。要我说，这盟约也算签的值得。”
蒋毅道：“他们小孩子家，没经过离乱，哪里晓得兵凶战危的厉害。谁家没有父母妻儿，打起仗来，夫妻离散，父子不能相顾。战场厮杀的惨状，他们哪里见过？少年人不晓得轻重，只会在这里高谈阔论，说些逞意气的话，都是些无知妄说，难为先生，还苦口婆心地教导他们。”
蒋铭笑说道：“爹，宋辽这么多年打打杀杀，听说当年□□皇帝和太宗帝都曾亲临过沙场，那时爹爹和先生也在朝廷，不知您二老可曾去过战场么？”
蒋毅皱眉瞪了他一眼：“怎么？我们两个老头子没见过战场，就不能说你了么？”
蒋铭知道问的造次了，忙起身陪笑道：“儿子不是那个意思，只是不知从前旧事，心里有些好奇，所以……”
虞先生在旁招呼道：“铭儿快坐下！”对蒋毅说：“你看你把孩子吓的，他哪有那个心思，偏你这么挑他不是，显得咱们做长辈的，忒也心胸狭窄。”
蒋毅笑道：“怎地是我心胸狭窄了。我是教教他，以后也好少吃亏。这孩子性子狂傲，在你学堂念书时就这样，现今学了点儿武艺，越不把世人放在眼里了，瞽目妄言，这性子不煞一煞，以后还了得？刚我才说他没见过战场，不晓得轻重，他就问咱俩见没见过，这什么态度？我知道他是无心，以后入了仕途，见了长官、同僚，乃至圣上，也能这么随性，想说什么就说什么？”
蒋铭只得自认不是：“爹教训的是，是我说错话了。”
虞先生笑向蒋毅道：“弘之！今日我有酒了，要说几句讨嫌的话。我看就是你对铭儿故意挑剔。咱们自己人，他问几句话什么要紧？他们兄弟三个言谈都够谨慎了，尤其是铭儿。不是我当着孩子们说你，你对铭儿实是过严，比起大郎和三儿，是有些偏心的嫌疑了。”
蒋毅听了这话，自觉无法反驳。瞅着蒋铭，嘴唇动了动，要说什么没说出来，却转向允中问：“中儿，先生说我偏心，屈着他了，你也这么觉得么？”
允中知道这个时候父亲决不会生气的，笑着道：“我觉得，是有一点儿。”
蒋毅又看蒋铭：“你呢，也这么想么？”
蒋铭笑了笑：“儿子不敢。”蒋毅从鼻子里哼了一声：“我是问你有没有这么想，你说什么敢不敢的？”
蒋铭知道今日老爹吃了几杯，心里高兴，望了虞先生一眼，陪笑答道：“我是说，儿子是不敢这么想。”
虞先生呵呵笑道：“这就是了，铭儿这说的才是真心话！不是不想，只是不敢想罢了。”蒋毅又哼了一声，就笑了。
预知后事，且看下回。
第三十五回（上）
【推杯盏抚今追昔】
上回说到蒋铭问两老当年是否上过战场。虞先生长吁一声道：“我是个文弱书生, 在朝的时候也有限。战场是真的没去过，战报邸抄还是见过些，兵戈扰攘，以至流离颠沛的世情更是见了不少。这几年我也是老了, 只想有个清净地方读书写字, 对这些打打杀杀的事不惟不感兴趣, 反倒心里有些怕的。至于你们父亲……还是让他自己与你们说罢。”
蒋铭笑说道：“屈子投江, 鲁连蹈海，文人的风骨气节, 一样流传千古。更有仲尼作《春秋》, 左氏著《国语》，就是秦皇汉武那般丰功伟业, 终是过眼云烟，《春秋》《国语》却将万代流传而不朽。所以，真要比起功业来，还是文人更胜一筹……”
话没说完，就听蒋毅哼了一声, 笑骂道：“你这谀辞奉承！”
虞先生呵呵大笑：“这话我听着受用, 果然‘谀言顺意而易悦’也！”
一时都笑起来。允中道：“二哥说的有理。我也想这么说, 只怕爹爹骂哩。”起身斟了一圈酒，说：“儿子想听爹爹讲古，从前朝廷打仗，一定发生过不少有意思的事, 求爹爹给我们讲讲好不好？”
