只几句话的工夫，二人仿佛终于商定了什么事情。那女人一下子委顿在地，哭声骤然变大，似困兽嚎啕，掺砂泣血一般。
那男人置若罔闻，兀自进了棚子。
片刻后，他拎着一个赤身裸体、瘦如干柴的男人出了草棚子。
徽昭眼力极好，远远便看到被拎在手里的那具身体气息奄奄，眼珠子却还在微微转动，分明还是个活人！
她的瞳孔紧缩，一时几乎要站立不住。
她心神大乱，正欲上前，手臂却被人攥住了。
是乔苓。
先前徽昭前脚出了院子，后脚便有人向乔苓说起了此事。
乔苓心道不好，当即便放下手中活计，前来追徽昭。
徽昭只偏头看了她一眼，又拔脚向前走去。
乔苓拦她不住，又怕此处动静太大，惹来旁人怀疑。她心急之下，竟直直朝着徽昭跪下来，压低声音哀求道：“将军……求将军顾惜大局，莫因一二不平事暴露身份……”
徽昭沉沉阖眸，并不看她，口中只说道：“我辈小心狷介，亦知有所不为而后可以有为。岂能囿于局势，顾后瞻前，反不敢行寸步？”
她提足大步向前，乔苓心急如焚却又无计可施，只得匆匆起身，小跑着跟上去。
那麻衣短褐的男人虽瘦矮，动作却极麻利，三两下便将气息奄奄的男人装进破网。
徽昭眼见那男人就要消失在拐角处，便从地上拾起一粒石子，打向男人腿弯。
男人一个不稳，踉跄几步栽倒在地上。
徽昭快步上前，蹲下身解开破网，将网中奄奄一息的男人扶了出来。
那收人肉的贩子见此，摔得浑身酸疼也顾不得了，当即便不干不净地大骂起来，话语间还夹杂着些方言俚语。
那女人更是怯怯站在原地，哭声也不敢放，很是狼狈的样子。
徽昭服药日久，多少粗通一些医术。她简单为男人把了脉，又看向人肉贩子，厉声说道：“这人分明还有声息，如何能送到那等见不得人的去处？若尔速去，尚可保全。不去，我立时便将你扭送官府，请官爷辩辩道理！”
那男人走南闯北，见惯了阴私，自然不怵她几句威胁。他爬起身来，正准备教教这小子道上的规矩，便觉腿上一麻，再站不起来了。
徽昭又说道：“方才那石子击中了你腿上的麻筋，两刻钟后酸麻自会消解。若再纠缠不休，休怪我不讲情面！”
男人眼见事情已成定局，尤不甘心道：“是那妇人自愿将她夫君卖给我的！你做什么多管闲事？莫怪我没提醒你，当心日后跌个大跟头！”
徽昭头也不回，抱着那名濒死的男子进了茅草棚。
那妇人犹豫良久，一咬牙也跟进去了。
徽昭暗暗为那男子把过脉，看出他泰半已病入膏肓，药石罔顾了。她医术不甚精通，又请乔苓看过脉象。
乔苓几不可见地摇摇头，徽昭心中一沉，却半点不曾表露异常，只道自己原是大户人家的护院，主人家不日将迁居往扶风郡中，家中老人少人照应服侍，欲聘那妇人为侍女。
她又说主人心善，准允妇人在家中话别半日。
男人病重，眼睛早便睁不开了。他看不到徽昭的形容打扮，只隐约觉得眼前人态度和善，说话又温文条理，全不似他这等微末人家，心中便信了几分。
他时日无多，最放不下便是家中妻子。如今乍听闻妻子有了归宿，便似了却心头一桩大事，竟分毫不曾有疑。
那妇人也知徽昭好意，当即便跪下叩了个头，又揩去泪水，强忍着哀意跪坐在丈夫身边。
她明知男人看不见，依旧强行扯出一抹笑，与丈夫絮叨些过往的琐事。
不知过了多久，那妇人颤颤巍巍地探向丈夫鼻息，遽然崩溃嚎啕。
人肉贩子的麻筋早便解开了。他倚靠在门边，眼神复杂地看向棚内，半晌叹了一口气，便去拖男人的尸体。
徽昭没有阻拦，更知拦也拦不住。
贩子将十几个铜板留在男人躺过的地方，头也不回地离开了。
妇人怔怔地望着那几个铜板，突然大叫一声，触壁而亡。
众人只一恍神的工夫，方才还活生生的人便已成一具尸身。
乔苓心中冷得厉害，强撑着不看徽昭，兀自为妇人收敛尸骨。女子气力小，她欲回府中唤人将妇人下葬，又不放心将徽昭独自撇在此地，一时踌躇竟不能前。
徽昭眼睫微垂，瞧不清情绪。几息后，她快步追上贩子，低声说了句什么，又将几颗银裸子给了他。
那贩子带着男人的尸身折返回来，神色极复杂古怪，他出言讥道：“生人生地也敢露白，尽费些没用的工夫！”
