【春复至友朋重聚宴】
却说兄弟俩从奉先寺出来, 俱各默有所思。蒋铭自从得知蒋钰离世那天开始，胸口就如有个石块压着，又沉又闷，此时忽然好像一下搬开了, 心底升起莫名的松缓之感。便道：“都这时候了, 别忙回家去, 吃了饭再回。”
二人上了如意楼, 点了两碗素面，两屉香菌包, 三碟素蔬, 一壶茶，几样素茶食点心。蒋铭吃的香甜, 说道：“怪不得父亲说悟因大师有修行，果然见面胜似闻名。今天是‘听君一席话，胜读十年书’，可谓获益良多。”
允中陪笑说：“是吧，悟因师父是住持大师, 佛经论著是精研过的, 总能给人启发。有时我来也不说什么, 只在他身边坐一坐，心里就觉安静，有些法喜。”
蒋铭点头：“说的是。以后倒是可以常来，与大师请教请教。”
允中应道：“原来我想, 人生一世, 最重要的是做个忠臣孝子, 显亲扬名，如今却不这么想了。人身难得, 佛法难闻，人生第一件大事，乃是觉悟解脱。真羡慕那些出家僧人，远离世俗烦恼，一心修行。要是我也能出家修行就好了！或者皈依三宝，做个居士也好，也是往解脱岸上近了一步！”
蒋铭正捡起一个包子要吃，听这话就把筷子放下了，皱眉道：“胡说什么呢！什么和尚居士，你又胡思乱想，不知生，焉知死？俗世上的事你还没活明白呢，就想出家修道了？”
严厉看了他一眼：“这话不许在家说，更不能在父母跟前说，否则我饶不了你！”
允中正吃着，没料到他忽然这样，忙咽下口中食物，委屈道：“我明白，这话只能与你说说，在家如何敢说呢？”
蒋铭悻悻地罢了：“我看以后你还是少来吧，你这生就聪慧的脑袋瓜，万一跑偏了，出了家，如何是好？不把咱爹气坏了，娘也要伤心死。”
允中苦笑一下：“我不过想想。上次我跟悟因大师说这话，大师说我尘缘未了，要是出了家，负了因果，修行也不会有成就，不如在事上修，反而更好。”
蒋铭闻言松了一口气，连连点头，欣慰道：“大师说的很是，你知道就好。”吃毕俩人回府不提。
时光迅速，转眼到了冬至，各项事务使得兄弟俩着实忙碌了一阵，就到春节了。因年内有丧，一应欢饮宴乐之事全免，连桃符也没换新。蒋铭和允中分别带着陈安、陈升等人，往寺庙布施印经、施粥，并四处施舍银米周贫济苦……到了新正佳节，父子们闭门谢客，亦不出访拜会。家下门人伙计来拜年，也不过行个礼就去了。
虞先生年底来金陵住了几天，兄弟俩每日只在家里陪着父亲和先生说话、下棋。武继明和萧纯上来拜年，约兄弟俩出门聚宴，蒋铭推辞不去。看看过了正月十五，继明又送帖子来请，说马怀德来了，想见面吃个饭，聊聊。
蒋铭就对父亲说了。蒋毅道：“既是这样，你两个去吧，只是注意分寸，不可太放纵了。毕竟你大哥走了还不满一年呢。”蒋铭应喏：“知道了。”
就把这话给武继明捎去了，继明把吃饭地方约在钱丰花园子里。这一天，蒋铭同着允中往水帕巷来，节气早过了立春，天气回暖，虽然风吹还有料峭寒意，却是阳光明媚，草木发芽，鸟鸣啁啾，天地间一派欣欣向荣。
走到临近巷子口，望见武继明在路边站着，见二人招手笑道：“还怕你俩不来呢，萧纯上和表哥刚进去，我在这里等你们，也晒晒太阳。”
蒋铭笑道：“何必等在这里，快进去吧。”继明笑呵呵：“我跟允中兄弟说个话，”向允中道：“前日倪大尹家大娘子来家找我娘说话，说起去年过年时候，给允中兄弟提过一门亲事。现在女方还等着，想提又不方便提，不知怎么是好。府上老爷太太说过这事没，意思如何？”
蒋铭还是头一次听说这事，问允中。才知道倪大尹的妻舅在扬州做刺史，家里有个女孩儿十六岁，要给允中说亲，正赶上那天出了叛乱的事，就没了下文。
允中道：“爹娘再没说，家里出了这大事，哪里顾得上？再说二哥还没成亲呢，我急什么？烦请继明哥回去跟老太太说，可别耽误了人家姑娘。反正我这两年是没心思，以后又不打算科考做官，也怕配不上人家。”
武继明一拍允中肩膀：“你这话就是推脱了，行！我回去跟我娘说，本人就不乐意，让他家赶紧另寻娇客吧。”
三个一起走来。忽见一乘小轿急急地从身旁路过，走到院门前停住了。轿子里出来一个女子，模样不到二十岁，生得清秀干净。身穿一件白绫子袄，罩着浅碧绣花长褙子，下面穿水色罗裙，头上一块素白孝帕裹着发。
女子下了轿，跟着的小厮把轿底下两只包袱拿上，打发轿子走了。女子径自上前敲门，门开了，里面伙计说：“小娘可回来了！小大姐儿刚醒了找您，好不哭闹，再不回，老爷就叫出门去寻呢！”女子不答话，匆匆进里去了。
伙计将小厮让进去，把着门向外探头，看见蒋铭三个，忙又将门敞开了，走出来躬身陪笑：“三位客官好。”
武继明问：“刚才进去的是什么人？”
伙计回道：“是俺们主人家娘子。”
继明转向蒋铭笑道：“这老钱！神神秘秘的，他这园子不显山不露水，不知藏了多少人！认识好几年，从来不知道他还有家眷在这儿，他也不说！”
问伙计：“你家主人娘子是新来的，还是老早就在这儿住的？”
伙计答：“就是年前才来的，并不是家里大娘子，是一位姨娘。”
武继明啧啧：“这老钱，还以为不食人间烟火哩，原来竟是个风流妙人儿，今儿非得好好说说他不可！”
一行进入里面，走不多远，就见钱丰方巾道袍一阵风似的迎了出来，举手笑道：“三位公子一向可好？”又道：“最近事情多，年前回了一趟老家，这几天得力的伙计又有事，请假回乡去了。前日继明兄告诉要来，都没来得及安排，物料都不齐全，今儿恐怕要简慢了，还请各位多多包涵！”
继明笑道：“不妨事，也是怪我说的太迟，咱们老朋友，哪有那么多讲究，丰简随缘，就是家常相待，我还能挑你不成？”
钱丰笑道：“继明兄这么说，更让钱某无地自容了，越是老朋友越是不可怠慢，不然，远之则怨，近之不逊，钱某岂不成了夫子曰的那起小人了。”众人都笑了。
说笑间，来到一处三间厅事。只见房前道路两边种着十几树梅花，正开到盛时。花香馥郁，阳光下红云烂漫，一阵风吹来，花瓣纷纷飘落，便如落下一阵芬芳红雨。马怀德和萧纯上从屋里出来，众人相见，又赏玩了一会儿梅花，进里坐下，伙计端茶点过来。
钱丰道：“劳驾各位，还须等一会儿，才能上酒菜来。”
武继明笑道：“急什么，都说了不碍事的。我们就是来借你地方说话，别的随意就好。”
允中环视房间，看见墙角放着一个汝窑贯耳大青瓷瓶，瓶里供着梅花。另一边案上摆着个精致的金蟾香炉，飘出袅袅香烟，气味十分清雅。便问道：“这是什么香，这样清幽？”
钱丰笑应道：“也不知是叫什么香，说是上等白檀，加上零陵松柏调制出来的。”
允中笑赞道：“这个香别有韵致，又不冲犯了梅花香气，倒是相得益彰的。钱先生真乃个中知音人。”
钱丰：“三公子取笑了，我哪里懂得这些？是朋友送的，不多些，我想几位雅人正好赏鉴，才刚叫人点上，”又道：“几位请先坐，我过会儿再来。”匆匆去了。
众人坐下吃茶，寒暄了一会。距离上次相聚过去整整两年，五人多少又有些变化。萧纯上前年冬天得了个儿子，现下已满一周岁，萧老太爷高兴的嘴也合不拢。纯上算是完成了传宗接代的重责大任，一心要求功名，本来准备去年春天去京科考的，因为叛乱拦挡在家，就此耽搁了。
马怀德平叛期间受了重伤，虽是好了，却因经络受损，使不得大力，从此再不能上马杀敌，因平叛立了功，在他父亲军中升任了参军，却是个虚衔，无事可做，待着无聊，便来找武继明玩耍。
至于武继明，最近忙着找汤丽娘，不见丽娘踪影，心情不佳，亏得他心宽，日子还算过的快活。
吃茶说了会儿话，蒋铭和萧纯上就要下棋。武继明道：“下棋多冷清，不如玩牌热闹。”于是大伙玩牌，混了一会儿，伙计摆布酒菜上桌，众人罢了牌，围桌落座。
说笑一会，武继明就把别的都忘了，三句话不离本行：“承影兄，要不咱们还是找个唱的姐儿，或者叫两个小优，让老钱就近叫一个，说话就来，也热闹热闹，请你们来了吃寡酒，我有些过意不去哩。”乜斜起眼睛笑道：“你们还记得沈姐儿么，就是那年咱们在莫愁湖湖亭吃酒，叫来供唱的沈惜惜，弹的一手好琵琶！老钱说，一直都惦着二哥呢！”
蒋铭笑了一笑：“多谢继明，还是不必了，我这次原是为守制的名义回来。昨儿我父亲还嘱咐过，出来饮宴已是不合礼数了，咱们知己朋友间，也罢了。”众人都附和，萧纯上道：“承影说的正理，等下次吧，肃静也有肃静好处，咱们每次聚都只顾着玩，说话说的不尽兴，今天没外人，正好说些体己肺腑之言。”
于是开席，斟杯递酒，说笑着饮了两巡。
武继明向蒋铭道：“那时二哥高中，金陵城多少有女儿的人家都盯着你府上，只是不敢出言高攀。后来你怎么去边关了？一定有什么缘故，快跟兄弟们说说。”
蒋铭笑道：“也没什么缘故，咱们以前不是说过么，早就想去边关看看，正赶上个机会，就去了。”
马怀德道：“这下可上了战场没？”
蒋铭笑了：“那是自然！”说着也来了兴致，就把如何到了石州，明里暗里与统领汪殿成争斗的经历说了些，一个个听得兴致勃勃。
蒋铭又问马怀德平叛的事：“去年秋天在太原见到陆朴臣，他告诉了一些，战事场面比边关还要凶险，马兄经过些什么，也给我们说说。”
马怀德早就想说了，就将自己和汤丽娘带兵打下三河镇，遇到陆青，和孙沔军合兵一处……后来在饮马川，陆青和丽娘做饵兵诱敌，两军大战的事讲了一遍。大赞丽娘道：
“汤娘子真的了得，从未见过女人家那等勇敢。为了给她家脱罪，一口应承下来。那可是面对上万贼兵，连我也心里打鼓，后来打起仗来，漫山遍野都是贼兵，直杀得天昏地暗，日月无光。先我还惦记着，朴臣也答应护着汤娘子，后来都打乱了，哪个还顾得上？汤娘子不知去了哪里，也受了伤，亏得老天有眼，赶上兖州的窦少庄主路过相助，才没伤着性命。”
众人都听得惊心动魄，问：“后来怎么样了？”
马怀德：“后来贼兵渐渐退了，我和陆青都来会孙大人，忽然李存忠带了一股叛军从另一头杀过来，这人我和继明、陆青兄弟都见过的，三年前在南瓦子擂台上还与他交过手。就因为认识，我见着他愣怔了一下，这厮狗娘养的，就是个疯子！一句话不说上来就杀人，我冷不防，被他横枪打到马下，要不是陆青兄弟冲上来，这条性命交代这厮手里了！他奶奶的，把我肋骨也打断了两根！这场仗完了，孙大人让汤娘子送我回金陵，汤娘子没进城，把我交给守军就返回去了。后面的事就不知道了，没能看到灭了李孟起，真是我平生憾事！”
众人听罢，唏嘘感叹不已。武继明早听过了这段，说道：“叛乱平息后，丽娘回到金陵，在倪大尹家住了几天，我去见了一面，她还生我的气，话也没说一句就走了。现下赦命下来，她也脱了罪人身份。也不知去哪里了，真是让人担心。”
马怀德道：“想必正在寻访她庶母庶弟，到底血浓于水，汤都监只留下这一点儿骨血，她能不顾么？”
武继明怨愤说：“这朝廷也忒严苛了，立下这么大功劳，只换了她父亲平反，却不肯赦免一个妇人一个小孩子。”
蒋铭正色道：“话不是这么说，起兵反叛是多大的事，王益祥犯下的罪，就诛九族也不为过。朝廷赦免了汤家，已是开恩了。”
又道：“你们还记得梁寅么，上次咱们还在一起吃酒，何曾料到这俩人早都横了心要造反的？我听说，梁寅战死在寿州城门外，人马践踏，连尸首都分辨不出…”
众人不由都想起上次在湖亭吃酒，王益祥和梁寅都在，大伙欢聚一堂，言谈说笑，如今两个都已作古，嘴上不说，心内都是一阵恻然。
第九十六回（下）
【昔曾知羽翼不相宜】
武继明听说了丽娘征战, 心内愈发割舍不下，愁眉苦脸，唉声叹气，道：“她是真的恼我了, 一丝旧情也不念。遇到这么大难事, 也不与我说一句, 我帮她一起寻找岂不容易些？一个女娘家行走不便, 到哪里去找呢！”
马怀德不等他说完，哼了一声, 埋怨道：“你俩都分开了, 和离文书也开具过，你还想什么呢？这要换了别人, 兴许还有指望，汤家妹子那等烈性，越是为难，越不会来找你。还不都是你自己作的！恁好一位娘子，你就为个院儿里的开罪她, 也值当的？都这样了, 你还是早些放下吧, 免得自己难受。”
武继明本来就懊糟着，当着众人又觉没面子，就恼了，冲马怀德发作道：“成事不说, 遂事不谏。现在已经这样了, 我也后悔, 可能怎么着？表哥不说给想想法子，还说这些轻巧话, 我这心里油煎火燎，还架得住你来怄我？”说着声调也变了，皱眉瘪嘴，眼圈儿发红，几乎要哭出来。
萧纯上在他身旁坐着，连忙拍抚肩膀安慰：“继明别着急，你有这一份情义，汤娘子也会知道的。她现在免了罪，不用躲躲藏藏了，她庶弟身份又不明，所以急着出去找寻，一时顾不上和你通信，也是有的……”
蒋铭想法本来和马怀德一样，但看武继明这个形景，不忍心，因笑道：“继明别发愁，汤娘子自是亮烈难犯，可越是这样性格的人，越是重情重义。俗话说的好，一日夫妻百日恩，女子不比男子，都是心软念旧的，何况你俩当初那么要好。汤娘子看在继明兄一片痴情份上，总会回来给个交代。”
允中也顺着说：“二哥说的是，等继明哥找着嫂子，诚心诚意下个气，赔个礼，嫂子一定会谅解，一定就与哥言归于好了。”
武继明听了这些话，心中安慰，便又高兴起来，笑道：“借你们大伙吉言。先时确是我错了，辜负了她。只希望她好好的，能宽谅我一回。来，咱们大伙吃一杯！”
正说的热闹，钱丰来了，递了一圈酒。笑说道：“各位好久不来了，蒋公子不在金陵说不得，武公子也少见，盼得钱某望眼欲穿！”
继明呵呵笑：“怎么少见？过年你差人送了那么些好东西，我没写回帖么？这阵子有事拘着，没顾上当面来谢你，”拉着他：“快坐会儿，咱们说话！”钱丰也没推辞，就在身边坐了。
马怀德笑道：“人人都受叛乱干扰，连纯上兄都把考试耽误了，只老钱最自在，没误了一天赚钱！”
钱丰笑了：“看马公子说的，一家不知一家愁，历来战乱最苦的是草民百姓，我就是草根里长的，怎么没干扰？别的不说，粮米都贵了不止两三成哩！”
蒋铭点头叹道：“钱先生这话是至理。这一场叛乱虽时日不多，却误了春耕，这一闹，庐州寿州好多地方一年没收成，遭饥荒的人也不少，你看奉先寺门口等施粥的排队排的恁长，街上乞丐也明显比往年多了。”
说了一会儿世情，众人尽皆感喟不已。
钱丰向马怀德问道：“才刚听马公子提到兖州窦少庄主，可是上回和二公子一起来过的那位，兖州凤栖山的窦小官人么？”