蒋毅面露微笑, 不置可否。他今日吃了几杯, 又是和老友在一处，心情甚是轻松愉悦。将身靠着椅背, 看看两个儿子，接着虞先生方才的话头，自语道：“自古有训，好战必亡，忘战必危。怕是不用怕的，亦不能一味好战好杀，自取其灭。”
虞先生在旁颔首：“正是如此。孩子们都大了，据我看，他们兄弟都是持重的。有些事也该让他们知道，你能说的，就给他们说说吧。”
蒋毅沉吟了一会儿，对蒋铭道：“去外间看看，都做什么呢！”蒋铭就出来，让李劲带着宝砚宝泉和童儿去西屋里玩耍。李劲会意，带着几个人回避了。
这厢蒋毅叹息一声，道：“这话说起来就长了，当年太宗初次北伐，我刚调任京中不久，时任枢密院承旨，太宗调拨了一众文职官员，同武功郡王，也就是德昭皇子一起随军，我就在其中。”
他这话一出口，允中惊愕得张开嘴合不拢来。蒋铭却因早知道了，并不奇怪。问道：“就是打下太原城，攻灭北汉的那次么？”蒋毅点了点头：“对，就是那次，先拿下了太原，之后北上围困幽州。”随即讲起这段往事。
看官听说，蒋毅说的是太平兴国四年宋太宗赵炅北伐的事。那年赵光义率部北上，兵临太原城下，北汉国主刘继元慌忙向辽国求救。事先部署在石岭关的宋军不但击退了辽国援军，斩杀辽军大将，还把求援使臣捉住了。就在太原城下将使臣斩首示众。刘继元见此，斗志顿失，开城投降。自此，算是彻底终结了五代十一国纷争局面，实现了宋王朝统一大业。
拿下太原后，赵光义志得意满，雄心勃勃，只想一鼓作气夺回燕云十六州，不顾种种不利条件，大军没有回师还朝，而是继续北上，兵不血刃拿下了涿州，进而在幽州城外围困。
蒋毅说道：“幽州城池十分坚固，我们围困了一个多月，城内守军坚守不出，我军在外又攻不进去，两下僵持住了。本来打下了太原，虽是胜了，却因作战多时，兵将都疲乏了，许多人不愿意北上，只因迫于圣命，不得不去。久攻幽州不下，时间一长，局势愈发进退两难，就更是人心惶惶了。忽然一天，有军士在城东南挖到了几只螃蟹……”
忽然顿住不说了。兄弟俩正听的入神，蒋铭问：“挖到螃蟹怎么了？”蒋毅道：“据说，此是班师之象。也不知是真的上天示警，还是人作出来的。”允中疑惑道：“这怎么解？”
虞先生在旁道：“螃蟹乃是水物，水物陆居，失其所也，意思此地不宜久留。另外，螃蟹多足，意即援军将至，况且，蟹者解也，所以说是大军班师之象。”
蒋毅点了点头，道：“当时官家仍是不愿撤军，便说是无稽之谈。但自那时起，众说纷纭，军心已生归意。过了没几天，契丹果然大举来援，就在高粱河一带，对我军形成了夹击之势……那一战，直打了一天一夜……”
高粱河之战，众人都知是宋军大败收场的，不觉默然了片刻。蒋铭道：“当时两军军力到底怎么样？我听说那次大宋出兵二十万，就算不实，十万兵总该有的。援军再多，想必也不如咱们宋军多。或是军心不稳，战力也不济了。”
蒋毅不理会他，只自出神般说道：“当时正是夜间，我们并不知对方来了多少兵马，只听见喊杀声震天，到处都是敌军火把，漫漫延延，无边无际……后来，仗打完了好久才听说，那夜来援的辽军有三万人，却为了造声势，一个人手上持着两只火把……”
蒋铭不觉叹道：“原来辽人也有这等智谋。”允中已是听的呆了。
蒋毅继续说道：“当时我们前军还在攻城，太宗皇帝亲自率领御营大军殿后。敌人援军来时，直接冲杀我军后方营寨，前军不得不撤兵回救，前军一撤，先前战败的辽军就掉头杀了回来，城里守军看见了，也从里面杀了出来……”
