开榜之后，便有不少人来清水巷相看人，不过看的不是顾准，而是李知为。李知为每天都乐呵呵地迎来送往，顾准门前倒是门可罗雀。
刚开始顾准还纳闷，在贡院门口时还有人争着抢着要她做女婿，这才几天她就成狗不理了。后来转念一想，这对她来说不是件天大的好事吗？
当然，此时的顾准还不知道，平京适龄女子的抢亲竞赛圈中早就流传遍了她已经被裴家“预定”下来的事。
中榜之后的好事接踵而至，先是各家上门相看李知为，送来了不少瓜果吃食，顾准跟着蹭了好几天，连饭钱都省了。接着又是那个尖酸刻薄的房主敲锣打鼓地来祝贺，强留他们再住些日子，好歹也过了殿试再走，给这两间茅屋沾沾喜气，多住的日子连房钱都不用给了。
那房主敲锣打鼓地进门时，顾准都怀疑要是李知为有根尾巴，这时候大概已经翘上去捅破天了。她在这几天里深刻地体会了一把，什么叫做人情冷暖的变幻莫测，只得无奈一笑。
会试于二月二十五揭榜后，三月初一的殿试接踵而至。因为今年豫王在京，景宁帝便钦点了豫王和吏部尚书周邦佶担任读卷官[1]，监试官则由左都御史唐维周出任。
殿试之日的早上，顾准四更便起了身，穿戴好礼部发下来的圆领大袖襕衫，匆匆用过早膳后便同李知为一齐赶往午门。
五更方过，午门正门前已经站了一片身穿绯袍官服的官员和白色襕衫贡生，红与白在夜色中泾渭分明，两群人各站各的。
时候尚早，早市上的小摊方才在生火，各处城门尚未开启，御街上还是空荡荡的，除了偶尔有二品以上的大员乘坐马车过来，马蹄缓慢地踏在尚有余露的青石板上，拖着马车的轴轮穿行在杳无人影的御街上。
远处遥遥传来几声鸡鸣，顾准抬目望去，只见裴则明提着一盏灯从不远处走来，给身后的唐维周引路。
他手中提着一星灯火，身后就是微亮的天色，而顾准站在另一侧的黑暗里，破晓前微寒的风擦着她的脸颊滑走。
巍峨的皇城里突然传来响动，顾准收回目光，抬头望去，只见午门洞开，里面出来几个掌灯内侍来引各位官员进宫，官员们随着掌灯内侍陆陆续续进入候朝房待漏[2]。
待所有官员都入了午门，这才轮到贡生们。
各位贡生在礼部官员的指导下按照会试的名次依次站定，因为殿试不再进行抄检，待轻点人数完毕便可进入午门。这一来是因为，殿试不黜落的正常情况下贡生都能获得进士头衔，因此朝廷要给贡生留体面。二来么，则是因为殿试是由天子出任主考官，想必也没有人有胆量在天子眼皮底下舞弊，一旦被抓到，就不是黜落或者禁考那么简单了。
顾准敛了敛神色，跟同侪们一齐进入了午门。浩浩荡荡的百十来人行过金水桥，停在奉天门前。
因为此时天色还未大亮，周围都是黑幢幢的一片，身处禁中反倒感觉不出来此处的权势逼人。
又过了一会儿，天边开始晕出淡淡的紫色，宏阔的建筑才在熹微的晨光中渐渐露出真容，红墙黄瓦正沐浴在晨曦中，眯着眼睛看时，明黄的琉璃瓦上跳跃着千千万万个光点。
朝钟的声音是格外肃穆沉厚的，一敲之下，浑厚的声音如同水波散开，一波一波地荡开了将明未明的天色。
顾准透过洞开的奉天门向里面望去，文武百官按照往常礼仪侍立，她一眼便在那群人中看见了裴则明。他身穿大襟斜领的麒麟袍，头戴四梁朝冠，手持象牙笏牌，如山一般挺拔的脊背没有一丝晃动，淡淡地凝视前方。
她将目光移回，几日前听裴则灵说他被停职查办了，也难怪那日他竟得空去看了开榜，如今停职已将近半月，可能也快复职了。
恰在这时传来一短二长的击掌声，身穿皮弁服的景宁帝亲临奉天殿，文武百官立时肃容，向景宁帝行叩头礼。在一阵呼声震天后，排列在奉天门外的近百名贡生在礼部官员的引导下穿过了奉天门，进至奉天殿前的丹墀内，呈东西向列队，面朝北站定肃立，贡生皆穿着白色澜衫，从奉天殿的高处看下来，满目衣冠胜雪。
顾准垂着头，抬眼往上觑了觑，景宁帝静静地坐在宝座上，双手搭在膝头，隔得太远了，她也没看清天颜是个什么模样，只瞧了个大概，人在累缎重绣的华服下看起来略显单薄。
景宁帝抬了抬手，这是开始颁赐策题了。内侍何瑞贤接过策题传捧置于策案上，再由鸿胪寺序班将策案齐眉高举着，从奉天殿高台的左侧台阶下来，并把策案置于奉天殿中间的通道上。
丹墀内的贡生们在礼赞官的主持下行五拜三叩头礼，行礼完毕后，分列序立。鸿胪寺的礼官开始奏礼，奏礼完毕后鸣鞭。
此后皇帝和文武百官先行退朝，由金吾右卫在丹墀内摆放试桌，礼部的官员开始分发策题，诸位贡生拿到策题之后便可就桌答卷对策。
