隆庆元年, 是季罗一家的命运彻底改变的一年。新皇登基，新政初行，国家一片欣欣向荣, 每一位赴京科举的学子都得到了当地官府的鼎力支持, 是以，就算是穷困潦倒如季家，也能够在官府的扶持下，凑够了季罗进京的盘缠。
季喆到现在都记得兄长离家时回眸的那一瞬，当真是少年意气, 一日看尽长安花。可是那样的兄长，季喆此后都再也没有见到了。
数月之后，京城便传来了消息，说是季罗科举舞弊, 为警效尤, 要斩首示众。庄户人家出身的父母吓坏了, 敲遍了亲朋好友的宅门, 膝行而前, 作揖叩头, 直哭得母亲双目流血, 也没有凑齐上京的路费。
但是对于不肯伸出援手的亲朋, 季喆不恨亦不怨。兄长犯下了如此滔天大罪，别人躲避唯恐不及, 又怎会倾囊相助呢？季喆咬紧了牙关，连夜出发，他便是一路行乞也要走到京城, 见兄长最后一面。
然而，当他历尽千辛万苦总算到了那四九城中, 兄长早已问斩，连尸骨都找不见了。偏生季喆心性坚忍，他混迹于乞丐之中，四处打探，竟真让他拼凑出了事情的全貌。原来，会试中确实有人徇私舞弊，但却不是兄长，而是朝廷高官的独子，官员买通当时负责封卷的副考官吴舒，将自己独子的试卷与季罗的试卷对调，让季罗做了替罪羊。
季罗人在家中坐，滔天大祸直降而下，蒙在鼓中的季罗不知内情，只能哀哀喊冤，可这样一个无根水一般，无亲无故的穷人家孩子，又怎能掀起什么风浪。就这样，季罗满腹冤屈，死在刑场之上，死前喊出惊天之语，要成为判官再回人间复仇。
季喆大哭一场，敛了季罗的衣冠，离开了京城这片伤心地。他尚有父母要侍候，不敢耽搁太久。然而，待他千里迢迢赶回家乡，却发现父母尽皆亡故，季家一户，家破人亡，只剩他茕茕一人而已。
自那一刻起，季喆再无牵挂，决定用自己的余生为兄长与父母复仇。他追随一过路的戏彩班子行走江湖，凭借自身的坚忍与刻苦，学了一身本领，长了一身见识，倒成了班子里的台柱子。
然而，他志不在此，在得知当年与季罗试卷对调得中探花的高官独子赴潮州赴任之后，季喆便叩别了戏彩班主，孤身前去复仇。他特意在‘探花郎’的必经之路上当街表演，一手登云梯人人叫绝，人头攒动之中，季喆看到了探花郎好奇而痴迷的眼睛。
他连夜寻到了探花郎，直言探花郎乃文曲星降世，他要将一身本事倾囊相授。探花郎本就沉迷此道，岂有不从之理。是以，季喆与探花郎白日里学习戏法，夜里伴烛畅谈，深得探花郎的信任。
数日后，探花郎自以为学成了登云梯秘术，将暗藏机关的绳梯往半空中一抛，绳梯便如竹竿般直挺挺地立住，探花郎大喜过望，卷裤腿挽袖子就往绳子上爬，谁料爬到绳梯顶端，还不待他欢呼雀跃，那绳梯便如活过来的蛇一般痿然坠地，探花郎大头朝下，摔得脑浆迸裂，当场交代了卿卿性命。
杀了探花郎，季喆便将目光投向了另一名罪魁祸首——吴舒。恰逢又一届春闱将至，季喆便想以考生的身份再回京城。然而，季喆因兄长的罪衍波及，无法再走科举赴试的路，他思来想去，巧设妙计，偷走了一名进京赶考的考生的路引，此人就是霍子谦。倒霉的霍子谦丧失了春闱的资格，反倒成全了季喆。
季喆赶到京城，住进了登云客栈，为了给兄长复仇造势，他利用戏彩班子中学会的技艺，伪装成捧头判官，借神鬼之名杀人，也顺带洗清自己的嫌疑。孰料，也许是命运的作弄，他第一次扮作捧头判官之时，就被夜里风驰电掣赶路的程彻撞见了，这才将捧头判官一案拉开序幕。
待捧头判官一事闹得沸沸扬扬，季喆便巧扮漆工，潜入吴府，将自己多方寻来的数种毒药混在一起，涂在房梁之上，以蜡封缄。待吴舒用茶之时，蜡壳融化，蜡中的毒液滴入杯中，吴舒不疑有他，一饮而尽，不多时便毒发身亡。
探花郎与吴舒双双身死，季罗与父母的在天之灵也终于得到了安息。
堂上跪着的季喆讲得动情，堂下的诸人也听得惊心，这帮日日以读书为己任的学子们又怎能料到，这朝夕相伴的“霍子谦”竟是杀人不眨眼的捧头判官呢？然而，季喆所言，在情在理，再加上他平日里温文尔雅，宽厚忍让，深得诸位学子的喜爱，是以堂下的学子之中不少为他鞠了一捧辛酸泪。
戚继光和姚一元也是听得叹息连连，他们在朝为官多年，又岂能不知这官场之中狗苟蝇营，人命如草芥的道理。季喆的行为骇人听闻，亦不过“布衣之怒，流血五步”罢了。
“可是，此事又与施砚之、刘钦有何干系？你何苦伤及无辜？”顺天府尹姚一元姚大人捋着长髯，低声问道。
季喆缓缓抬头，不卑不亢道：“学生并未伤及无辜，施大人与刘大人的死与学生并无关系。”
戚继光一惊，转头看向沈忘：“沈解元，这是何故？难道凶手还另有其人？”
“回戚大人，姚大人，季喆的确未曾伤害二位大人的性命，而潜藏的另外一位凶手就在堂下众人之中！”
满堂哗然，众人皆是互相对望，生起忌惮猜疑之心。沈忘踱到堂中，目光如刀，一一剐过堂中人苍白的面皮：“这位凶手行事狠辣果决，心机颇深。他先是利用捧头判官甚嚣尘上的传言，先后杀死施砚之与刘钦刘大人，割掉他们的头颅，放于尸体的手掌之上，伪造成捧头判官之态，妄图混肴视听。”
“后又将剖验尸体的柳仵作与易姑娘锁在屋中，纵火焚烧，妄想杀人灭口。其行骇人，其心可诛！”
沈忘声色俱厉，显然那日的熊熊燃烧的烈火，至今还灼痛着他的心。沈忘的脸色苍白得吓人，让他本就漂亮的眉眼如同冰雪雕琢般寒意彻骨，堂下的众人被他的目光一扫，登时敛容息声，叽叽喳喳的悄声议论也偃旗息鼓，堂上堂下皆是一片安静。
“然而，凶手百密一疏，他没有想到身死之人，也能开口作言，指认真凶。”
捧头判官（二十三）
“在施兄身死之前, 我们在登云客栈曾与他有过一面之缘。当时我们并不知道施兄乃是本届春闱的副考官，只觉得他亦庄亦谐，隽言妙语, 与他相谈甚欢。当时, 施兄曾给我们看过一卷由他创作的话本《沈郎探幽录》。”
“《沈郎探幽录》？”姚一元有些好奇地跟着重复了一遍，接过由柳七递过来的话本，动作轻柔地翻看起来。一旁的戚继光也斜靠过来半个身子，与姚一元共读。二人看了一会儿，皆露出了恍然的笑意, 但很快，这抹默契的笑就被痛失英才的遗憾所替代，引得二人不由长叹。
姚一元抬头问道：“沈解元，这本《沈郎探幽录》上并没有作者的名姓, 如何证明此乃施大人所书呢？”
“大人请翻开第一页, 这一页已经被人粗暴地撕扯掉了, 还余着些许碎纸残片。那晚, 施兄告诉我们, 他创作话本使用了化名, 而这个化名被他以谜题的形式记录下来, 写在书本的第一页, 也正是被撕掉的那一张。”
“原来如此。”戚继光点头道。
“这本《沈郎探幽录》是我在案发现场找到的，当时的场景鲜血淋漓, 极是骇人，触目惊心，而这本书卷被胡乱地塞在几卷画轴之下, 书的皮面已经褶皱不堪。施兄是爱书之人，对自己亲手创作的作品更是珍惜, 绝对做不出这般损毁心爱之物的行为。是以，当时我猜想，这是凶手恨极了施兄，这才在杀人斩首之后，还要折辱其作品，甚至撕掉了创作者的姓名。”
沈忘一边说，一边在堂中踱步，速度越来越快，似乎心中也在进行着激烈的交锋一般：“而同样的情况，在刘钦刘大人的死亡现场也出现了。刘大人乃当世出名的爱棋之人，虽然我与大人未曾谋面，但也知晓大人棋艺超绝，与国手李开先亦伯仲难分。然而，刘大人的尸身前却摆放着一副崩碎的白玉棋盘，棋盘之上尚有一局残棋，地上则滚落着一枚从中间断裂的卒子。”
“爱书之人毁其文，爱棋之人毁其局，当真恶毒。”姚一元姚大人闻言怒斥道。
沈忘却缓缓摇头道：“然而，柳仵作的尸检却让我彻底推翻了原先的论断。柳仵作，请你来为大人详细讲解尸检的结果。”
柳七排众而出，拱手道：“秉二位大人，经过勘验，刘大人脖颈处的伤痕方向、轻重皆不统一，血荫有异，可知刘大人是自戕而亡，后又被人割下头颅。”
“自戕！”戚继光和姚一元皆异口同声地惊异道。
“没错，确是自戕无疑。同时，卑职还在刘大人手部的创口处分离出数片细小的玉石碎屑。”柳七一边说，一边将包裹在手帕中的证物呈上。
戚继光接过，瞪大眼睛看着手帕上几乎一口气儿就能吹飞的玉石碎屑，大气不敢出地小声道：“那这说明了什么？”
“说明我从一开始就猜错了。”沈忘毫不避讳自己的错误，朗声道：“刘大人手上的伤口，正是击碎玉石棋盘所造成的，而创口中混杂的玉石碎屑也说明了这一点。也就是说，并不是凶手在杀人斩首之后，再损毁死者的心爱之物，反倒是死者自己，在死前就作出了这样的行为。”
“可这又是为何？”
“这是因为，死者有话想要告诉后来人。”
在沈忘的示意下，柳七又呈上了一份物证，那正是她冒着生命危险，从火海中抢救出来的决定性证据。戚继光和姚一元看着那一团辨不分明的白色物件，互相对望了一眼，皆不知所云。
沈忘走上前，用镊子轻轻将白色的物件展平，那竟然，是一张被腐蚀了一半的白竹纸。
“二位大人且看，这张纸便是从施兄胃中发现的。也就是说，施兄在临死前，将这张纸吞入了腹中。”
众皆哗然，更有人忍无可忍，当即喝骂道：“沈忘！你……你竟然损毁死者尸身！你大逆不道！有违天伦！”
沈忘冷笑，回身嗤道：“凶手逍遥法外你不痛心疾首，我探案查证你倒蹦出来说有违天伦？当真是读了圣贤书，明白大道理啊！若有一日，你被凶手砍了首级，曝尸荒野，还望你谨记今日所言，宁可让凶手逃之夭夭，也绝不动你尸身分毫！”
若只是说他自己也便罢了，这儒生却是弯弯绕绕把剖验的柳七也带了进去，一并骂了，沈忘又岂能容忍？柳七为了这个物证，差点儿与那灵堂一起化作一抔焦土，他还管什么身体发肤受之父母，管什么圣人规矩几纲几常！？就算是头上一道天雷劈将下来，这规矩，他沈忘今天也要给破了！
戚继光的眸光一亮，脸上倒是起了一抹惜才之色，这般铁骨铮铮不弯折的好儿郎，不在他的军中倒是可惜了。他想也没想便替沈忘打起了圆场：“若是能揪出真凶，相信二位大人的在天之灵也不会责怪沈解元的。沈解元，你继续说，这张纸到底是什么重要之物，要让施砚之在临死之际，还要吞入腹中？”
沈忘这才将目光从堂下窃窃私语的众人面上移开，重又道：“回大人，这张纸便是那被撕掉的话本第一页，因为被吞入了腹中，所以纸上的字迹已然看不真切，但若是仔细辨认，还是能看清‘西’‘水’‘九’等字。”
闻言，堂下的程彻一怔，一首谜题几乎同时脱口而出：“四方不见北西东，有木代替河水中。十分成色已去九，林夕上下睡朦胧。”
他虽是经常记不得别人的名字，可因为那晚他对记载了自己英姿的《沈郎探幽录》爱不释手，翻来覆去看了许多遍，是以印象极为深刻。此时，沈忘一提那首小诗，他便当即记诵起来。
沈忘听见平日里大喇喇的程彻竟能一字不差地将谜题背诵出来，也是惊喜，点头道：“正是此诗。”
“南柯一梦？这便是施大人的笔名？”姚一元已经很快猜出了谜题，疑惑道。
“没错，南柯一梦便是施大人的笔名，也是施大人想要留给我的最后的证据。”堂上的两位大人都露出了不解之色，沈忘也并不解释，继续道：“同样，我和柳仵作也将刘大人砸碎的棋盘重新拼凑完整，发现棋盘碎裂之处正指向一个字！施大人与刘大人用心良苦，他们在生命的最后一刻，早已将凶手的姓名昭然若揭。”
“我想，这也就是凶手一定要杀死柳仵作的目的。在场的这位仁兄，我沈无忧，此时与死去的施砚之大人，刘钦大人共同指认你，你还不现身！”
姚一元当先醒悟过来，不可置信地看向场中一人，瞠目道：“难道……是你？”
捧头判官（二十四）
所有人都顺着姚一元惊愕的目光看了过去, 脸上也都跟着浮现出近乎迷惘的表情，也许，除了沈忘和柳七, 没有人对他产生过一丝一毫的怀疑。受害人的保护者竟然就是凶手本人, 这实在是滑天下之大稽！
原本在楚槐安身边挤挤挨挨的人群，此刻迅速散了开去，一脸警惕地看着面前这个高大俊朗的男子。沈忘却是不闪不避，向他一步一步走过去，每走一步, 反倒是极具威胁性的楚槐安下意识地向后退却着。
“唐代李公佐的《南柯太守传》有言，东平人淳于棼在古槐树下醉倒，梦见自己变成槐安国的驸马，任南柯太守二十年, 与金枝公主生了五男二女, 荣耀一时。因此南柯一梦, 亦可写作：一枕槐安！”
“而象棋棋盘上的分界线便是楚河汉界, 其中的“楚”字, 恰恰是卒子猛烈击打之处。有施砚之吞书为证, 有刘钦破局为佐, 楚槐安, 你还有何话说！”
众人面上的表情从最初的惊愕，逐渐转化为顿悟的恍然。如果凶手不是楚槐安, 何以事事料“敌”先机，无论如何防范都能杀人于无形？如果凶手不是楚槐安，怎能在众目睽睽之下锁门纵火, 差点儿让柳七身死当场？这事事件件看上去并无关联，可细想起来却愈发的蹊跷, 唯有凶手是楚槐安这一点，方能解惑。
沈忘直视着楚槐安已经开始闪躲的双眼，冷笑道：“当然，就如刘钦刘大人所暗示的那样，你也不过是一小卒而已，刘大人与施大人师徒相承，同气连枝，正欲在朝中一展拳脚，大有作为。而本届春闱，亦正是选拔人才之机，你偏偏选在此时将二位大人斩首，只怕另有图谋。我倒要看看，你背后所藏之人，究竟是何方神圣！”
然而，还不及楚槐安回答，程彻就急急忙忙地挡在了沈忘身前：“无忧……无忧你先等一下！你说这一切都是楚兄干的，可是当日大火四起，你我能及时赶赴现场，还是楚兄遣人通秉的啊！而且，而且楚兄当时也在奋力扑救，不似作伪啊！”
沈忘的动作微微滞了一下，眸中浮现出悲悯之色。他怎会不知程彻与楚槐安的投缘，他们皆是习武之人，又性格相近，他对施砚之的死有多痛彻心扉，此刻程彻对楚槐安的罪证就有多难以置信。
他怎么忍心告诉程彻，楚槐安的所作所为，只是因为他惊觉火场之中有易微的存在，戚继光对他有知遇之恩，他绝不敢为了一己私利枉送了恩人外甥女的性命。而愈是如此对比，他心中对于楚槐安的愤怒便愈发强烈，易微的命是命，那柳七的命便不是了吗！
他再无犹疑，直视着程彻的眼睛，一字一顿道：“清晏，信我。”
程彻眸中巨震，几乎是下意识地就让了开去，如果说心是一杆秤，无论秤杆的另一端是谁，秤砣永远都是他的无忧兄弟，他无法做出任何违背他意志的选择。
然而，也就是这瞬息之间，楚槐安的手就已经摸到了腰间，仓啷啷利剑出鞘，直指向前：“沈解元，你很聪明，但我也不会闭目待死，你莫要逼我！”
程彻面色大恸，也毫不犹豫地剑指对面，和楚槐安对峙道：“你敢！”
千钧一发之际，楚槐安身后响起一声怒喝，那声音雷霆万钧，气势磅礴，直震得场中二人剑尖微颤：“槐安！”
楚槐安不需回头，便已知道断喝之人正是戚继光，于他有知遇之感，提携之恩的戚继光。他依旧保持着对立的姿势，可所有人都看出了他面上的动摇之色。
此刻他身后全无防备，只要戚继光出手，楚槐安几乎是避无可避，然而戚继光却绝不可能做出背后出手的行为，他仍然想要拉追锦江连载文，加企鹅君羊八六一齐齐三三零四这个下属一把，痛惜道：“槐安，你若是有苦衷，不妨对我和姚大人直言，我们定能为你做主！虽然你犯下滔天大罪，但至少能不罪衍家人！你到底受了何人指使，你快些道来！”
家人……
楚槐安的目光从闪着寒芒的剑尖逐渐向上，望向天窗外面那一片湛蓝的天空。他做的这一切，何尝不是为了家人……
他还记得那个冷得呵气成冰的冬夜，他踩着吱嘎作响的积雪行在京城的大街上，身上虽冷，心里却是热乎乎的。他万万没想到，自己一个正六品的小小西城兵马司指挥，竟然能得到朝廷大员的召见。
他在这个官位已经徘徊了多年，虽有戚大人的青睐，可却鲜有向上攀升的机会。此时，若能得到这个大官的提拔，说不定自己就可以如愿升迁，将跟着他从未享福的妻子孩子接到京城里来。