马怀德：“就是他。他是从南边回濠州，正赶上我们打仗。那时我受伤了，陆青带他来看我。后来汤娘子就送我回金陵了，也不知他怎么样，参战了没。”
允中接话道：“窦大哥也参战了。他也是一身好武艺，朴臣哥那天夜里趁黑天潜入庐州城，就是窦大哥和他师父去接应的，李存忠也是那晚被他们合力杀了。后来庐州城破，窦连生跟随大军去了寿州。战事全结束，他还来了一趟金陵，把大哥的遗物给我们送来了。住了两天，之后他就同韩师父一起去濠州寻他妹子了。”
顿了一顿，叹气道：“还是这次二哥回来说，我才知道，窦大哥的妹子，我们从前都认识的，就在从濠州往寿州的路上遭遇了乱军，遇害了……”
蒋铭想起窦灵儿，心内也觉惨伤，叹息说道：“我这是听朴臣在太原告诉的，窦连生来金陵时还不知道，回濠州正赶上这件事，所以带着他妹子回凤栖山去了。”
允中点头接话：“本来连生哥走时，还说过一阵还来金陵看我们呢，出了这事就没来了。”
正说到此，忽听隔壁“吱嘎哐当”的一声响，似是桌凳倒了。武继明坐在那里，视线正好瞥见门檐下，见一个人影倏忽闪过。
继明愣了一下，随即把椅子一推，起身跑出门去，却见一个人没有，看看隔壁，也是空无一人。匆匆回转来，向钱丰道：“刚才那人是谁？”
钱丰笑道：“没谁，可能是哪个伙计洒扫，毛手毛脚的……”
话没说完，武继明过来一把扯住钱丰衣襟，脸也红了，叫道：“老钱你骗人，我分明看见是个女的，倒像是丽娘！”
钱丰停顿了一忽儿，呵呵笑了：“怎么会呢，继明兄看花眼了。”
众人不知就里，正不知该说什么，忽听门外远远传来似是女子说话的声音。武继明撇下钱丰，三两步冲出门去。后面蒋铭和马怀德等也跟着出来了。
继明循声穿过梅林，向着岔路乱走，正没抓寻，忽见迎面一个小女孩跑了过来，后头一个女人声音喊：“涵儿别跑——”
小女孩儿不过两三岁模样，红头绳扎着两个小丫髻，手里抓着一个镶金沥彩的拨浪鼓，小小身子跑起来摇摇晃晃，看见有人就停住了，明亮亮一双眼睛，怯生生盯着几人瞧。
顷刻间两个女子先后追上来，在前的一个奶娘装束，后面的一个，便是三人进来时在门口见过的，头戴孝帕子的年轻女子。俩妇人看见蒋铭几个，都住了脚步，眼神里流露出惊恐之意。忽然年轻女子疾步上前，弯腰把小女孩抱了起来，背转过身去。
这时钱丰走上来，向女子笑说：“怎么跑来这里了，这是几位贵客，快过来见礼。”
那女子闻言转过身来，两手仍是紧紧抱着孩子，垂着眼帘，蹲身道了个万福。
钱丰满面陪笑：“这是家下小妾和小女，年前才从老家过来的。”
蒋铭等忙都拱手还礼，都道：“原来是嫂夫人，失敬失敬。”
女子也不答言，抬眼看了看钱丰，钱丰摆了摆手，女子抱着孩子同奶娘走了。
钱丰望着她们去了，转过脸陪笑说：“才从乡下来，也没见过世面，让各位见笑了。”
蒋铭等人都道：“哪里，原是我们冒撞了。”
于是众人回到房里，继明兀自气哼哼的，找钱丰要见丽娘：“我明明看见是她，怪不得到处不见，原来藏在园子里了，老钱快把人交出来”。
钱丰无奈摊摊手：“武公子误会了，真的没在我这里，让我哪里找去？”
众人都说武继明：“一定是你太心急，一时看差了！”
武继明叫道：“别人我能看差，她我还能看差了？是老钱不够朋友！老钱，你今天不叫她出来见我，我跟你多年的交情就没了！”
马怀德在旁斥道：“继明你是糊涂了么？怎么胡闹起来！”
武继明道：“表哥也不信我？我能平白冤枉人？老钱说不是，那方才响动是谁弄的，你倒是查出人来！”
众人听见这话，也都疑惑起来，都看钱丰。
钱丰低下头不言语，忽然走到继明面前，作个揖道：“继明兄没看差，汤娘子是在这园里，可是她不想见你。且请稍安勿躁，我去劝一劝，要是娘子肯来见面，万事大吉。若是不肯来，我也没法子。”
众人一听都怔了。武继明扯住钱丰衣袖：“不行，你带我一起去见她！”
钱丰显出为难之色，马怀德道：“继明！你好好这里待着！让老钱去问，也给说几句好话，要是你冒然去了，汤娘子见你就走，你能留住她么？”
继明听这话有理，放开了手，却又不甘心：“要是她不肯来，难不成从此不见面了么？”
正分解不开，忽听一声轻轻咳嗽。众人看去，只见门口处站着一人，身穿白绫袄，水碧色罗裙，外搭一件乾红绣花短褙子，云髻低挽，鬓边压着一朵白绢花，面容英秀，眉目有神，正是汤丽娘。
武继明喃喃叫了声：“丽娘！”往过走了一步，想要去拉她，却又停住了。
汤丽娘淡淡笑了笑，走进门来，叉手万福，与众人见礼。说道：“多谢各位兄长费心，丽娘落难之时，还有诸位悬心，为汤家着想颇多，丽娘真感激不尽。”
蒋铭等都不知说什么好，只说：“这都是应该的。”钱丰道：“娘子请坐下说话吧。”众人也都纷纷相让。
丽娘笑笑：“就不打扰了，我一会儿还有些事。”转向武继明：“请武公子来一下，我有话要与你说。”说着向众人示意告辞，走出门去。
武继明没来由地心中气馁，一句话说不出，跟着走了出来。
一直走到梅花树下，丽娘停住脚步。武继明上前去拉她衣袖，低声道：“好娘子，我找你找的好苦，你快回来吧！”
汤丽娘将身一闪避开了，口里冷冷地道：“请武公子尊重些，你我已经和离，如同陌路人一般，我是看在旧日情分上，有些话与你说明白，你不可无礼。”
武继明跺了跺脚，气苦道：“何尝是我要分开？当初你非要和离，爹娘也是面子上实在过不去，逼迫我押了手字。那时我就说，什么时候你回心转意，随你什么时候回来。自你走了，我不曾找过别人，一直等着你。去年过年我备了厚礼，预备要去给岳丈拜年的，谁料出了这么大事呢…”
话犹未了，丽娘打断道：“不必说了！和离就是分开，为人在世，言必信，行必果。婚姻大事岂是闹着玩的？你别闹了，我最不喜欢你的，就是你什么事都拿来戏耍取笑。过去的事别再提了，你再这样我走了！”
说着转身就要走，武继明连忙拦道：“好好，我不说了，你别走，咱们好好说话。”
便问：“你现在好么？这么长时间，就住在这里？也不给我个信儿，担心死我了，我是真心牵挂你……”见丽娘脸色又转沉，忙收住了话头，问：“你找到庶弟了么？”
丽娘面色转缓和，嗯了声：“我已找到了我庶母和庶弟，把他们送去外地稳妥安置了。”稍稍停顿，又说：“继明，多谢你记挂我，我知道你是真心要帮我的，多谢你，现在事情平息，过两日我也要离开金陵，从此你也放下吧，不要再找我了。”
——原来王益祥和钱丰是同乡，二人交情极深厚。那时王益祥看情势不好，就把妹子和外甥秘密送来钱丰这里藏身。落后汤丽娘找来，安排母子两个送去钱氏无锡老家安置了。丽娘当日来金陵，依孙沔安排住在倪大尹府里，一面等候朝中旨意，另一面却与窦宪约好，窦宪回去凤栖山，就与爹娘说要娶丽娘为妻的事，然后来金陵接她……
谁知窦宪一去再没消息，汤丽娘等的久了，心里七上八下，不免胡思乱想起来：有时想可能是窦宪变了心，有时又想或是长辈不同意把窦宪拘管住了……真个是柔肠百转。今日听说蒋铭几人在此吃酒，丽娘要打听窦宪的消息，所以随着钱丰过来，在隔壁潜听。
却说武继明软语央求：“丽娘，你现在孤零零一个人，无依无靠，叫我怎么放得下，还是跟我回家吧。我从此听你的话，凡你不喜欢的我都改，往后再也不叫你伤心难过了。”
丽娘摇头道：“我来就是告诉你，我是不会回头的了。我们俩本来也不合适，你是随性的人，我却太要强。你还是找个中意的女子欢欢喜喜过日子吧，不要耽误了青春时光。”
武继明急道：“怎么就不合适？难不成你都忘了，那时咱们在一起多好呢。是，说到底是我对不起你，我现下知道错了，一定改。你就再信我一次，回来吧，今后我再也不去那些地方，再不与别的女人来往了，我一定说到做到！”
丽娘叹了口气：“继明，你改不了的。以前我信你很多次，也失望了很多次。现在我好不容易走出来，决不会再回去了。你什么都好，就是见一个爱一个，就算为我勉强改了，难道一辈子让你委屈自己么，那样的话我也不会快活……”
武继明道：“是我心甘情愿的，委屈什么，只要你回来，要我做怎么我都情愿……我不信，你就这么狠心，把咱们素昔恩爱全都抛下了么？”说着心里一酸，涌出泪来。
汤丽娘亦是一阵难过，咬了咬嘴唇，狠心说道：“过去的事我都忘了，你也忘了吧！往事已矣，未来可期。实话告诉你，我心里，已经有了别人了！”
武继明一怔，叫道：“不可能！你骗我的。”
丽娘只觉一阵心软，也要流泪，强自忍了回去：“信不信由你，总归从此以后，我和你桥归桥路归路，各自珍重吧。”说毕转身就走。武继明跟上两步，见她脚步去的甚疾，知道追不上，便停住了。
预知后事，且看下回。
第九十七回（上）
【几处悲欢各承因缘】
却说兄弟两个在巷口和武继明等人分了手, 缓步往家走来，早春斜阳洒下一片带着清寒的温煦，路边草丛里开着星星点点的野花。
允中怅然叹道：“花开又是一年春。我觉着这一年好像一下子老了许多。”说毕自笑了，又道：“今天继明哥真有点可怜, 认识这么长时间, 从来没见他这等伤心过。这汤娘子也是, 竟如此决绝, 说撂开手就撂开手了，一丝念想也不给人留。”
蒋铭道：“汤丽娘有这决断, 可谓女中丈夫, 倒是让人佩服的。”嗤了一声：“你不用可怜武继明，别人不知汤娘子, 他还不知道么？早该料到是这样，把话说清楚，其实还是为他好。你看吧，武继明不过蔫几天，用不了几天, 就又活蹦乱跳了！”
允中摇头：“不会吧, 这下挫折不必往日, 你看他都哭了。”
蒋铭不以为然，冷笑道：“得了吧，一时而已。他心大着呢！没了汤丽娘还有王芸儿，他要是有那个刚骨恒心, 也不会有今天的事了。”
忽然想起什么, 转话题道：“钱丰这人多大年纪？我不在家这两年, 你们常见？”
允中道：“差不多四十岁上下吧，我也没问过。我也没咋见他, 武继明跟他熟，去年春天他跟继明来家吊问过……他怎么了？”
蒋铭思忖着说：“这人倒有点儿意思，以前咱们小觑他了。汤丽娘在他这里，看来她的庶母庶弟也都平安无事了。”
允中疑惑道：“二哥是说…”想了想：“也是，王益祥和钱丰是同乡，藏到他这里也不奇怪。只是想不到，他一个生意人，却是个可托付的。”
蒋铭道：“还有今天那个小孩子，不知怎么，我总觉着有些眼熟。那个小妾也不像是孩子母亲，看那态度，倒像是个丫鬟。”
允中那会儿也看见小女孩和两个女子了，笑说：“这有什么奇怪，既是小妾，丫鬟出身也寻常。”
蒋铭点了点头：“也是，可能是我想多了。”又问：“去年这时候，金陵已经在守城了吧？”不等允中答言又说：“过几天我想去庐州一趟，你把手头事情理一理，跟我一块去！”
允中一怔，旋即明白了，应道：“我知道了。”
到家允中回房，四处静悄悄的，廊下架子上的鹦鹉也在打瞌睡，看见人支起头来，允中做个手势让它别叫，那雀儿真的就没出声。进里来，卧房没人，只有萝月一个人在次间书房里，坐在桌旁拿着一册书看，右手还在桌上比比划划。
允中轻手轻脚走进来，蓦地笑道：“看什么书呢？这么用功！”
萝月吓了一跳，抬眼看是他：“今儿你怎么回来这么早？悄默声儿的。”
允中道：“就吃了个饭，没什么事，就回来了。”看桌上是一册《千字文》，知道她在学写字，便道：“怎么不把笔墨拿出来？”
萝月：“我就看一看，何必那么麻烦的。”一边说着，一边张罗打水洗手，允中道：“不急，你把笔墨拿出来，我教你写字。”萝月笑道：“不用了，我也乏了。你今天辛苦，还是快换了衣服，歇一歇吧。”允中：“那也好，改天有空我再教你。”
萝月服侍他洗漱了，换了衣服。允中倚在床头。萝月问：“去过上房了么？”
允中：“晚些再去。”满脸笑容望着她：“你坐，我有个话告诉你。”
萝月就在床边绣墩上坐下了：“什么话？”
允中却不说了，上上下下打量她。萝月被他看的不好意思起来，起身道：“你不说，我干活儿去了。”
允中：“别走，”一把拉住她，拉着坐在床沿上。萝月悄声道：“别闹，翠墨一会儿回来了，叫她看见。”允中道：“没闹。她回来怕什么！她也精明着呢，不叫她不会进来的。”
萝月听这话，脸一下子红了，羞嗔道：“什么话你快说，再不说，我真的走了！”
允中道：“你还记得不？去年过年时，倪大尹娘子来家跟母亲提我的亲事，后来城外出事，匆匆就走了。从此没顾上再提。”
这是萝月最关心的事，登时把别的都忘了，问：“怎么，是又提这件事了么？”
允中道：“没来家提，估摸这个时候不好来家提。今儿酒桌上武继明说了，是倪大尹娘子托了他母亲，让他问的，被我婉言拒了。”
就把桌上和继明的对话告诉了萝月：“有了这几句，以后应该不会再提了。”
萝月想了想：“你这么说就管用么？按理这是大事，应该来家跟老爷太太提才是。我听说，虽是大爷的事过去不到一年，提亲又不是成亲，也不碍的。”
允中道：“理是这个理，可我本人明说了不愿意，女孩儿家还能上赶着？再说今天我也说了，以后不打算科考，不做官的，她家听说这个也不会来了。”
说着微微冷笑了一下，“我听母亲说，来提亲时话里意思，是指望将来女婿做官、出人头地的。所以有了我这句，多半就不愿意了。”
萝月“嗯”了一声，看了他一眼，没言语。允中带笑问：“这下你放心了吧，可高兴不？”萝月脸又红了，嗔道：“我高兴什么？我又有什么放心不放心的。”允中拉过她手，轻声道：“你真的不在意么？”
萝月抿了抿嘴唇，低声道：“你今年都二十一岁了，也该要成亲，这家不提，也有别家来提。我只盼着来个性情温柔和善的，可你心意的娘子才好。”
允中握着她手，轻声问道：“你这是真心话，是盼着我结亲么？”
萝月低下头不做声，忽然把手抽了回来，略带不悦道：“当然是真的，难不成我说谎么？”
允中瞅着她脸，认真追问：“你不想将来这屋里只有咱们两个，不要再来别人了么？”
萝月手里拿着帕子，绞着手不言语，允中又问一遍，萝月忽然眼圈儿红了，别转过身低声说：“你欺负人！”
允中醒悟，忙道：“没有欺负你的意思，只是问你一句真心话，你想想，咱们在一起这些年，我什么时候戏耍过你？”
萝月无言回答。允中低声道：“我心里对你怎么样，你还不知道么，还有什么话不能直说的？”
萝月抬头看了看他，眼里泛起泪花来，说道：“你既然问，我就说句大胆的话，要是由着人选，天下有几个女子愿与别人同一个丈夫的？可是将心比心，我既这么想，别人必定也这么想。我的身份卑微，礼法规矩在那里，容不得我自己做主，可要我离开你，我又…”