“我军一时遭遇三面敌军的围攻，那时四周都是鼓响，喊杀声惊天动地，到处混战成一片。我和一众文职官，都与郡王在中军位置，得护卫大将军指挥兵卒围护，是以一无所失。大伙且战且退，退了十余里，直到天亮才停下来……”
他声音虽然平静，三人却都听得惊心动魄，想象着彼时千军万马夜战，该是如何景象，静了半晌，蒋毅接着道：“只是……待天亮时，清点军将，忽然发现……发现圣上不见了。”
蒋铭和允中都不由“啊”了一声。允中问：“圣上怎么不见了？难道……”心想难道遇难了，又一想，后来赵光义还活了好些年，便住了口。
蒋铭思忖道：“太宗是在后军，敌人援军也是从后过来的，不见了，难道……，难不成他……逃跑了？”
蒋毅苦笑了两声：“因为一时寻不见圣上下落，便有谣言，说太宗已是战死在乱军之中，所以……”看了看虞先生，道：“所以国不可一日无君，何况战时，大伙儿不得不商议，立郡王德昭为新帝，诏书都写就了。才刚计议停当，押运粮草的军队到了，说是路上遇到了太宗皇帝，他已然……已然逃去了涿州。”
皇帝临阵脱逃这事儿，本来十分隐秘，又是宋庭丢脸的事，一战过后，无人敢再提起，是以知道的人不多，就连虞先生也是第一次听说，蒋铭允中更是瞠目结舌，无言以对。
虞先生望空冷笑了两声：“怪不得！那时听说大军缓缓而退，却原来是溃不成军了！御驾亲征的皇帝撇下臣子，撇下军队，先自逃跑了，这真是……真是普天下大得不能再大的笑话！”
蒋毅默然半晌，叹息道：“这一仗，我军单是阵亡的将士就有万余，真可谓惨烈至极。撤退途中，但见尸积遍野，血流成河，兵甲符英弃置无数，一时惨状，无可形容。”
虞先生道：“那拥立新君的事呢？”蒋毅道：“自然是不了了之，没人再提了。”先生冷笑道：“这么大的事，就是没人提，一定也被他知道了。”蒋毅默然。此时就连允中都想到，一旦赵光义得知自己生死未卜时，朝臣拥立了新君，该是什么心情，禁不住一颗心砰砰直跳，脸都白了。
蒋铭轻声道：“高梁河之战回来不久，武功郡王就殁了，想必……是与此事有关么？”无人答话，席间静了一忽儿。
虞先生向蒋毅道：“那后来，郡王到底是怎么死的？真的如人所说，是自尽么？”
蒋毅默然良久，方说：“我朝惯例，打了胜仗要论功行赏，这次幽州虽然战败了，可是前面攻下太原一直没有行赏。官家心情不好，谁也不敢奏禀行赏的事，唯独郡王心善，想的又少，就有人鼓动他向圣上启奏，就为此事，郡王遭到太宗申饬，说他，‘且等你当了皇帝，再来做主也不迟’，皇子怎禁得起这话，无以自明，当日便在府中自刎而死。”说毕，不觉悲从中来，哽咽了一下。
虞先生闭上眼睛，神情悲愤，许久才冷冷地道：“本来有金匮之盟，德昭皇子就碍他的眼，何况又有阵前立新的事！皇子到底是自尽还是他杀，谁见了？只能说，是赵二又一桩疑案，退一步讲，就算郡王确是自尽，与被他逼死又有什么两样！”俱皆默然无语。
良久。允中轻声问：“那后来呢？自那以后，太宗有再北伐过么？”蒋毅平复了心情，道：“后来，就是七年之后的雍熙北伐了，仍是以失败收场。从此宋辽对峙，就有敌强我弱的态势了。收复燕云，是数代宋人心结，怎么可能一时放下。朝廷北伐之心一直都有，只不敢轻举妄动。太宗皇帝临终，想必，也是引以为憾事罢。”
此时虞先生神情已然平静，缓缓说道：“赵二得位不正，一心想要拿下燕云，武功上超越武德皇帝，他就可以洗雪高粱河之战的耻辱，好让天下人心服口服，没想贸然出兵，反使复国无望，想必，这也是天定的运数，非人力所能及也。”
