北方草原盛产马匹牛羊，又逐水草游牧为生，无需使用耕牛创收。班稷骑兵的军粮，多是宰杀活牛，取肉风干，再塞进一个牛膀胱里，由一名士兵随身携带。
一名班稷骑兵随身携带的一包牛肉干，便可吃上几月之久。班稷军队走的又是以战养战的路子，根本无需额外配备后勤辅兵。
这也就意味着，若徽昭欲率卫兵劫掠班稷粮草，便要与班稷战兵、骑兵正面作战。
他们有钱无权，马匹便不易得，卫兵又大都没甚作战经验。届时若以步兵战骑兵，无异于以卵击石。
张继佑深受齐焱大恩，自然不能眼睁睁看着徽昭身入虎穴。他沉吟片刻，试探道：“敢问将军有几分把握？”
徽昭笑了笑，说道：“谈不上把握，只是勉力一试罢了。若筹谋得当，不是没有以弱制强的机会。”
张继佑与徽昭相处不深，又不欲拂她的面子，只恭声应唯，暗暗打定主意届时定要寸步不离护佑在侧。
……
班稷使臣是班稷可汗新提拔的心腹，并不知黄河这边的一应变故。他久等大庆使臣不来，自觉受了愚弄，一封奏报便送去了班稷王庭。
班稷可汗虽然无意兴起战事，可他毕竟年轻气盛，如何受得住大庆这般轻慢？
叶护亲王本就看不上新可汗的手段路数。如今他为此事折进去不少人手，金银财物却没捡着半分，如何恼火自不消说。
他没得到实打实的好处，便在暗中煽风点火，推波助澜。班稷可汗被他煽动，盛怒之下，当即便派遣使臣再度出使大庆，要求大庆给出一个交代。
战争抛费的银饷辎重极多。两国实力相当，和谈无非是为止损计，并无高下之分。大庆无礼在先，班稷使臣的态度自然算不得多和善。
当日大庆朝臣派去的死士全数被班稷人诛没。张继佑等人对船上扈随下手时却极有分寸，故意留了几个活口。
那些人假装死尸逃过一劫，待叶护亲王派来的黑衣人走后，便马不停蹄地往京师报信来了。
皇帝得知和谈使臣尽数被诛杀，人质金银亦被劫掠屠杀殆尽，心中已是惊疑。又听报信的人描述起那些黑衣人的身形刀具，一腔惊疑瞬间落到了实处，转化为滔天的怒火。
“竖孽狂悖，敢欺我天朝上国！”
虎体熊腰又擅使刀具，分明是班稷人的形容路数。
皇帝因此事本就极为恼恨不快，认为班稷狂悖反复。如今他尚未去找班稷的麻烦，班稷竟先派人来揪他的错处，皇帝当场大怒，竟派人将那使臣押跪在地，庭杖三十。
那使臣当众受了刑杖，惊怒羞恼之意直冲天灵盖，加之身上有伤，当场便昏了过去。
两国交战，不斩来使。班稷使臣受此奇耻大辱，如何肯善罢甘休？
班稷副使当天便紧急传信到班稷王庭。
班稷可汗读罢信函，怫然变色，疾声厉色道:“大庆皇帝欺人太甚！”
他当场撕毁国书，下令班稷大军南进，兵临雍州北方诸郡。
……
黄河水依次流经朔方、五原、云中三郡。
徽昭一行人顺着河水流向走了数日水路，终于在船艇进入云中郡之后，顺利与乔苓等人汇合。
疆至河套，云中城生。云中郡位于雍州东北，前朝时匈奴猖獗，当时的朝廷为接受匈奴贵族投降，曾在河套北岸及漠南草原筑有受降城。
云中城便由此而来，起初是外长城进攻型军事重镇体系的一部分。
随着匈奴自身的分裂和汉化的影响，匈奴逐渐走向灭族。在此之后，班稷汗国兴起，云中郡逐渐转化为黄河外侧驻防城群体。
受降城体系建立之后，前朝朝廷随之便控制了漠南。班稷汗国的根据地以及政治、军事、经济的中心地区成为前朝北疆内的军事地区，被朝廷所控制，严重削弱了班稷汗国。
也正是因此，班稷被迫西迁。这次班稷来犯，主要兵力都集中在朔方、五原二郡，云中郡几乎未受到战火波及。
船上那几箱子金银拿着不便，又极为引人注目，若从官道经行，泰半走到半路便会引来官府追捕。
五原多兵戈事，一年到头大大小小的战事不知凡几。若逢干戈大兴之时，乔苓便看顾齐、乔两家长辈暂居沙陵县避祸。
久而久之，她竟把县周地势摸了个透彻，知道从此处往沙陵县，有几条极幽僻的小径。
那几条小径久不经人烟，日渐荒僻，几乎已算不得是路了。便连沙陵县中人，知道这几条小径的都少之又少。