说着哽咽住了，缓了一缓：“所以，我只盼来一个性情好能容人的，使我能留在你身边，也罢了。”一面说，一面已经流下泪来。
允中大为感动，忙拿帕子给她擦眼泪，温言道：“你别难过，我和你想的一样，你这么说，我就知道怎么办了。如今看爹娘，什么事倒是依我的多，到时候我说一句话，也未必不准的。”
将手拥住她，耳畔柔声道：“现在事情没到眼前，我赌咒发誓也是白说，且等以后看，总归你放心，不管将来如何，我决不让你受委屈。”……
却说过了数日，蒋铭与允中带上李劲，三人骑马往庐州而来。此时刚进二月，风气回暖，日光明媚，处处绿意萌发。三人一路上赏玩春景，想起一年前的事，都难免心内怅惘，各种滋味涌上心头。
这日来到普化寺跟前。允中道：“那天贼人挟制我来，先落脚旁边一个花园子，在那里关了两天，之后才到寺中见到大哥。那花园子主人是一家老实厚道的老夫妇，对我甚是和善，现下时候还早，不如先去那里看看吧。”
于是先将马匹寄放在普化寺门房，三人步行往花园来。来在园门口，只见两扇篱笆大门关的紧紧的。喊了几声没人应，李劲就把门打开了，走进里来。只见桃李初开，花苞挂满枝头，地上却遍布着去岁的荒草，夹杂着各色野生的草花，想是园主人多时未曾打理，倒也多了几分野趣。来到池塘旁边，只见柳枝轻摇，桃蕾娇艳，阳光洒在水面上碎金闪闪，碧波流荡。
赏玩一会儿湖景，允中领着往里面走，不多时看见绿树掩映下一个农家院子，隐约听见吵嚷声音，再走近些，只见那农舍院里大大小小七八个人，正在吵闹。
其中一个二十七八岁模样的男子，头戴一顶新罗小帽，身上穿的锦缎袄子，走过两步拉住一个年轻女子手臂，扯脖高声叫道：“我教你跑！今天不但你得跟我家去，小奴才也给我带走！”
那边园主老头儿和老妇人站在檐下，俩人中间拉着一个四五岁的小孩子。两个家仆打扮的走去捉那小孩儿，孩子两手抓着老妇人衣襟，瞪着两只小鱼眼睛不出声，已是吓得呆了。
年轻女子哭腔叫道：“你放开我，我跟你走也行，不要抓我孩儿！”那男子冷笑说道：“我是你的夫主，这小奴才就是我的亲儿一般，跟去随我姓有甚不好？你听话，我也要养活他成人哩！”
这时老头上前拦住那两个家仆，苦苦陪笑道：“贾少爷有话好商量，这孩子在小老儿身边惯了，去了还添一张嘴，给少爷添麻烦，还是留在这儿，小老儿照管他吧。”
姓贾的男子一脸狞笑：“那不行，他不去，他娘就不安心在家待着。并且这个园子现也是我的了，你给我好好看着，好生打理，看在你算我丈人分上，我容你住着也罢了，要说半个不字，即刻就给我搬离，给我腾地方！”
一边说，一边拉着女子往院子角门处走，女子身不由己踉跄跟着，一边挣扎一边哭泣。两个家仆已经过去抱起小孩子来，老妇人阻拦不住，跌坐在地下，拍着地哭喊起来：“老天爷啊你不睁睁眼，还让不让人活了……”哭的昏死过去。
老头高声叫道：“你这不讲理的贼！把老汉心肝儿都摘了去，我还要这老命什么用，今儿我与你拼了！”把头一低，冲着姓贾的腰上顶将过去，姓贾的冷不防，脱手放开了女人，向后连退了几步，噗通一下跌倒。
却说这边靠墙有个小水沟，那贾少爷倒地，正歪在水沟旁边，把半边肩膀摔在沟里，脸上手臂上都溅了泥水，帽子也歪了，抬手一抹脸，把泥污画了个大花面。顿时气急败坏，挣得脖筋跳起：“反了反了！真没王法了，你个老不死的竟敢撒泼，我也不跟你讲情面了！”
冲上前就是一脚，把老头儿踹倒在地，女子惊叫一声，跑上来扶她父亲，那贾少又过来拉扯：“贱人趁早跟我走！”女子急了，低头就在他腕上咬了一口，把个贾少疼得“嗷”一声大叫，女子气怯松开了。贾少捂着手腕喊家仆：“把小崽子给我拿走，不怕贱人不跟我来！”
忽听一个声音喝道：“做什么？快把人放下！”
只见从房里走出两个男子，一个三十来岁，一个只有十六七岁的模样，都是平常布衣打扮。那年纪轻的走上前，和女子一起把老头儿扶了起来。中年男子沉声说道：“光天化日之下，竟敢强抢民女，难道大宋没有王法了么？”
那男子看见两个人气度行止不像常人，便觉有些胆虚，故意虚张声势叫道：“这是我家务事，他把女儿嫁给我，聘礼也收了，私自跑回家来，我来找她回去的，你个外人管什么？”
老头高声叫屈：“俺们何时见过你一丝聘礼？是你强娶我的女儿，还要强占我这园子，连我的孙儿也要强霸了去……青天在上，求客官老爷给小老儿做主！”
原来这两个人是逛园子的客人，来此小坐的。那中年男子听了这话，皱了皱眉，向那姓贾的道：“有什么话且好说，长者为尊，你既娶了他女儿，就是他的晚辈，岂可如此无礼？就冲你殴打老人这一件，到官府也得先治你的过犯，再论其它。还不快把孩子放下！”
贾姓男子上下打量二人，叫道：“我就不放下，你能怎么样？就是到了官府大堂，我有凭有据，也是占理！”命家人：“把小奴才给我带走！”
两个家丁看上去又蠢又恶，其中一个把小孩子夹在胁下就往外走。
蒋铭允中早都看得来气了。蒋铭示意李劲：“去教训一下！”李劲一搭手翻过了篱笆墙，不由分说，三拳两脚把两个家丁打倒在一旁，轻轻接过孩子放在地上。那小儿脱了困，“哇”地一声大哭起来，向女子跑去。老头儿老妇人和女子，连同孩子，一家四口搂抱作一团。
那男子和两个家丁凑在一处。李劲作势要打，三人慌忙从院子角门退了出来。扭头看见蒋铭和允中站在树下，男子气怯，口里嘟囔两句，抻脖向院里叫道：“好你个金老儿，怪不得你女儿私逃回家，原来是有别的汉子了，看我不去官府告你反贼眷属，管教你一家子灰飞烟灭！”
一边说着，一边带着家丁一抹烟走了。
院里客人这时也看见了蒋铭和允中。中年人望着蒋铭微微点头示意，转向老头道：“打扰老丈，我们告辞了。”说毕同着年轻的小郎从院子后门去了，老头立睁半晌方才反应过来，追着相送：“客官慢走！多谢客官接济……”
第九十七回（下）
【一样伤嗟别有怀抱】
且说蒋铭和允中从前面角门进院里来, 老妇人和女子抱孩子进屋去了。金老头儿迎上来，脸上不知是哭还是笑，招呼道：“客官从哪里来？”
看允中似曾相识，片刻认出来, 脸上就变了颜色, 嗫嚅道：“小官人, ”口里说着, 腿已软了，当地跪下道：“小老儿有罪, 求小官人宽恕则个…”
允中连忙上前扶起来, 笑说道：“老爹别怕，我今儿来是向您老道谢来的, 那时老爹给我送菜送饭，好言安抚，别的原不干老爹的事。”
老头儿惊魂稍定，苦着脸道：“小老儿无能，不能搭救小官人, 请小官人恕罪。”心中惊怕忐忑, 流下泪来, 抹了抹眼睛，忙又往屋里让。
蒋铭见那边摆着一张小矮桌并几个小杌子，便道：“不进去了，就在这里坐一会, 说几句话。”老儿忙招呼老妇人送茶。
彼此相见过, 蒋铭问道：“挟制我兄弟的贼人, 怎么会住在这里的，老爹可认识他们么？”金老儿不敢说, 身子略微发抖。蒋铭看过方才一幕，心里已有答案了，便又道：“你照实说，知道你也是身不由己，不怪你的。”
允中问：“刚才来这个人是谁，看他不肯善罢甘休的样子。有什么为难处，老爹说了，或许我们能给老爹想想办法，排忧解困。”
老头尚未开言，先落下泪来。说道：“小老儿惭愧，屋里这个孩儿是小老儿的外孙，他的妈妈是小老儿的独生女儿，他父亲原在城里军中的，虽不是什么官，却有一身的武艺。我这花园子侍弄的好，有不少人眼红，方才来的那个姓贾的，便是这城西贾员外的公子，家里甚是有钱，他父亲与地方官府也有交情。喜欢我这花园，不是一日两日了，前几年让人捎话要买，这园子是老汉的命，如何舍得卖？因我有这个女婿，他们也不敢用强。谁知去年春天李孚造反，城破时候，我那女婿战死了，所以这个姓贾的来，要与我女儿结亲，说这孩子爹……是叛贼里头的，要是不与他，就要告发我们是叛贼家眷。”
“开始的时候，他把些好言来说，说他正头娘子殁了，我女儿去了就做正房，又许重聘，小老儿因女婿死了，一家失了依靠，又因最近米粮价飞涨，实在窘迫。不得已应了。不想我女儿嫁过去，才知他家不但有大娘，还另有两房小妾，去了被大娘日夜打骂，我女挨不过，跑了回来。贾少爷今日追来要她回去，女儿不回，他就要抢孩子，还要把花园子给他还他的聘礼。老天在上，当初订立嫁娶文书，他许了一百两银子聘礼，何曾见一个钱来？如今，虽是客官把他赶走了，日后必定又要来逼迫，小老儿一家无人依靠，不知是生是死……”
一边说一边掉泪，旁边老妇人端茶点来，也是悲悲戚戚，不停擦眼泪。
原来这园公就是那时窦宪见过的，他家的女婿是李孚身边随从常发。如今常发死了，剩下孤儿寡母栖栖遑遑，受人欺负。
允中听得心中恻然，便道：“老爹不用忧心，且把那人名姓住址告诉我，这庐州城里的大尹凌公我熟识，明日我与他见面说个情，让贾家还了你婚书，不许他再来生事，必定不叫你受气。”又给他留下十两银子，相谢当初关照之情。
这金老头曾见过常发挟制允中，又看蒋铭气度，知道不是寻常人，说话是准的了。忙起身行礼，称谢不尽，又招呼女儿和外孙出来磕头……如此这般，全家眼巴巴望着送出门来。
三人原路穿花园出来，允中道：“那时二哥怎么不说话？是觉得我答应金老爹的事不妥么？”
蒋铭一边走，一边冷笑道：“要我说，随他去也罢了，当初常发在时，他也享受过常发的好处，过的悠闲日子，现在为此受些磨难，也是他们该当的果报。按理说，叛贼家眷本是有罪的，不然你看他那等怕呢！”
允中不语，过会儿叹了口气说：“哥说的也是，我是看他老人家可怜，不是那得势张狂的人。我跟凌大尹说一说，能管则管，不管随他罢了。”
蒋铭道：“反正你心软，不管也放心不下，随你吧。”
说话间到了普化寺。因先时寄放马匹通报过名号，一个瘸腿僧人满脸堆笑来开了门。这僧正是那日因为私自留下窦宪，被常兴抓了的，后来窦宪说情，孟起把他放了，却被军兵狠狠打了一顿，躺了三个多月方才将养好，却把一条腿打瘸了。
开门看见允中，一眼就认出来，合十打躬，笑嘻嘻说道：“公子大驾光临，且请稍待，小僧这就去通报住持法师。”一个小沙弥如飞般去了，不多时住持乾澄法师亲自迎了出来，将兄弟二人接到方丈中待茶。
一边吃茶，一边说话，不免提起去年的事，感喟一番。那乾澄法师虽然年近古稀，须发皓然，见了他二人却极为谦逊。说道：“阿弥陀佛。令兄壮举我们都知道了，真是人人感佩。”
说话间，允中闻到一阵若有若无的淡淡香气，凝神细品了一会儿，却是那日在钱丰花园吃酒时，炉里点着同样的熏香，便道：“大师这里檀香倒是与别处不同，很是清雅。”
乾澄笑道：“这里有的是各方施主拿来敬佛的香，小僧也分辨不出。”允中就再不问了。
吃了一盏茶，乾澄亲自陪着兄弟两个，连同李劲，出来游览观看寺内各处殿阁。不一时，来在当初蒋钰和孟起在一处吃饭的房间，屋内空无一人，陈设依旧。允中向哥哥讲述当时情景。又是一阵悲感怅然。
众人正走着，蒋铭一抬眼，看见那边经过两个熟悉的背影，一径往寺后面去了。便问：“这寺后面是什么？”彼时瘸腿僧人也在身旁，快嘴答道：“这后面乃是寮房，寮房后面是一处静修禅堂，再往后就是墓地了。”
蒋铭疑道：“墓地？”忽想起云贞说过在这里遇见觉空，后来觉空死后归于普化寺的事。便问：“东岭山宝华寺的觉空大师父，是否也葬在这里？”瘸脚僧一头雾水，看看乾澄没做声。
乾澄法师默然片刻，答道：“二公子既知道觉空大师父，贫僧也不瞒您了。这普化寺原是从前守备帅府李孚的家庙，往年多承李家施舍银两维持，不单是觉空师父死后骨灰安放在此，就是李孚…因他兵败身死，不能迁回原籍安葬，就把他和他原配夫人，并几个有名姓与他一起的罪人，由孙沔孙大人做主，也都葬在这里了”。
蒋铭心中一动：“那烦请大师领我们去瞧一眼，如何？”说毕也不管乾澄，抬脚向后面走去，允中和李劲跟着，乾澄不为人知地叹了一声，只得一起走来。
行至寺后，只见荒野坡地，生着松柏以及槭树白杨等各种杂树，林间零星散落着一些坟墓。那边一棵古松下有两个高大的坟头，旁边树下还有几个小些的，都没立碑，不知坟里是谁。坟茔上已生出青青野草，点缀着几朵野花，日影透过枝叶斑斑驳驳洒下来，间杂着鸟鸣啁啾，说不出的落寞凄凉。
那一边，一株枯了的白杨树下立着一座坟茔，方才在花园见过的那两个客人，正在坟前半跪着燃香烧纸。
众人遥望着，只见他二人祭奠完了，又跪下磕了几个头，都站起身来。中年男子回头看见蒋铭诸人，转过去与年轻人说了些什么。
两人一前一后走过来，先是给乾澄作了揖：“大师父”，又向蒋铭拱手，中年男子道：“请问两位，可是金陵蒋承影、蒋允中贤昆仲么？”
蒋铭一怔，抱拳还礼道：“正是在下。不知兄台哪位，怎么会认识？”
那人笑说道：“我们二人是从濠州来的，在下姓李名瑞霖，忝居濠州守御营都监之职。这是我兄弟李瑞霆，我们和陆朴臣是好友。方才听寺僧说来了金陵蒋府两位公子，所以猜着是您二位。”
蒋铭听陆青说过李瑞霖，前不久陆玄来家也提到过他，不由露出笑容，忙又拱手道：“原来是李兄！我听朴臣说过，当日滁州平叛全赖兄长之力。”
李瑞霖道：“这是朴臣谬赞了，平定叛乱乃是诸多长官和三军将士合力而为，李某微薄之力，算得什么。”
当下都相见了，乾澄法师见如此也是欢喜，众人一起来至方丈中坐下。
蒋铭道：“我们俩来，是想看看当日家兄经过的地方，不知李兄来此有何贵干，是踏春闲游，信步而至么？”说毕笑了。
李瑞霖停了一刹，淡淡一笑说：“方才蒋兄也看见了。不瞒蒋兄，我们来，是因有个故人埋骨在此。此人原在叛军中做首脑，可是从前曾有恩于我兄弟，所以特来祭奠，表我二人不能忘恩之意。”
蒋铭赞道：“大丈夫光辉磊落，恩怨分明。李兄这么做是应当的，小弟实是佩服！”又问：“兄长如今官身，怎么出来也没带亲随？”
瑞霖笑答道：“是带了几个兵土一同来的，只是我想，我是私人身份来祭拜，祭的又是朝廷反叛罪人，所以让他们都留在客栈里了。”
……却说四人相谈甚欢，允中和李瑞霖也甚是说的着。乾澄法师便命人准备素斋，要留大伙吃饭。李瑞霖笑道：“大师父不必费心准备我俩的份了，我这次因私出行，不能久待，就要告辞，多谢大师父盛情，容后报答。”