他就这样心中窃喜着，祈望着，一路来到了约定的地点，然而接待他的，却是一名连品级都没有的庶吉士，楚槐安心中难免有些失望，可庶吉士毕竟是天子进臣，前途非他这等低级武官可比，楚槐安便也打起了十二万分的精神，恭敬以对。
“高大人本不想用你，是我觉得你是个可造之材，让高大人尽可放胆一试，你可不要让我失望啊，楚指挥。”堂上坐着的年轻男子隐在一片黑暗之中，声音却是清冷异常，高不可攀，只这一句话，就已经让楚槐安心里打起了鼓，赶紧俯身拜倒。
“谢大人栽培提携之恩，若日后……”
“日后的事情我不管，我只言现在。楚指挥，我且问你，高大人赏你的‘公事’，你敢不敢做？”
这声线的威压感让楚槐安几乎抬不起头来，他喏喏道：“敢问大人是何事？”
“我只问你敢不敢？”年轻男子直接打断了楚槐安的问话，近乎威胁的补充道：“若此事你干好了，日后平步青云，封妻荫子，我都能替高大人许了你。”
“敢。”楚槐安想也不想，拼了命也要抓住这难能可贵的登云梯。
“敢？杀人，你也敢吗？”那声音里带着笑，就像从雪山之巅流淌下来的溪水，清澈见底，却又寒意彻骨，让楚槐安情不自禁打了个冷战。
见楚槐安有了一丝的犹豫，原本倾着身子与趴伏在地的楚槐安说话的男子立刻直起了身，振衣欲走：“既是惧怕，那楚指挥便回去好好想想吧，想清楚再来，只是不知高大人是否愿意等……”
“我敢！杀人，我也敢！”下一秒，楚槐安猛地抓住了男子衣服的下摆，抬起了头。清凌凌的月光从窗外倾泻而入，终于照亮了年轻男子隐在黑暗中的面容。那是怎样的一张脸啊，白皙冰冷得如同霜塑冰雕一般，宛若雪中白梅，凌寒盛放。
他看见那精致的薄唇张合翕动，吐出最后一句话：“若有一日，东窗事发，我希望凶手只有你一个。”
过往的回忆如同潮水般迅速退却，徒留现实的一地狼藉，楚槐安泛起一抹苦笑，原本指向沈忘的利剑转而向内，他仰天长啸，字字千钧：“凶手只我一人，与旁人无关！”说罢，利刃一挥，脖颈处脆弱的皮肉如花绽放，喷涌的鲜血溅了与他相对而站的程彻满头满脸，身材高大的楚槐安晃了晃，轰然倒地！
“槐安！”眼见楚槐安自戕，戚继光一个箭步冲了上来，稳稳地扶住了楚槐安如同一片飘零枯叶般坠落的身躯。
“槐安！是何人逼迫于你，你对我说啊！何苦如此，何苦啊！”戚继光痛心疾首，眼里已然有了泪光。
楚槐安张了张嘴，粘腻的血泡从口中争先恐后的涌出来，只能听见他发出含混的咕噜声，却不知他究竟想要说些什么，然而戚继光却是懂了：“卿卿，你想说卿卿是吗！”
楚槐安几乎涣散的眼神骤然亮了亮，宛若爆开的灯花，霎然而隐。
戚继光长叹道：“你放心，你的妻女我不会薄待，你放心……”
楚槐安拼尽全力点了点头，却是笑了。他的目光从戚继光悲怆的面容向上移，似乎在漫无目的地寻找着什么……
在意识消散的最后一刻，他找到了。
他的卿卿此刻正带着一双儿女走在从老家赶往京城的路上。他们已经一年未见了，卿卿长及脚踝的黑发挽成一个漂亮的髻，和她年少时的样子，一般美丽。他在京城为她们买了一栋小小的宅院，局促了些，但一家人住着刚刚好……一家人……
呵……终究是南柯一梦啊！
楚槐安的眼睛缓缓闭上了。
云聚（一）
隆庆四年, 春。闹得京畿重地人心惶惶的捧头判官一案，在沈忘等人的合力探查之下，终于以西城兵马司指挥楚槐安的死, 落下了血腥的帷幕, 化身霍子谦的季喆也被关入了府衙大牢，等待着秋后宣判。朝廷再次遴选出三位考官，主持推迟多日的春闱。一场科举下来，曾经的沈解元成了沈探花，而贫苦人家出身的蔡年时竟然高居榜首, 成了春风得意马蹄疾的状元郎。还真应了沈忘当初的那句话：宁欺白须公，莫欺少年穷。终须有日龙穿凤，唔信一世裤穿窿。
殿试结束以后，沈忘信步走出殿外候旨, 正看见朱红的柱子旁, 新科状元蔡年时正扶着栏杆, 哆哆嗦嗦地敲打自己的小腿。
“年时兄。”沈忘温声唤他。
蔡年时一个机灵, 抬头看向沈忘, 露出一个比哭还难看的苦笑：“沈兄, 我……我实在是胆子小得紧, 适才得见天颜, 吓得腿肚子都转筋了，让沈兄见笑了。”
沈忘微微一笑, 抚慰道：“我倒是丝毫没有看出年时兄有紧张之感，年时兄在殿中洋洋洒洒数千字，一气呵成, 当真是文采风流，技惊四座。圣上惜才, 此番将年时兄留用翰林院之中，日后定然大有作为。”
蔡年时被沈忘夸得面红耳赤，慌忙摆手：“沈兄可别再羞臊我了，我和沈兄，犹如燕雀比之鸿鹄，哪当得起沈兄这般夸赞。再说，若不是沈兄和易公子慷慨解囊，我哪有机会参加本次的春闱啊！”
说着，蔡年时便拱手向沈忘行起了大礼，沈忘只得笑着拦阻，却听蔡年时又道：“我本以为，以沈兄之才，留在京中当是易如反掌，我也能和沈兄互相之间有个照应。可我没想到，沈兄竟然主动请缨，请赴济南府，这……这是为何呢？”
“京畿重地，不适合我这种悠哉闲人，恰好济南府有所空缺，这便毛遂自荐了。”沈忘眉眼弯弯，眸子莹莹有光，仿佛回忆起了某段温柔而明妍的时光。
“可是，我却听闻那济南府的历城县衙已经接连死了三任县令了，据说是不祥之地，沈兄你这番前去，我怕……我怕……”
“果真？那我倒愈发等不及前去赴任了。”
蔡年时看着面前意气风发的青年男子，脸上的忧虑也逐渐化作释怀的笑意：“说得也是，沈兄连捧头判官都不怕，又怕什么……”
说到一半，蔡年时便止住了口，垂头看向自己脚上的布鞋，喉头像被什么堵住了一般，再也说不出一个字了。
二人皆是心中怅然，半晌无言。
“沈兄，我今日想去探望霍兄，你……你与我同去吗？”蔡年时试探着问道。
沈忘一怔，缓缓摇了摇头：“我便不去了，想必霍兄也并不愿意见到我。”
蔡年时低声道：“既是如此，那我便不强求了。”
沈忘微笑着拍了拍蔡年时的肩膀，动作亲昵而自然，就仿佛他们二人依旧是登云客栈之中备考的举子，命运的长河尚未来得及翻涌起滔天的洪波。
见沈忘转身欲走，蔡年时鼻子一酸，也忘了此时正处深宫之中，冲着沈忘的背影大声道：“无忧兄弟，今日一别，不知何时才能相见，你……你可要保重啊！”
“年时兄，山水有相逢！”春日的微风里回荡着少年的朗朗清音，愿你我二人再见之时，且共从容，把酒东风。
作别了蔡年时，沈忘又成了孤身一人。今日的殿试之中，只有他一人毛遂自荐补了济南府的缺儿，而其余人等都留京待职，运气好的就会利用这段时间和京中的高门贵女定下姻亲，而这场新科进士们与豪门世家的相互筛选，几乎也可以算作是决定命运的第二场“科举”了。
沈忘倒不作此想，他心中早已有了嘱意之人，现在只是一门心思思忖着，怎么将柳七从松江府要过来，想得入神，脚下却是踢到了一个软绵绵的东西。
沈忘只听地上传来一声如同受伤小狗一般的哀嚎，赶忙垂首看去，只见一个约莫七八岁的小男孩儿正捂着屁股，气冲冲地怒视着他。
那小公子穿着讲究，唇红齿白，粉嘟嘟的小脸儿上挤出了两道浅浅的肉褶儿，可见身份非富即贵。沈忘自知理亏，赶紧柔声劝慰道：“对不住了，小公子，可有受伤？”
小男孩儿坐在地上，下巴一扬，命令道：“扶我起来。”
沈忘心中好笑，这小公子年纪尚轻，倒是颇有一股少年老成的气度，搭配上那圆滚滚的脸蛋儿，让人不禁莞尔。沈忘憋着笑，让小公子搭在自己的胳膊上，手一用力，将他拉了起来。小公子刚一站定，就开始仔仔细细地整理衣衫，直到将衣襟上最后一道褶皱抹平，方才沉声道：“你是何人？”
“在下姓沈，单名一个忘字，殿试已毕，正要前往礼部领取官印与文授，心中焦急，这才冲撞了小公子，还望小公子海涵。”沈忘并没有因为对方是个孩子而稍加敷衍，态度始终有礼端方，小男孩儿皱着的眉头也随之逐渐舒缓起来。
“先生说了，得饶人处且饶人，你新任为官，心中自是忐忑，想来也是无心之过，我原谅你了。”
“那小公子又在此处做什么呢？”沈忘看着小男孩儿手中紧紧攥着的树枝，好奇问道。
“我？”小男孩儿见沈忘盯着他的手，连忙将那树枝撇到一旁，脸上竟起了几分腆然之色：“先生说我字写得差，我不服气，便跑了出来。可适才，我自己在沙地上练字，竟是愈写愈觉得糟心，到现在我自己也闹不明白，我是写得好还是写得差了……”
沈忘略一偏头，就看见不远处的沙地上确有几行工工整整的大字，笔态尚幼，却煞有介事，极有规矩。小男孩儿顺着沈忘的目光看去，知道他发现了自己的习字，心中羞恼，几步冲过去用脚把沙地上的字踢散，边跺脚边气急败坏地嚷道：“不给你看！”
这小男孩儿喜怒无常，倒和那被宠坏的易微姑娘有几分相似，沈忘笑着拉住他，温声道：“跟字发什么脾气，字是好字，只是……”他故意拉长了尾音，引得小男孩儿疾口问道：“只是什么！”
“只是太过规矩了些。”沈忘捡起地上的树枝，蹲下身来，信手写就，边写边道：“日中则昃，月盈则食，横平竖直是没错，可若是太过拘泥于此，倒是失了几分飘逸自在。随心而动，随意而行，万法皆如，字亦然。”
小男孩儿目瞪口呆地看着沙地上笔走龙蛇，铁画银钩，抚掌叹道：“当真是自在潇洒！写得真好啊！沈……沈忘是吧，你能不能别走，做我先生吧！”
沈忘被小男孩儿的天真之语逗乐了，忍不住摸了摸男孩儿圆鼓鼓的脑袋瓜儿，笑道：“好学生是自己悟出来的，差学生才是先生教出来的，沈先生该教的都教给你了，剩下的，靠你自己啦！”
沈忘看了看天色，知道自己不能再陪这小男孩儿习字了，便将树枝递给他，温声道：“好好练字，等你长大了，再来济南府找先生玩儿。”说罢，便大踏步地向宫门的方向行去。
小男孩儿呆呆地拎着树枝，转身看向沙地上的两行字，轻声读道：“霭霭停云，濛濛时雨……”正呆愣着，忽的平地起了一阵疾风，将沙地上的字吹散了。
云聚（二）
“太子殿下！”沈忘的身影刚刚消失在宫墙深处, 小男孩儿便被一声沉稳厚重的呼唤吓得立时站直了身子。
“张……张先生！”小男孩儿抬起头，恭敬而瑟缩地看着逐渐朝自己走近的中年男子，男子颀面秀眉, 须长至腹, 一举一动都极为庄重端肃，此人正是礼部尚书兼武英殿大学士，加少保兼太子太保，张居正。而这位被张居正称为太子的小男孩儿，便是当今天子的第三子, 未来的万历皇帝朱翊钧。
“夫子跟我说，殿下课上到一半儿便跑了出来，是为何故？”虽然是君臣有别，然而张居正的语气却十分严厉, 与其说他面对的是国家未来的储君, 倒不如说他真正把朱翊钧当成了亟需教导的学子顽童。
朱翊钧被问得哆嗦了一下, 向侧方让开了一步, 露出沙地上自己刚刚写就的大字, 那笔迹有着明显的雕琢模仿的痕迹, 可见沈忘所说的字句都被住朱翊钧记在了心里：“张先生, 我……我刚才在练字。适才夫子说我大字工整, 却无神韵，我思忖了许久, 确如一位……”
“殿下”，朱翊钧的话才说了一半，便被张居正打断了, 他的面容和缓了些，但音色却依旧听不出半分的柔和, “帝王当以德治天下，至于书法这等微末小技，帝王无需深究。”
朱翊钧见张居正并没有苛责他从课堂上逃走一事，便大着胆子反驳道：“可是先生，本王极爱书法，也想要练出一笔铁画银钩的好字。”
张居正长眉一扬，语重心长道：“殿下可是忘了，史书上记载的汉成帝、粱元帝、陈后主、隋炀帝、宋徽宗、宋宁宗，哪个不是当世大家，可他们沉湎萤火之光，不修朝政，终是成了昏庸之主。”张居正身子缓缓前倾，凝视着朱翊钧黑亮的眼睛：“殿下可不要步他们的后尘啊！这书法课，以后便停了罢。”
也许，年长之人都想要用自己的好恶来规劝初入俗世的年轻人，张居正如此，沈念亦是如此。他看着刚从礼部领了官印出来的沈忘，唇边泛起苦涩而无奈的笑意。
他这个顽劣又聪慧的幼弟，从来不肯按照自己潜心铺就的道路行走，他不是故意拐进某个阴冷的胡同，就是摇摇晃晃走上高耸的悬崖，而作为兄长的自己，除了跟着担惊受怕之外，就别无他法。
“无忧。”沈念开口叫住了沈忘。
沈忘回转过头，在看到兄长的一瞬间，脸上露出了混杂着冷漠、不解、疏离与沉痛的神色，那表情如此深挚，不加任何掩饰，让沈念不由得愣怔了一下。
“无忧，我听礼部说，你自请补了济南府的缺儿？为何一定要去济南？”沈念的声音带着小心翼翼地试探。
“因为喜欢。”沈忘垂着头，五官都隐在房檐投射下的暗影里。
“无忧，选官一事可不能任性，京畿之内的发展升迁可不是外省所能想象的。哥哥已经安排好了，由高大人出面，给你在翰林院谋一个位置。但你既然选择了去济南历城县，那也无妨，年内我就烦请高大人将你调回京中，咱们兄弟二人再聚首……”
沈念絮絮地说着，清冷的面容之上也泛起了喜悦的潮红，在他的规划里，沈忘的每一步都将在他羽翼的庇护之下，绝难行差踏错，只要沈忘肯听他的逆耳忠言，那他的人生，他们沈家的未来，都将直挂云帆，固若金汤。
“听说，兄长此番要高升了。”沈忘微微抬眼，看着兄长出尘俊逸的脸。
沈念话音一滞，微笑点头道：“虽是尚未公示，但是为期不远矣。”
“人命与高位，孰轻孰重，兄长心中可有计较？”沈忘幽幽道。
沈念脸上的笑意褪却了，那眸子里莹然闪亮的祈盼与希冀也仿佛从未出现过一般，重又混沌成一片无光的黑。对面的幼弟依旧带着小时候的倔强与叛逆，那颗小小的种子枝蔓丛生，将内核紧紧包裹，终究是长成了他无法掌控，亦无法理解的样子。
“无忧，莫要妄言。”
“妄言？兄长的意思就是，施砚之的死，刘钦的死，甚至楚槐安的死，和你毫不相干？”沈忘双目灼灼，一瞬不瞬地看向沈念，在阴影之中亮得惊人。
“自然是毫不相干。”沈念将目光移开，看向沈忘背后一株攀援在回廊转角处的藤萝花。那花朵开得极盛，简直如瀑布一般，倾盖而下，将墙壁上的龟裂与霉渍遮挡个干净。
沈忘唇角微微扯动，露出一个悲凉已极的笑容，点头道：“是啊，对于弈棋之人而言，几枚棋子的沦陷本就无伤大局。而那几枚棋子背后的梦想、追求、家庭、至亲又算得了什么呢？今日你为刀俎，他为鱼肉，可终有一日，兄长也将成为别人随手可弃的棋子！什么高大人矮大人，方大人圆大人，到那时，谁又保得了你？”
沈念缓缓吐出一口气，尽力维持着面上的冷静：“兄长的事，不需你来操心，你只需……”
“我不需，我亦不屑，我是人，不是你的棋子。”沈忘倏地抬起头，直视着沈念的双眸，声音中隐含颤抖，那一瞬，沈念仿佛又听见了那个月夜下少年的哭喊，带着他早已失却的孤注一掷的勇气。
“无忧，你这是什么意思……”沈念紧抿着嘴唇，唇峰锋利如刀。
“我的意思就是”，沈念从阴影中大踏步走出，整个人浸在暮春时分暖融融的夕阳里，“欲买桂花同载酒，终不似，少年游。”
沈忘最后深深地看了兄长一眼，拱手而拜。沈念还不及上前搀扶，就见沈忘再无犹疑地振衣转身，大步流星地向着直刺来的大道走去。
此时，正是赤霞万里，满地金黄，人间飒沓，熠熠生光，少年负手而行，不回望亦不张皇，似乎他的人生正如书卷铺展，连接着大地与苍穹，只待他描摹铺陈，写就锦绣文章。街道的尽头，程彻、柳七、易微向着沈忘遥遥挥手，沈忘脚下的步子更快了，几乎是一路跑着和其余三人汇聚一处，结伴而行。
沈念怔怔地看着，夕阳耀眼，让他也不由得晃神。他下意识地向前踏出一步，似乎想要追随那片夕阳的余光，然而只是一瞬，那迈出去的脚步便骤然收回，再次隐没在逐渐漫上来的阴影之中。
云聚（三）
同样屈居于暗影之下的季喆抬起头, 看向从牢房窗格的缝隙中，堪堪挤进来的暮光。季喆伸出手，苍白的指尖在光束中轻轻滑动, 仿佛在虚空中触摸着某些早已消散的身影。
此时, 尚是烟柳画桥，春和景明，待到秋风萧瑟，北雁南飞之日，也便是他孤身赴死之时了。季家的两个儿子, 都为这场全国动员的考试枉送了卿卿性命，当真讽刺。季喆的唇角勾了勾，露出一个怅惘的笑容。