语调讥诮，话里却分明藏着几分关照。
徽昭微微一拱手，道：“入葬之事，尽托赖小哥了。”
语罢，她唤了乔苓一声，两人一并返回齐家宅院。
等进入客房，徽昭分别为两人倒了一杯茶，哑声说道：“原先我见几位先生不肯归家，只当他们近乡情怯……”
乔苓面有难色，踌躇片刻终于极艰难地说道：“先帝登基时，人相食之事便不少了。”
徽昭紧紧地握着茶杯，新沸的茶水将杯盏外壁皴得滚烫，她却仿佛感受不到似的，神色平静得半点瞧不出喜悲。
她垂下头低低笑了声，说道：“近乡情更怯，原来是这个意思。”
游子离乡数载，谁知道推开家门，看到的是活生生站在面前的人，还是一块块冷凄凄的牌位？
邻里隔墙相问，谁知道自己故友亲朋的尸骨，是不是曾进过其中某个人的肚子？
宁做太平犬，不做乱世人。
茅草棚子里躺着的人尚未断气，家中亲眷便已经和茅草棚子外收肉的人谈好了价钱。
民生之苦，苦不堪言。
她眼前所见尚且如此，千万万黎庶面临的又是何等不堪的境地？
徽昭深深吸了一口气，字句皆艰涩：“我长于公侯家，自幼读的是圣贤书，又做男子教养长大，道理读过千千万万遍。书中写民胞物与、写己饥己溺，我便以为自己也懂得——”
“民生多艰”四个字，之于簪缨之家，更像雾里花、水中月，朦朦胧胧看不真切。
徽昭惯居高位，即便最奔忙狼狈之时，也不缺钱粮衣食。这两年来，竟是头次见到这般景象。
恍若真真切切从骨头缝里渗出来的、狰狞且沉默的血。
乔苓被触动情肠，早便潸然涕下。
她时常往来五原、云中二郡，对当地百姓已算得多有恩济了。可世道如此，岂是凭寥寥几人之力便可转圜的？
乔苓先前拦着徽昭，既是不想她过早暴露人前，也是明知时势艰危人力难改，若贸然出手，反容易招致祸患。
人不患寡患不均，更何况穷山恶水出刁民。
可道理是道理，人情是人情。
那不是什么无关紧要的、不相干的物件。
那是活生生的一条人命。
亲眼见此惨象，孰能无动于衷？
乔苓忽然朝着徽昭跪下，重重叩了一个头，再抬头时已然满面是泪，哽咽道：“妾冒昧，若君侯当真有整顿山河之期望，敢请君侯早做打算，使百姓蒙活……”
一句话尚未说完，她泣不成声，再说不出半个字。
徽昭将她扶起，沉默片刻后哑声说道：“我早前本有考量，如今再看，却似纸上谈兵，落不真切。眼下这等境地……”
庙堂高时绌举赢，江湖远赤地千里。
朱门里齿甘乘肥，野道旁析骨而炊。
剩下半句话哽在喉头，到底说不下去了。
她沉沉闭了闭眼，这才说道：“原先的计划当要改一改了。”
徽昭双颊微绷，说道：“我原来从不曾真正为生民立命，不曾为他们谋得半条活路！所行之事细细数来，与那等‘何不食肉糜’之辈竟没甚分别。”
她咽下一口茶水。茶水滚烫，从喉头燎到肺腑，未有半分冷却。
徽昭目光投向桌案上的天下舆图，说道：“可我不要空中楼阁的善！”
她一步一步走到如今，从未有悔。如今却觉得，先前预想的那些手段或许还可再激烈些。
执笏板者藏身大弊。
那弊端藏得深，等闲闹不到她面前来，险些让她将天下黎民百姓吐出的血沫子，错认成风流子鹤颈笔上的丹砂。
大弊不革，反罹其祸。
徽昭的目光渐渐幽深：“我在雍州经营多年，置办了不少铺面，颇有进项。如今我等又掌握着两国议和款，大可于周边郡县暗招人马，组建卫队。”
“我另外率人劫掠落单的班稷骑兵。届时我不在军中，还需仰赖嫂嫂与诸位先生操持一二。”
云中郡统辖漠南草原，郡中多处建有马场。且郡中所产马匹锋棱瘦骨、雄姿飒爽，较他处品质更佳。只云中一郡，便几乎占了朝廷六成的马匹供应。
也正因此，郡中马场尽数被朝廷管控，若非走公中门路，寻常人一辈子等闲见不到良马。
即便有些漏网之鱼，泰半也是驽马，不堪作战。军械、战马既不易得，不如直接从班稷缴掠。
届时有兵有械，才有影响战局的力量。
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