今年的策题是由景宁帝亲自拟定的。大梁承平日久，又一味歌舞升平，特别是太后听政的十数年间，纵容外戚阉党作乱，西北边境又有奚丹频繁侵扰，各种问题积重难返。
景宁帝便要求考生于吏治，边防，和赋税三个方面提出解决之道，如果答策切实可行，将采而用之。
顾准略略思索了片刻，便开始提笔作答。
大梁的官与吏流品泾渭分明，世祖时先是规定了胥吏不能当御史，后又不准考进士[3]，这么一来便限制了胥吏的出身，致使官与吏之间有了清浊高下之分。只要身处胥吏流品，无论如何有才有德，想要向上攀升实在是比登天还难。
然而，大梁的一切文书簿籍，例案掌故，却全要经胥吏的手呈递向上。倘若这些人也自认流品卑污，因此而自甘堕落，舞弊作恶，长此以往，自然难保政治清明。若能打破流品的观念，重用胥吏，甚至破格提拔其中的有用之才，自然可去浊还清。
至于边防，奚丹乃是游牧民族，并不擅长打攻坚仗，他们的优势在于利用骑兵进行长途奔袭和迂回包抄，在战术上惯用设伏打援，长于掠地而短于攻城。故而应当在边境坚壁清野，筑城固守。
此外，两国之间的交流方式除了刀剑，就是商品。奚丹由于地处荒漠，粮食匮乏，若遇上天降暴雪的年份，边境必将陷入战乱。若是能与奚丹进行商贸往来，用大梁的丝帛、茶叶和粮食去交换奚丹的马匹，用于训练骑兵，那么边境的燃眉之急可稍有缓解。
至于赋税么，顾准顿了一顿，有些话可说，有些话不可说。
这世上许多道理，每个人都明白，但要想把细枝末节都把握得恰到好处，却不是人人能做到的。该如何整改赋税，景宁帝必然不可能不知道，只是需要一个契口。
这个契口，她该不该递上去，又或者，该怎么递上去？
顾准垂眸思索了一会儿，又怕笔捏在手里墨水滴到卷纸上，便暂时先把笔搁了下来。
这让周围的贡生们都坐不住，忍不住微微侧着头用余光来观察她的动静，不由得暗自咂舌，这就写完了？
不远处的武楼的丹陛下，唐观探究地打量着顾准：“这才什么时辰，就写完了？”
裴则明抬眼看了看日头，天空澄澈得很，云朵轻柔得像棉絮似的，回道：“巳时。”
他们今天除了来走个过场，参加殿试，还有一桩要紧事便是进宫来请罪的。春闱的案子还压在刑部动弹不得，春闱结束后的《会试录》得等着裴则明来撰修，都察院和大理寺还有一大摊事得处理。
特别是大理寺，原本有两位少卿顶缸，一位半年前回家丁忧，一位现在停职查办，公文都没人处理。下面人全一股脑儿地递到大理寺卿李赟的案头，才短短半个月，办公的地方都没地方下脚了，逼得李赟连上数十道折子，转到内阁要求放人，就算不放人，戴着脚链镣铐也得把人薅回来干活。
没等内阁表态，景宁帝就先松了口，裴则明和唐观立马就来请罪了，刚在乾清宫请完罪正准备从西华门出去，经过奉天门广场时，便稍停下来看一眼，没成想一来就看见顾准搁了笔。
唐观仰头看了一眼天空，然后把头埋进肩膀窝里，闷闷不乐道：“真不想回属衙，那么多公文，还不得批死我。”
裴则明笑了一笑，没搭腔。
唐观见状，攒眉道：“你们都察院倒是没有那么多公文要批，一天到晚净写些折子弹劾人。”
裴则明仍旧没说话，目光平稳地望向前方。
不远处的顾准又重新把笔提了起来，既然是要割开一条口子，那不如就直接豁到底，刨开腐肉，剜去脓疮，才能大病得愈。
顾准交卷时，刻漏上的时辰恰巧是申时，她在东角门上交了卷，就得穿过左顺门从东华门出来。
当她刚跨过左顺门时，刚议事完毕的内阁大臣们正从文华殿出来，正穿过左顺门到里面去，顾准只得退至一旁侍立，无声地躬身揖了一礼。
唐维周一眼便瞧见了站在红墙下的顾准，融融的暖阳打在她肩头，整个人都在阳光里染出了一层淡淡的光晕。
礼部尚书章弘典也在列，开榜那日他对这个后生是有印象的，待走到近前时，便和煦问道：“这么早就答完了？”
顾准在那片光煌里微垂下眼睫：“是。”
内阁的诸位大臣闻言，都停下了脚步，抬眼打量了一下这位后生。
唐维周微微掀起眼帘看了一眼，脸上没有半分表情。
走在前列的翁识舟促道：“皇上还在东暖阁等着，诸位还是移步吧。”
于是内阁大臣们便拔步走进了左顺门，顾准长吁了一口气，这才从东华门出了宫。
御街上行人熙熙攘攘，车水马龙，御街两侧的杏花已经凋谢了，桃花和李花却开得正盛。
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