又对蒋铭允中说：“今日相会不胜荣幸，以后见着陆朴臣请代我问候。山高水长，咱们后会有期吧。”说毕起身，同着他兄弟告辞去了。
待二人走了，乾澄不在身边，蒋铭悄悄吩咐李劲：“去问问，他们俩祭拜的是哪个？”
李劲去了，片时回来，告诉说：“那松树下两个高大坟茔是李孚和他夫人的，枯杨树下李瑞霖祭拜的是李存忠。”
蒋铭和允中相互看了看，沉吟无语。三人吃过斋饭，看天色已晚，就在寺里歇下了，一宿无话。
次日一早吃毕饭，辞了乾澄法师，乘马往庐州城而来。在城外看了多时，听允中告诉当日孙沔军在哪里布防，如何攻城……落后进到城里，一径来到李孚家门前，只见大门紧闭。正不知如何，忽来了两个军士询问，看三人气象不凡，言语不敢不敬，却说这里是官府管制重地，没有府尹钧旨谁也不能进去。
李劲还要分说，被蒋铭叫住。向允中道：“去找凌克让吧！”一行拨马往州府衙门而来。那凌克让刚刚歇了早衙，正在后堂吃饭，闻听通报，忙不迭放下碗筷，整衣迎将出来。请进厅上相见了，极尽礼敬，又要张罗设宴。
允中说明来意。蒋铭道：“大人公事冗杂，我等私事不该相扰，本想悄悄去看看也罢了。只是这几处地方，必都有人看管，不让闲人随意出入。所以不得不来打搅，请一道钧旨，就好便宜行事了，相助之情，感激不尽。”
凌克让不由欠了欠身，笑说道：“哪里哪里，二公子说这话，真教下官无地自容了。大公子救了这一城官员百姓，我等受恩深重，公子有事但凭吩咐，下官求之不得，岂敢心存丝毫怠慢，况且举手微劳，何足挂齿。”
就要亲自陪着过来，蒋铭又忙推辞，说不想让太多人知道。凌克让听他言语意思，如果自己跟着恐怕还不方便。就叫了一个主簿来，再三叮嘱，那人听说如此这般，不敢怠慢，陪着兄弟俩走来。
众人去了李宅院子转了一圈，又去逊斋看了看。李孚家中早已抄检干净，金银宝器，值钱的古玩字画都拿走了，只剩下四壁空空的房舍而已。二人特意在上房停了一停，只见院中高大的木兰树开满一树雪白烂漫的花朵，晶莹如玉，那边架上藤蔓遍布花蕾，淡淡花香飘满了小院。逊斋还是老样子，墙上那两幅画像却还留着原样未动。从李宅出来，一行又往城头走了一遭，见了蒋钰坠城的地方，都不由得双目盈泪。
转了半日，回到府衙。凌克让提出要叫几个同僚，设宴款待蒋铭和允中。蒋铭推辞道：“再过不久就是兄长的忌日，今日我们来也是缅怀兄长的意思，如何用的下宴席，还请大人体谅，尽都免了吧！”凌克让于是备了一席素酒，自己和主簿两个相陪吃了饭。
次日清晨时分，天刚刚放亮，凌府尹陪着兄弟俩悄悄出了城，就在城下蒋铭坠落的地方，烧奠香烛纸马，祭奠了一番，痛洒一场热泪。之后兄弟二人告辞，带着李劲，上马往金陵回家去了。
却说头一天吃饭时，允中与凌克让说了普化寺旁边花园子老园公的事，凌克让一口应承。当即派人去贾家告诫，说花园子是金老头私产，外人不得强占，老头的女儿由她自行聘嫁，并索要女子典身文书。
回来人报说，那姓贾的昨晚不知被哪里来的军兵拉出去暴打了一顿，如今浑身伤痛，躺在床上起不来，文书已经派人还给金老儿，给老头赔了不是，还另赔了二十两银子，声言再也不敢来聒噪了。蒋铭和允中听说，知道必是李瑞霖带的人干的，一笑罢了。
预知后事，且看下回。
第九十八回（上）
【蒋弘之义恤门下】
话说兄弟俩从庐州回来, 到家天色尚早，向蒋毅回报了。走来上房见母亲。白氏拿出封信递给蒋铭：“前几天素文托人捎信来了，随带这封云丫头书信，给你的。”
蒋铭欣喜接过, 看信没封口, 白氏道：“这信到了就是这样子, 我们谁也没看过。”
——原来去岁陆玄回应天, 蒋铭悄悄给云贞写了一封信，连同家里给蒋锦的书信一起带上了。蒋锦此时又把云贞回信捎了来。
白氏“唉”了一声：“我也不知怎么说才是, 只有句话嘱咐你。自从你大哥出事, 你爹睡眠也不大好了，常常半夜起来坐着, 从前他是何等心胸大量，就有天大的事，说睡时，倒头就睡着了。可是如今，你看头发也多半白了……”说着不觉又叹了一声：“从你回来, 这才渐渐好些, 你别再惹他不高兴。”
蒋铭心中黯然, 应声：“我知道了。”回屋打开信，果然是云贞的笔迹。信是去年年底写的，告诉近期一直住在凤栖山，因前日送太公回家, 见到蒋铭来信。嘱咐他保重身体, 好生陪侍父母, 不要挂念自己，云云。
寥寥数语, 并没有一句甜蜜亲热的话，然而看在蒋铭眼里，却是字字都如春风化雨一般，越看越爱，时不时拿出来一读，缓解相思之苦。
次日，蒋毅唤他到书院去。蒋铭以为要说他和云贞的事，心中忐忑。却见允中和陈安都在。蒋毅见他进门，便道：“现下有个事，我也管不动了，你们回来就好，陈安你跟他俩说说吧。”
陈安道：“是这样，前几天陈双从乡下来了，求告老爷，说他儿子陈坚摊上一桩要紧官司，现发在江宁府，人拘在牢里，关了好些日子了。求老爷与府尹说个人情，给他分解分解，从宽处置，早些开释回家才好。”
蒋毅蹙眉道：“你俩派人去查查，看到底是什么事。陈双我也有些日子不见他了，自从那年他想让儿子到铺子做学徒，做管事，我没答应，他心里头埋怨，这二年也不大来往，年节下乡也避了不见。昨天忽然来了，说了许多话，我看他也老了许多。”
说着不觉轻叹一声，又道：“我最近总觉着累，凡事不愿意多问，再者，这事关系朝廷法度，我也不太想管。只看他偌大年纪，为了儿子，舍了脸面四处奔波，几次眼泪落下来……也真是让人看不下去。你们查查怎么回事，查清楚了，跟你陈叔商量着，酌情处理也罢了。”
陈安陪笑说道：“虽然他是我的本家，我也得摸着良心说话。那时他想让儿子来铺子学徒，老爷虽是没答应，还是另租了他家一块好田地，又没收租，也算是仁至义尽了。他穷家养娇子，旁人有什么法儿！前儿我跟他说了，老爷还是念着过去情分，只是现今大少爷没了，没心思管外面的事，如今家务都是三少爷打理，恐怕也难分身管这事。他也说了许多后悔的话，说这些年不来亲近，是他错了。他也是要强。我说，并没人看低你，你跟谁要什么强呢！”
蒋毅无奈笑笑：“他若真要强，就该好好教导孩子，不管从文从武，好立身立业，哪怕做个田舍农人，也能平安度日。现下惹出祸，又来求人，算什么！”
蒋铭听说是这事，就把去岁秋天陈坚到老宅送犀角带的事讲了，冷笑道：“怪不得他要贿赂我，嘴上说没事，眼神里透着有事！亏得我没收他礼，不然，这会儿倒不知该怎么答对他了。”
允中也回想起来：“去年我刚接手家里事务，陈升哥说，就在叛乱发作头几天，陈坚托他跟大哥说想跟咱家合伙做生意，大哥当时未置可否，后来这事也就晃过去了，不知说的什么生意。”
陈安道：“这事我知道，他先找的我，说是有一批官货滞压在路上，要低价处置，他得了消息……我看他年小的人，思量事情没轻重，话也说的没谱，就没理会。后来他不死心，又与陈升说了。”
蒋铭道：“上回见他，他说他和方家搭伙做买卖，也不知是真的合伙，还是给人做伙计掌柜，那方大户是出了名的为人刻薄，平白能跟他合伙？要是合伙，他的本钱又从哪来？这陈坚不像是个厚道的人，与方家凑一起，两个倒是看对眼了。只是小巫见大巫，遇到事，他恐怕算计不过方家！”
陈安叹道：“二少爷说的是。我也说过陈双，奈何他护短，说多了反怪我多事。这次陈坚犯案，就是从方大户起的，方家推介他和孙廉广合伙做丝绸买卖，却不知道为什么，到头来，孙方两家都告他欺诈，又牵涉把孙家的老店拿去典当了，杀人未遂！问陈双，根本不知儿子在外做什么，糊里糊涂，两家如今都赶着陈双要债呢！”
蒋毅说道：“人莫知其子之恶，莫知其苗之硕。听上去案由不小，你们查查，要是可恕，使我名帖给他说个情，要是真犯下了伤天害理的事，也只能由他去了。”
兄弟俩应喏出来。允中道：“哥说这事怎么查？要去见大尹么？”
蒋铭一笑：“你去想办法吧，如今是你管家，问我做什么！”说着往前走，允中跟上陪笑道：“我没头绪，再说我与大尹府里也不熟，怎么办才好，哥教教我呗。”
蒋铭停住脚步，笑道：“你没明白爹的意思么，他都不想管。再说案由还不清楚，见大尹做什么？你去找陈升，让他先查案由，怎么处再说。”
允中就乐了：“好我知道了！”使陈升去衙门打问，没两天全查清楚了：原来陈坚经方大户推荐，到孙廉广家缎子铺做账房。那孙廉广只要出名，心思全在沽名钓誉上，哪里管生意？全托给原先一个掌柜的。这掌柜就和陈坚勾连，做了真假两本账，假账给孙廉广看，真银俩人吞了。陈坚得了好处，越干越胆大，又通过掌柜笼络了孙廉广头巾店的伙计，头巾买卖虽不值什么，商铺却是孙家的产业，合计把房契用假文契偷换了出来，在方家当铺做成了死当……
不料分赃不均，与那伙计争闹起来，陈坚趁着酒劲儿，野地里砸了伙计一砖头，砸晕了，索性一不做二不休，掐死在地，正赶有人路过，惊散了。夜里下大雨，把伙计浇醒来，黑灯瞎火跑到开书坊的石坊主家，半夜敲门满脸是血，差点把石坊主吓死……
石坊主是孙廉广的连襟，当即拿了伙计，通知孙廉广，到府衙举发陈坚，于是桩桩件件都捅了出来……末了陈坚、掌柜、伙计一个不落都抓在牢里，人证物证确凿，只剩下判了。陈坚的过犯最重，按律要办绞罪。方家只做一概不知，却拿房契出来要收孙廉广的铺子。孙廉广如何肯给？一告再告咬住不放，是以至今还没结案。
案查清楚，与蒋毅说了。蒋毅面沉似水：“竟是如此，你俩说怎么办？”指允中：“中儿先说。”
允中思忖着道：“人没死，只要人情使到了，想必还是能救。可我觉着，倒是不管的好。陈坚本性恶劣，此次又是故意杀人，要救了他，只怕以后气焰更胜，到时有了倚仗，变本加厉胡作非为，何时是个了局？传说出去，反玷辱咱家的声望。至于陈双，父亲实在念旧怜恤，给他些养老钱也罢了。”
蒋铭听允中这番论断，倒觉有些意外，赞许地看看他：“三弟虑的极是，和我想的一样。”
蒋毅皱着眉沉吟不语，半晌方说：“理是这个理，只是陈双只这一个儿子，确也可怜，这中间还有个方家，不是个省事的……”
蒋铭接话道：“这件事始作俑者是方家，不法所得想必多是方家拿去了。暗里维护掌柜，全部推罪在陈坚身上，一心要置陈坚死地。若是任由不管，陈坚死不足惜，却纵容了恶人，也显得咱们没能为。”
允中想了想，道：“要不这样，走动一下人情，只要给陈坚降罪一等，免了死，另外也借此查一查方家，就算查不出什么，也给他个震慑，如何？”
蒋毅点头赞成：“这可以，不过，也不必太过费心了，这事归根结底是他自己作的。”又道：“这事让陈安和陈升去办，你两个最好不要出面。”
允中应道：“知道。二哥如今是官身，就别管了。这事我跟陈叔说去，父亲放心。”
于是出来找陈安，交付了许多言语。陈安和子侄计议，联合孙廉广和石坊主等人，设法令伙计翻了口供…如此这般，最后孙廉广算是打赢了官司，追回房契，挽回一部分损失，方家无奈吐出部分赃银，陈坚则改判流配涿州牢城营。那陈双为了搭救儿子，把家中所有尽数变卖，家仆也都散了，蒋毅给了二十两银子让陈安捎去……再后来，陈坚在牢城营与人斗殴而死，陈双依靠蒋家几亩租田过活终老，不提。
说话间到了蒋钰的周年忌日。赵元佐赶在月前派人传书信，送了奠仪。信中提到让蒋铭择日回京，又问他对除授官职有何想法，言辞甚是亲近随意。
蒋铭心中纠结：盼着早些进京，好去看望云贞。又怕做了官难见面，亲事更难成就。——此是他私下心思，面上如何敢说？蒋毅也没问他，只吩咐道：“你回信就说入秋时去京拜见太傅，朝廷中的事但凭太傅做主罢。”
蒋铭只得遵命，信中答复：因兄长的事父母亲伤怀日久，身体不好，自己想多陪侍二老一些时日，恳请秋后入京，云云。随信另附一份书札，将前番去庐州时沿途访查民生状况备悉禀述了，并提出减免赋税等利民策略，供太傅斟酌。书信写好，交由来人带回。
悠悠又过数日。这天父子二人在书房闲坐，别人都不在，提起当年蒋钰去石州的情景。蒋毅忽然问道：“那年你大哥去石州看你，回来说云贞也去了石州。按说云贞的性子不该如此，难不成，是你们约好的么？”
蒋铭闻言心里一凛，看了看父亲，低头回道：“是。”紧接着又说：“也不是约好，是，是我写信邀她去的。”
蒋毅沉声道：“你抛开翰林院的差事不做，远去石州，就是为了和她在一起么？”
蒋铭听见父亲话音含怒，不敢答言。不觉站起身来，低着头不言语。
蒋毅见他默认，禁不住愠怒道：“那时你大哥与我说，我还有些不信，不想真是如此！他们周氏是道家的，行事不经，你却是我教出来的，什么道理不明白？况且你是做官的人，怎么也如此荒唐！”
蒋铭不敢则声。蒋毅沉默良久，略作平复说道：“原本我不同意提亲，一直想给你找个仕宦大家女儿，对你前程也有助益。也因为云贞这孩子，面上好似柔弱，实则个性太强，她到处行走惯了，怕是将来做不得当家主母，你却是要做官的，所以觉着你俩不是良配。”
“可是你大哥劝我，说，若是不许你们在一起，恐怕你一生不乐。我想，论出身，云贞也算是世家闺秀，你二人既是如此，她必能为了你委屈些，才答应了。不想亲事还没提，又出了秦助案，这就是天意如此。本来此事已了，你们各自婚嫁也罢了。可是你呢？妄念不能割舍，行止荒谬！以至如今进退两难，你若另外娶亲，反成了背信弃义了！云贞女儿家更是无法回头，你说现下怎么处？以后与周老太公如何相见？”
蒋铭答不出，撩衣袍屈膝跪下：“爹！”暗自咬了咬牙，说道：“婚姻是儿子终身大事，儿此生只想和云贞做夫妻，不想与别的女子结亲，求父亲成全！”
蒋毅皱眉道：“怎么成全？如今这个情形，云家断然不能翻案的了，你倒是说说，教我怎么成全你？”见他跪在当地越发不悦，喝道：“你起来！”
蒋铭抬头要说什么，蒋毅拍了一下桌案又喝：“起来！”
蒋铭见老爹发怒，不敢违拗，只得站起身来，眼圈也红了。道：“父亲请息怒，儿子或许是做错了，可是事已至此，儿子是真心喜欢云贞，若是没有她，”顿了一顿：“儿子不想做背信弃义之人，不想辜负她。”
蒋毅不语。父子俩默然良久。蒋毅面色稍缓，叹息道：“现下你也知道了，我就你一个亲生的儿，今年也二十四岁了。”
蒋铭心下一阵难受，叫了声：“爹，”欲言又止。
蒋毅没理会，停了片刻又道：“你先去京里吧。那年你说，三年之内不议亲，现下已经过去两年，再等一年，也不算辜负了她。如若一年之后她还是身份不明，就要给你议亲了。”