他并不觉得后悔，自踏出家门, 加入戏彩班子的那一刻起, 这一切便是注定的命运, 所有被牵扯其中的人, 都没有资格逃离。然而, 不知为何, 他心底却始终翻涌着一种淡淡的遗憾, 恰如林花谢了春红, 太匆匆……
突然，阴翳的走廊中响起了脚步声, 似乎是官差带人来了，季喆将后背缓缓靠在冰凉的墙壁上，蜷缩着双腿, 将自己的周身都置于残存的些许天光里。
出乎意料的，官差将那人径直带到了季喆的牢房门前, 季喆不由得诧怪，像他这样的孤家寡人，还有谁会来探望呢？
“霍兄……”季喆闻声抬起头，正撞进蔡年时复杂的眼神里。
“年时？”季喆有些不可置信地看着这位曾经的同年好友，怔怔道：“你怎么来了？”
“我来看看你，跟你……跟你唠唠家常……”蔡年时蹲下身，双手抓着牢房门上锈迹斑斑的铁栅，似乎是想离季喆更近一些。
季喆宽和地笑了，却没有主动靠近，依旧缩在墙角，语气淡淡道：“年时兄说笑了，我一个将死之人，又有什么好看的，更何况，我差点儿害了你，以德报怨，何以报德，你不该来的。”
蔡年时慌忙摇头：“我知道你的苦衷，我不怪你，没有人怪你！其实，其实沈兄也想来看你的，但是他……他怕你不愿见他。”
季喆苦涩地叹了口气：“我又有什么资格埋怨沈兄……”
气氛郁郁，二人皆半晌无言，最后倒是季喆打破了沉默：“年时，今日是殿试吧？”
蔡年时抬起头，眸光晃了晃，脸上露出羞赧而恍惚的笑：“是啊，霍兄。”
“你们……考得如何？”
“沈兄中了探花，我，我……”说到后面，蔡年时的声音越来越低，似乎怕惊吓着季喆一般，“我中了状元。”
季喆瞪大了眼睛，在脑海中来回咂摸了几遍这句话的意思，突然起身，几乎是连滚带爬地从墙角扑将过来，抓住了蔡年时扶着铁栅的手，兴奋道：“太好了，太好了，中了，可算是中了，年时啊，我没看错，我知道你能行！哈哈哈哈哈哈！”
他仰着头大笑，笑到最后竟有两行泪顺着眼角滚落下来：“我真为你高兴，真心为你高兴！”
他笑得那般畅快，就好像经年积累的委屈与仇怨，在此时此刻得以平反昭雪一般。蔡年时被他笑得心酸不已，也怔怔地兀自落着泪。这二人一哭一笑，一喜一悲，相映成趣，令人感叹。正所谓，谁言今古事难穷？大抵荣枯总是空。算得生前随分过，争如云外指滨鸿。暗添雪色眉根白，旋落花光脸上红。惆怅凄凉两回首，暮林萧索起悲风。
待得季喆笑累了，蔡年时也哭乏了，二人再次相视，皆是一叹。蔡年时将脚上的鞋子褪下，隔着铁栅递了过去，轻声道：“霍兄，阿娘的鞋子我给你带来了，你不要嫌弃。我穿着它入了金銮殿，接了龙凤印，它定能保佑你来生……来生托个富贵人家，享一世清福。”
季喆脸上的笑意收敛了，他深深地看了蔡年时一眼，问道：“你还肯给我？”
“如何不肯，无论你做了什么，你始终是我的霍兄，这一点是不会变的。”
季喆郑重地接过布鞋，垂首半晌，月光透过窗棱，照着他光洁开阔的额头，洒下一片洁白：“若是……若是早些遇着你们……”
剩下的话被他强自咽了回去，他用地上的稻草在脚底上细细擦蹭，把脚都擦红了，方才珍而重之地套上了那双布鞋，用几乎耳语的声音，低低地呢喃着：“年时啊，你和沈兄，一定得做个好官啊……一定啊……”
据说啊，那个春夜的月光格外的亮，将整个人间都浸润得通透异常。新科状元光着脚走在街上，从月色苍茫，走到天光大亮。捧头判官一案，也在这场漫长而凄迷的跋涉里，终究作结。
花开两朵，各表一枝，沈忘一行人此时却是另一番景象。
在李时珍的大力推动下，沈忘几乎不费吹灰之力就将柳七从松江府调到了济南的历城县衙。然而，在李时珍的来信里，沈忘倒是读出了另一重意思，松江府的官员们从上至下，都巴不得将这位古板较真的女仵作转送别家，颇有些长出一口气的意味。沈忘乐得如此，他将李时珍随信寄来的一本《本草纲目初编》转交给了柳七，开始动笔给李时珍和纪春山回信。
自捧头判官一案作结，沈忘、柳七、程彻和易微便马不停蹄地踏上了前往济南府的行程。柳七自不必说，程彻虽然早已完成了保沈忘进京的承诺，可这位江湖潇洒客却是习惯了和沈忘出生入死，肝胆相照的岁月，便默契地追随沈忘前往历城县衙。
大小姐易微的加入更是让三人喜忧参半，喜的是好友相伴，策马扬鞭，岂不快哉；忧的是他们前脚刚从京城离开，戚继光的书信便后脚追了过来，又气又急地责问易微为何不与舅舅舅母商量便擅作主张，恳请柳七一定要看好这位大小姐，莫要让她挨饿受气。
四人同乘一辆马车，由程彻驾车，一路从京城沿陆路直奔济南，这可苦了沈忘的小青驴，它跟在马车后面，不得不奋起直追，不过七日便瘦了一圈，让沈忘好一阵心疼。
却说这日，四人一车一驴南下来到了山东德平。沈忘离开济南府之时，尚是一名普通的举子，可再入济南府却有了官身，照理说，这一路驿站都应扫榻相迎，大开方便之门。可沈忘此人，最不喜官场逢迎之道，宁可风餐露宿，自在逍遥，也不愿推杯换盏，狗苟蝇营，是以，四人放弃了官道沿途的驿站，反而选择了一间隐没于半山腰的小庙。
从沿途的百姓口中，他们得知这间绝不起眼的庙宇，竟然有个大名鼎鼎的名号：活佛庙。
“老丈，为何称其为活佛庙呢？”远离了黑云压城的京畿，一路行来的沈忘心情甚是畅快，闻听此名便好奇问道。
“年轻人，一看啊你们就是外乡来的，这活佛庙愣有名气呢，这周边县镇十里八村，哪个不知哪个不晓，正好，小老儿我今日也空闲，这就给你们细讲讲活佛庙的故事。”
白莲弥勒（一）
北禅寺僧为坛九重, 置活佛于颠，肥白瑰异，号于众曰:“活佛升天。”——《新世说》
* * *
“你们瞧”, 那位老丈向着东北方遥遥一指, 众人随之望去，只见一条仓黄色的河流若一条巨蟒盘绕于平原之上，沿河村庄星罗棋布，炊烟袅袅，人口众多, “这条河名叫马颊河，据说是旧唐的女皇帝下旨开挖的，也算是养活了周边的一方百姓。可这条河性子暴虐，一到雨季就跟发了疯的长虫似的, 横冲直撞, 不把沿途的村庄搅个天翻地覆便不会消停, 我们德平县的百姓也深为所苦。”
“约莫是三年前, 山东境内一整个春天一滴雨没下, 刚过立夏, 又暴雨不断, 不光是马颊河, 周围的几条河道都决了堤，那年景啊, 当真是惨……”老丈干瘪的嘴砸吧了两下，表情也肃穆起来，似乎还沉浸在当年惨绝人寰的天灾之中。
“暴雨下得最盛的时候, 从临县来了几个和尚，占了半山腰的一个荒了多年的庙。当时啊, 我们也是被这雨下得没招儿了，死马权当活马医，既然来了和尚，就拜呗！说来也怪，自他们来了之后，这大雨也是渐渐小了下来。后来，其中一位活佛升了天，欸！你说奇不奇，活佛升天的当日，这下了一个月的雨便停了！”
沈忘和三人对望了一眼，笑道：“还有此等奇事？”
老丈粗声大气道：“我小老儿不打诳语，只一个时辰，暴雨倾盆就成了天光大亮，那日头新鲜得跟刚生出来似的。当时啊，围观的百姓们都跪下磕头，感恩活佛救苦救难啊！”老丈一边说着，一边双手合十，念了几声佛号。
“老爷子，这庙在哪儿啊？我们想去瞧瞧！”易微让那老丈说得心里直痒，禁不住问道。
“是啊，无忧，既然这么灵，那我也想去拜拜。”这倒是随了程彻遇塔就扫，见佛便拜的心性，他听得满脸虔诚，跟着直点头。
见这一大一小两个幼稚鬼，皆是兴致盎然，沈忘不由莞尔，他转头看了一眼柳七，见对方也没有反对的意思，便道：“也好，正好今夜我们尚没有落脚之处，那便劳烦庙中僧众吧！”
在老丈的指引下，沈忘一行沿着一条山间的小路迤逦向上，来到了传说中的活佛庙的庙门前。老丈口中三年前的废庙，此时已经彻底改头换面，变了模样。只见山风浩荡，松柏婆娑，参差重叠的庙宇禅房掩映其中，杏黄色的院墙，青灰色的殿脊，犬牙交错，香火繁盛不绝，钟磬声缭绕不断，当真是云中天宫现人间。
沈忘四下环顾，也不由得心中暗赞，当先一步敲响了庙门。片刻过后，一名身量瘦小的小沙弥探出头来：“阿弥陀佛，施主何事叩门？”
沈忘一礼道：“叨扰小师父，我与友人途经此地，想借宿一晚，还请小师傅行个方便。”
那小沙弥上下打量了一下四人，眼睛在易微的腰间停驻了片刻，道：“施主稍待，容我回庙中通秉一声。”说完，小沙弥光秃秃的脑袋就又缩回了庙中，庙门被砰地一声关上了。
沈忘眉头一簇，转头看向易微，易微被沈忘看得发毛，连忙低头在自己身上梭巡：“看我干嘛？我刚才喝的茶汤撒身上了吗？”
程彻连忙应道：“没有呀，干净着呢！”
柳七会意，轻轻携起易微挂在腰间的玉佩道：“他看得恐怕是这个。”
“明明是出家人，对这金银俗物倒是颇为看重”，沈忘唇角一勾，笑道：“看来，我们今夜有落脚的地方了。”
不出所料，半炷香的功夫不到，庙门便再次开起，刚刚的那个小沙弥跟着一位大和尚走了出来。那大和尚长眉细眼，一笑起来颧骨上的两坨肉堆叠而上，把眼睛都挤得看不见了。笑容和蔼敦厚，看上去颇有佛缘：“让几位施主久等了，快快有请！”
众人在大和尚的带领下走入庙中，沈忘一边走，一边四下观瞧，这活佛庙外表看上去的确富丽堂皇，可庙内的陈设风姿却是略逊一筹。数堆枯叶未及清扫，这一重那一叠得散落在青砖路的两旁，院中的松柏枝桠伸展，几乎要戳到宝殿的牌匾，显然是多年没有修剪。一路行来，除了那开门的小沙弥和领路的大和尚，竟是再也未见其他的僧众了。
“敢问这位大师，寺中其他僧侣去了哪里？”程彻对神鬼之事一向极为看重，此时也好奇地发问道。
大和尚未语先笑，双手捧着腹部，眉开眼笑的样子倒真有几分像那笑弥勒：“回这位施主，本寺的僧众白日里都下山化缘，要到黄昏时分才能回返，所以现在寺中只有我师徒二人，让施主见笑了。”
“是啊，我们庙里可不养闲人。”身后的小沙弥也跟着接口道。
说者无心，听者有意，这倒是把准备借住于此的沈忘等人置于了相当尴尬的境地。沈忘垂眸看了那小沙弥一眼，从怀中取出几两碎银，放在小沙弥手中，笑道：“是我们唐突了。今晚还要麻烦小师父准备些素斋，剩余的就当我给庙里奉的香火钱了。”
小沙弥登时咧嘴欲笑，却被大和尚一巴掌拍在秃脑瓜上，斥道：“怎么还红口白牙问施主们要钱，你是和尚还是乞丐！”
那大和尚的巴掌又厚又大，如同蒲扇一般，拍在小沙弥光秃秃的后脑壳上，啪啪作响，显然下手不轻，小沙弥被这一拍，五个红红的指印便印在了脑袋上，他嘴一瘪，呜咽声还未出口就被硬生生地咽了回去，眼眶里含着泪，双手合十冲着沈忘等人一拜，便噔噔地跑远了。
柳七蹙着眉，望着小沙弥远去地背影若有所思。这边厢，大和尚转过脸来，那笑弥勒的和蔼神情又呈现在脸上：“阿弥陀佛，贫僧示下不严，让施主们见笑了。”
沈忘表情淡然，似乎全然没有将刚才的插曲放在心上：“大师言重了，本就是我们叨扰在先。”
在厢房门口，众人与大和尚作别，此时天色尚早，众人便都聚在沈忘的厢房里，暂作歇息。
“你们不觉得，这个庙有点儿怪吗？”易微小口咂摸着茶水，在喝了一口茶叶沫子后，便嫌弃地放下了茶杯。
“是有些怪。”程彻附和着，一边把杯中的茶水泼了，一边重新滤了一杯新茶摆在易微的面前。杯中的清茶轻摇摆荡，倒是一根多余的茶根，一片碍事的茶叶都没有。
“我刚才细细观察了一下，这活佛庙庙宇辉煌，院中却是腌臜，落叶都未及清扫；那大和尚说庙中只有他师徒二人，可我却始终有一种被人紧盯着后背的感觉；明明是出家人，徒弟伸手要钱，师父出手便打，一个市侩，一个猖狂，确实少了几分出家人的样子。”沈忘轻声道。
柳七用手撑着下巴，若有所思地点头道：“那小沙弥刚刚跑步的姿态也有几分怪异，又掀袍子，又提裤脚，着实有些粗野。”
“阿姊说得没错，我也见了，倒是有些江湖人的匪气。”
最开始提出问题的易微，此时大咧咧地打了个哈哈道：“也有可能是我们天天让那些神神鬼鬼的案子闹得，看谁都存着疑虑。想想也是，这活佛庙虽然声名远播，但毕竟不是大相国寺、大悲院那般名迹古刹，和尚沙弥粗野些，倒也说得过去。”
“微儿姑娘说的是，我也这般想。”
易微瞪了程彻一眼：“你真是好有主见哦，程清晏！”
程彻闹了个大红脸，柳七和沈忘不由得莞尔，沈忘一边笑着，一边将目光投向窗外萧索的院落，不知为何，他心中隐约腾起了一丝警醒，在那平静无波的水面之下，某些沉寂的巨大暗影正在缓缓靠近。
白莲弥勒（二）
就像那位大和尚所说, 随着暮色四合，最后一抹山岚沉降于远峰之下，天空呈现出鸽灰色的阴翳, 活佛庙中的人气倒是渐渐旺了起来, 行色匆匆的僧众踏过山门走入庙中，一个个看上去皆是饥肠辘辘，背上的包裹和褡裢倒是满满当当。
易微和程彻闲得无聊，并排坐在石阶上，点着手指数着来往的僧人。
“一个, 两个，三个……人倒是不少。”易微撑着下巴，数到最后已经掩不住困意，若不是腹中饥饿, 她早就回房补觉了。
程彻直愣愣地盯着山门看, 半晌也没有回应, 易微觉得奇怪, 歪着头看向身旁高出一个头的男子。程彻的睫毛卷翘颀长, 排列整齐地簇拥着深邃的眼眸, 鼻梁高耸笔直, 让他身上携带的胡人血统展露无遗。和平时天朗气清, 豪爽无惧的形象不同，此时的程彻倒显出几分孤寂郁郁之态。
“哎, 你想什么呢？”易微用胳膊肘轻轻撞了他一下。
程彻一滞，继而有些自嘲地笑道：“我在想，会不会哪一日, 微儿姑娘踏出了这山门，便再也不回来了。”
戚继光的鸿雁传书已经来了好几封了, 易微每次也都毫不藏私地给众人传看。在最近的一封信中，戚继光隐晦地提及了易微的婚事，大意就是劝诫这位玩性大，心性野的外甥女，她已经到了最佳的婚配之期，该考虑考虑自己的终身大事了。
易微倒是没有当回事儿，嘻嘻哈哈地嚷给大家听，程彻却是记在了心里，自那以后，心口的大石便再也没有落下过。
是啊，她终究是高门贵女，舅舅又是戚总兵官这样响当当的大人物，这样醉酒当歌，红尘作伴的日子，又能再过几时呢？如果有一日，易微不得不转还京城，而他的无忧兄弟还在济南历城当官，那他该如何自处？把自己一劈两半，一半追随好兄弟，另一半追随心上人吗？可那时的他，还有资格跟在她的身后吗？
正兀自想着，程彻的脑门上挨了狠狠一记爆栗：“这才走了几里路啊，你就敢撵我！？”
“我没有……我不是……”程彻吃痛捂着头，一边解释着，嘴角却不自觉地微微上扬。女孩儿洁白的贝齿在暮色中愈发莹亮，仿佛一只张牙舞爪的小猞猁，捍卫着自己的领地。
“什么出山门进山门，我的腿长在自己身上，天高海阔，我想去哪儿便能做主去哪儿，你的心放肚子里。”易微竹筒倒豆子一般，语速极快，说完了也不忘紧跟着埋怨一句，“皇帝不急太监急，你比舅舅还烦！”
不知为何，易微只觉自己双颊有些燥，就这样几句话，额头上竟也是急得沁出汗来。
想来是这院外的栀子花香气太浓，肆意得痛快，好不恼人，她气冲冲地站起身，道：“我都让你气饿了！我催催饭去！”
见易微逃也似地往后厨一顿冲，程彻也赶忙站起身，追在少女的身后。穿过院中的抄手游廊，绕过一个味道有些重的小池塘，后厨便近在眼前，扑鼻的香气也一股脑地钻进了二人的鼻腔。
这时，那被大和尚狠狠打了一巴掌的小沙弥从后厨钻了出来，手中端着餐盘，他一眼就看到了院内张望的易微和程彻，有些别扭地把餐盘往二人怀中一推：“既然你们都来了，我也就不送过去了，我还有好多活计要做呢！”
程彻和易微倒是不以为忤，因为就算是天色渐晚，小沙弥后脑上的指印依旧鲜红夺目，让人挪不开视线。想来这小沙弥还记着今日下午的仇，给四人送饭也是不情不愿。
“个子不大，脾气倒是挺冲。”易微小声嘟囔，也不知是说自己呢，还是那又钻进后厨的小沙弥。
“可不是，不过这素斋闻起来真的很香啊！”程彻凑近餐盘闻了闻，不由得咽了一口口水。