蒋铭道：“从雍熙北伐之后，宋辽相持，大多时候都是敌攻我守，还是朝廷畏战的过。”
蒋毅道：“也不能这么说，敌攻我守，不如说是敌扰我守。辽地荒僻，产出粗陋，所以辽人以抢掠为能，边关百姓不胜其苦。如今签订了澶渊之盟，等于拿些钱物，免除了边境扰患。如今两国互通来使，相交友善，百姓们少受苦恼，朝廷上也安宁了，这么看，订盟也不失为一件好事。”
大家沉默了许久。虞先生忽然笑了，道：“可笑我刚才又动肝火。这几年，时常看些老庄之学，还以为自己放下了，谁知听说这些旧话，还是如此……可见修身养性，说说容易，其实是难的。”
蒋毅笑道：“都看破了，看透了，哀乐不施乎前，您先生不就成了圣人了？要那样，我这俗人都不知怎么跟你说话了！”说毕两人都笑了。
蒋毅又道：“心绪波动，说明先生入世之情未消。你如今行的乡民教化之事，注解经典，这都是读书人泽惠后世之功，说实在话，我心下十分叹服先生，自己却做不到。”
虞先生道：“什么泽惠后世，不过无聊自遣而已，你是牵绊太多，不像我，一人来去，两袖清风，没什么可挂虑的。”
蒋毅叹道：“每次我来到你这儿，都有超然世外之感，心里安宁清净。这些日子，我常想起刚从京里回来的那三年，下田耕种，日出而作，日入而息，没有世俗交际扰攘。要不是因为他们几个小的，我也不愿搬去金陵，宁可在这儿简朴度日，了此一生，也罢了。”
虞先生盯着他看了半晌，笑说道：“你这是拿他们小的做挡箭牌，就算是为了儿孙，归根到底，还不是为了自己？要是真能放下，还顾得上那么些，万事皆有分定，儿孙自有儿孙福，不过由他们去罢了。”
蒋毅呵呵大笑，叹道：“先生责备的是，唉，其实说到底，我还是放不下功名执念啊。”
虞先生道：“你倒不是放不下功名执念，只是放不下为儒者治世安民的志向罢了。君子处世，遇治则仕，遇乱则隐。如今官家主张与士大夫共治天下，科举取仕，论才选人，倒是适宜出仕做官的。你若有意，倒不妨……”
话未说完，蒋毅连连摇头，打断道：“我这把年纪，早就没有做官的心思了，以后，还是看铭儿他们吧，希望他两个赶上朝纲清明，能够有些作为。”说罢看向蒋铭两个，目光中流露出殷切之意。
虞先生道：“若论才学，他们兄弟三个可以说不相上下。就是老大委屈了些，不过你身边总要留一个，长子守家，这也是正理。”
蒋毅停顿了一会儿：“若论才学，钰儿是在他俩之上的，可是这么大个家，也得有个精明强干的人打理。就为我不愿他科考取仕，他心里一直有些不快，这两年，我看倒把这心结放下了。”
虞先生点头道：“含光做什么都不差。做了这多年经纪买卖，人没有迷在里头，也是难得的。要是一门心思逐利，忘了立身立德，就失了正道了。我看去年秋天他和的诗，立意倒不俗。”蒋毅点头道：“那是的。”
第三十五回（下）
【违心愿家反宅乱】
原来去年中秋前蒋毅作的那首诗①, 蒋钰步韵和了一首，虞先生看了，也和了一首。三个人诗作蒋铭都看过，只有允中不知。当下允中研墨, 蒋铭执笔, 将三首诗录了下来。允中一一看过, 众人品评, 感叹了一番。
只见窗外日光西斜，天色渐暗。虞先生道：“咱们出去走走如何？平日里, 我习惯了这时出门, 看看落照。”
于是兄弟俩陪着两老出门，踏着薄雪往山坡上走了一遭, 又在村口站了站。但见落日苍黄，山川岑寂，平林漠漠，远近一派萧索。不消一会儿功夫，天就昏黑了。