都明知云家案子平反不了，蒋铭心中难过之极，又叫了声：“爹！”
蒋毅沉下脸来：“别说了！难不成，你还真的终身不娶么？”
第九十八回（下）
【周坚白慈悯孤蒙】
蒋铭情急说道：“儿子倒有个法子, 要是云贞改姓周，只说，是从小过继给舅家抚养的，亲事就没妨碍了！”
蒋毅：“胡说！你做了官, 正妻出身来历都要写在履历上, 这不是欺君么？”
蒋铭抬眼看了看父亲：“其实, 也不见得有人在意, 何必那么仔细……”
话犹未了，蒋毅断喝道：“住口！你知道自己在说什么？”
蒋铭就不言语了。蒋毅停了一会, 道：“要按你的法子, 只能是纳妾，不能做正妻！如果周家愿意, 就由得你们罢了！”
蒋铭道：“纳妾万万不成！云贞不仅是我心爱之人，更是我一生一世的知己，就算她愿意，我也不能那么对她！”
蒋毅将手“啪”地拍在桌案上，严声道：“那你想怎么样？口口声声一生一世, 笑话！现在不是要你做一个决定, 做一个选择就完了, 而是你后面几十年该怎么过！你也好，她也罢，难道你俩一辈子只有这一件事？前程父母都不要了么？我且问你，没有了这些, 你到哪里去寻你的一生一世？！”
蒋铭看着父亲, 一时哑口无言。在他内心深处, 只觉得知音世所稀，难得有情人, 与云贞在一起是最重要的事，不但一切皆可舍弃，竟是要朝夕相守、同生共死才行的……但看老父盛怒，这话如何说得出口？只站在那里不言语。
蒋毅面色放缓了些，语气却愈发深沉，道：“男子一世，只有心怀天下，放眼四方，路才能越走越宽，倘若只是执念一隅，就会越来越偏狭，以至困顿无果，遗憾终身！你还年轻，一辈子说长不长，说短也不短，转瞬也就过了。如今形势如此，你万不能为了儿女私情，毁弃了一生所向！”
说毕，严厉地看了儿子一眼，沉声道：“君子之中庸，君子而时中。小人之中庸，小人而无忌惮也——你自己好好想想吧！”说毕顿住，吩咐：“你去吧！”
蒋铭无法反驳，只觉浑身没了力气，却又不甘心，抬眼叫了声：“父亲！”
蒋毅似乎疲惫已极，目光看向别处：“出去！”话一出口，又觉得语气太过严厉了，随即加了一句：“我累了。”蒋铭只得告退去了。
却说立秋过后，朝廷发来召蒋铭回京的旨意，蒋铭正准备启程，偏赶上蒋毅病倒了，病逝缠缠绵绵，迁延不愈。蒋铭看父亲这个样子，便命李劲带了呈子和书信去汴京楚王府拜见赵元佐，诉说情由，禀告因父亲染恙，自己须在家侍疾，不能来京就职，请太傅代为向圣上呈报回复。
私下又给云贞写了一封长信，交给李劲，嘱咐了许多话，让他顺路去应天看望云贞……
蒋毅这一病，直到入冬方才渐渐好转，冬至后痊愈。如此一拖再拖，蒋铭直到次年春节期间才得启程北上。
却说兖州这边，灵儿遗体送到凤栖山时，周敏当场昏死了过去，半日才苏醒，悲恸得死去活来。窦从义亦是捶胸顿足，痛不欲生，情急之下把窦宪也踢打了几下，怪他没把妹妹好好带回来。窦宪跪在爹娘跟前只是流泪，一句话也说不出。韩世峻和魏致远等诸人在旁解劝，全庄人大放悲声，落后设灵祭典，发丧入土，各处亲眷朋友都来吊问，如此种种情形，不消细表。
单说周老太公，那窦宪是个机灵的，回去路上先使人给外公捎去消息。周坚白闻知亦不免老泪纵横，片刻未曾耽搁，赶到凤栖山上。他虽年迈之人，却因素来学道，倒比旁人看得开些。只是担心女儿，一直在旁陪伴解劝。再后来，云贞到了，毕竟年轻人承受力更强些，朝夕陪在姨母身边，开解劝慰。周敏大病了一场，卧床不起，云贞端汤倒水，寸步不离地服侍。
直到快过年时，云贞送周坚白回了应天，然后又回来凤栖山过年，和窦宪一起，百般安慰窦从义夫妇。他二人也是悲痛伤心，别的事都顾不上了。
如此这般，冬天虽是漫长，慢慢地也过去了。春节后大地回春，眼看又进了二月，天气回暖。那周敏病了一场，人消瘦很多，精神却也渐渐起复。念及老父，便让云贞回宋州去。说道：“你回去看看，你舅舅总是行踪不定，这会儿也不知在不在家，外公身体虽然康健，到底是年纪大了，没个小辈在身边，我不放心。”
云贞也记挂老人，又不知李湛怎么样了，就答应了：“姨妈还要放宽心，好好保养身子，我回去看看外公，过些日子还来看您。”
于是雇下车子，带上桂枝，辞了姨丈，窦宪送出至十里外小石桥旁，云贞与他相别，往宋州城而来。
晓行夜宿。这一天午后到了无名巷家门前，钱妈妈开门相迎：“姑娘回来了！”云贞问：“外公和舅舅都在家么？”钱妈妈笑答：“大爷去观里了，太公在家，刚才有人来看病，正在厅上问诊哩！”
正说着，玉竹也走出来，随后跟着常兴和湛儿。李湛一见云贞，叫声：“姑姑！”飞跑着扑入怀里。
云贞见他比走时似乎长高了些，也活泼了，心下欢喜，怜爱地摸摸头：“这阵子姑姑不在家，你都做什么了？听外公的话么？”
湛儿只是笑，过会儿说：“姑姑你问常兴。”常兴正去帮忙拿行李，听见这话停下来，望了云贞一眼，没做声。李湛又道：“常兴不敢说，你问玉竹姐姐。”
玉竹却没听见。钱妈妈在旁笑说道：“这阵子姑娘不在家，湛哥儿很乖，太公也夸他懂事呢！再不像刚来时，抓着衣裳不让姑娘走，哭哭啼啼的了。”
原来年前云贞去凤栖山时，李湛万分舍不得，这孩子逃亡多时，才见着亲人，听说云贞要走，牵着她衣襟默默流泪。云贞道：“湛儿别难过，姑母去看望长辈，过一阵就回来了。”
李湛可怜兮兮望着：“姑母要去哪里？能不能带上湛儿，姑母不在家，湛儿害怕。”
云贞听得一阵心痛，把他带到厅上，对面坐下，郑重其事说：“湛儿不用害怕，这里是姑母的家，以后也是湛儿的家。舅公，还有常兴、玉竹姐姐、钱老妈妈都在，他们都是姑母的亲人，今后也是湛儿的亲人，都会护着湛儿。”
李湛抿着小嘴待了半晌，仍是眼巴巴望着云贞，问：“湛儿有什么话，都能对姑母说么？”
云贞微笑点头：“当然能，湛儿什么话都能和姑姑说，怎么想的就怎么说，就算说错了，姑姑也不会怪你。”
小孩咬了咬嘴唇，怯怯地：“我知道我爹爹妈妈都死了。姑姑，他们是反贼，是坏人么？”
云贞一阵心疼，看他仰着脸儿，脸上还挂着泪珠儿，便伸手拉他过来，温言道：“湛儿乖，听姑姑说，这世上，谁是好人谁是坏人是很难说清的，湛儿年纪还小，许多事要等你长大了才能判断。现在湛儿只要记着，爹爹妈妈都疼爱湛儿，是天底下最好的爹娘，湛儿也是好孩子，将来也会做一个好人。只是湛儿出门时，不要在外人面前说起爹爹妈妈，好么？”
李湛懂事地点点头，擦干眼泪：“我知道了。姑姑早些回来，记着湛儿在家等着您。”说是这么说，等到云贞离家那天，又哭了，也不出声，把着车子不让走，还是钱妈妈和玉竹劝了又劝，才放开了手，淌着眼泪看着车子去了。
此时钱妈妈说起当时情景，李湛难为情，低了脑袋小脸儿通红。云贞看他发窘的样子煞是可爱，也笑了，牵手往里来，常兴和玉竹搬行李进门，钱妈妈打发车子去了。
一时都安置好了。云贞带李湛来见太公，周坚白问了几句凤栖山情形，看云贞比前明显清瘦了，便道：“这段日子辛苦你了，你也得保养身子，不要仗着自己年轻，就不管不顾的。”
云贞笑说道：“我没事，以后好好吃饭就是。外公别担心。”见李湛依偎在坚白身边，又道：“湛儿在这里，教外公操心了。”
坚白就笑了，抚弄一下孩子头，慈爱道：“这孩子懂事，他在这里，倒是让我开心很多。”
李湛听见夸赞他，两眼闪亮，高兴的笑开一朵花，扭头向坚白道：“太公，我想学骑马，您说凤栖山那边就可以学，什么时候姑姑再去，能带我也去么？”
周太公笑道：“急什么，以后一定带你去，可是骑马得等你身量大些，现在还嫌太小，不能学。”李湛还要央告，钱妈妈走来说道：“都这时候了，湛哥儿还不去做功课么？看明日舅公回来问你。”
李湛一听这话，脸上笑容登时没了，望着坚白求助。坚白笑道：“你看我也没用，快去吧。”李湛只得跟着钱妈妈去了。
原来太公和周通序看过了李孟起的绝笔信，同意教李湛学医。因云贞是未出阁的姑娘，带个孩子总不方便，就把李湛的课业等事交给了周通序。通序观察了一段时日，说道：“这孩子秉性良善，心地也正直，是个成才的根器，只是他心底还有仇怨愤恨之情，性情也嫌刚硬，还须用儒礼约束，规矩教导，待性情转柔和些，再慢慢教他本领不迟。”
故此对李湛要求甚严，每每布置功课，检查督促，十分严厉。但有不服管教、拔尖卖弄等事必要斥骂甚至责罚，丝毫不予姑息。
与之相反，周太公见李湛小小年纪就懂得克制，行止有礼，做事有板有眼，他的东西总是摆放整整齐齐，还会自己洗袜子手帕等小物件，凡有不懂不会的，说一句就记住了。坚白越看越喜欢，又怜他失去父母，渐渐当做自家孙儿一般宠爱，好吃的好玩的都给他，出门会客也愿意带在身边，竟比云贞那时还要疼惜几分。
如此一来，李湛最喜欢和太公在一处，最怕的是舅公。怕归怕，也知道都是为他好，孩子心性，很快安定下来，把这里认作了自己的家。
次日周通序回来，阖家团聚，一门老小欢声笑语，其乐融融，庭院里比起从前热闹了许多。又过几天，蒋锦打听到云贞回来，便来看她。这时采芹和绣云两个丫头都已嫁了人，蒋锦身边跟了一个名叫万儿的小丫头，到了桂枝就领她去玩了。贞锦俩人凑在闺房里说话。
云贞笑道：“孩子还那么小，你就跑出门来，你家官人不抱怨么？”
蒋锦道：“知道我来见你，他也高兴，怎么会抱怨？孩子有奶娘和采芹看着，我也躲会儿清净。”说着笑了，又道：“没见一个大男人，比个女人还愿意腻在家里。从前是服侍猫，现在是孩子，整天抱在怀里看不够。我说呢，你也不出去会会朋友，他说，跟那些人在一起，说些大而无当的话，有什么意思，还不如在家看着孩子开心。”
云贞逗她：“那你是愿意他在家陪你，过这样平淡却开心的日子，还是希望他出去做官，风风光光做一番事业呢？”
蒋锦认真地想了想：“两样我都想要啊，如果只能选一样，我还是觉得男子汉大丈夫，应该在外做一番事业，有出息才是。”说毕又摇了摇头，悄声道：“不过这样也算好了。出去做大事不怕，只怕借着外出的由头，在外牵三挂四的，说不定就要纳妾呢。”
云贞看她满面春风，眼睛里闪着幸福光彩，自心也觉欢喜，笑说：“一看你的样子，就知道你过的好了。真是羡慕你们两情相悦，记得那年在金陵，你还为将来的事发愁，现在这么好，我也替你高兴。”
蒋锦听闻这话，想起哥哥来，拉住云贞手说：“姐姐别着急，我二哥应该就快来了。”
云贞默然了半晌：“我不是着急，我…”千情万绪蓦地涌上心头，却又说不下去了。
蒋锦笑道：“那你是担心么？我知道我二哥，最是洁身自好的，你看他结交的朋友，什么样的都有，也和他们吃喝玩乐，却是从不乱来，什么能做，什么不能做，从来分得清清楚楚，更何况现在有了姐姐，我保证他再也不会对别人动心了，你就放心好了！”
云贞听这番话不好意思，脸也红了：“谁说担心这个了？人家把你当知心朋友，你却来取笑，以后有什么话不跟你说了！”
蒋锦住了笑：“姐姐别恼，我说的不全是取笑，倒是实情。要我说，现在你就静观其变，不用想的太多了。你忘了，那时我发愁，你劝我说凡事都有定数，老天自有安排，现在轮到自己，怎么却想不通了呢？”
又问：“说真的，你为我二哥付出了这么多，可后悔过么？”
云贞淡淡一笑：“后悔什么？我是遵从自己本心做事，并不是为了谁付出，我是为了我自己的心，所以我不后悔，也没什么可难过的。”
蒋锦思忖这话，忽然一阵感慨，握了握她手道：“其实在我看来，姐姐最幸运的，是有太公和周道长这样的长辈，如此宽容，委实难得。”
云贞点点头：“是，对此我也是常怀感恩。只是，他们只能在家里护着我，外头还是儒门礼教的天下。我去石州见你二哥，外人看来，便是冒天下之大不韪，恐怕你哥哥为此要受责难了。我只希望他能顺势而为，不要为我和老人家顶撞。至于将来的事，顺其自然，也罢了。”
预知后事，且看下回。
第九十九回（上）
【冬暄寂寂芳心谁解】
蒋锦走后, 云贞在房里坐了半晌。来见外公，坚白问蒋锦来有什么事。云贞知道外公关心的什么，便说：“承影最近没来信。素文说，他大约入秋去京复职。”
周坚白沉吟道：“蒋二将来必是要做官的, 如今没了蒋含光, 他成了家中长子, 更不能违背他父亲的意愿。果真为了你做出不忠不孝的事, 即便在一起，你又如何自处？”
云贞心下黯然：“是, 其实这个结果, 去石州之前我就想到了。只是事到眼前，心里还是禁不住难过…”
坚白叹息一声：“既已至此, 顺其自然也罢，这都是人世间平常的，不必当成天大的事，你该做什么做什么，万不可自怨自艾, 作茧自缚。我担心你, 只因女子不比男子, 遇到情感纠结，男子常有横心，女子却多优柔寡决。要知道，从这些无益的愁苦中走出来, 也是需要大勇气的。”
云贞默然了一会儿, 渐渐泪眼朦胧, 抬头说道：“外公，道理贞儿明白, 只是太难了，有时候由不得总要去想……”
坚白心疼地看了孙女一眼，慈和说道:“这也难免，但是有句话你要记住，不论什么难处，总有一天都会过去。现下你还是得做事情，把心专注在事上，得之于手，应之于心，就可以屏除思虑杂念。不做事时就用咱们道家的法子，观息内视，澄心静虑。”
云贞应道：“贞儿明白，只是做起来实在难，容我慢慢来吧。”
坚白笑道：“若说难，这件事原是天下最难的，人人知道做不到。若说简单，这件事又是最简单的，无非一片贞心而已。道经上说，‘多言数穷，不如守中。’何为中者？不偏不倚是为中，不前不后是为中，不疾不徐是为中，这里、现在、当下，是为中也！你只须一点一点做去，不能守住当下，至少守住此时，不能守住此时，至少守住此日，不想过去，不思未来，只专注手上的事，如此循序渐进，心就能静下来，心一旦平静下来，烦恼也就消散了。”
云贞想了想，面露微笑道：“那会儿在屋里，我想了很多，越想心里越乱。出来时看见桂枝浇花，溅起水珠儿打在绿叶上，阳光下面闪闪烁烁，不知怎么，忽然领悟到：过去的已经过去，想之何益？未来的事还没有来，又何必想它？天宽地阔，当下并没什么事发生，我不是好好的么？”
周坚白：“正是这个理，”爽然一笑道：“这便是了，‘夜里思谋千条路，明朝依旧卖豆腐！’”说毕祖孙俩都笑了起来。