易微的五脏庙也早就揭竿而起，躁动不已了，她和程彻端着餐盘一路小跑，直奔沈忘的房间而去。
此时，沈忘和柳七正在桌前
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点校那本李时珍刚寄来的《本草纲目》初编，柳七看得犹为仔细，杯中的茶水放凉了都没有来得及喝一口。见易微和程彻门都不敲，就端着大盘小碟冲了进来，柳七第一个反应就是将那份手稿护在怀里，生怕溅上油腥。
见柳七不急着吃饭，还在一旁收拾书稿，易微一筷子打掉程彻刚夹起的菜，唤道：“柳姐姐，先来吃饭吧，再不吃可就让某些人吃光了！”
程彻一脸委屈，他一口没吃，就先挨了一筷子，当下只得老老实实地将筷子放下，手放在膝盖上，再也不敢乱动。
沈忘却是没有催促，他帮着程彻和易微摆好桌子，又重新净了手，方才帮着柳七整理书稿。二人将《本草纲目》初编细细包好，放在斗柜里，这才坐在桌边准备用膳。
程彻见柳七坐下了，便偷眼向易微瞧去，见易微没有阻止的意思，他才大着胆子又携起了筷子，他早就看好了盘中的一叶绿莹莹的菜芯儿，观之剔透可爱，正适合放在易微的碟子里。孰料，他的筷子刚刚碰到菜芯儿边儿上汪得一圈油，却又被另一双手拦住了。
“等一下！”这次拦阻他的，竟是柳七。柳七将一整盘菜都拉到自己眼前，细细翻查，将几块菌子挑了出来。
“停云，可是有什么不对？”沈忘问道。
“这菜中混了天仙子。”柳七眉头紧紧蹙着，手下却是不停，继续翻找着。
沈忘面色一肃，他已经和柳七一起整理了多日的书稿，在李时珍的《本草纲目》初编中也提到过这种药草。天仙子，名曰莨菪，是一种花型独特的植物。而柳七刚刚挑出来的也并非是山野间的菌子，而是莨菪块状的根茎，若是不仔细分辨，确实和可食用的菌子无异。
据《本草纲目》初编中记载：莨菪、云实、防葵、赤商陆皆能令人狂感见鬼，昔人未有发其义者，盖此类皆有毒，能使痰迷心窍，蔽其神明，以乱其视听故耳。
也就是说，莨菪本身就是一种能够致人迷幻的草药，其功效和江湖中流传已久的蒙汗药极为相似。
“刚刚若是不注意，一口吃下，轻者昏睡不醒，重者癫狂大作，只怕要到明日，药性才会消散。”
“那我们得赶紧跟后厨知会一声，要不然那帮大和尚岂不是都得中招了？”程彻闻言连忙站起身，作势推门。
“可是，这也太巧了吧，怎么就偏偏在我们借宿之时，就出了这档子事？”易微一拍桌子，怒火上涌：“我找他去！”
柳七欲拦，却见沈忘冲她缓缓摇了摇头。柳七立时会意，让易微和程彻这样一闹，借此看看那些大和尚的反应，说不定就能知道其中的缘故。于是，二人紧跟在一马当先的易微身后，向着后厨走去。
易微本就肚子饿得厉害，饭在眼前却不能吃，一股邪火直冲天灵盖，步子迈得又大又急，把其余三人远远甩在了后面。她一头扎进后厨，引得几个正在做饭的僧人停下了动作，瞠目结舌地看着她。
易微和柳七为了一路方便行事，一直都是女扮男装，然而她们二人的容貌过分精致秀丽，换了男装倒愈发显得身如玉树，肤沁白霜，让人挪不开视线。此时甫一冲撞进来，倒让没有心理准备的僧人们，连眼睛都不知该往哪儿放了。
易微把手中的餐盘往灶台上重重一拍，强压火气，问道：“敢问这是哪位大师父做的菜？”
后厨里热得头上冒汗的僧众们呼啦啦让开去，上午接待他们的那位大和尚觉玄排众而出：“阿弥陀佛，施主找贫僧何事？”
白莲弥勒（三）
“觉玄大师, 您不觉得这菜品有异吗？”易微指着挑出来的莨菪块茎，直盯着大和尚的眼睛。
“是做咸了吗？”觉玄大和尚抹了一把秃头上滚滚而下的汗水，把筷子在胳膊上蹭了两下, 眼睛在易微脸上探究地瞄了一眼, 动作略一迟滞，就准备夹起块茎放入口中。
这行为倒把易微吓了一跳，她本就对这活佛庙中的僧人们并无恶意，见大和尚毫无防备，心中倒是起了一丝内疚之意：“诶诶！大师, 这个不能吃！”
易微慌忙拦阻，在大和尚将菜塞入口中之前，堪堪挡了下来。而经过这一番推拒，沈忘、柳七和程彻也已经赶到了门前。
觉玄有些愣怔, 看看夹在筷子上的莨菪, 又看看表情严肃的易微, 莫名其妙道：“这菌子挺新鲜的, 今日刚遣小徒上山采摘, 特意为施主们做的, 有什么不妥吗？”
“大师, 这可不是菌子, 这是有毒的天仙子。虽然毒性并不致死，却有强烈的致幻作用。若是吃了, 只怕大师要缺席今日的晚课了。”柳七有板有眼地解释道。
觉玄手上夸张地一哆嗦，筷子上夹着的莨菪块茎便掉落在地上，沾染了污泥, 他怒目圆睁，大喝道：“戒嗔！来看看你做的好事！”
过不多时, 小沙弥便被几名僧人像拎小鸡崽一般揪了过来，重重地掷在地上。
小沙弥戒嗔踢蹬着双腿，奋力哭嚎：“不是我，我没有！”
“岂容你狡辩，还不拖到柴房里去！”觉玄斥道，狠狠瞪了左右两边的僧人一眼。僧人们会意，连拉带拽地将小沙弥拖出了后厨，那小沙弥到最后也在拼命挣扎，僧人们绕过后院，隐没在夜色中，小沙弥的哭声也随之骤然消散。
“阿弥陀佛，是小徒的不是，让施主们受惊了。”大和尚觉玄眉眼低垂，那熟悉的和蔼可亲的笑容又回到了他形如满月的脸庞上。
“我看，小师父也不是故意的，只怕是看走了眼，大师也不要过分责罚于他。”沈忘双手合十，回礼道。
“是啊，我们也并没有什么损失，我看那小师父哭得挺惨的，想来也是无心之举。”易微的火气也冷静下来，愧疚之情又占据了上峰。
“施主们无需挂怀，国有国法，家有家规，小徒性子顽劣，是该教育教育才是。”温和的笑容依然挂在脸上，可任谁都能看出其中暗藏的疏离之意。
“既是如此，那我们便不打搅了。”沈忘暗暗用手拽了拽易微的衣裳，易微只得把即将脱口而出的话语憋了回去，垂头丧气地缩到沈忘的背后。来时气势汹汹，回时臊眉耷眼，这短短两柱香的时间，也只有五月天孩儿面的易微，才能有这般剧烈的感情变化了。
“啊，对了！”突然，觉玄想起了什么猛地拍了一下自己光秃秃的脑袋，他上前一步，凑到沈忘身前，还不忘双手合十念一声佛号：“差点儿忘了提醒施主，小庙地处荒僻，蛇虫鼠蚁横行，一到夜里，更是闹将得厉害。还请各位施主关好房门，切莫随意外出，以防伤及自身。”
斜刺里一股夜风袭来，平添几许萧瑟荒芜之意，沈忘微笑点头：“多谢大师提醒。”言毕，便和柳七等人头也不回地离开了后厨。
众人回到厢房，掩好了门扉，易微已经饿得头晕眼花，有气无力地把脑袋靠在椅背上。柳七从褡裢中取出前日里买的硬面馍递给众人，易微这才有了点儿精神，双手捧着硬面馍，吧唧吧唧啃了起来。
沈忘却是不饿，凝望着窗外的月色，似乎在思忖着什么，半晌才道：“停云，你和易姑娘夜里警醒着些，毕竟寄人篱下，互相之间也好有个照应。”
柳七会意，点了点头：“沈兄自是放心，我会保护好寒江。”
这边厢易微闻言，激动得把硬面馍也扔了，直往柳七怀里钻；那边厢沈忘却是心中暗叹，这停云哪里都好，就是偏生听不懂别人的话中之意。
他只得再次压低声音，补充了一句：“若是有任何需要，你只管大声唤我……我们即可。”
柳七再次点头应道：“我今夜会点校师父的手稿，你与程兄只管好好休息，明日一早还要赶路。”
沈忘无奈一笑，压在胸口的那声叹息终是没有忍住，从唇齿间悠悠地溢了出来。
是夜，夜半三更，月上中天。
沈忘头枕在竹枕上，睁着眼睛默默地凝视着屋顶的房梁。柳七所在的厢房依然亮着，幽幽的烛光将柳七伏在桌畔的身影照亮，影影绰绰宛若月中仙子。而自己对面床上的程彻，此刻已是鼾声四起，如雷贯耳。
沈忘翻了个身，强迫自己面对墙壁，缓缓闭上眼睛。他其实很想和柳七一起点校那本《本草纲目》初编，哪怕彻夜不眠，也自是心甘情愿，总比现在这样辗转难眠要好。沈忘越想越清醒，干脆坐了起来，望向将至中天的月轮。
这种莫名的慌乱与不安，究竟起自何处呢？
正想着，寂静的院落里竟然响起了小心翼翼地叩门声。
“施主，您歇下了吗？”
“还没”，对面厢房中柳七轻声答复道，“有什么事吗？”
“哦，没有没有”，那僧人连忙道：“住持只是遣我来问问，施主还有什么需要吗？”
“没有了，多谢住持挂怀。”
随着柳七声音的落下，一阵轻手轻脚的脚步声由远及近，向着沈忘和程彻所在的厢房走了过来。月光透窗而入，也照亮了那向门扉贴近的黢黑的人影。那人的侧影有些怪异，沿着额头顺滑的曲线在鼻梁处呈现出一个僵硬的褶皱，那应该是鼻骨骨折的陈旧伤痕。
先是妄图用天仙子迷晕众人，此时三更半夜又寻上门来，探问情况，这帮和尚定是有什么见不得人的勾当！沈忘心中有了计较，当下便收敛声息，扮作熟睡之态。
“施主，施主，您睡了吗？”
房中静默无声，唯有程彻的鼾声做出了回应。
“施主？”那僧人似乎还是不死心，又轻轻唤了一声。
沈忘盯着那门框上映出的剪影，仍旧一声不吭。
见屋中的两人迟迟没有应答，那僧人也放下心来，直起身子，向着后院的方向行远了。待那僧人的脚步声再也听不见了，沈忘一骨碌从床上翻了起来，套上靴子，踮着脚尖跑到程彻的床边，用力摇晃睡得正香的好兄弟。
“清晏，清晏！”
程彻鼾声如雷，恍若未闻。
“清晏，起火了！”见怎么也叫不醒程彻，沈忘也只得出此下策。自从柳七和易微在施砚之府上遇险，这“火”字就成了程彻和沈忘的禁忌，好几次程彻从噩梦中惊醒，都是汗流浃背大喊着救火。此时，若是想喊醒他，也唯有这一招才管用。
果不其然，睡梦之中的程彻打了个冷战，猛地翻身坐起，等在一旁的沈忘赶紧捂住了他的嘴，将那句“微儿姑娘，起火了”生生堵在了程彻的嘴里。
沈忘轻声道：“清晏，这活佛庙不对劲，你随我去看看。”
程彻甩了甩脑袋，把残余的瞌睡虫赶出脑海，集中注意力看着沈忘嘴唇的一张一合。
“你带我上去”，沈忘用食指指了指屋顶，“别让人发现。”
白莲弥勒（四）
程彻轻轻推开后窗, 当先钻了出去，他们所借宿的西厢后面是一道水渠，因天气干燥, 水渠中的水几近干涸, 形成了软烂的泥沼。以程彻的身手自然毫无妨碍，可沈忘爬出来的时候，就一脚踏进了泥浆子里，若不是程彻及时拉了他一把，只怕沈探花这番就要摔进泥坑里。
还好, 沈忘心性沉着冷静，并没有发出一丁点儿声音。等他站直了身子，就着墙角蹭干净了鞋底的脏污，程彻早已经翻上了屋檐, 向他伸出手来。沈忘刚一抓住程彻的手, 整个人便被程彻单臂拎了起来, 几乎不费吹灰之力就登上了房顶。
就这样, 沈忘和程彻俯下身子, 紧贴着长满瓦松, 爬满青苔的屋顶瓦片, 悄无声息地观察着整个院落。他们四人借宿在活佛庙的偏院里, 在偏院和主殿之间有一道月亮门相隔。此时，月亮门旁多了两个高大的身影, 却是两个极为面生的僧人。
沈忘指着那两个僧人，对程彻耳语道：“你瞧，这是防着咱们呢。”
“为啥啊？我看那后厨也没什么可吃的啊！”程彻怔愣了一阵儿, 反问道。
沈忘叹了口气，放弃了同好兄弟程清晏的鸡同鸭讲, 看向主殿的方向：“我们去那儿看看。”
二人轻手轻脚地在屋脊上疾行，清冷的月色将他们的剪影薄薄地投在矮墙上，他们只得将身子再矮些，防止被来回巡视的僧人发觉。在跃上主殿的屋顶之前，沈忘借着月影，粗粗打量了一下那两个高大的僧人。一个歪鼻梁，一个疤瘌眼，气势汹汹地往那儿一站，不像是僧人，反倒像是守着阎罗门的修罗恶鬼。
沈忘悄声腹诽：“阿弥陀佛，我佛当真慈悲。”随后，便紧跟着程彻，踏上了活佛庙主殿的屋顶。
活佛庙的主殿可谓气势恢宏，殿前立一尊青石雕佛像，身穿通肩袈裟，方面大耳高髻，赤足立于莲花座之上，莲花座正面刻有力士、博山炉和金翅鸟，造型极尽优美隽雅之能势，是典型的东魏风格。
佛像的背后，主殿的殿门紧紧闭合，佛前的长明灯将整个大殿映得通亮。只往那殿中望了一眼，程彻就差点儿惊呼出声：“活……活佛，好大的活佛啊！”
只见在光影的映照之下，一尊巨大的佛影投射在门窗之上，那如山的身形昂然矗立，以一种山呼海啸般的威势俯瞰人间。虽然只是一段剪影，可那盘膝而坐，双手合十，挺着大肚腩，袒胸露腹的姿态，定是弥勒无疑了。他的身畔，有数十名僧众环绕而坐，念诵经文。然而，这样的场景，不仅没有给人以佛法浩荡，佛光普照之感，反而处处透着阴冷诡异。
不知何处的夜枭惊鸣而起，振翅高飞，宛若那黑暗中硕大的弥勒发出喆喆怪笑，让程彻不由得打了个哆嗦。而一旁的沈忘细细分辨着经文的内容，眉毛却是逐渐紧蹙。
沈忘虽不能说是通晓佛理，但寻常经书也是通读过的，再加上时常陪着母亲进佛寺上香，僧人们念诵的经文他早已烂熟于心。可今夜大殿之中飘来的诵经声，却与沈忘平日里所接触的内容全然不同。
“怜彼世人，如在火狱……大劫在遇，天地皆暗，日月无光……”沈忘重复着大殿中僧众们的诵偈声，面色愈来愈冷。
程彻听得丈二和尚摸不着头脑，只是看着沈忘的表情不对劲，便压低声音问道：“这些大和尚围着那活佛念什么呢？怎么感觉和我平时拜的那些个神像不大一样呢？”
沈忘点头，冷笑道：“清晏，你感觉的没错，这帮僧人信的压根就不是什么真佛。”
程彻一怔：“那……那还能信啥？”
“要想知道他们的真实目的，恐怕我们要在此多留几日了。”
第二日，清晨。
“也就是说，你们俩晚上去凑了这么大的热闹，却不带我！？”易微听着沈忘讲述昨夜的奇遇，气得差点儿被嗓子眼儿里的白面馍噎死。
“热什么闹啊！微儿姑娘，你不知道，那大佛瘆人的紧，还是不看为好。”程彻现在想起来还是心有余悸，他压低声音，好意劝慰道。
易微的火气倒是更大了：“我当然不知道！你们不带我，我从哪儿知道去！平日里称兄道弟，这临到事儿来，倒是你的我的分得比谁都清！”这位大小姐越说越气，若不是知道这庙中古怪，强压着声音，只怕这嗓门一嚷起来，山下二里地都能听个真切。
“寒江”，柳七轻轻拍了拍易微的后背，少女背上的绉丝直缀已经是微微见汗，可见确实动了肝火：“我见你黄浮庭阙，赤现蕃蔽，是肝失疏泄之状，我近几日照着师父的法子给沈兄配了几副调理的药，你要不要也试试？”
易微转头看着柳七平静的面容，就如同当头浇了一盆沁凉的泉水，火气瞬间消了一半，她也不管沈忘还在一旁偷笑，柔声对柳七撒娇道：“柳姐姐，他们不带咱们，你就不气？”
柳七细细地将白面馍掰成小块，推到易微眼前，声音里一丝波澜也无：“这有何气？就像沈兄说得，那班僧众将我们看得这般紧要，定是有事情想要隐瞒。若是在这种情况下，还要通知我们一起行动，方才是下下策。不如兵分两路，让那些僧人摸不着分寸。”
“正是如停云所言”，沈忘脸上满是激赏赞许之色：“易姑娘你这般聪敏灵秀，怎地连这点儿弯弯绕都想不明白呢？再说了，谁说我们不带易姑娘行事了，我这儿正好有个重要任务，非易姑娘不行呢！”
话听到一半，易微的脸上已经绽开了笑容：“当真！”
“这还有假！”
易微收敛起笑意，双臂在胸前一抱，语气倨傲道：“那你说来听听，可莫要诳我！”
“你瞧，经昨日一事，我相信大家应该都不敢再用这庙中的素斋了，可在咱们查清楚这庙中真相之前，也不能一直饿着肚子啊！所以，现在最紧要的事，就是下山采买食材，最好是那种不需烹饪就可食用的，你性子机敏，停云细致，担当此等重任最最合适不过。”
易微正准备反驳，却听沈忘接着道：“再者说了，你们正好还能借着下山之机，跟周边的百姓探听一下这活佛庙的虚实，我们兵分两路，里应外合，岂不妙哉！”
易微性格最是古灵精怪，若是将她留在寺中，便宜行事，只怕会惹出祸端。还不如让柳七看住了她，带她离开这漩涡中心，既能分散和尚们的注意力，又能保证柳七和易微的安全，实在是两全其美之策。
易微黑葡萄般的眼珠滴溜溜地转了转，似乎是没有找到这段话的疏漏，方才点头应道：“说得也是，此等重任也只有我和柳姐姐能办得了。既然你们都这般恳求于我，那我便应了吧！”