小径虽难走，却已经比其他道路妥当许多。
徽昭等人又抄小道走了两日陆路，才终于抵达云中郡沙陵县。
狡兔有三窟，仅得免死身。齐焱胸有智计，早便料想到今日之事。他身为五原郡守将，自然不缺银钱门路，便早早让亲信往周边郡县置办了些私宅，防患于未然。
这一行人无不是齐焱和沈策的亲信。其中不乏生于沙陵县者，如今故地重游，不禁潸然涕下。
家在沙陵县者有些当即便辞别还了家，有些近乡情怯，便跟着众人一道往前走。
徽昭见此情状，也被触动情肠，百感交集。
乔苓若有所觉，偏过头用询问的眼神看向她。
徽昭轻笑着摇摇头，示意自己无事，心情却骤然低沉下去。
离乡之人，一如萍飘蓬转，无根无定。而她经年奔波，原也是相似的境遇。
为免惹得他人注意，众人分成好几波，陆陆续续往齐焱置办的私宅去了。
说来也怪，沙陵县仿佛极少有人烟，他们一路走来，除竟只看到二三行人，连县里巡路的公差都未曾见过，全不似扶风郡中热闹。
一行人走到半路，徽昭突然听到左前方传来一阵极微弱的低泣声。
她脚步一顿，抬脚便要往哭声传来的地方走去。
见此，乔苓脸色微微一变，急忙拦在她身前，强作镇定道：“如今天色已晚，将军不如速往宅院中安顿，等明日再来一探究竟便是了……”
徽昭定定地看了她一眼，终究未曾反驳。
乔苓松了口气，领着众人以更快的速度朝着宅院的方向去了。
这座宅院面积不小，一应用度亦是不缺，安顿几十人绰绰有余。
乔苓早在十几天前便将这座宅子收拾了出来。念及徽昭，她便空置了主卧，只移居到客房中去了。
此处毕竟是齐焱的产业，徽昭虽为其主，到底是客居于此，如何肯反客为主？
她自行在客房中安置下来，反遣人请乔苓重新搬回主卧。
乔苓听来人说完，便说道：“主上既居偏室，妾如何敢忝居主阁？将军大义，不欲喧宾夺主，便只将主室空置，将金银财物置于当中便是了。”
徽昭听闻此事，只微微一笑，不置可否。
齐家府宅中并没有沙盘、舆图等军中用物，如今这些东西却是必不可少的。
徽昭索性寻来笔墨纸砚，只微微思索片刻，便凭着记忆细细勾画起来。
舆图昂贵，坊间所售卖者又不似军中详尽，更多错漏。如今正是亟需用钱的时候，实在不宜过多抛费。
她记性甚好，运笔时竟几无滞涩。约莫一刻钟后，那图纸便渐渐成型，眼瞧着竟与昔日军帐中所挂舆图一般无二。
徽昭刚刚画完最后一笔，便听得门外传来轻轻的叩门声。
她将笔挂在笔架上，微微提高了声线唤来人进来。
乔苓提着药箱走进门来，向徽昭行了一礼，说道：“当日君侯落水，妾实在放心不下，自请为君侯把一把脉象。”
徽昭笑道：“那便多谢嫂嫂了。”
乔苓细细问了脉，又重新开具了药方，莞尔笑道：“当日那些汤药只是驱寒，并不完全对症。妾再为君侯配些汤剂，几服药下去便再没什么妨碍了。”
徽昭道过谢，便亲自送她出去了。
她回房之后，始终忘不掉来时路上所听到的那阵哭声，甚至极莫名地，只要一经想起，便忍不住心惊肉跳。
这一桩事悬在心头，到底放之不下，乔苓当时下意识的反应又极为古怪。徽昭思索片刻，索性独身出了宅院，往方才那处巷道中去了。
许是因着天色愈晚，路上的行人愈发少了，徽昭七拐八绕才终于走到方才听到哭声的地方。
现下距当时约莫已经过去两柱香的工夫，那哭声却未消止，反倒转化成另一种以古怪的音色。
徽昭向前走了数十米，又拐过一个巷口，才找到声音的源头。
巷尾一顶茅草棚子前，一名头发蓬乱的女人穿着明显不合身的破旧衣裳，低垂着头，身量极为削瘦。她面前站着一名麻衣短褐的矮瘦男人，衣着勉强还算得上体面。
那女人脸上身上尽是脏污，仿佛在和男人说些什么，不时便会从喉咙深处发出一种似泣非泣的古怪声音。那男人仿佛没听到似的，丝毫不为所动。
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