周坚白道：“对了，有件事要与你商量，我记得桂枝和玉竹两个丫头，都与你同岁吧，也都不小了。”云贞：“是，这几天我也在想她俩的事，外公的意思怎么样？”
周坚白：“我的意思，虽是你现在一个人。可是她俩都大了，还是该寻个归处。新来这常兴，是个忠厚朴实的，你不在家这些天，我看玉竹像是对他有意。你问问，要果真是，俩人倒也般配，又不出这院子，岂不好？桂枝你也问问她，不行就外头寻一门亲事去，别留成了仇怨。”
云贞含笑应道：“玉竹的心思，我也有察觉，既这样我问问她，要是两厢情愿，早些把事办了。桂枝倒是不急，她想什么我心里有数。”
正说着，只听桂枝来报：“真源县陆大爷来了，在前厅，舅老爷陪着说话呢。”
坚白和云贞都走到前面来看，果然陆玄坐在厅上。都见了礼，吃茶说话。云贞问候几句就出来了，站在院子里，和玉竹一起看常兴陪湛儿玩耍。
又过几日，周太公亲自主张，把东边厢房腾出两间收拾了，给常兴做了两身新衣新帽，又给玉竹添了几件头面首饰、缎绢衣裳，给俩人成了亲。婚后两人情投意合，不消细说。那常兴死里逃生，不想竟有今日，感恩不尽，从此益发尽心尽力。云贞办完了这件事，便动身去凤栖山看望姨母去了。
花开几朵，各表一枝。前文表过了铭贞二人一年境况，再说陆青在太原城的情景。
去年入冬，陆青与曾建同在守军中做副将。军中统领乃是老将军莫连荀，守边十数年，身子骨不行了。孙沔早与他知会过，等他退了就由陆青接手职位。故此莫连荀指导陆青熟悉诸般军务，十分用心，看他渐渐上手，索性许多事让他代管，自己退到幕后享清闲。
那陆青天生武将性格，军旅事务做起来甚是顺手，还有曾建帮着，不过一个多月，就能应对自如了。每日升帐点卯，领兵操练，顾不上想别的，渐渐从灵儿过世的悲伤中缓解出来，只是脸上难得见一丝笑容。此外，他从孙沔和莫连荀那里学来的治军须严，担心自己年青，恐遭兵士轻慢，平时在营里也是拉着个脸不苟言笑，众人不知就里，都以为他天生性情冷峻，兵将们见了都怕他。
把从前玩乐的心也都收了，每逢休沐，或是与孙沔一处研讨兵书，或是和曾建、韩佐几个出去驰猎。那曾建仍是爱玩爱乐，张罗想和陆青往城里逛逛，吃花酒耍赌，陆青没心思：“要去你自己去吧，我懒得去。”
曾建只得罢了，有时提议往张铁匠的打铁铺子去，陆青倒是无可无不可，去了几回，和铁匠打铁说话，倒也轻松适意。自从中秋夜萧燕萍与陆青相认，张铁匠一家也都知道了：原来就是甥女的救命恩人，后来听说做了统领副将，亲近之余又增敬仰，相待愈发热络。
某日陆曾两人来铺子闲坐，看看天晚，铁匠留他俩吃饭，陆青也没推辞，吃完饭才走的。下次再来，买了一担酒食还礼……如此熟稔了，相处如同家人一般。
却说陆青仍在府衙这边居住。入冬后连下了几场雪，甚是寒冷，炭火份例不够，也要烧柴取暖。萧燕萍常给府衙后厨送柴，顺便到陆青住处望一眼，有时柴也不送厨下换钱，直接就放在他门外了。
陆青和曾建隔壁住着，一日萧燕萍来，赶上曾建在，燕萍跟他说了，把二人衣服拿家去浆洗缝补，过两天收拾得干净整齐送了回来。有一就有二，渐渐成了例。
陆青起初不好意思，说曾建：“麻烦人家做什么？你愿意，把你的衣服拿给她行了，别拿我的！”
曾建笑说道：“这是女人的活计，那些老军做的根本没法儿看！再说了，萧姑娘原是要给你洗衣服的，我是沾你的光，要说不用了，我说不行，得你跟她说。”
陆青拉着脸道：“我怎么说？是你答应的，当然你说！”
曾建笑嘻嘻道：“我可说不出口，姑娘家主动的，怎么好意思拒绝？再说你救过她的命，人家要还你的人情，就给个机会呗！不过洗几件衣服，你要过意不去，下回去铁匠家放几个钱就得了。”
陆青心想有理，便罢了。因他心里装着灵儿，别的女人看不入眼，再者那萧燕萍也不大说话，照面不过点个头，顶多叫一声“陆大哥”就走开，脸上连个笑也没有，更没什么亲密暧昧神情，她又常做男子的装束，常常陆青几乎忘了她是个女子……如此一来二去，都习惯了。
眨眼到了春节，府衙众人聚宴打牌，军营里练兵，城防事务愈发严紧，陆青好几天没出来。一日大清早，曾建出门，只见铁匠的儿子小铁棍等在门外，见了他，不由分说趴地下磕了个头，叫道：“曾将军过年好！”
慌的曾建连忙上前拉他：“快起来，这是做什么？你也过年好！”一摸身上没带钱：“你来有事？”
小厮满脸是笑：“我爹说，想请你和陆将军吃酒哩，陆将军怎么不来铺子了，这长时间见不着影儿，是不是谁得罪了他，他生气不来了？”
曾建笑道：“没那事！最近营里事多，都忙着呢，回去跟你爹说，过一阵子我们就来！”
又过两三天，张铁匠亲自来府衙邀，说道：“前日萍丫头去山里打了几样野味，也是难得的，让她舅母收拾了，置办几杯薄酒，请两位将军赏个脸，到家坐一坐。”
陆青一直当张铁匠长辈一般，听他这么说甚是不好意思，当下应了。到了这天，先去军营处理些事务，之后与曾建一块骑马来到张铁匠家。
铁匠欢喜万分，笑吟吟迎进堂屋。只见门边贴着红纸对联，屋里收拾得干净亮堂，炉子烧的火旺，暖烘烘的。三人分宾主围桌坐下。舅母打过招呼，就走去后厨忙活了。萧燕萍往桌上送菜，果然有狍子肉、山鸡、兔肉，都加料烧的烂烂的，还有菌菇素菜，一样样端上来，摆满桌子，香气喷鼻。
铁匠当面新开一坛子烧酒，吃喝起来，曾陆二人说些军旅的事，铁匠说些当地的风土人情，推杯换盏，其乐融融。
正热闹着，铁匠老婆扎着围裙走上来，笑说道：“两位大将军大驾光临，俺们家可是光彩了，这下可好了，以后他们再也不敢小瞧俺们家了！”说着冲外喊：“萍丫头，还不快进来，给两位将军敬个酒？”
原来此地风俗，年节招待客人，男客只由男主人陪着，女人小孩都不上桌的。萧燕萍端菜摆桌完了，就在门外檐下站着。听见舅母喊，延挨了片刻，走入里来。
——本来她屋里屋外走好几趟了，可是陆青这时才注意到，见她系着一条湖色罗裙，外罩半新的猩红湖绉袄子，挽着双髻，发上插带着银钗，两弯柳叶眉，一双秋水眼，脸上薄施了脂粉，站在当地，笔直的身段如同春树般挺秀清丽，不由眼前一亮，愣怔了一刹。
那萧燕萍平素极少如此用心装扮，见陆青打量她，便觉拘谨起来，一时手脚也没处放了，站在那里不知所措。
张铁匠笑道：“你看这丫头，叫你给二位将军敬个酒，只顾站着做什么？”
燕萍这才走上前来，一语不发，拿起酒注子要给陆青斟酒。陆青莫名有些发窘，拦挡道：“不敢，张师傅是长辈，还是张师傅请先！”
燕萍就停住了。铁匠老婆在旁笑道：“两位将军是贵客，当然还是客人请先，再说了，陆将军是萍丫头的救命恩人，俺们一直都没感谢感谢，今儿好不容易来了，萍丫头快，给陆将军斟酒！”
陆青不好意思，只用手拦着：“别别…”不知说什么，曾建笑着解围：“怎么好劳动小娘子，娘子这半年给我们帮了不少忙，除夕还送柴过来，应该是我们多谢才是。不如请小娘子坐下，一块吃一杯吧！”
张铁匠道：“曾将军说笑了，哪有那个规矩。”彼此谦让，只见萧燕萍抿嘴儿一笑，转身先给舅舅杯里倒满了酒。
铁匠和老婆登时都笑开了花。老婆笑嗔道：“你看这丫头，不知礼，怎么好怠慢客人的！”又向陆青说：“俺们小门小户，也没啥好酒菜，招待不周，二位将军可别见怪。”
曾陆两个又忙谦逊，夸饭菜做的好……张铁匠笑骂妻子：“就你话多！又有你什么事了，还不出去干活儿去！”妇人方笑着去了。
这厢燕萍又给陆青和曾建斟酒，都饮尽了，重又斟上。这时小厮走进来，皮猴一样凑在他爹身旁，扭扭捏捏说：“爹！我也想给大将军敬酒，让我也敬个吧。”
铁匠斥道：“你来捣什么乱？你还没给两位客人拜年呢！”
小厮叫道：“我拜了！那天早上我去找他们，就拜年了。不信问我姐，我姐在旁边看见的！”
萧燕萍一下子把脸红了，原来那天她是和小厮一起去的，只躲着没露面。
小厮也斟了一圈酒，向他爹道：“爹，我能管他们俩叫陆大哥、曾大哥么？”
铁匠把眉头一皱，斥道：“胡说八道，你是什么东西，没个高低上下。看客人走了我不揍你！”
小厮嘟囔：“姐能叫陆大哥、曾大哥，我怎么就不能叫呢，刚才我听陆大哥也说，和咱们就像一家人一样哩！”
铁匠从桌子底下虚踢了儿子一脚，斥道：“胡说啥，还不滚出去，去，给客人喂马去！”
小厮不情愿应了一声，一扭身凑在萧燕萍旁边，扒在她耳边悄声道：“不让我叫陆大哥，以后我等着叫姐夫就是了！”说完就往外跑。
萧燕萍羞得脸通红，跺脚骂道：“这坏小子，看我不掐死你！”追着小厮出去了。桌上三人都没听清说的什么，只当他姐弟俩玩闹，一齐都笑了。
渐渐都有醉意了，说说笑笑，愈发开怀。忽听得外面人喊马嘶，铁匠老婆在门口叫道：“可了不得了，当家的快出来！这小奴才，把陆将军的马骑上跑了，萍丫头去追了，这要摔着可怎么得了？”
第九十九回（下）
【春树灼灼伊人如在】
三人忙都走出来看, 只见萧燕萍骑着马沿路疾驰而去，转眼就没影了。铁匠老婆急得搓手跺脚，抱怨道：“小子从来都没骑过马，非要骑, 是萍丫头把他举上去的, 半路非摔了不可！萍丫头也是, 干什么也随着他！”
张铁匠道：“没事的, 小孩子家摔两下怕啥，有她姐呢, 一会儿就回来了！”嘴上这么说, 也有些担心，站在屋外等了一会儿, 果然两个人一块骑着马回来了。
却说曾陆二人从铁匠家告辞出来，太阳尚未落山，只见冬日清冷，却没起风，空气里存留着节日喜庆气氛。道路两旁人家门上贴着春联, 路边残雪碎冰上散落着爆竹燃放过后的碎屑。俩人慢悠悠乘马往回走, 心情十分惬意。
曾建已是喝多了, 笑呵呵向陆青道：“二哥看见没，这位萧姑娘，骑在马上那个自在，好像天生长在马背上的一样。听说今儿上桌的野味都是她打回来的, 这骑射的本领, 就是上战场也抵得过好男子！”
陆青也是醺醺然, 脑子放空了，在马上摇摇晃晃。随口“嗯”了一声：“她本来就是辽国人, 会骑马有甚稀奇。”
曾建笑道：“想不到辽国偏僻地方也有美人，今儿你看打扮起来，模样还真俊，要比江南的女娘，差了些娇媚，却多两分飒爽之气，也是个可人儿。”
说着转过头，乜斜眼睛看了看陆青，带着羡慕说：“这可真是，人比人得死，货比货得扔！你可真有艳福，走到哪儿都有这等又好看又有本事的小娘子喜欢。唉！”叹了口气又道：“我那潘姐姐也不知怎样了，大过年的，这小□□，必是又在哪里快活，早都把我忘了！”
陆青正自出神，一时没反应过来他说的什么。曾建顿了一顿，拨马靠近了些，笑说：“你也别整天耷拉着脸，差不多行了！人总得活下去，你别身在福中不知福！窦姑娘当然是天仙一样人，可惜没了，能怎么着？往后日子还长，不管怎么还得好生过，该享用时，还得好好享用才是…”
陆青陡然勒马站住，铁青着脸，怒目瞪着他。曾建见此，酒也吓得醒了一大半，忙也拉住缰绳，陪笑说：“不是，你别生气，我喝多说错话了！”陆青瞪了他一眼，一扬手打马往前去了。
直到晚上都不搭理曾建，沉着脸没好气，次日方才如常。自此好长时间不去张铁匠家，曾建也不敢提。萧燕萍却还是老样子，依旧送柴、洗衣服，碰见陆青仍是点个头走开，并没有女儿家忸怩含羞之态，也不问陆青怎么不去她家了。
见她这样，陆青以为自己想多了，渐渐也就把心里狐疑放下，到底还是疏远了些，下次再去，只在铺子里与张铁匠说话，坐一会儿就走了。
光阴迅速，转眼过去两个月余，西北边塞春天来的迟些，然而到底来了，大地回暖，阳光明媚，草木萌发，只是时不时就要刮大风，便是扬尘天气。即便不刮风，空气也比南方干燥，灰尘多，陆青初来时总觉得鼻子不舒服，时间长也就习惯了。
忽一日接到探报，太原城东北方向不足百里远，有个村子名叫当铺地，附近山上来了一股匪贼抢掠乡民。孙沔命转报莫连荀，莫连荀找来陆青商议，这陆青好久没打仗了，一听来了兴头，自告奋勇点起两百兵士前往剿匪，曾建也跟随一起去了。
凌晨出发，到达时天刚蒙蒙亮。曾陆两个带兵攻上山去，登时喊杀起来。山上这一群其实是跑散了的党项兵，只有百十个人，因与主力失联了，盘踞在这里。一看官兵攻打过来，匪首便带着残兵下山逃跑。官兵追击，相遇交战，且战且走。
却说官军里只有陆青和曾建骑马，别的都是步兵。匪贼里也只有匪首一人骑马。那匪首开始还领着兵士冲杀，后看抵挡不住，便弃了士卒，一人一骑沿着山路奔逃而去。
陆青打马在后追击。一边跑，一边将弓箭摘下来，搭上羽箭，射了一箭错了一点儿没中，那贼却又跑的远了，忙又拍马疾追了一阵，看看近些，将弓搭箭，那人偏又绕过一片小树林，几次瞄准不成，陆青心中焦躁。
正这时，只听“嗖”的一声响，林中一支羽箭破空飞来，匪首应声滚落在地，陆青一眼瞥见树林里闪出一个身影，跑的飞快，倏忽钻进前方灌木丛中去了。因他看上了匪首那匹黄骠马模样神骏，顾不上别的，忙回头喝喊士兵拿贼，自己催动坐骑去追那马。
追赶出去一段路，先时还见黄骠马在山坡上乱跑，后来转过山脚，就不见了。陆青住了马，四处瞭望不见踪影，甚是失望，只得拨马往回来。
正走着，忽听身后一人喊道：“陆大哥！”陆青回头一望，竟是那匹黄骠马来了，马上乘着一个人，男子装扮，穿一身紧趁衣裳，头上包着网巾，背上背着弓箭，到近前展颜一笑，正是萧燕萍，又喊了声：“陆大哥！”
陆青此时打了胜仗，心情大悦，笑问：“你怎么来了？”萧燕萍也是满脸兴奋：“我听说你们要来，夜里就出发了，比你们还早出来的呢！”
陆青打量她装束，这才想起：“刚才那一箭是你发的？”萧燕萍略带骄矜地扬眉一笑，没答言。陆青从心里赞了一声，也笑了。
回头与军兵汇合，天光已然大亮，太阳红艳艳升起，映照得山明水秀。士兵召集后来的乡民民伕打扫战场，寻获战利，曾陆等人在山坡上吃随身带来的干粮。萧燕萍也从背囊里拿出饼子和干肉，大伙一起吃了。
吃毕准备回程。燕萍默默了半晌，向陆青道：“陆大哥，天还早，我想带你去一个地方看看，可好么？”
陆青疑道：“去哪儿？”燕萍不答，瞅他一眼，抿了抿嘴唇说：“就在附近，不远。”陆青问：“去做什么？”萧燕萍又不言语了。
曾建在旁笑说：“萧姑娘让你去，一定是好玩的地方，你去吧，这边交给我好了！”陆青道：“这里有什么好玩的？都闹了一宿了，赶紧回去歇歇吧。”