沈忘努力憋住涌上嘴角的笑意，一本正经道：“那就多谢易姑娘慷慨相助了！”
就在众人为揭开活佛庙的疑团排兵布阵的同时，觉玄大师的房中也正进行着类似的对话。
觉玄大师如满月一般肥腻白滑的脸上，已经彻底没有了和善亲切的笑意：“你是说，昨晚的仪式被他们看到了？”
“回老掌柜，今早上属下在西厢房后发现了一个泥脚印，应该就是这帮人翻窗出去踩出来的。月亮门处的守卫没有发现他们的踪迹，今早他们也还安安稳稳呆在房里，怕是已经对咱们起了警觉。”
觉玄不由冷笑：“本来以为能给教中积累些金银，却不料引进了祸患，他们今日还不走吗？”
“不仅不走，还说要多住两日，这不，银子倒是给得大方。”
觉玄的眼角抽动了两下，眸中寒芒尽显：“也好，我倒也想瞧瞧，这帮刚断奶的娃娃究竟能惹出什么风浪。”
白莲弥勒（五）
如此这般商议妥定, 沈忘和程彻负责在活佛庙中寻找证据，而易微和柳七则下山采买物资，从周边百姓的口中探听情报。
眼见易微的双脚迈出山门, 程彻方才长出一口气：“无忧, 多亏了你。”
程彻擦了一把额头上沁出的汗珠，懊恼道：“我本来就嘴笨，微儿姑娘一跟我抬杠，我就不自觉地慌乱，忙中出错, 连话都说不出来。”
沈忘唇角一勾，差点儿笑出声来，他以一种过来人的姿态，拍了拍程彻绷得紧紧的肩膀：“清晏, 你不是嘴笨, 你只是害怕。”
“是了是了！”程彻恍然大悟道：“的确是害怕, 可是你说刀光剑影、尸山血海我没怕过, 怎么微儿姑娘这么一个柔柔弱弱的女孩子, 我反倒怕了呢？”
柔柔弱弱？你怕不是对这个词有什么误解吧？沈忘暗自腹诽。
“最喜欢什么, 就最害怕什么。”沈忘轻飘飘丢下的一句话, 如一记重锤猛地敲在程彻的心上。他瞠目结舌半晌, 这才发现罪魁祸首早已飘然而去，混入了前来主殿参拜的善男信女之中。
程彻表情复杂地紧抿着下唇, 脸上也腾地红了。他用力搓了搓自己滚烫的脸颊，向着沈忘走远的方向追去。
按照沈忘的计划，既然那帮僧人在夜里严加看管, 不允许他们踏入主殿半步，那就不妨在白日里, 跟随香客们大摇大摆走进去。他就不相信，那大佛的憧憧怪影，能不留下丁点儿蛛丝马迹。
大雄宝殿门前，迎头便是一道四丈宽窄青石路，以青灰条石铺就，乳白色的鹅卵石夹在期间，甚是宽敞气派。沿着青石路向前，便直通那尊青石雕丈八大佛莲花座下。与昨夜趴伏在屋顶上所见到的不同，此时的丈八大佛愈显庄严恢弘，拈花一笑间，宏愿无限，佛光冲天。
沈忘绕着那丈八大佛转了一圈，方才跟随人流如织的香客们步入大雄宝殿之中。殿宇前低后高，金碧辉煌，雕梁画栋，极为壮观。殿中的金身释迦牟尼佛像结跏趺坐，大殿两侧十八罗汉分列其间，在释迦牟尼佛像的背后是坐南朝北的三大士像，殿中陈设与寻常寺庙无异，只是更为精美绝伦。
程彻昨晚被那巨大的诡谲佛影吓得不轻，所以并没有像往常那般，不管不顾地当头便拜，反而双臂抱胸，颇有些警惕地环顾着大殿四周。沈忘倒是一撩衣裳下摆，姿态优雅从容地跪了下来。
程彻骇了一跳，连忙也装模做样地跪在沈忘旁边的蒲团上，压低声音问道：“无忧，你不是……不信这个吗？”
沈忘双手合十，一脸虔诚地望着俯视众生的释迦牟尼佛像，嘴唇翕动，神色却不改：“自是不信，心诚拜佛像，心杂拜泥头，就算是金装加身，也不过是泥塑的神佛，拜一拜又有什么打紧。”
“阿弥陀佛！”沈忘中气十足地念了一声佛号，拜了下去。
程彻也跟着有样学样：“阿弥陀佛！”
谁料，沈忘这一拜下去，半天也不直起身子，只是目不转睛地盯着蒲团前的地面。程彻也只得跟着趴伏在地上，一股奇怪的味道涌入了鼻腔。
“你瞧”，身侧传来沈忘若有所思的声音，“这刚拜了一拜，菩萨就把证据送到眼前了。”
程彻想破了脑袋也没想明白，怎么就这么拜了拜，证据就唾手可得了。他也学着沈忘的样子，直愣愣地看向蒲团前的地面，看了半晌也没看出门道，他只得贴得更近了些，狭长的睫毛几乎碰到地上的尘土。
“诶？”程彻发出了一声轻微地疑惑，他虽是没有看明白地面上的“证据”，却无意间发现了供桌下方的古怪。
那佛像前的供桌盖着厚重的桌围，和地面之间只留有一指宽的缝隙，若不是程彻几乎把脸贴到了地上，是无法看到供桌下方的情形的。只见那供桌下方，竟还摆放着一个小小的神坛，神坛上供奉的是一个做工有些粗糙的木雕小人。
程彻努力地眨巴了下眼睛，只能隐约分辨出那小人是一名女性，其余的便再也看不真切了。程彻还欲再看，却听身后响起了女子的轻咳声。
程彻吓得猛地直起身，看向身后，只见一位约莫四十岁上下的妇人有些不耐地盯着他，想来是埋怨他拜得太久，占用了本就不多的蒲团。
“让姊姊久等了。我这位兄弟心里遇着难事儿了，便拜得久了些，正和菩萨诉苦呢！”沈忘眼明手快，将程彻从蒲团上扯了起来，长袖一挥：“姊姊，您请。”
这一叠声的“姊姊”极具迷惑性，再加上沈忘本就长得清俊温柔，嗓音和缓，那妇人登时便一扫怒容，爽朗笑道：“无妨无妨，若是早知道如此，我便不催他了。”
妇人侧头看向程彻，语重心长道：“小兄弟，谁家不碰上点儿难事儿啊，若是过不去，就多来庙里拜拜，这里的活佛可灵哩！”
“还不谢谢姊姊？”沈忘轻声提醒道。
程彻连忙道：“谢……谢谢。”那声“姊姊”他可叫不出来，他心中的阿姊只有柳七一人，可不是什么人都当得起他“锁横江”的阿姊。
沈忘和程彻在主殿叩拜完，又跟着一群善男信女们装模作样地在庙里转悠了起来。借着熙熙攘攘的人流，程彻凑到沈忘身边，小声道：“无忧，你看到了吗，供桌下面那个木雕？”
“嗯。”沈忘应道。
“还有，地面上有一股奇怪的味道，我也说不清是什么味儿，你闻到了吗？”
“嗯。”沈忘再次轻声回应。
见沈忘只是浅浅应着，却不做分析，程彻便也随着沈忘的目光四下打量起来：“无忧，你在找什么呢？”
沈忘将头向程彻微微偏了偏，耳语道：“清晏，你发现了吗，这庙里没有柴房。那小沙弥又被关到哪儿去了呢？”
程彻面色一滞，继而眼睛倏地睁大。是啊，那个名叫戒嗔的小沙弥，他们竟是再也没有见到！
“你刚才看到的那个女子木雕，如果我没有猜错的话，应该是无生老母。这帮和尚挂着羊头卖狗肉，明面里将释迦牟尼佛像摆在堂前，案桌下却供奉着无生老母承其香火。在我的认知里，却有一个宗教，信奉着‘真空家乡，无生老母’的八字真言，在他们的经典中，无生老母是上天无生无灭的古佛，她先后派燃灯佛、释迎牟尼佛、弥勒佛下凡统治人间。”
程彻频频点头，再联想到昨夜那巨大的弥勒佛影，笃定道：“这帮和尚既信仰无生老母，有笃信活佛弥勒降世，那定是你所说的那个教派无疑了。这是什么教啊？”
沈忘唇角勾起，露出一个轻蔑的笑意。这个大名鼎鼎的教派是唐、宋以来流传民间的一种秘密宗教结社，渊源于佛教的净土宗。早期的教派崇奉佛法，提倡念佛持戒，规定信徒不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。号召信徒敬奉祖先，是一种半僧半俗的秘密团体。然而，随着教派的逐渐扩大，信徒的不断增多，这个教派便不再仅仅满足于传扬佛法，反倒成了某些人愚昧百姓，敛财夺权的工具。
只怕这供桌下暗藏的无生老母，也只是冰山一角，那金光璀璨的桌围下遮挡的，还不知有多少污垢泥泞、狗苟蝇营。
他倒是要看看，这小小的德平县，这繁盛于马颊河畔的淳朴城郭，还藏着多少不为人知的秘密。
沈忘的脸上还挂着笑，声音却是骤然冷了下来，在香客们嘈杂鼎沸的人声掩盖下，他对程彻吐出了让王朝的统治者们都心惊胆战的三个字：“白莲教。”
白莲弥勒（六）
就在沈忘和程彻深入虎穴, 一探白莲秘辛之时，柳七和易微正骑着沈忘的小青驴向山下走去。易微平素骑惯了高头大马，此时骑着小青驴倒也是别有一番滋味。她悠哉游哉地晃荡着双腿, 信马由缰, 任那头小青驴时不时停下来，啃两口路边的蒿草。
柳七则背着药箱，一路步行，采摘着有用的药草。
“柳姐姐，你歇会儿嘛, 天这么热，我怕你过了暑气。”易微俯下身子，有些倦怠地抱着小青驴的脖子。她昨夜睡得很不安稳，凌晨就被饿得翻来覆去再也睡不着, 是以清凌凌的眼睛下方多了两道浅浅的阴翳。
柳七擦了一把额上的汗, 摇头道：“没关系, 我习惯了。刚刚一路行来, 确实看到了不少长在路边的莨菪, 都是多年生的根茎, 粗壮肥大。这活佛庙已经翻新重修了三年之久, 僧侣们日日行在山路上, 怎么可能将菌子和莨菪混淆呢？可见那觉玄和尚所言不实。”
“还说什么出家人不打诳语，当真是白米吃饭, 白口扯淡！”易微鼻腔里发出一声冷嗤，愤愤不平地骂道。
柳七不由莞尔，这易微口不择言的样子倒是和沈忘颇为神似, 再加上她身骑青驴，一脸懒散, 就越发显得如出一辙了。柳七直起身子，用手遮住直刺到面皮儿上的毒辣日头，展颜道：“怪不得当初程兄会将你二人认错了，当真是像。”
“和谁，和那大狐狸？”易微惊道。
“是啊，就是你说的那大……大狐狸。”说到最后，柳七也被这不伦不类的称呼逗乐了，一向不苟言笑的脸上露出了冰面乍破，春水陡涌的明亮笑意。
易微却被这一笑怔住了，她自小跟随戚继光，见多了王公贵族，娘娘公主，却没有一位女子的笑容能与面前的柳七作比。易微目不转睛地盯着柳七微微扬起的嘴角，以及那柔软的红唇之间露出的洁白贝齿，痴痴道：“柳姐姐，你以后应该多笑笑。”
半晌，又恍然明白那笑容并不是属于自己的，而是属于那只精明得吓人的大狐狸，不由得心中泛起丝丝醋意，赶紧补充道：“多跟我笑笑。”
二人正自谈天说地，却听前方的山路上锣声清脆，歌声悠扬，正是一名货郎正沿路叫卖，看他行的方向，也正是易微和柳七的目的地——山下的村镇。易微乌溜溜的眼睛狡黠地一亮，立刻拍着小青驴的屁股向前追赶，把那货郎拦了下来。
只见那位年轻的货郎腰里插着一把串鼓儿，挑一条高肩杂货担子，一手打板，正高声唱着货郎调。货郎担上斜插着两根交叉的竹枝，每根竹枝上各吊着几个造型精巧，形状各异的小灯笼，货郎担两端的筐子里摆放着五花八门的小物件儿，垒摞得像小山一样，各色的瓷瓶、瓷罐、葫芦、木偶、风筝、小弓箭零七八碎满满当当，各种货品互相碰撞发出脆响，更胜锣声。
那货郎包着一菱形格纹的头巾，头巾上也插满了各式女子爱用的头饰银钗，什么腊梅花儿啊、雉鸡羽毛啊，玉柳枝儿啊应有尽有。
远远看过去，这货郎倒像是个移动的小市场，让人目不暇接。再加上那货郎长得面皮儿白净，细眉细眼，很是招人喜爱，想来这一趟赶集能挣个盆满钵满。
“这位公子，想买点儿啥？用不用小的给您介绍介绍？”小货郎眉开眼笑，凑上前来。
“不用，我比你熟！你把担子放下，我好好挑挑！”
“好咧！”货郎只当易微是个买小玩意儿哄女孩儿的登徒子，赶紧把担子放下，任她挑选。柳七此时也走上前来，饶有兴致地看着货郎筐中的货品。
“诶，柳……柳公子，这不就是你宝贝得紧的木□□？”易微从筐中拿出一个巴掌大的木疙瘩，献宝似的递到柳七面前。
货郎赶紧宣传道：“公子好眼力，这可是小的从济南府淘换来的，这十里八村儿，就我这儿有卖！”
柳七细细打量了一下那个明显雕琢得更为精巧的木□□，摇了摇头：“不如我那个好。”
易微扬了扬眉，偷眼观瞧，只见柳七白净的脸上浮起一丝浅淡的红晕，她心下了然，立刻岔开了话题：“那我们再挑挑别的！”
这七挑八挑一番，倒是把不少货筐中的物品转移到了易微的怀里。易微大小姐玩心颇重，此时又恰巧截住了要下山去的货郎，更是毫无顾及的大买特买，只引得货郎也出声劝阻：“公子，这……这也就差不多了，您再买下去，小的也不用去集上了，可以直接调头回家了。”
易微意犹未尽的看着手中的各色小玩意儿，又在柳七的劝阻下依依不舍地放回去好几样，才道：“正好，我们也要往山下去，便一路同行吧！”
易微冲柳七挤眉弄眼了一番，柳七会意，知道她准备借此机会询问活佛庙的事情，便牵着小青驴与二人结伴而行。
“二位公子从何处来啊？”货郎当先打破了沉默。
易微摆弄着一个羊皮小鼓，一边向山上指了指。
“天……天上！？怪不得二位风采斐然，原来是……”
柳七和易微都乐了：“什么天上，还地府呢！我们从那山上的活佛庙中来，这不正想下山去集上买点儿吃食，便碰上你了。”
“活佛庙？”小货郎眉眼一跳，赶忙敛了眸中惊愕的神色，佯装平静道：“那……那倒是个好地方。”
见那货郎欲言又止，柳七问道：“那庙中可是有什么问题？”
“那倒没有……只是……”
“只是什么？”易微从腰间拿出两块碎银子，在货郎眼前一晃，小货郎登时眉开眼笑，急忙道：“好叫公子知，这活佛庙啊，庙如其名，确实出了几个活佛。”
“几个！？”柳七和易微异口同声道。
“是啊，满打满算有三个了。每次活佛升天，阵仗都可大了，热闹得跟赶大集似的。前两年不凑巧，我每次来的时候都正赶上活佛升天，大家都一窝蜂去看那盛事，却没有几个来买我的小玩意儿了。”小货郎絮絮叨叨，却是将自己对活佛庙的不满一股脑倾诉了出来。
“这十里八村的百姓都说，但凡活佛升天必有吉兆，争相给活佛庙捐香火钱，可我怎么记得，只有那第一位活佛镇住了马颊河的洪水，第二位第三位倒是没什么动静啊……”小货郎自言自语着，却又连忙止住口，双手合十喃喃道：“阿弥陀佛，活佛恕罪，恕罪。”
* * *
兵分两路的四人在暮色四合之时方才碰头，紧紧掩闭了房门和窗户，互相交换着信息。
“白莲教！？”正在吃着糖墩儿的易微差点儿咬到自己的舌头，嫉恶如仇地皱起了鼻子，像一只随时准备冲出去撕咬恶人的小猞猁。
沈忘点了点头，轻声道：“八九不离十，这个活佛庙估计就是他们的大本营，白日里伪装僧侣四处招徕教众，聚拢资金，夜里便秘密传教，大行祭祀朝拜。”沈忘摸着自己光洁的下巴，思忖道：“目前尚有三个疑点无法解开。一个，那大殿地面上的油腥味儿从何而来，作何而用；第二，那憧憧佛影究竟是什么；第三，那小沙弥被藏到了哪里。”
“那咱们今晚再去搜搜？”程彻用力嚼着年糕，两排牙齿被黏得发紧，是以声音听上去也闷闷的。
“是啊是啊，我和你们一起！”易微吃完了糖墩儿，又把手伸向一盒绿豆糕。
“我倒是认为，今晚不宜行动。”柳七想了片刻，缓缓摇了摇头。
白莲弥勒（七）
“柳姐姐, 这是为何？”
“今日，我和寒江一路下山，沿途见到了数株莨菪花, 可知这种植株在山中极为常见。我记得, 昨夜那觉玄大师作势要吃下莨菪的根茎，现在想来皆是佯装作态，及至后来，他遣人将戒嗔小和尚拖走，不允他辩解, 只怕也是权宜之计，对我们早已生了疑心。”
“停云所言甚是”，沈忘连连点头，眸中满是赞许之色：“所以, 我们今夜就好好休息, 让他们放心大胆地祭祀。待到他们彻底松懈下来, 我们再来个回马枪, 打他们个措手不及！”
程彻也若有所悟：“这就跟战场之上攻城拔寨是一个道理, 白日里不打, 刚入夜也不打, 偏要等到后半夜所有人睡熟了再白刃冲锋, 原来这探案和杀敌殊途同归啊！”
易微看着众人都默契地亮起了休战的白旗，也只得将心中的兴奋与期待全数压了下去。她使劲咀嚼着将两颊塞得鼓鼓囊囊的绿豆糕, 暗自叹了口气。
“易姑娘”，沈忘看出了易微脸上的纠结，轻声劝慰道：“若是夜里的确有不得不出去的事情发生, 便喊着停云陪你一起。”
他知道易微是受不得强压之人，便小心地给她开了个口子。他们两个大男人总不能时时刻刻盯着人家小姑娘有没有好好睡觉, 相反，柳七倒是能做到这点。就算易微有什么古灵精怪之举，相信以柳七老成持重的性格，也定能管治得了。