缓步而归, 到得院子里, 只见几株梅树立在那里, 寒香幽幽，疏枝暗影，横斜可爱。望望天，一弯新月升空, 星斗依稀。倏忽屋里一亮, 童儿掌起灯来。
蒋毅对儿子道：“我们作的都看过了, 你俩也作一首，让我们瞧瞧。什么题什么韵, 请先生说。”
虞先生笑道：“就不限题限韵了，只要七言律，梅雪也好，围炉饮酒也好，就是今日之事，随你俩怎么做去。”
蒋毅故作严厉道：“不限题韵，更要好好做，不许敷衍，做的不好，还要重做！”蒋铭陪笑道：“做的不好，自然重做。要是做的好了，父亲可有赏不？”蒋毅笑道：“你倒会弄巧，要是做得好有赏，那做的不好，就要罚了！”
蒋铭笑说道：“那是当然，若做的不好，儿子认罚，做的好了，就要讨赏。”蒋毅问允中：“那你呢？”允中笑着道：“我宁可做的好不要赏，只要别罚。”虞先生呵呵笑了：“这两个孩子，真是两样儿！”
进了屋，童儿点上茶来。蒋毅又要饮酒。虞先生道：“好！今日我就舍命陪君子，与你一醉方休也罢！”李劲几个重新整治酒菜上桌。不一时，兄弟二人的诗做得了，先是允中作出，紧接着是蒋铭的，都写了出来。
两老看了，品评一番。虞先生赞道：“若论纤巧别致，当数中儿占先，也是他一贯的风格。若论立意深厚，词句雅正，还是铭儿在上。依我评，两个都做的好，都该赏的。只选一个，却是铭儿稍胜一筹。”
蒋毅摇头笑道：“他这诗写的不够雍容，也少了些韵致。”允中笑说：“先生评我是心服的，二哥原比我作的好，爹爹说过要赏，可不能食言。”
那蒋毅因吃了酒，儿子面前也不绷着脸了，笑道：“你怎么现在总帮着你二哥说话，去应天一趟，得了他什么好处了？”向蒋铭道：“说吧，你想要什么？”
蒋铭微顿了顿，笑答道：“儿子没想要什么。”蒋毅奇道：“刚你说要赏，怎么现在又不说了？你要是学那扭捏样儿，我可不耐烦理你！”
蒋铭道：“儿子刚才只是那么说，并没想起来要什么，既是父亲答应了，随便赏些什么，但凡父亲给的，都是好的。”
蒋毅略一怔，笑骂：“你这是打哪儿学的？动不动的就来谀辞奉承这一套！”
蒋铭笑应道：“三人行必有我师，我跟三弟走了这一路回来，就是跟他学的。寻思讨爹娘长辈的喜欢，总不是什么坏事。”说的都笑了。
当晚，蒋毅和虞先生都吃醉了酒，榻上抵足夜谈，你一句我一句，说至困倦了。蒋铭允中服侍两老睡下，出来商议，让李劲留下，就在外间搭了个板铺。兄弟俩带着宝砚和宝泉，赶车回老宅歇了一晚。
回去路上，允中问：“难得爹爹今日高兴，哥怎么不提求亲的事？”
蒋铭道：“这么大的事，咱爹脾气你还不知道么，再高兴也不会随口答应。况且当着虞先生，该说我有心弄巧了，只怕还要恼呢，所以我没敢提。”
允中笑道：“哥也太小心了，我看爹娘都很喜欢云姐姐，只是她家远，没往那里想。你一提，说不定爹爹即刻答应，更开心了呢！”
蒋铭不语，沉吟道：“这事没那么简单。前时我听母亲说，父亲的意思，将来我的亲事，想求一门门当户对，最好对将来仕途有些助力的。我担心，爹还是想在朝中故交里择亲。那会儿我看爹高兴，也想说来着，但觉得时机不足，没敢贸然开口。”
允中道：“那云姐姐家不也是宿儒世家么？说起来，与咱家也算门当户对。听说她家从前也是出过仕的，只是云伯父现今没做官罢了。”
蒋铭道：“事情一码归一码。云家仕宦出身，却是南唐时的事，从来也没做过大宋的官。况且云姑娘从小又不在她父亲身边，是在周家长大的，要说喜欢…上次你没听爹说，女孩儿家不要到处抛头露面的话么？”