萧燕平听这话，没言语。默默收拾了东西，牵过黄骠马，说：“你不去，那我走了！”陆青忙问：“你什么时候回去？”燕萍道：“我也不知道，什么时候想回再回呗！”转过脸看陆青：“有事么？”
陆青指着那匹黄骠马：“等你回去，把这马交还军营里去，要不，送去府衙也行！”
萧燕萍怔了一下，将手抚了抚马头，忽从嘴角发了一笑，问陆青：“这马是我缴获的，为什么要送去你那里？”说毕，扬脸往远处望了一望，又道：“要是我那时就带马走了，你见也见不着！况且，贼头儿也是我射下马来的，我不贪功，但这匹马总该是我的！”
陆青闻言一呆。他已习惯了萧燕萍不声不响，没料遭到驳拒，一时神情尴尬。
曾建见此忙笑说：“陆将军说的没错，按理官军剿匪，战利都应归军营所有，这是规矩。可是萧姑娘说的也有理，这可怎么办，不是让我们为难么？依我说，这马一看就是战马，姑娘拿去了用处也不大，还是送还军营，陆将军乘用，岂不是如虎添翼？”一边说着，一边给萧燕萍使眼色。
萧燕萍又往远处望了望，无所谓的语气道：“曾将军说的也是。这马送去军营也行，不过，须请陆将军跟我走一趟，让我看看将军的马术如何，要是连我也比不过，再好的马匹也是没用，不如我把它放归山野，让有缘人得了去吧。”
一面说着，一面上了马，也不看众人，勒转缰绳，打马往西北方向飞驰而去。
陆青还在犹豫，曾建催促道：“还愣着干嘛，赶紧追呀，一会儿追不上了！”陆青不及细想，只得上马跟着来了。
那萧燕萍在前纵马，时快时慢，每到拐弯处，总是让陆青看到身影，不至迷失了方向。也不知跑了多远，陆青打马转过山坳，只见萧燕萍牵着马站在那里。
陆青也下了马，拉着缰绳走过来，未及说话，只觉一阵夹杂着苦寒的香气扑面而来，吸入肺腑，身心陡然一爽。转过脸顺着她目光看去，眼前粲然一亮！
只见面前一带坡上，生长着一大片杏树林，漫山遍野，阳光照耀之下，灼灼绽放着千树万树粉白的花朵，团团簇簇，粉妆玉砌，绵延如海浪一般，随着微风，荡漾着一阵阵清冽的花香，闻之欲醉。
美景当前，陆青一句话也说不出，看着看着，忽然觉得一年来积聚在胸口的郁闷伤痛之感蓦地松动开来，一阵心潮翻涌，几欲流下泪来。
两个人立在那里看了一会儿，牵马走进杏林，花树间漫步，默默无语。后将马匹放在一块青草地吃草，各自找了块山石，坐下来晒太阳。
陆青问道：“这是什么地方，你怎么发现的？”萧燕萍道：“这里叫做木头沟。前年春天我砍柴，遇见一头狍子，一路追到这边看见的。去年春天我也来过。我小时候，住的地方不远也有一片杏树林，每到开花时候，妈妈就带我去玩，我妈最喜欢杏花了。我一看见这些花，就想起我妈妈。”
陆青看她脸色微微泛红，眉宇间神采奕奕，与旁边杏花相互辉映，甚是美丽，不觉恍惚了一刹。顺口问：“你妈妈还在辽国么？”
燕萍不语，少顷淡淡笑了笑：“我九岁时，我爹娘就都没了。”
陆青听得心中一软，想起初见她时那般恓惶无助的模样，油然而生一股歉意。心道：“不想她的身世如此可怜，”转话题问：“那是谁教你的骑射本领？真是了得。我见过的人里，不说是最好，也比大多数人都强。”
燕萍就笑了，略带得意地看了看陆青：“是我叔父教我的，自从我爹娘没了，他就收养了我。他很疼我，教我读书识字，骑马射箭，当然也是我苦学，才能学成这样。我知道，只有练好了本领，旁人才不敢欺负我，我才能保护叔父…可是后来，我叔父也被你们中原人害死了……”
陆青想起萧崇敬来，不知怎么安慰她，默然无话。萧燕萍倒没怎么伤心，问：“陆大哥呢？我猜，陆大哥从小一定有很多人疼你。”
陆青道：“我也是从小没了父亲，但是母亲和大哥都疼爱我，还有叔父一家，比起你，我是好多了。”
萧燕萍道：“一看你就知道，你家里一定有人待你好。小时候过得好的人，长大了脸上能看出来的。”又问：“那陆大哥为了什么事，去了牢城营？”
陆青淡淡一笑，说：“因为家里出了事。我哥哥失手，把他的小妾杀了，小妾与人通奸，那个人也是姓陆的，这是我们家一桩大丑事…”他自从离开家，从未与人提过这件事，所以就连曾建也不十分清楚。此刻却放松了，只当萧燕萍是多年旧友，如此这般，把当年文权和盼盼如何如何，自己和哥哥如何如何，从头至尾全说了。
说毕又笑了笑，道：“刚从家出来那会儿，我一想起陆文权就气，恨不得把他拿过来一刀杀了，后来时间长了，慢慢也就不气了，他虽可恨，也不是全无是处，想起从前兄弟们一起，何等快活呢…大哥也不是故意杀人，这也是天意吧，要是我不去濠州，也不能从军参战，不能今天做了将军。只是…”于是想起灵儿来：“只是，要不是因为我去平叛，灵儿也不会……”胸口泛起一阵钻心的痛楚，就住了口。
燕萍一直在旁默默地听着，见他难过，缓缓开言道：“窦姑娘的事，我听曾大哥说了，我心里也很难过。听说，窦姑娘是为了救人才出事的，你也是，为了哥哥顶替杀人的罪名。你们俩，真的都很了不起，令我钦佩，要是换作我，恐怕一样也做不到……”
少顷又喃喃地道：“窦姑娘那么好的人，生得又那么美……你一定很想她。”
陆青听着这番话，心中一阵安慰，却又更加伤心，望着眼前山花烂漫，想着那年与灵儿一起在石洞山情景，朦胧中仿佛看见伊人现身其间，歌声若隐若现，不知不觉泪流满面。
默然了良久，燕萍说道：“陆大哥，你别难过了，窦姑娘要是知道你这么伤心，她一定也会心痛的。有时候我想起我娘，还有叔父，也觉得心里难受，觉得活在世上真的很孤单。但是我又想，既然我还活着，为了他们，还有那些关心过我的人，也应该好好活着才是……”…
二人回至城中时，已是日酉时分。陆青先送萧燕萍回了家，然后去军营把两匹马都放下了，走回府衙住处来。
到了老军开门，迎面便说：“将军可回来了，有人找您，候了一过晌了。”
陆青诧异：“是什么人，找我什么事？”
老军道：“是给将军送信捎东西的，说是您家里来的。先在门房等，曾将军回来领屋里去了，将军快去吧。”
预知后事，且看下回。
第一百回（上）
【陆三郎难堪重逢泪】
陆青匆忙走来, 只见屋里坐着一个身穿短褐的男子。男子见他进门就站起身来，直盯着他看，陪笑说：“您就是宋州真源县来的陆将军吧？”陆青被他看得奇怪，答道：“是我, 你是哪位？”
来人道：“小人姓武, 贱名武厚, 是这城里三德客栈的伙计。”说毕又看陆青, 陆青“哦”了一声。
武厚呲牙笑了一下：“小人的岳父姓傅，在石州任记药铺做管事, 主家原是宋州人, 前儿主家从宋州进货，捎来陆将军的家信并一个包袱, 着小人给将军送过来…”
陆青早听的不耐烦了，问：“信呢？”
武厚慌忙从怀里摸出一个信封，又掂过一个包裹。陆青忙不迭拆信，把信皮都扯烂了。打开看时，果然是陆玄写来的, 告诉家中景况, 说众人都好, 都惦记他，嘱咐他保重身体，注意安全等话。
打开包袱，见是一身簇新的衣裳鞋袜。知道必是母亲和大嫂亲手缝制的, 拿在手里抚摩, 不由得勾起思亲之情, 心内感伤，眼圈也红了。却见武厚两眼只顾瞧他, 陆青忙去拿了一块儿碎银，递给他道：“有劳武大官儿了。”
武厚接过银子，仍是看着他，似笑非笑。陆青疑道：“还有别的事么？”
武厚笑着说：“陆将军可还认得小人么？”
陆青仔细看了看他，摇头：“想不起来，难道我和你从前认识？”
武厚讪笑道：“陆将军可还记得‘真源七兄弟’么？”
陆青一愣，又看看武厚，忽然记了起来，又惊又喜，抬手指着道：“你，你是武大？”话音一落，两人都大笑起来。
原来这武厚也是宋州真源县生人，和陆青从小一块玩，是“真源七兄弟”之一。早些年因他父亲没了，跟着他娘来到太原投亲。如今成年娶了媳妇，丈人就是石州任记药铺的傅管事。陆玄得知陆青下落后，央及周坚白找他的朋友任老先生，借着任家从宋州往太原走货，给陆青捎信和衣裳，由武厚送来了。
武厚看陆青已成了大将军，开始还有些拘束腼腆。后见陆青言笑自如，举止随性，也就放开了。笑着说：“我一听说名字，又是从宋州来的，就猜着是你！本来没叫我来送信，是我抢着来的，看你还能不能认出我来，还真不认识了！我可是一看你就认出来了，你还是小时候那样儿，一点没变！”
陆青也笑，拍他肩膀：“这哪能怪我？是你长的不一样了，你小时候多胖啊，小矮个儿，这会儿都赶上我高了，还这么瘦……”
正说笑间，曾建回来，陆青介绍他和武厚认识。曾建忙喊土兵倒茶，拿点心瓜子，陆青和武厚坐下来吃茶，述说小时候的诸般情景，又说起卢九、蔡小六、冯立、陈四侉子几个人，陆青又问武厚离开县城之后种种遭遇，一面说，一面拍拍打打，笑个不住。不觉天就黑了，陆青叫后厨老军煮了两碗汤饼，俩人吃毕，武厚方才告辞走了。
又过了几天，看看快到灵儿忌日。陆青因听府衙老军说，城里观音庙香火甚是旺盛，多有去烧香祝祷的。想起从前和灵儿在宝华寺拜佛的事来，心道：“既是天下佛菩萨都是一家，我就去拜一拜，好请菩萨保佑灵儿在天之灵，自在快活。”这小伙自来是不信神佛的，只因思念灵儿生出这一片痴心痴意，也是可叹。
这一日约同曾建走来观音庙，只见这庙宇不大，前后只三层佛殿，并不十分宏伟，却也红墙碧瓦，朱漆梁柱，古色古香，院子里香烟缭绕，唱诵之声不绝于耳。因是斋日，来往善男信女络绎不绝。
陆曾两个来到正中间观音大殿，却见萧燕萍不知何时来了，正在神位前瞻礼。她今日穿的仍是初见时那身衣裳，红绫衫子，软黄裙子。跪在那里双手合十，默默祷告。陆青见她双目微闭，神情十分虔诚肃穆，刹那之间竟被震慑住了，立在当地，自觉呼吸也放缓了。
萧燕萍祝祷完，又拜了几拜，方才站起身来。转回身看见曾陆两个，面上露出意外的表情，冲陆青微微点了点头，便出门去了。
陆曾二人也请香礼拜了一番。拜毕了走出来，见萧燕萍在台阶下站着。打个招呼，三人相随着，一同往庙子后面游览。这庙里生着好多株高大的文冠果树，正开着花，白里透红的小花儿累累簇簇开得满树，甚有韵致。陆青和曾建以前没见过，站在树下赏看。
说话间，只见那边三个人相跟着从地臧阁里走出来，其中两个俗家男子，一个光头和尚，出门拐弯，往门口知客房的方向去了。
曾建道：“咦？那个人不是那天来找二哥的武伙计么？”陆青一转脸，看到三人侧影，认出来走在边上的瘦高个儿正是武厚，他身旁那人头戴孝巾，身穿水色道袍，甚是眼熟……
萧燕萍在旁说：“这人我见过，像是三德客栈的伙计，怎么他和陆大哥认识么？”陆青此刻越看那人越是熟悉，一颗心不觉砰砰跳了几跳，问燕萍：“他旁边那人你认识么？”燕萍凝目细看，摇了摇头：“不认识，应该也是这城里的，要找也容易。”
眼看着三人背影走不见了，燕萍笑问：“陆大哥和这个伙计很熟么？”陆青正在想事情，没答话。曾建道：“这个伙计姓武，是陆二哥的同乡，前儿给二哥送信，认出来的。”
就把武厚来找陆青的事告诉了燕萍。他两人说话，陆青只顾自己沉吟思忖……忽然笑了，向燕萍道：“这个武大是我的发小，好多年前就来这边了。前日相认说话，提起许多从前的事、从前的人，只是唯独一个人，我俩都熟悉的，我不愿意提，他也没提，当时我还没觉得，现在想想，他不提就有些奇怪。”
萧燕萍和曾建互看了看。曾建笑道：“怎么奇怪？年深月久，他忘了所以没提，也是有的。”
陆青：“不可能！别人或许能忘了，这个人他绝不可能忘！”
萧燕萍笑说道：“要是这样，只能说明，发生过的事儿他全知道，所以在你面前避而不谈 。”
陆青望着远处出神，闻言又冷笑，点了点头：“你说的很是。”
却说又过了几日。这天赶上陆青休沐，也没叫曾建，独自一人往城中繁华处走来。打听着来到一家饭馆门前，抬头看招牌上写的：胡记。
稍作踌躇，迈步进了门，伙计相迎请坐，倒茶水上来。
此时不是饭口，屋里没旁的客人，那伙计看陆青生得高大威武，气宇轩昂。陪笑指着壁上招贴说：“客官是一个人么？不知用些什么，小店各样酒食都有，面食最是拿手的。”
陆青环顾屋内，又打量一下伙计，说：“不急，我还要等个人。”问他：“你家这店开了多久了，主家姓什么？”
伙计笑答：“客官是头一次来小店吧，俺们这店虽小，却开了十多年了。店主人姓胡，原来是胡老爹主事，开春时老爹不幸殁了，前不久才过百日。现下是胡小官人做主了。”
陆青“哦”了一声，又问：“胡小官人，就是胡老爹的儿子么？”伙计答道：“正是。”陆青看了一眼伙计，笑道：“我怎么听说不是他亲生儿子，是捡来的呢？”
那伙计略一怔，忙陪笑道：“客官说的是，小人一时忘了。胡小官人的确不是胡老爹的亲生儿子，却是螟蛉义子，又是胡老爹的女婿，更巧的是，他原也姓胡，所以就跟亲生儿子也差不多的。”
陆青点了点头：“你们店主人家今日来么？”伙计笑道：“俺们主家是这城里老户了，就在后面住，一会儿就来……”正说着，陆青向他身后扬了扬下颌，问：“就是他么？”
伙计回头一看，笑应道：“是是，这位就是俺们主家小官人。”
只见一个青年男子，头戴方巾，穿着一身素色衣袍，从后面掀帘子进来，往这边望了一眼，看到陆青登时怔住了，立在当地，脸也变白了。
原来此人不是别个，正是当年离开真源县的陆文权。
却说文权见是陆青，呆呆地站住了，脸色白了变红，红了变白，把目光瞅着地面，一声也不言语。伙计看他二人这个架势，不知发生了什么事，低声道：“小官人……”
文权不答，只略摆了摆头，伙计不敢问，悄默声往后去了。
陆青坐在那里，看了文权半晌，将身靠在椅背上，冷冷地道：“三哥，别来无恙么？”
文权不答，抬头看了看他，这才慢慢从栏柜后头走了出来，走至近前站住。陆青一动不动，目无表情道：“三哥请坐。”
文权顿了一顿，一声不响，就在旁边椅上坐下了。
默然一会儿，陆青语含讥讽道：“今日见面，三哥应该早就料到了吧？”
文权低头看着桌面，不自觉咽了口唾沫，沙哑开口：“武厚前天跟我说了，你也来了太原，说你做了将军。”
陆青鼻子里轻轻“哼”了一声，嘴角发出一丝冷笑，道：“这武大，多年不见，他倒还挺义气！只是不知，你当年做下的事，都告诉过他么？”
文权先低着头默然不语，后来抬起头，看看陆青，哑着嗓子说：“我和他也是前几个月才相见，当年的事……我都告诉他了。不信你可以问他。”
陆青闻言略觉意外，不由笑了一笑，微微点头：“想必也是，不然那天他和我见面，怎么一句不提你在这里呢！”