然而，沈忘万万没有料到，夜里还是出了事端。
凌晨时分，易微被腹中的一阵焦灼扰醒，烦闷地睁开了眼睛。因为白日里去了集市，是以她一路走一路吃，肚子里塞满了各色小吃糕点，连晚上饭也没有吃。然而这些小点心并不垫饥，再加上易微多动易饿，所以子时刚过，便饿得再也睡不着了。
易微的性格从不藏私，是以好东西也都是大家分享，她把自己那一份零嘴儿吃了个精光，剩下的都给了程彻和沈忘。此刻夜深人静，她总不能偷偷跑到别人房里，把好吃的再摸回来吧？她垂死挣扎了片刻，决定喊着柳七去后厨寻些吃食。
然而，刚蹑手蹑脚走到柳七床边，她便又改变了主意。这几日，柳七花了大量的时间，点校李时珍寄来的《本草纲目》初编，几可算得上是废寝忘食。此时，她满心满眼都是草药学集注的柳姐姐，正以一种非常规矩的睡姿侧躺在床榻之上。轻柔的月光收敛光华四射的翅膀，栖在她狭长的睫毛间，让她的面容呈现出一种苍白而破碎的憔悴。
易微给柳七轻轻掖了掖被角，心中暗叹：只是去后厨拿个馍，那大狐狸脑袋后面又没长眼睛，应该不会发现我。再说了，柳姐姐睡得真么香，我若此时把她叫醒，只怕她一晚上都不得安寝了。
心下有了计较，易微定了定神，小心翼翼地从门缝间向外张望。说来也奇怪，昨夜大张旗鼓将后院儿堵了个严实的僧人不见了，月亮门处来回巡守的僧人也消失了身影，寺庙里空空荡荡，似乎醒着的，只有易微一人。
易微心下暗喜，轻手轻脚地推开了房门，一矮身钻了出去。今夜的月色格外通亮，圆月四周环绕着七彩的晕影，将四下里潜藏的污浊与晦暗，尽数展露于天光之下。
易微刚开始还抱着十二万分的谨慎，可从厢房到后厨的路上竟是一个人影都没有见到，连大雄宝殿都空无一人，只余一盏长明灯影影绰绰。是以，眼瞧着后厨越来越近，易微几乎是躲也不躲，大摇大摆地快步走了起来。
突然，寂静无人的院落中响起了一丝不合时宜的哀哭之声，就仿佛绷得极紧的弦骤然断裂，那尖锐却微弱的声音宛转哀切，断断续续，时有时无，让易微倏地收住脚，额头瞬时冒出了一片细密的冷汗。
易微只觉得喉咙有些紧，她强自咽了一口唾沫，湿润了一下干燥的喉咙，缓缓转头，寻找那幽怨之音发出的地方。那声音虽是飘渺几不可闻，但却始终不曾止息，可朗月普照，整个院落都能看得一清二楚，又哪里有人深夜哀哭呢？
易微向着声音飘来的方向挪动了两步，可又觉得不对，只得再退回原地。这哭声仿佛游荡的幽魂，时远时近，难以琢磨，易微原地转悠了两圈，方才确定了那哭声大致的方位。此时的她，早已忘记了腹中的饥饿，心中暗道：“难不成是那个失踪多时的小沙弥？听声音倒是有几分相似。若是能将这小沙弥找到，从他口中问出点儿什么，柳姐姐还能不夸我？”
想到白日里柳七欺霜胜雪的明媚笑意，易微心下笃定，向着后院垒放的几块山石走去。
第二日。
柳七自醒来便没有看到易微，最开始柳七还以为易微在房里闷得耐不住，跑到沈忘处玩儿了。可当她发现沈忘的房门也紧紧闭合，明显尚未起身，心中便隐隐起了不详的预感。
易微的靴子被穿走了，数件新添置的换洗衣衫却是一件都没有带走，可见是临时起意，离开了厢房。柳七又里里外外找了一圈，连后厨都跑了一趟，却始终没有发现易微的踪迹，便直接把尚在睡梦中的沈忘和程彻喊了起来，商量对策。
刚开始程彻还打着哈欠，一脸疲惫，可听到易大小姐不见了，整个人都惊得哆嗦了一下，困意也一扫而空。
“阿姊，你……你都找过了吗？”程彻一紧张就容易结巴，此时更是话都说得颠三倒四了。
“我里里外外都找遍了。也是怪我，晚上睡得太沉，根本没有发现寒江是什么时候离开房间的。”柳七面色沉郁，显然极为自责。
“停云，你刚才说你去了后厨？”沈忘尚能保持冷静，认真分析道：“那些僧侣有什么反应吗？还是说仿若无事发生，各做各的事？”
“我推门进去的时候，那几个正在备斋饭的僧侣只是停下来看了我一眼，倒是没有主动搭话，感觉他们好像根本不知道寒江失踪一事。”
“那……那是不是说明，微儿姑娘并没有走远，只是随便溜达一会儿，过不多时便能回来了？”程彻强自镇定下来，学着沈忘的样子分析道。
“寒江的性格虽是跳脱，可毕竟知道轻重缓急，不会连招呼都不打，就离开这么久。”想到平日里形影不离的易微此时下落不明，柳七的眉头便皱得更紧了。
沈忘思忖着，指节不自觉地在桌上敲击，半晌方道：“我们这就去找那觉玄大师探探口风，只记住一点，全程由我来负责问话，无论那觉玄答什么，你们都要保持镇定，莫要出言反驳。”沈忘转头看向脸色发白的程彻，安抚道：“清晏，要不然你就留在房中，等我和停云问出个所以然，便立刻回来告知于你。”
“不行！”程彻几乎是想也没想就抓住了沈忘衣服的下摆，用一种近乎恳求的诚挚缓缓道：“我现在在屋里坐不住，无忧。我保证不添乱，你带我去吧！”
沈忘点点头，和柳七、程彻推门而出。
白莲弥勒（八）
三人刚行到月亮门处, 却见觉玄大师率领一众僧侣正于前院候着了。觉玄肥白滑腻的面庞上洋溢着和蔼可亲的笑容，似乎早已料到会和沈忘一行狭路相逢。
“阿弥陀佛！三位施主，昨夜睡得可安好？”觉玄大师动作夸张地念了一句佛号, 双手合十, 勾起的嘴角几乎扯到了耳朵根，让本就焦躁的众人看得甚是堵心。
“承蒙大师挂怀，我们几人自日落之后便关门闭窗，卧榻安歇，实在是因为前日夜里诵经声不断, 佛号震天，着实令人辗转反侧。”沈忘脸上带着笑，眸光却是冰寒，冷冷地注视着觉玄表情的细微变化。
果不其然, 在说到众人被前夜的诵经声吵得睡不着觉的时候, 觉玄的脸上笑容一滞, 但也只是转瞬之间, 便被更造作的笑脸所取代：“哦？前日里上过晚课, 贫僧与众弟子便睡下了, 实在不知施主所言诵经声从何而来。”
“只怕是佛光普照之下, 施主梦中偶得吧！善哉善哉！”觉玄身后的一名僧侣接过了话茬, 自圆其说道。
沈忘唇齿间发出一声轻嗤：“梦中偶得？倒是有趣。既是如此，那在下还有一事相询。”
“施主请讲。”觉玄一脸诚恳, 声音亦格外慈祥宽柔。
“我们一行四人借宿贵宝地，如今却少了一人，大师可知是何缘故？”
“哦？”觉玄眯缝着狭长的眼睛, 在三人身上来回梭巡，良久方才恍然道：“的确是少了一位年轻公子。可惜啊, 贫僧确实未曾得见，想来，这位施主可能在山上呆得久了，觉得无趣便自行下山了吧！”
他每句话都说得轻飘飘的，尾音微微上扬，带着某种难言的得色。柳七倒还尚能自持，程彻却是憋得满脸通红，若不是沈忘提前警醒过他，只怕下一秒砂锅大的拳头就要擂到觉玄本就扁平如满月的脸上。
“也就是说，觉玄大师您根本没有看到过那位公子，对吧？”沈忘沉着问道。
“出家人不打诳语，贫僧与众弟子的确不知道那位公子的下落。”觉玄和身旁的诸位僧侣对望了一眼，露出些许讳莫如深的笑意。“贫僧这厢还有一事，想要和施主商量。”
“大师请讲。”
“施主在庙中住了几日，应该也有所觉，本寺即将迎来佛家盛事，实在是顾头不顾……咳，实在是分身乏术，虽然贫僧很欢迎施主这样的青年才俊，一心向佛，借宿于此，可如今也不得不恳请施主，尽快搬离本寺，另寻别处。”觉玄大喘了一口气，仿佛将腹中的积郁尽数吐出：“当然，如果施主暂时无处可去，那贫僧也可亲自作保，山下的农家贫僧也自是说得上话的。”
“人就是在你庙中没的，现在你撵我们走！这是什么道理！”沈忘的身后响起了炸雷般的怒吼，他想也没想，侧跨一步，堪堪挡住像只愤怒的豹子一般冲上来的程彻。
“清晏！莫要无礼！”沈忘疾声喝止，又凑近程彻的耳畔低声道：“小不忍则乱大谋！”
程彻登时便像一只被踩了的气□□，只呼哧呼哧从鼻孔里往外出气，大睁着眼睛，却愣是忍住了一句话也不再说。
沈忘冲着觉玄一拱手，道：“既是如此，那我们就不再叨扰了。还请大师帮忙，若是再见到我们的友人，请一定要告诉她，我们在山下等她，她不来我们便不会走。”
“施主客气了，举手之劳而已。”觉玄对之前程彻的行为丝毫不以为忤，依旧是满面的笑容，只是这笑容之中，藏着某种难以名状的阴毒，让人觉得毛骨悚然。
程彻几乎是一路被柳七和沈忘拉扯着，才惶惶惑惑地回到了厢房之中，那面上的凄惶之色，宛若一只被暴雨浇湿的大狗，俊朗的眉眼耸拉下来，透出一种说不尽的委屈。
沈忘拖了一个条凳坐在程彻对面，柔声劝道：“清晏，虽然我尚没有切实的证据，但是看那觉玄志得意满的表情，便能猜到此时易姑娘就在他们的手中。我们只能以退为进，先行离开，防止他们狗急跳墙伤害易姑娘，待到夜深人静之时，再作计较。”
柳七也正色道：“程兄，你放心，一日不找到寒江，我绝不善罢甘休。”
听见柳七的声音，程彻如同一个在激流之中，抓住了救命稻草的人，他猛地抬起头，急迫地向柳七询问道：“阿姊，微儿吃饱饭了吗？”
柳七被问得一愣，皱着眉仔细思索当时的情形，可程彻却仿佛不期待她的答案，只是自言自语道：“她最怕饿了，这都已经过去多少个时辰了，要是昨天我不拦着她吃最后那个糖墩儿，若是……”
沈忘眼睛一亮，打断了程彻的自怨自艾：“清晏，你说什么？”
“我说……我说我不该拦着她吃糖墩儿了……我怕她牙疼。”程彻苦着脸，重复道。
“不是这句，上一句！”
“她最怕饿？”
沈忘用力点了点头，分析道：“你们想想看，房间里毫无打斗痕迹，停云也没有听到任何声响，再加上易姑娘本身有着拳脚功夫，在这种情况下，可以直接排除那帮僧人将她从房间中强行绑走的可能。那究竟是什么事情能让易姑娘绕过停云，走出房间呢？”
“因为寒江饿了。”“因为微儿饿了。”柳七和程彻异口同声道。
“没错，因为易姑娘饿了，她并不觉得这是什么了不得的大事，所以不忍心将停云从睡梦中喊醒，便独自一人离开了房间，一路向后厨去了！”
程彻腾地从椅子上站起来，眸子里的神采重又复现：“也就是说，微儿是在去后厨的路上被人绑了去，我们现在就去看看，我不相信能一点儿线索都留不下！”
沈忘用手轻轻向下按了按，温声道：“清晏，稍安勿躁。还是那句话，小不忍则乱大谋，我们既是说了要离庙下山，就要做足了功夫，断不能让他们看出蹊跷。咱们将包裹盘缠都收敛好，从厢房到前院的山门正好会路过后厨，我们就沿路暗自查探，定能有所获！”
* * *
易微是被一阵刺鼻的腥臊味道熏醒的，那气味掺杂在泥土腐败的潮气之中，无孔不入，直钻入易微的鼻腔。易微只觉得浑身酸痛异常，尤其是后脑，更是传来尖锐的刺痛，她轻轻地□□了一声，缓缓睁开眼睛。
随着易微痛苦的喘息声，黑暗中似乎有什么东西惊醒过来。眼前是伸手不见五指的浓重黑色，像一个巨大的钟磬当头罩下，让人闷得透不过气来。然而，在那可怖的夜色之中，竟有数点忽明忽暗的光点，向着易微不断靠近。
虽然身体还是僵硬异常，难以动作，但易微的头脑此时已然清醒，她的眼睛一瞬不瞬地盯着那晃悠悠飘来的光点，又惊又怕，愤而高呼：“你是人是鬼！给……给我退下！”
白莲弥勒（九）
“姐姐, 你……你莫怕，我们不是坏人……”黑暗中，一道娇娇弱弱的声线响起, 宛如一双细白柔软的手, 抚平了易微乍起的惶恐。
眼神聚焦，易微方才看清那憧憧光影竟然是数位孩童的眼睛。适应了无边的黑暗之后，易微细细地打量在她的身边聚了一堆儿的孩童。他们高矮不一，年岁不等，有男有女, 但皆是面黄肌瘦，皮包骨头，巴掌大的小脸儿凹陷下去，衬得眼睛分外的大。
而刚刚安抚她的小女孩儿则是众人之中最为瘦小的一个, 她干枯毛躁的长发被胡乱地绑在一起, 绑发辫的发带已经烂得不成样子了, 只要稍一用力便会断裂开来。女孩儿长得极是清秀, 漂亮的眉眼掩在乱蓬蓬的发里, 依旧盈盈有光。然而, 她的腿却畸形地向内弯着, 明显比正常的孩子短了一截, 是以她只能通过胳膊撑地，缓缓向前挪动。
“你们是谁？这是在哪里？”不知为何, 这个女孩儿让易微产生了莫名的信任感，她轻声向这个女孩儿询问道。
“姐姐，我们和你一样, 都是被那帮大和尚抓进来的。这里，应该是寺庙下面的地牢, 我们已经困在这里好久了，你却是昨夜刚刚被丢下来的。你昏迷了好久，脑袋后面也一直在流血，我们把虎子哥的衣服撕了才给你止住的血。”
小女孩儿回身，指向一名胸口的衣衫破了一个大洞的少年，少年有些羞赧地用双手遮挡胸口裸露的肌肤，衣服下面的身体瘦得惊人，骨骼突兀地撑起憔悴的皮肤，仿佛一阵风就能把那少年吹跑一般。
易微下意识地向脑后摸去，一阵针扎般地剧痛让她倒吸一口冷气，触手粘腻湿滑，可见鲜血已经把布料浸透了。她的头发披散下来，虽然身上还穿着男装，但已经一眼就可看出她真实的身份。易微不由苦笑，竭力回想，卡顿的回忆线在脑海中重新连接。
易微还记得，当晚她肚子饿得受不住，又不忍叫醒刚睡熟的柳七，便独自一人往后厨去。走到半路，却听到隐隐约约的哭声，易微便临时改道，向后院垒放的几块山石走去。愈到山石附近，那嘤嘤切切的哭声便愈发清晰，待到易微蹲下身，准备贴近山石之时，后脑却挨了重重一击，剩下的事情她便再也记不得了。
“这帮贼王八！竟然下黑手！”想明白了前因后果，易微禁不住大声怒骂，声音在空阔的地牢中回荡，吓得那小女孩儿身子一缩。
见此情景，易微强忍疼痛，柔声道：“多亏了你们，若不是你们仗义出手，只怕我连自己怎么死的都不知道。小丫头，你叫什么？”
“姐姐，我叫婉儿。”
“婉儿，你们在这里关了多久了？”
婉儿歪着头想了想，掰着手指头数道：“具体的日子我记不得了，但是少说也得有一个月了。”
“一个月！”易微震惊地张大了嘴。
“嗯，我还算少的呢，虎子哥呆得时间长，可能有将近半年的时日了。”
易微转头看向坐在阴影里名叫虎子的少年，虎子点了点头，又向前挪动了半步，但始终距离易微有两步的距离。
“那帮贼王八为什么要关着你们？”
这个问题婉儿似乎也难以回答，便也转头看向了虎子。虎子垂下眼帘，声音沙哑地开口了：“他们关着我们，是想把我们变成和他们一样的人。姐姐，你听说过白莲教吗？”
易微冷嗤一声，点头道：“白莲教的大名，谁人不知，谁人不晓。在我被抓进来之前，已经将他们的身份识破，只可惜……”
只可惜我肚子不争气啊……
这句话易微没有对小虎子讲明，只听小虎子接过话茬继续说：“我们这些人都是被伪装成僧侣的白莲教中人，或拐或骗或掳到此地的，这帮人表面上是僧侣，暗地里却从事着劫匪的勾当。他们将我们囚禁在这个地牢之中，每天只给一碗稀粥，一个混了沙砾的棒子面饽饽，让我们不至于送命，勉强苟活。”
一聊到吃，易微瞬间感同身受，大骂道：“这帮贼秃！这点儿东西怎么可能吃得饱！”
此话一出，一石激起千层浪，方才还怯生生围观的孩童也争着抢着倾吐着自己的委屈。
“没错！根本吃不饱！”有高举双手声援的。
“这帮贼……贼秃！”有学着易微的样子骂人的。
“就是！我们要回家！”有哭着大声发泄的。
小虎子攥紧双拳，咬紧牙关，愤怒道：“为了让我们屈服，为了让我们断了回家的念头，他们就这样日日夜夜折磨我们，责骂我们，殴打我们。只要有孩子受不住，松了口，愿意加入他们的白莲教，便能从这地牢之中出去。而那些出去的人，便会成为这帮教众的帮凶，继续手持鞭子打骂我们！”
“姐姐你瞧！”小虎子伸出伤痕累累的手臂，婉儿也跟着凑了过来，伸出自己的胳膊，无数双手伸了出来，在黑暗逼仄的地牢之中，宛若一杆杆愤怒不屈的旗。
“就算是这样，你们也不曾屈服吗？”易微的声音被这帮少年的倔强意志所激荡，微微颤抖着。
“不曾！”小虎子大声回应着，眼睛里的光芒灼灼闪亮，如同一把风雨中燃烧的火炬，把整个地牢照亮。