停一会又道：“我想过了，这是我终身大事，得找个合适的机会，郑重其事跟爹说才成，不然当着虞先生的面，万一不允，可就真麻烦了！”
听他这么一说，允中也觉得这事不是以前想的那么容易，就不言语了。
次日兄弟俩过来，蒋毅和虞先生才刚起身。又盘桓一会儿，告辞启程，到金陵家中已是天晚了，各自歇息。一宿晚景不提。
却说这天早上，蒋铭在屋里踌躇了一会，走来书房见父亲。正巧府内书办顾云峰在，蒋毅看着他写月底请客的揭帖。见蒋铭进来，老头心情不错，问有事没，蒋铭笑道：“没什么事，就是来跟父亲说说话。”
蒋毅道：“那你过来，和我下盘棋，让我看你棋艺长进了没。”
蒋铭答应一声，就去橱里取出棋盘棋子来，摆在桌上。顾秀才写完了贴，要走，被蒋毅留下了，坐在一边看父子俩下棋。
那蒋铭开始还想心事，后来看父亲笑吟吟的，比平时温和了许多，不觉也放松了，就把心思都放在棋盘上，对弈了一个多时辰，终局。蒋毅颔首笑道：“虽是让了你一先，能平局也是不易了，你这长进不小！”蒋铭陪笑道：“爹看是平局么？我怎么算好像是我赢了。”
蒋毅：“是么？”顾秀才在旁帮着计算，果然是蒋铭赢了一目。
蒋毅笑道：“看来不是你长进了，却是我老糊涂了！”秀才道：“老爷说哪里话来，二少爷这个年纪，正是长进之时，岂不闻‘青取之于蓝，而青于蓝’么？”
蒋毅呵呵笑了，看着儿子，满目都是欢喜。蒋铭看了看父亲，欲言又止。顾秀才见此，就起身告辞走了。
蒋毅离开几案，到书桌后面坐下，示意蒋铭到旁侧椅上坐，问道：“说吧，你来什么事？”蒋铭望了望父亲，抿抿嘴唇，稍作迟疑，撤身走到桌案前，屈膝跪下了，道：“儿子有一件事，恳请父亲允准。”
蒋毅不觉一怔：“什么事？你且起来说话。”
蒋铭站起身，道：“儿子看中了一门亲事，想请爹爹写书，给儿子提亲。”
蒋毅又一怔：“你不是说，待科考中了再议亲么？”沉吟问：“你看中的谁家女子？”嘴上说，心里蓦地猜着了，就把脸上笑容收了。
蒋铭看得仔细，不觉心里一沉。说道：“爹爹原也认识她的，就是周老太公家云贞。儿子真心爱慕她，不管科考中与不中，都要娶她为妻。”
蒋毅凝神不语，屋里一下子静悄悄，连根针掉地也听得见。蒋铭心也提溜起来了。只听蒋毅道：“结亲的事，还是等你科考以后再说吧。”
蒋铭听这话头不对，吃了一惊，看了看父亲脸色，求肯的语气道：“请爹爹允准了，先向太公提亲，儿子下次科考一定能中的，若是中不了，儿子情愿再等三年，直到中了再成亲也不迟。”
蒋毅道：“不行。你这两年只管好好读书，预备应考，暂且不要考虑议亲的事。”
蒋铭急道：“为什么不行？周太公是咱家世交，云姑娘才貌、性情，哪一些不好？她又懂医术，有济世救人的本事，爹爹不是也夸她么？”
蒋毅道：“云贞是个好女子，但是她与你，不是佳配。”
蒋铭愈发心慌，争执道：“这是为何？儿子与她年纪相当，相互爱慕，如何就不是佳配？我这辈子只想娶她，再不要别人！”
忽想起母亲说过的话，便说道：“儿子科考入仕，只凭自身才学，不需姻亲上谋求相助。要是我才学不如人，宁可一世平庸也罢，儿子一生也不愿攀附他人，以求显贵！”
蒋毅听这话刺心，把脸一沉，低声喝道：“放肆！”
蒋铭住了口，仍是看着父亲，一脸不服气。蒋毅皱了皱眉，忽然想到什么，厉声道：“难道你去应天，路上有过什么逾矩不轨之举？”
蒋铭一愣，随即断然道：“绝无此事！”
蒋毅面色缓和下来：“我想你也不至如此荒谬。这件事先不要提了，还是等你科考以后再说。”蒋铭还待要说，蒋毅沉声道：“没别的事，你先去吧！”蒋铭叫道：“爹！”