说完两个又没话了。这时伙计捧茶盘过来，给二人面前都上了一盅茶，退下去了。陆青端起茶盅吃茶，文权仍是默默坐着。
过了一会儿，文权艰难开口：“听武厚说，家里给你来信了。我爹和我娘，还有大娘、大哥，他们都好么？”
陆青放下茶盅，嘴角嗤地一笑，冷冷说：“你既这么惦记，怎么不自己回去看看，何须问我？”一句怼的文权又低了头，不则声了。
陆青见他低眉顺眼，一副逆来顺受的表情，忽觉有些可怜。便道：“老人家都安好。大哥也不错。”顿了顿又道：“我离家那年夏天，大哥就娶了叶衡做嫂子，现在儿子已经两岁了。”
文权听了这番话，仍没言语，却好像松了一口气，神情舒缓许多。陆青手里搓着茶盅，平静说道：“听说你在这边又成了家，现在也有儿子了？”
文权仍没答话。陆青轻声冷笑：“你怎么也不问问，冯家嫂子和孩子都怎么样了？”
文权抬头看了陆青一眼，动了动嘴唇，仍是没说什么。陆青道：“我告诉你吧，你走那天，冯家嫂子就回了娘家，第二年改嫁了，孩子么，”望了文权一眼，冰冷说道：“得病死了。”
那陆文权听了这些话，一语不发，抬手肘支在桌子上，将两手抱着头，耸动着肩膀，呜呜咽咽哭了出来。
陆青见此，不由得心下一阵凄然，一幕幕往事浮现脑海，只觉眼里发酸，定了定神，拿出几个钱来放在桌上，起身走了。
文权伏在桌上哭了半晌，放下手来，却见他妻子胡氏在身旁坐着。胡氏递上手巾，轻声问：“刚来的那人就是二郎么？”文权擦了眼泪，望着前方不语，不一会儿又流下泪来，长叹了一声，点头道：“是他。”
却说当日文权离了家门，乘马往田野上奔去，心知大错铸成，这一去再难回头了，却是没勇气转身。沿着乡间道路疾驰，不知跑出去多远，方才勒住缰绳停下。回看来时方向，不由得伏在马背上痛哭失声，不知如何是好，一边落泪，一边又扭转马头，漫无方向顺着道路乱走。那马跑得累了饿了，就在沿路吃草饮水，文权也只由它。
不知不觉红日西沉，天就黑了。文权此刻有如行尸走肉一般，脑子全然呆住，就在路边一个破亭子里待了一宿，浑浑噩噩，不知是梦是醒。次日太阳升起，方才醒过神来，拉马找到大路，又走了一日，黄昏时分来至一处乡镇，在客栈住下了，吃不下喝不下，却是睡着了，噩梦连连，一会儿是盼盼流泪倾诉，一会儿是陆青陆玄厉声质问，一会儿是菊芳抱怨，一会儿是父亲责骂……
待到醒来，满脸是泪，茫茫然不知何往，知道家是回不去了，离得越远越好。勉强进些饮食，从客栈出来，丧家败犬一般漫无目的行去……幸而身上带了二十几两银子，尚可支撑，心中却十分绝望，只想：“走到哪里算哪里吧……”
如此晓行夜宿，走了二十来天，此时盛夏天气，夜里不冷，找不着住处就随便找个地方歇一晚。一日住在偏僻山村小店里，半夜山贼下来抢劫，文权和店主人一家躲在地窖里避过一劫，马匹却被匪贼抢走了。所幸银子没离身，次日只好步行，避雨时遇到一伙去延州的客人，两厢搭讪，跟着一块儿往西去了。
第一百回（下）
【萧娘子忿拒兄妹盟】
不想走到半路遇到党项散兵, 见了旅客大肆抢掠。文权落了单，身上值点钱的东西都被抢了，银钱一分不剩。同行的都散了，跟着一伙流民向北逃亡, 却是太原附近, 从此流落在太原城里, 夜晚就在观音庙旁边冷铺里安身, 白天和乞丐、闲汉一起胡混日子。
他到底是读过书的人，舍不下面皮, 也不肯开口乞讨, 几番想死，又没勇气投河上吊, 只是延挨着。有人施舍就吃一口，没有就饿着，一日挨过一日，落得蓬头垢面，瘦骨嶙峋, 就入了冬。这一日天下起雪来, 又冻又饿昏倒了, 正倒在胡记饭馆旁边。
恰逢胡老爹出门看见，一念慈心发动，探口鼻还有游气，命小二抬进屋里, 灌了一口热汤, 幽幽醒转了来。老爹问：“小哥是哪里人？前些日就看见你了, 看眉眼不是那等粗蠢闲汉，因何落到这个地步？你告诉老汉, 老汉帮你寻找家乡亲人。”
文权先是呆呆的，后来就哭了，说：“老爹何必救我，我本来就是个该死的人，只没胆气自尽，才落成这样人不成人，鬼不成鬼，死就死了，老爹救我反是害了我，还要死一遭才罢！”再问什么也不答，只是哭。
老爹劝他道：“你年纪轻轻，何必如此短见？既是没有家乡亲人了，我这里多个人吃饭还养得起。看你模样不像是人下之人，可曾读书识字么？”
文权闻言越发哭起来，却说：“虚认得几个字。”老爹又问他名字，文权不敢说姓陆，因他从前是姓胡的，依旧复了本姓，说叫胡文权。
胡老爹一听同姓，便又多了几分慈悯之意，就在后宅给他安排个住处，洗浴过，找一身干净衣服给他换了，让他在店里做伙计跑堂，后来在柜上记账。
这文权死里逃生，也就不想死了。从此留在饭馆里做事，全心全意，勤谨认真，记得账目清清楚楚，老爹给他工钱也不要，只要有吃有住就行了。不知不觉过了两个月，居移气养移体，又成了白净书生模样。
胡老爹本来看他知书识礼就很欢喜，又看如此卑逊，便道：“我老汉一生只有一个女儿，又嫁出去了，女婿也不中用。既然你也姓胡，咱们也算有缘，不如给我做个干儿子，将来给我送了终，这饭馆也归了你，你意下如何？”
文权给老爹磕头，哭道：“我的命是恩人救的，做牛做马也是应当，何况做儿子，此是老爹天高地厚之德，只是我如何配得上？将来老爹百年之后，家业自是该归姑娘姑爷。小人受老爹活命之恩，到时披麻戴孝也是该当的。小人只求做个下人，有口饭吃已是心满意足，不敢再做他想。”胡老爹听这话蹊跷，想他可能有难言之隐，便罢了。
事有凑巧，没过几天，胡老爹的独生女儿因丈夫突然下世回了娘家。到家哭诉，原来她丈夫嗜酒成瘾，一天不喝酒也不成，把老婆嫁妆也都换了酒钱。某日出去吃酒，整夜未归，天亮时家人开门，才发现喝醉卧倒在门前雪地里，直冻了一夜，手脚全都冻坏，抬进屋躺了两天没缓过来，呜呼哀哉。
胡氏就被婆家赶了回来，从此依靠老父亲过活。胡老爹心里就有了个主意，问女儿看文权怎么样。胡氏已被原先酒鬼丈夫打怕了，见文权生的斯文齐整，性格又温和，甚是合意，就跟父亲说了。自此出来进去遇见，眉目示意，明着是看上了文权，文权却只是回避。
老爹就叫来文权说明白了，要撮合他和女儿成一对，文权仍是把那些配不起的话拿出来说，只是不肯。
胡老爹就不高兴了，道：“我的女儿虽是二婚，却是不幸没了丈夫，并不是被人休弃回来。虽是比你大两岁，也算年纪相当，性情模样也都配得过你，况且是我救了你，先时认子你不肯，现下招赘又不愿意，到底因为什么？莫不嫌弃我们是做小买卖的么？”
那文权经过生死磨难，性情大改，将原先苟安的性子弃了，反生出一片耿介之心来。当下就哭了，说道：“老爹莫恼，我是个什么东西，敢存那样心思？只因我犯下大错，不容于父母兄弟，才离了家乡。本来就该寻个死，蒙恩人搭救收留，有口饭吃已是侥幸，怎敢奢望这等大福？”
胡老爹便问到底是什么事，文权垂泪不说。胡氏女立在门外潜听，闻言走进来，说道：“你既然死过一次，从前不管什么事，揭过去也就罢了，哪怕你杀了人逃出来，我也愿意和你一起过活，又能怎么样呢？”
文权看实在瞒不住，就把往事对父女二人原原本本告诉了，哭着说：“我做下这样的事，就是畜牲一样，本来没脸活着的。如今不过苟且偷生，怎么能玷辱了姐姐……”
胡老爹是有年纪的人，什么事没见过？听了这番话，嗟嘘之余，心里反增添了赞叹。跟女儿商量，胡氏娘子道：“人都说浪子回头金不换，他能这么说，就看出是诚心悔过了，以后应该不会再犯。况且有了这一宗，宋州那边他回不去，只能死心塌地留在这里，想来以后也会对我好。”
由此胡老爹安抚文权：“既往不咎，只看以后。”仍要把女儿嫁他。文权说了实话，心里轻松了许多，又想家乡是回不去了，不如就在这里重新开始。于是跟胡氏成了亲，两个人都是第二遭了，念着从前那人不好处，分外怜取眼前，相敬相亲，你恩我爱，都觉称心如意。
也是天意作美，胡氏跟原先丈夫五年婚姻，一直没孩子，一跟文权就怀上了，次年正月十五生下一个儿子，合家欢喜。孩子落地那天，偏巧赶上蒋铭云贞来店里吃饭，文权在后面见到是蒋铭，如何敢来会面？躲了过去。
今年正月，文权的儿子满一周岁。胡老爹因春节时多吃了两杯，出门冒了风寒，病倒在床。文权请医延药，总是不好，终致不起，撒手人寰去了。夫妇二人痛哭，文权如同亲子一般尽礼，发送了丈人。办丧事时遇见武大，两个相认了…，如此这般，上回来寺庙，就是给胡老爹做百日法事的。武厚跟文权说了那日见过的陆青的事，赶上这天也要来寺庙拜忏，就陪着文权一起来了……
却说胡氏听说来人正是陆青，安慰丈夫道：“看他形景，并没有难为你的意思，到底还是兄弟情分在的，下次再来，我出来见面，请他留下吃顿饭，你们兄弟慢慢缓和了吧。”
文权发了会儿呆，苦笑摇头：“随他去吧。我知道他，以后应该不会再来了。”
果然陆青再没来找文权。光阴迅速，转眼夏天过去，天气转凉，白露泠泠，落叶萧萧，又到了秋天。陆青白日仍是在军中理事，晚上住在府衙和孙沔研讨军事。日子过得平静快活。
每到闲时，仍和曾建到张铁匠铺子坐一坐。自从上次一起在木头沟杏树林看花，陆青和萧燕萍就如同朋友一样。萧燕萍平常还来府衙，把曾陆两人的衣服拿回家浆洗。有时俩人在铁匠家遇见，也是有说有笑的了。
这一天中秋刚过，陆青和曾建走来铁匠铺子里说话，刚好燕萍出门不在家，铁匠让老婆做了汤饼，给曾陆两个一人端了一碗。正吃着，铁匠儿子小铁棍回来了，也要吃，就在陆青身边坐着，笑嘻嘻说：“我姐说，她将来要嫁给打虎的英雄，听说陆将军就是打虎英雄，什么时候你当我姐夫就好了！”
张铁匠呵斥小厮：“满嘴胡说什么！”却和老婆都笑了。陆青不好说什么，也只得笑了。
从铁匠家回来，心里不得劲儿，闷闷了几日。忽然想起个主意来，说曾建：“明儿有空，你帮我准备一担食盒酒菜，再买一坛子酒，咱俩去张铁匠家。”
曾建奇道：“要做什么？”想了想，笑道：“二哥是要提亲么？要是提亲，这些礼恐怕还差些儿。”
陆青道：“什么提亲！我是想，萧燕萍是个姑娘家，咱们常去张家，让人看着不像，不如我和她结拜个兄妹，就没人说闲话了。”
曾建愕然道：“这……能行么？”
陆青道：“怎么不行？萧姑娘这人不错，大方爽快，又有本领，有这么个妹子真的挺好。”
曾建：“好是好，可是……萧姑娘肯定不想和你做兄妹的，她对你有情，是个人都能看出来，你别装傻了！”
陆青摇头：“灵儿走了，我早下定了决心，这一辈子就一个人，终身不娶妻。这话我跟萧姑娘也说过的，再说我和灵儿的事她都清楚。结拜了兄妹，她就明白我心意了，也好找别人去。”
曾建不以为然：“这是你想的，不问问人家愿意么？这么大事，你最好先跟她商量一下。”
陆青：“不用商量，她一定愿意的，你看她平常不是也叫我陆大哥，难不成还嫌弃我？”
曾建看了看陆青，想说什么没说，摇摇头，叹了口气。
次日，果然叫了两个排军担着酒食来了。铁匠家一见，不知何意，满面笑容迎进了门。陆青和曾建招呼将酒和食盒子拿进屋里，打发军士去了。
进屋坐下，陆青就把来意同铁匠说了。笑道：“我在这边也没个家人亲友，和萧姑娘结拜了兄妹，您是她的舅舅，以后便也是我的舅舅了。”
拿出二十两银子放在桌上，笑说：“我如今在军中，实在也没多少银钱，这些给妹子和兄弟做身衣裳穿，等以后有多的，再来孝敬两位长辈。”
这时萧燕萍正端上茶来，给俩人倒茶，听说这番话脸色就变了。铁匠和老婆你看看我，我看看你，又看看萧燕萍，摸不着头脑。铁匠干咳一声：“陆将军是平叛的将军，官家的人，这叫我们如何生受的起……”
却说那小厮见屋里众人热闹，也进来了，听见了这些话，向姐姐悄声问：“那以后，我就能叫陆大哥、曾大哥了吧？”话没说完，萧燕萍喝了声：“滚出去！”那小厮吓得伸个舌头，蹦蹦跳跳地走了。
燕萍把茶盘往桌上一放，伸手把茶碗拿过来，复又搁在茶盘上，端起来说：“陆将军，你请回吧！”陆青本来要吃茶，伸手却拿了个空，怔怔地道：“怎么，你…不愿意么？”
萧燕萍冷着脸说：“对，我不愿意！你有什么了不起的，就要做我哥哥了？请你回去吧！”说毕端了茶盘转身就走。
张铁匠佯怒斥道：“这丫头，怎么说话呢？一点儿礼数也没有，不像话！”
转向陆青笑说：“这丫头不知礼，回头我骂她。我看还是算了吧，丫头从小在外邦，没教好，是个蛮子性格，如何高攀得起陆将军，也是我们没福气……”
陆青没想到萧燕萍这样，坐在那里十分尴尬，说不出话来。曾建忙在旁边打圆场：“看样子今儿萧姑娘心情不好，这事二哥改日再说吧。张师傅见谅，我们还有些事，孙大人在府衙等着回去哩，我们先走了，回头再来看师傅。”给陆青使眼色要他离开。
陆青本不想走，可又没法子转圜了，只得站起身来道：“那我们改日再来。”
就见萧燕萍“呼”地一阵风进门来，两手拿起桌上的银子，说：“请陆将军把银钱收起来！我们家用不起。”不由分说，塞在陆青怀里。
陆青还想说什么，看她脸色十分难看，眼里隐含泪光，觉得自己好像做错了什么，一句也说不出，只得把银子接在手里。那萧燕萍愤然看了他一眼，转身出门去了。
曾建看陆青发愣，忙上前帮他把银子揣起来，低声道：“二哥快走吧。”和铁匠两口告辞，拉着陆青就走。走到院子里，那小铁棍不知发生了什么事，追上来问：“陆大哥，曾大哥，你们怎么走了？”
话犹未了，他娘从屋里出来，高声断喝：“小奴才！你给我回来！看你皮痒了不是，什么人你也搭搭话……”走上前发狠要揍他，小厮两条腿跑的飞快，躲开了。
铁匠老婆悻悻地道：“小奴才，等你回来的再说！”又不知冲着哪里说道：“萍丫头跑哪儿去了？这死丫头，就是不听大人话，好好一个女孩儿，要模样有模样，要性情有性情，能文能武，比旁人少什么？多少人求亲不愿意，一双眼睛偏生看见那不长进的！说好听是个大将军，说不好听，不就是个当军的么？好男不当军，打起仗来刀枪无眼，谁知什么时候有个长短，到时你哭都没地方哭去……”
张铁匠往外送曾陆两个，听老婆说话夹枪带棒，转头喝住：“混账婆子！有你什么说处？还不快回屋里去！”又给二人赔不是：“两位千万别在意…”陆曾二人哪里还有话说，匆匆忙忙往外就走。
预知后事，且看下回。
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