“姐姐，这个人屈服了！”突然，一个男孩儿想起了什么，转身指向阴影里趴伏着的身影。那身影蜷缩成一团，瑟瑟发抖地隐在石壁的下方，是以易微一开始根本没有发现此人。
小虎子恨恨地转身，瞪视那地上一动不动的身影：“没错，他屈服了，加入了白莲教，离开了地牢，但那又怎么样，还不是被那些贼秃一脚踹了回来，落得和我们一样的下场。”
一道灼热的白线突然在脑海中一闪，伴随着强烈的刺痛，易微陡然明白了些什么，她在小虎子和几名孩童的搀扶下站起身，缓缓向那颤抖的身影走去：“你是那名小沙弥，戒嗔！”
黑暗中，那身影随着易微的指认抽搐了一下，缓缓抬起头，露出一张易微熟悉的，涕泗横流的脸，果然就是那小沙弥戒嗔！
头脑中似乎有什么东西在逐渐成型，被拖走的小沙弥，骤然消散的尖叫声，阴暗的地牢，后院若隐若现的哀切哭泣……这一切一切形成一张稠密的网，让易微顿感头痛欲裂。
她捂住自己的后脑，晃了晃，无力地蹲了下来。孩子们将她围了起来，七嘴八舌地询问着她的情况。一片嘈杂声中，易微强自镇定，心道：“不要慌，不要乱，一步一步来。像大狐狸一样把所有的线索串起来，我一定可以做到，我一定可以。”
她吐出腹中的一口浊气，用尽量平缓的声音问道：“戒嗔，昨夜你是否在地牢中哭泣。”
小沙弥抽噎了两下，把身子蜷缩得更紧了。
见戒嗔不肯答话，小虎子解释道：“没错，我们都厌恶他认贼作父、狐假虎威，所以联合起来揍了他一顿，打得狠了些，他哭了许久。”
易微点点头，又道：“我在活佛庙中借宿了数日，都不曾听见过地牢中传出的声音。而这庙中来来回回这么多香客，亦没有任何一个人发现过地牢的存在，这地牢之中可是有什么机关，让声音难以传出吗？”
这一问，虎子倒是支吾了起来：“姐姐，我没有出去过，整日里就和大家关在这阴冷地牢之中，确实不知道这地牢有什么蹊跷。”
婉儿也跟着摇摇头，表示自己亦是一无所知。
易微叹了口气，道：“戒嗔，你知道吗？”
白莲弥勒（十）
那小沙弥沉寂半晌, 终于发出了一阵沙哑的似哭似笑的声音：“知道了能如何，不知道又能如何，只要关进这个地牢中, 除了加入白莲教, 就没有别的能出去的办法了，你们莫要妄想了，还整日里想着回家，哼，可笑！”
小虎子听戒嗔出言讥讽, 气愤地攥紧双拳，怒骂道：“可见昨天还是揍得轻，兄弟们，看咱们堵不堵得住他这张臭嘴！”
戒嗔闻言, 不怕反笑, 他仰着头, 一脸闭目待死的泼皮样, 更是把一众少年人气得鼻孔冒烟。
见少年们又摩拳擦掌想要围攻小沙弥, 易微强忍眩晕和疼痛, 缓缓摇了摇头：“他也和你们一样, 都是受害者, 打他又能起得了什么作用。”
易微转头，看向倔强地咬紧下唇的戒嗔, 促狭地笑了笑：“你是唯一一个从地牢去而复返的人，我倒想听听你的高见，凭什么说我们就出不去呢？”
戒嗔抬头看着易微, 少女的脸庞苍白得吓人，似乎最后一滴鲜血都顺着后脑的伤口流淌了出去, 可她脸上的笑容依然如初见一样，娇蛮自信，就好像无论前方有怎样的崎岖险阻，她都能逢山开路，遇水搭桥，靠着吉人天相，走得顺顺当当。
从小吃尽了人间疾苦的戒嗔，最讨厌这种人。
“凭什么？哼，你们自己看看这些石壁，这种石料在我们老家叫做豆渣石，最是坚硬粗糙，想要破坏它难如登天。这个地牢是天然形成的地洞，连一丝裂隙都没有，地牢的上方被那些白莲教人装了厚厚的石笼和石门，你们在牢里喊破了嗓子，外面也是听不见的。那石门重逾千斤，除非外面的人打开锁闸，否则任凭你有登天之能，也是出不去的。”
小沙弥缓了口气，继续有板有眼地分析道：“再说了，就算你跑出去了，可然后呢，这些白莲教人有金刚不坏，刀枪不入之身，个顶个的悍勇，人数又有数十之众，你打得过一个，打得过两个，能打得过数十个吗？到时候，你再怎么跑，哼，插翅难飞罢了！”
果不其然，随着小沙弥阴阳怪气地解释，易微的眉头蹙了起来。戒嗔还以为自己戳中了这位大小姐的痛处，面上露出些许得色，却听易微道：“不对，按你这么说，这地牢中的声音应该是绝难传出的，可为什么昨夜里，我听到你隐约的哭声呢？”
没有人能给易微令人信服的解释，众人皆是面面相觑，倒是戒嗔又冷笑着开口道：“怕不是你睡毛了发噩梦吧？若是连哭声都传得出去，这里岂不早就让人发现了？”
他本想看易微的笑话，下一秒脸上的笑容却僵住了，戒嗔惊恐地睁大了眼睛，下意识想要拦阻面前女子疯狂的动作：“你……你做什么！”
只见易微一拧眉，猛地扯下包裹着头部的布条，狠狠向自己的创口上抹了一把，满手的淋漓鲜血即便在暗无天日的地牢之中依旧触目惊心。
易微将掌心向外，屏息凝神，感受着空气细微的流动。这是她在军中学到的诀窍，当人被困在无法辨识方向的山洞之中时，触觉是比官能更值得信任的知觉，而湿润的皮肤往往更能感知风的位置，有风吹来的彼方，便是暗藏生机的出口！
果然，透过粘腻的血液，指尖传来微微的凉意，易微循着风的来向摇摇晃晃地走了过去。
婉儿见状，惊讶地“啊”了一声，就想爬过去拦阻。易微走向的正是他们平日里便溺之地，腥臊味儿重得惊人。昨夜为了让去而复返的小沙弥涨涨教训，众孩童也是将他按在那里痛打一番。此时，见易微也要向那腌臜处行去，婉儿伸着小手不停地摆着：“姐姐，那里脏！”
易微却恍若未闻，甚至开始奋力搬动地上巨大的石块。易微身上本就有伤，此时一用力，更是疼得龇牙咧嘴，可她从小身上便自有一股不服输的劲头儿，疼得额上爆出了青筋，仍是不管不顾地和巨石较劲。
这时，一双瘦弱得骨节突出的手也放到了巨石之上。
“姐姐，我帮你。”小虎子朝易微坚定地点了点头。虽然他尚不理解易微突如其来的动作，但不知为何，这个姐姐往那儿一站，就让他情不自禁地想要遵从。
“我们也来！”越来越多的小手伸了出来，推向那块看上去几乎不可撼动的巨石！
最后，连婉儿也奋力挪了过来，不顾身上沾满污秽，也将小小的身子靠在巨石上，学着众人的样子喊着号子，加入了蚍蜉撼树的大军。
突然，随着一声刺耳的摩擦声，那巨石竟然动了！
戒嗔用胳膊撑着自己伤痕累累的身体，瞠目结舌地看着这一群异想天开、自以为是的少年人做着自己想做，又绝不敢做的事情，眼眶竟然微微发热。
随着巨石的滚动，一个石制的通风口出现在了众人眼前。那通风口虽是因为日积月累尿渍的腐蚀浸润而长满了苔藓，可依旧能感受到外面新鲜的空气正在汩汩向内涌动。
“姐姐，你是怎么发现的！我们在这里关了这么久，可是没有一个人知道这里还藏了这么一处通风口。”小虎子满眼敬佩之情地问道。
易微是个吃捧的性格，这边被孩子一夸，脸上立刻露出了志得意满的笑容，可惜，这笑容转瞬即逝，勾起的嘴角扯动了创口，疼得她又耷拉着脸哀哀叫了起来，小虎子连忙把破烂不堪的上衣脱下，在易微的脑袋上缠了好几圈，易微顿感头重脚轻，一手撑着自己的大脑袋，一边给好奇的孩童们解释着自己的分析。
“你们想，这地牢这么大，又关了这么多孩子，如果没有个通风口，岂不是把所有人都憋死了？而戒嗔又说，这地牢隔音效果很好，洞内的声音是断无可能传出去的，而我又是真真切切听到了他的哭声，那就唯有一个可能，他哭的时候恰巧靠近那处风口，因此才将声音传了出去。那些贼王八也不傻，为了防止你们发现这处通风口，就用一块巨石做掩护，若是没有十足的把握，就凭一群孩子，怎么可能吃力不讨好地推这么大的石头呢？”
“可他们没想到，姐姐聪明得紧，一眼就看出了问题！”婉儿声音甜甜地补充道。
易微疼惜地在婉儿脸上捏了一把，笑道：“咱们都聪明得紧！”
一大一小两个姑娘，互相看着对方狼狈不堪的样子，开心地笑了起来。这笑声仿佛会传染，周围的孩子也跟着眉开眼笑，他们总觉得，自从这大姐姐掉到洞里之后，反倒是把他们回家的希望彻底勾了起来，是以，除了戒嗔，每个人都笑得合不拢嘴。
戒嗔虽然心中也暗暗高兴，可嘴上还是不饶人，嘟囔道：“就是发现了通风口又怎么样，还不是出不去……”
易微敛了笑，认真道：“既然发现了通风口，那就是找到了同外界联通的钥匙，我无故失踪，和我一同前来的友人定是着急万分，想尽办法寻我，我们每个人都轮番在这个通风口值守，只要听到我友人的呼唤便大声应答，里应外合，还有什么出不去的呢？”
戒嗔的表情也认真起来，仔细分析道：“其一，你怎么能保证你的友人甘冒危险找寻你呢？这些白莲教众出手狠辣，不择手段，你那些友人，一个看上去就是花花公子，一个草莽汉，一个文文弱弱，哪像能对付得了白莲教的人？其二，就算他们没有放弃寻找你，在白莲教的严密监视之下，你们之间又能通过什么联络呢？其三，就算你们联络上了，他们知道了你被关押的地牢，他们又怎么在没有钥匙的情况下打开石门，救出你呢？”
听到戒嗔这番言论，笑容从孩子们的脸上悄然隐去，愁绪再次攀上了眉眼。易微心头一跳，这小沙弥戒嗔心思缜密，若不是误入歧途，以后定然大有一番作为，她双腿盘起，用一种与成年人交流的方式，同戒嗔推心置腹道：“你说得都没错，这三点的任何一点，都足以让我们无法逃出生天。我也不同你反驳，我只给你讲一个故事。”
“在浙江有这样一名参将，刚刚调任，便要面对海防松懈，倭寇横行，十里八村商人不敢开户贸易，农民不敢下地种田，妇人不敢出门行走的不堪景象。他手中的卫所兵人数少不说，还个个胆小如鼠，不肯奋勇杀敌，一触即溃。而另一边，倭寇则气焰嚣张，愈战愈勇，屡次大举入侵。这件事，若是换做二一个人，早就撂挑子不干了，可他偏偏不信这个邪。”
“他从浙江义乌募集矿工和农民，这帮人别说上阵杀敌了，就是连刀剑都没有摸过。朝中之人皆嗤笑于他，等着看他的笑话，可他愣是凭着一腔热血，将这不过千数的乌合之众，百炼成钢。台州花街之战，这支队伍斩首308颗倭首，己方损失不超十人；牛田之战，这支队伍击溃上万敌军，救出被俘虏的百姓900余人；蔡陂岭之战，这支队伍斩杀倭寇一千余人，己方只损失了31人……这每一场硬仗，哪一次不是刀口舔血，哪一次不是九死一生？可这名参将却从未后退半步，带着那一帮‘乌合之众’，愣是打出了威名，打出了士气，打出了海晏河清，你可知此人是谁？”
白莲弥勒（十一）
这一番话, 说得在座的少年人们热血沸腾，还不待戒嗔答话，就已经有好几个年龄大些的孩子大声回应道：“我知道！我知道！姐姐说的是戚继光戚总兵官！”
“没错！”易微脸上露出了欣慰而自豪的复杂神情, 她自小跟随戚继光南征北讨, 从未想过在这样的一个暗无天日的地牢之中，竟然也能感受到那独属于戚家军的磅礴军魂。“戚总兵官曾言，十室之邑，必有忠信。堂堂全浙，岂无材勇！今日我也要发此一问, 就算我们人小力微，就算我们孤掌难鸣，有没有人愿意随我一道，同这白莲教搏上一搏！”
“我愿意！”小虎子当先站了出来, 用力把头高高扬起, 像是风中不落的旗。
“我也愿意！”又一只小手举了起来, 那是匍匐在地的婉儿。
“我们大家一起, 和那帮臭和尚拼了！”
“姐姐, 你尽管吩咐, 我们都听你的！”
“好！”易微顿感胸中豪情万丈, 正要作振臂高呼之态, 可胳膊举到一半儿，却又不得不疼得放了下去, 倒抽了一口冷气，她缓了缓方才道：“这通风口的确能将地牢的声音传出去，但这本身就是一个双刃剑。如果我们在地牢中的呼救被那些贼王八听到, 那我们唯一的倚仗就会被他们知晓。因此，不到万分确认, 绝对不能向外界呼救。既然大家都愿意帮忙，那从现在开始，每半个时辰轮一班，大家依次在通风口处探听，无论听到什么奇怪的声音，都要立刻报备，由我来分辨是否能与外界取得联系。”
“那我先来！”小虎子自觉接了第一班岗，只见他毫不在意地上的污秽，赤膊就往地上躺，将耳朵紧紧贴在通风口上，双目炯炯，显然极为专注。
后面的孩子也自然而然地排好了顺序，除了体弱多病的婉儿被大家排除在外之外，几乎所有人都争着抢着加入到监听的队列之中。暂时没有轮到的孩子也都屏息凝神，深怕自己的呼吸声混淆了视听，错失与外界联系的大好时机。
就在所有人都满心热忱地期待着通风口可能传来的好消息时，易微倒是把目光投向了表情郁郁的小沙弥戒嗔。
“戒嗔，你不加入吗？”易微晃悠着比西瓜还要大出两圈的脑袋，扯动嘴角挤出一个平易近人的笑容。
随着时间的流逝，她后脑的伤口不仅没有减缓，反而愈发疼痛起来。跟随戚继光多年行军作战的经验让她明白，相较于其他饥饿的孩子，时间于她而言更为重要。可她不想将这种焦虑带给本就岌岌可危的孩子们，只能强打精神，摆出一副天朗气清的笑来。
“你还信我？你就不怕我故意漏听了什么重要的信息，将大家困死在牢里？”戒嗔虽然依旧嘴硬，可语气倒是缓和了不少。
易微几乎是脱口而出：“怕死不是戚家军。”
戒嗔眼睛倏地睁大，他刚刚还诧怪，这个看上去天不怕地不怕的女子怎地满口戚家军的故事，他只当她是受过戚家军恩义的百姓，是以总是将戚总兵官挂在嘴边。可如今看来，她恐怕不仅仅是什么受过恩义的百姓，反倒是戚家军本身。
“难道你是……”
易微将食指竖在唇边，轻声道：“嘘，所以呢，你要加入吗？”
戒嗔毕竟是少年心性，此时更是彻底被“戚家军”的金字招牌冲昏了头脑，他只觉喉头被什么东西紧紧堵住，酸涩呛人，除了拼命点头便再也发不出任何声音了。
就这样，孩子们一个排着一个，多的时候甚至两个小脑袋都挤在小小的通风口之上，细细聆听。孩子们从日正当空，听到了暮景残光，除了熙熙攘攘的人声，低沉厚重的钟声，嘈嘈切切的木鱼声之外，便再也没有什么值得注意的声响了。
易微头痛欲裂，在婉儿的强烈要求下，不得不平躺在地上，稍作休息，不多时便昏昏沉沉地睡了过去。不知过了多久，易微被一双柔软的小手摇醒了。
“姐姐，姐姐，你醒醒！”
易微竭力睁开眼睛，正对上婉儿担忧的小脸儿。易微笑了笑，拍了拍婉儿瘦削的面颊：“我没事，怎么了？”
“戒嗔说，他听到了古怪的声音，想让你去分辨一下。”闻言，易微强撑着坐起身，在几个孩童的搀扶下向着通风口走去。
通风口的大石旁，戒嗔和小虎子似乎又发生了龃龉，他们压低声音，几乎是通过嘴型在激烈争吵着什么。
“说你胖你还喘上了？姐姐本来就受了伤，这才刚刚睡下，你觉得因为这点儿事儿把她吵起来有必要吗！”小虎子蹙着眉，脸上已然急出了汗。
“我认为有，你能不能冷静下来，好好想想活佛庙的布局，那池塘离此地甚远，断不该在这个时候出现这种声音才是！”戒嗔也寸步不让地疾口反驳。
“我可不像你，我没当过叛徒，自是没有机会出地牢去看那什么劳什子布局！”小虎子恨恨地瞪了回去，似乎对戒嗔背叛友人一事依旧耿耿于怀。
“姐姐信你，我可不信！一次不忠，百次不用，谁知道你还揣着什么坏心眼儿。”
戒嗔被堵得一句话也说不出来，面红耳赤地垂下头，双拳紧紧攥着，却是不再反驳。
两人吵得激烈，全然没有意识到易微已经蹲到了他们身边。易微饶有兴致地看着两个少年人光张嘴不发声，吵得有来有回，不由得笑出声来：“这有啥好吵的，我听听不就是了。”
小虎子拉住了正准备俯下身的易微，气愤道：“姐姐，你让他自己说说，听见了什么声音就这般咋咋呼呼的！”
戒嗔嗫嚅了片刻，从嘴里又轻又缓的吐出了两个字，易微的眼睛倏地睁大，不顾伤口的疼痛，紧紧将耳朵贴到了通风口之上。
那声音如此遥远，又如此明亮，携着满湖藕荷的清香，隽着济南府轻柔的月光，带着她念念不忘的笑意，从那细小的孔洞之中铺天盖地而来，让易微昏沉的头脑陡然清明。
那是……蛙鸣！
顺着那蛙声传来的方向垂直向上，越过那用以伪装的太湖石，直刺向阴影中蹲踞着的三人，正是寻人心切的柳七、程彻和沈忘。
“停云，你确信易姑娘能分辨得出来吗？”沈忘压低声音问道。