蒋毅皱眉道：“你别以为虞先生替你说话，什么都由得你了。这是大事！父母之命，媒妁之言，容不得你任性！”
蒋铭从书院出来，万分沮丧。他深知老爹脾气，一旦定下来的事，万难更改的。所以连日来纠结忐忑，一直拖到今日才开口，不想端直碰了个钉子，犹如兜头浇了一盆冷水，心也凉了，一行走，一行难过。
迎面撞见允中走来，见他失魂落魄的样子，吓了一跳：“二哥，你这是怎么了？”拉着他就在厅廊下坐了。听说了原委，也觉愕然，问：“你听爹爹的意思，是说等科考以后再议，还是干脆就不许？”
蒋铭耷拉着脸：“是不许！”允中道：“为什么呀？”蒋铭：“不知道。”
允中：“会不会爹爹看好别的人家了？”
蒋铭摇头：“不知道。”抬头问：“现在该怎么办？”
他本来遇事沉着，颇有智计，唯独此事却是最输不起的，不免乱了方寸。
允中想了想，也想不出该怎么办，思量说：“现在……现在只能去求求母亲，请她说话，向父亲讨个情面，或许还有希望。”
蒋铭又摇头，烦恼道：“怕也不济事。母亲什么都听父亲的，何况这样大事，向来都是爹说一不二。”
允中也觉得希望渺茫，可是一时又没别的主意，强说道：“母亲是一向听从父亲，可她毕竟是咱们的母亲，她说的话，好不好的，爹总要想一想。你看去年母亲生病，爹爹也是忧心，再说了，母亲从没求过什么事，说不定这一次，就答应了呢。”
蒋铭听着，似乎也是一根救命的稻草，点头道：“你说的有理。我就去！”站起身走了两步，又道：“你跟我一起去吧，也好帮忙说话。”
兄弟俩到了上房，只见兰芝和蒋锦都在。兰芝见他神色，知道有事，告辞去了。蒋铭顾不上别的，凑到白氏面前，三言两句讲了来龙去脉，央告母亲。蒋锦听说父亲不允亲事，也替哥哥着急，和允中一块在旁边帮腔。
白氏对丈夫一向恭谨顺从，在家不管事的，起初听说蒋毅反对，便道：“要说云姑娘，我心里也喜欢她，愿意她来咱家，何况她还医好了我的病。可是你父亲不允，必定有他的道理。这事还是听你父亲的吧，不要违拗他。”
那蒋铭哪里肯的，撒娇撒痴，只说除了云贞谁都不要。着急了说道：“要是实在不让我娶她，我宁可一辈子不娶妻，孤身到老！再不，我就剃光了头发，到奉先寺出家做和尚去！”
白氏嗔道：“说什么呢你，这话要是让你父亲听见，更没有回转的地儿了。”
蒋铭愤然道：“听见就听见！反正从小到大，我做什么都看不顺眼，这件事必得依我，不的，我说的出做得出！”
白氏慌的去捂他嘴：“说的什么！疯了么？当心惹恼了，还不是你吃亏！”
蒋铭叫道：“吃亏就吃亏，我怕什么，大不了就打死我算了！”嘟着嘴，气苦的要哭出来。
白氏从来没看他这样过，劝又劝不住，怎不心疼的。也着了急，无计可施。人急智生，想出一个主意来，道：“既是你一定要这么着，我与你父亲说说无妨，只是我一个说不济事，不如你去求求你大哥，让他帮你说话，到时候他说了，我再说，你父亲一和缓，就有几分指望了。”
一句话提醒蒋铭，一刻也等不得，拉着允中出了二门，就去找蒋钰。
半路遇见小厮宝砚，报说：“萧大少爷来了，要找二位少爷，老爷吩咐请在花厅候着呢。”蒋铭道：“萧纯上来，想必没什么要紧事，三弟你去会会他吧。”允中去了。蒋铭一个人匆匆走到烧锅巷这边来。
预知后事，且看下回。
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