此时，柳七正在用一根短圆的木棒，轻轻刮奏木□□背上嶙峋的凸起，发出格外逼真的蛙鸣。
“我确信。”柳七用力点了点头。
寒江知道，这是我最紧要的东西。
剩下的半句话，柳七并没有说出口，程彻就急急火火的偏过头来问道：“那怎么这许久还没有动静啊！无忧，会不会不是这附近啊？”
沈忘摇头，笃定道：“不会，你瞧这几块太湖石，摆放堆叠得毫无章法，明显就是障眼之术，所以关押易姑娘的地方，一定就在这附近。”
“可万一他们就是没品位呢？”
柳七和沈忘都没有回应程彻的疑问，因为他们听到了更为重要的声音。从那太湖石环绕之处，在那地底幽暗之所，竟真的有呼喊声幽幽袅袅而来！
“我们在这里——在这里——”
沈忘感到自己放在膝盖上的手微微颤抖起来，又猛地被另一双苍白冰凉的手握紧，就仿佛春日里骤然绽放的雪绒花，在沈忘的心上狠狠撞了一下。
“是寒江！”柳七转过头望着他，眼中盈盈有光，沈忘的手哆嗦了一下，反手将柳七的手护在掌心。
四人之间联系的桥梁终于搭建完成，可更为严峻的问题再次摆在了面前，而这次拦在四人中间是一道厚重的石门。
沈忘面色严峻，蹲下身轻轻叩击，摇头道：“这石门重逾千斤，哪怕是清晏你，也断无破坏它的功力。”
“无忧，让我试一试！”程彻急得满脸是汗，死死盯着地面上乌龟壳般的石门。
“不行，若是发出了巨响，咱们此前的谋划就全白费了。”沈忘再次阻止了程彻冒进的行为。
“那就杀出重围，来一个我打一个，来两个我打一双，你们放心，我就是豁出命去，也定然保你们无虞！这帮贼秃的老巢，老子今天就给他们屠了！”程彻的牙关紧咬，眼中已是一片赤红。此刻若不是有他最为信服的沈忘坐镇，只怕是天王老子也拦不住他大开杀戒。
“你能护得了我们，护得了易姑娘，那地牢里的孩子们呢？你都护得了吗！”沈忘言辞凿凿，绝不松口。从刚刚地牢中传出来的呼喊声分辨，这地牢之中除了易微，怕是还有十数人之众。而喊声稚嫩娇弱，明显是孩童的声线，这让沈忘三人对白莲教更加深恶痛绝。此时，他们的任务已经不仅仅是解救易微，更包括这些被荼毒的孩童。
听他的语气严厉，程彻也知道自己不该在这个时候和好兄弟争执，为了找易微，他急得生了满口的燎泡，刚刚一着急碰破了一个，瞬时苦涩酸咸的浓水就充溢了满口，他无处倾吐，更是心焦难耐，万般纠结之下，程彻的眼圈倒是红了：“那怎么办，她都一整天没吃饭了……”
没有让易微吃顿饱饭就被抓走，是程彻永远绕不开的心结。沈忘转头，看着程彻被狭长的睫毛簇拥的，像白兔儿一样通红的眼睛，一字一顿道：“只有一个办法，置之死地而后生。”
白莲弥勒（十二）
此时, 易微、戒嗔、小虎子几乎是头顶着头挤在那个小小的通风口上，易微的大脑袋占据了绝大部分的位置，戒嗔和小虎子都小心翼翼地防止碰痛了她, 三人屏住呼吸, 眼睛都不眨地凝神细听着通风口传来的声音。
在他们高声呼救过后，那有节奏的蛙鸣声似乎停止了，易微也随即让孩子们停止呼喊，等待沈忘等人进一步的联络。
时间一分一秒地过去，就在大家等得心焦之时, 蛙鸣声再次响起，只不过比之前一次，愈发短促急切，犹如出征壮行的战鼓。易微呼吸一滞, 她知道这突然变换的蛙鸣声一定是沈忘和柳七想要传达些什么, 但他们究竟想要对她说什么呢？
心思抖转, 易微突然意识到什么, 大声喝令道：“堵住通风口, 就地趴下！”
小虎子几乎是瞬间就作势要脱衣服, 结果却尴尬地发现他的上半身早已是“赤条条无牵挂”, 唯一一件破烂上衣此时还包在易微的大脑袋上呢！倒是戒嗔眼明手快, 将自己还算完好的衣服紧紧堵在石质通风口的缝隙间。
就在一水刻之间，肉眼可见的呛人烟尘就从通风口的缝隙奋力地向地牢中涌了进来。
“不够！再来一件！”戒嗔一边用手按住通风口, 一边大声对一旁的众人喊道。很快，有一件衣服被扯烂递了过来。此时，地牢之中除了易微、戒嗔和小虎子还在守着那似乎越来越烫的通风口外, 所有人都按照易微的指示紧紧贴在冰凉的地面上，尽可能远离四周的石壁。
“姐姐, 你的朋友在干嘛？”小虎子捂住口鼻，声音闷闷地问道。
易微的眼睛在黑暗中莹然闪光，如同猫眼石一般，狡黠中流露出些许兴奋之意。火焰的味道她并不陌生，除了和柳七被困灵堂那次让她狼狈不堪之外，这与战场的硝烟极为近似的灼烫反而激起了她血脉中潜藏的勇气。
她明白了大狐狸的计划，她冲着满脸焦急慌乱的小虎子粲然一笑：“他们在火烧连营！”
“没错，火烧连营。”沈忘压低身形，用一种近乎耳语的音量和程彻悄声道：“清晏，你不要担心，这里关了这么多人质孩童，白莲教人定然不会放着他们不管，只要他们来救火，咱们就算成功了一半。”
“救火然后呢？就算他们为了救火，也不可能把微儿从地牢里放出来吧？”程彻的眼睛死盯着烧得通红的地面，嘴里还在不住地问着沈忘的计划。
柳七也注视着那绚烂燃烧的火焰，缓缓开口道：“我想，我明白沈兄的意思了。我之前看过一本古籍，其中一篇叫做《贾汉复修栈道歌》，文中曾言‘积薪一炬石为坼，锤加如腐削’，意思就是为了开凿山间栈道，人们会用火烧水激之法，造成岩石的开裂，然后再用锤击、钎撬，栈道乃成。”
沈忘转头看了一眼被火光映得微微泛红的少女的面容，嘴角也情不自禁地向上扬了起来：“停云说得没错，正是这火烧水激之法。这地牢应该是个天然形成的地底洞穴，狭长幽深，即使这火烧上一时片刻，也不会对洞中的人有太大的影响。可对这些白莲教的人却是极大的威慑，你瞧，这不就赶来了！”
果不其然，随着沈忘话音刚落，远处便传来了咣咣的锣声，声嘶力竭的呼喊声，以及无数人纷至沓来的脚步声。沈忘将手掌往下压了压，程彻和柳七都极有默契地将身子彻底趴伏在屋脊上，屏住了声息。
冲在最前面的竟然是平日里笑弥勒一般的觉玄大师，此时那温和宽忍的笑容早已从面上敛去，脸上的赘肉都随着焦急的奔跑耸动起来，像是一波又一波油腻的海浪。紧跟在身后的，则是那个鼻梁塌陷断裂的僧人，两人身上皆是煞气四溢，凶相毕露。
墙角的屋檐下立着一个防止走水的水缸，下雨时通过水溜，承接檐头水，汇于缸内。缸里原本就储着半缸水，程彻生怕僧人救火不及时，早已提前将缸中加满了水。那觉玄不疑有他，疾步上前，一脚踹在水缸的缸肚上，力道极大，就是程彻看了都不禁咋舌。
新打上的清凌凌的井水倾泻满地，瞬间就将石门漫了过去。觉玄看着火势稍减，又大声怒骂道：“一堆人挤在这儿发什么呆！还不赶快去别的院子里救火！要是坏了教中大事，我叫你们都吃不了兜着走！”
沈忘和程彻无声地对望了一眼，脸上皆露出妙计乃成的自得之色，因为在觉玄呼啸谩骂的同时，他脚下石门细碎的崩裂声也传进了二人的耳中。虽然那声音轻微，又淹没在喝骂声之下，但二人毕竟将全部注意力都集中在石门之上，是以听了个真切。
沈忘猜得没错，觉玄的确对地牢中关的孩子颇为挂心。虽是将此处的明火扑灭了，但他犹是不放心，又捧着大腹便便转悠了半天方才作罢。
见喧嚣逐渐远去，沈忘在柳七和程彻的搀扶下，缓缓从屋顶上滑了下来。沈忘还没在地上站稳，程彻便松了手，扑到石门旁，细细查看着石门上如同蛛网一般蔓延开来的裂缝。
“别弄出太大动静，尽量……”沈忘的话才说到一半，程彻已经是一拳下去，将石门轰了个粉碎。沈忘有些尴尬地张了张嘴，继而无奈地闭上了。
“无妨，从锣声听来，他们已经走远了，那边也有余火，够他们忙活一阵儿的。”柳七道。
沈忘点了点头，笃定道：“既是如此，救人！”
受伤的易微被当先拉了上来，她昏头胀脑地躺在柳七的怀里接受检查，嘴里还不忘自吹自擂：“柳姐姐，我厉害不？”
“厉害。”
“我和大狐狸谁厉害？”
“你。”
易微扯动嘴角，露出一个疲惫已极的笑容，嘴角扬到一半儿，在看到程彻的瞬间，便凝滞住了。两个人看着对方的眼神都有些怔愣，就仿佛多年未见一般。
“你是不是怕死了？”半晌，那促狭灵动的笑又回到了易微的脸上，“我答应过你，我不会走，我要让你赔我的糖墩儿。”
程彻的脸一阵儿红一阵儿白，满肚子贴心话到如今竟是一句也说不出来，他大睁着眼睛，鼻音浓重地“嗯”了一声，继而猛地转过头，帮着沈忘拉拽顺着绳索攀上来的孩子。可沈忘却清晰地看到，他憨直的好兄弟在转身的瞬间，发狠般地用胳膊蹭了一下眼睛。
孩子们被一个个救了上来，留在最后的是以大哥哥自居的小虎子，和曾经的叛徒小沙弥戒嗔。
小虎子忙前忙后，以最快的速度组织孩子们撤离，等到他走的时候，已经累得近乎虚脱。他抓住绳索，在腰间缠了数圈，只待洞口的人将自己拉上去。此时，他看到了倚靠在石壁旁的戒嗔。
“戒嗔，一起。”小虎子犹豫了片刻，坦然向戒嗔伸出了手。
戒嗔被剃得光光的脑袋哆嗦了一下，缓缓抬起头：“你不是恨我吗？”他昨夜被孩子们打得伤痕累累，今日又经历这般动荡，此时已是精疲力竭，可嘴上依旧不饶人。
小虎子早就预料到他这副德行，宽厚地笑了笑：“姐姐说了，你也是受害者，走吧！”
两个孩子瘦弱的手，终于尽弃前嫌，握到了一起。
在即将被拉出洞口的最后一刻，戒嗔微微闭起了眼睛，如水的月光倾泻而下，将他整个人都笼罩在银白色的光晕里。
“我不叫戒嗔，我叫许报国。”他轻声说。
* * *
“许报国！”
“有！”
“向虎！”
“有！”
随着易微的号令，曾经的小沙弥戒嗔和孩子王小虎子排众而出。二人一人持刀，一人持盾，摆出了对抗的架势。
“攻而必取者，攻其所不守也。守而必固者，守其所不攻也。御敌之策，惟战守两端。把你们从程教头那里学的本事都使出来，看看究竟是攻者锐，还是守者固！”
易微的声音豪迈清亮，一扫那日在地牢中的颓势，显然后脑的创口已然大好。此地是半山腰一处荒废多时的营寨，是程彻绿林中的好友给众人提供的线索，让这一大帮大人孩子有了暂时的栖息之地。
易微将自己在军中零散学到的知识尽皆运用到孩子们身上，不出几日，便将孩子们训练得有模有样。照理说，好不容易逃出生天，这些孩童应该作鸟兽散，寻各自的家人才是。可是，在听闻了沈忘的计划后，所有的孩子都自愿留下来，成为计划的一部分。
程彻和易微忙着训练童子兵，柳七则给生病受伤的孩子熬煮汤药，换洗纱布，沈忘倒成了最清闲的人。无事可做的他只得帮着柳七打下手，整日里围着药碾子转，将易微调配好的草药，通过推动铜磙在铜碾子槽中来回压碾研磨，使药草分解、脱壳。几个时辰下来，拿惯了笔的手指上起了水泡，他也不喊疼，还是笑得天朗气清地同柳七聊着天。
“停云，你不觉得经此一事，那小狐狸长大了许多吗？”
“寒江本就心地纯善，此番历练，颇有担当，实在是家国之幸事。”柳七严肃地点点头，那火光之中如蔷薇般盛开的少女的面容，再次被古板的学究气所覆盖。
“是啊，这些苦难困厄非得她亲身经历，有些事情方能想通，有些事情也方能想不通。”
听着沈忘绕口令般的话语，柳七停下了手中涮洗纱布的动作，问道：“这又是何意？”
“有些事情唯有想不通，才会发自内心地替别人问上一句：凭什么？”
白莲弥勒（十三）
觉玄大师已经连续五日没有睡一个好觉了, 曾经白净红润的面皮儿也因着心焦而布上了一层油腻的阴霾。脸上肥嘟嘟的赘肉此刻下垂得愈发厉害，远远看去，倒像是一只斗败的恶犬。
“大……大掌柜……”前来通秉的僧侣先是探进一个光秃秃的脑袋, 在触到觉玄大师恶狠狠的眼神之后不由得一个哆嗦, 双手双脚绷得笔直，像个鸬鹚似的站着。
“有话说，有屁放！”
“大掌柜，就是那个……那帮臭小子，我们还没有找到……”
桌上的茶壶被猛地掷在僧侣的脚边, 那僧侣没有做好准备，本就紧张已极，又被突如其来的一吓，当下尖叫出声。跟公鸡打鸣般的尖叫刚冲出喉咙, 他便后悔了, 强行闭嘴, 让这直愣愣的叫声带上了挑衅似的上扬的弯儿。
“我就是养一群猪, 头拱地也该把那帮孩子拱出来了！”觉玄把桌子拍得砰砰响, 颇有惊天撼地之威。
那僧侣扑通一声跪下了, 一边叩头一边哀声道：“大掌柜息怒, 大掌柜息怒！我们真的是把周边的山头儿都翻遍了, 除了崔老二的寨子，那泼皮咱们着实惹不起啊！”
觉玄的嘴角向下抽动了两下, 冷冷道：“崔老二？不搜也罢，那帮人是京城里来的浪荡公子，能和地头蛇有什么交情。你们把那家伙安抚好了, 莫要让他坏了教中大事。”
“是是，大掌柜说的是。”僧侣一叠声的应着。
觉玄见那僧侣只是喏喏称是, 刚压下去的邪火不由得又涌了上来：“还不快滚！再给我细细搜过！若真是找不到人还则罢了，若是找到了，直接动手，不必上报。”
“是！”
觉玄气得火冒三丈，他嘴里那帮需要“直接动手”解决的人，却是难得过了几日悠闲日子。六月初五，活佛升天之日，这柄悬在觉玄头顶的利剑，亦是沈忘等人报仇雪恨的枪戟，两股互不相容的势力，即将在六月初五一决胜负。
隆庆四年的六月初五，是为节气大暑的前一日，当真天地一大窑，阳炭烹六月，街上的行人皆如热锅上的蚂蚁，不断寻觅着罕有的阴凉。马颊河上蒸腾起一片袅袅的白雾，让酷热中夹杂着憋闷潮卤的水汽，让人透不过气来。
然而，即便天气难耐至此，马颊河畔的大集上依旧行人如织，摩肩接踵，而那集市人流最稠密之处，赫然矗立着一栋由树干，枝桠，木料，石块垒砌的九层佛台，佛台之上端坐着一白滑肥腻之人，身形较之寻常人胖出数圈，颜色艳丽的百衲衣之下，肚腩、大腿、胳臂处的肥肉一圈圈一叠叠地挤在一起，宛若地衣上次第绽放的肉灵芝。
那人面如满月，胖得几乎连眼睛都眯成了一道缝，五官就如同散落在猪油块上的芝麻粒儿，让人看不真切。
围观的百姓皆瞠目结舌的仰头看向高台之上的男子，窃窃私语声不绝于耳。
“诸位施主，请到此一观！”觉玄大师的声音盖过了百姓的议论声，朗朗而起。此时的他又变回了往日观之可亲的敦厚形象，厚厚的嘴唇向上扬起，笑得宽和无比：“贫僧与众弟子皆是山上活佛庙中的僧人，而这座高台上端坐的便是我寺奉养的活佛！”
此言一出，围观的群众便跟沸水里扔进去鲫鱼般欢腾雀跃起来，活佛庙的美名十里八乡谁人不知谁人不晓，几年来已经出了三位真佛，而今日集市之上，众人竟然也能一饱眼福，谁能不由衷欢喜呢？
见百姓的回应格外热烈，觉玄大师也笑得甚是欣慰，他用眼神示意数名弟子僧众分散到围观的人群之中，手持钵盂面向众人。
“值此活佛升天的盛事，还请诸位施主广散香火钱，为自身和家人祈福！”
这场大集是每月初五才会开市的集会，十里八村的百姓都会趁此机会，采买换物，是以人人身上都多多少少带着些散碎银两，众目睽睽之下，又有活佛坐于高台之上，便是再局促之人也不得不布施些许。不到一炷香的时间，众僧侣已经是盆满钵满。有好几个手脚麻利的，已经将满满当当的钵盂清空，开始收受第二轮香火钱了。
见所获银钱颇丰，觉玄的脸上洋溢起如春风般的笑意：“诸位施主的诚心苍天可鉴，日月可表，活佛也将带着诸位施主的诚意直达天庭，来年定当风调雨顺，五谷丰登！”觉玄朗声道，一边高举双手向苍天叩拜道：“恭送活佛升天！”
“恭送活佛升天！”众弟子也跟着齐声大喊。
一名僧侣高举火把，递给趴伏在地的觉玄，觉玄起身接过，向着高台走去。眼见着觉玄大师越走越近，高台上的活佛竟扑簌簌地落下泪来！
一滴泪珠顺着圆润的下巴滴落，在地上碎得四分五裂。
“活佛流泪了！”围观的人群中有眼尖的高喊道。
“活佛流泪了！”更多人跟着齐声高喊。
觉玄不慌不忙，朗声大喊道：“怜彼世人，如在火狱！化我残躯，登婆娑途！”
觉玄嗓音洪亮，音色如暮钟沉和，寻常经文经他的口一念诵，颇有纶音梵唱之势。众弟子和僧侣跟着他一唱一和，互为应对，引得诸多不明所以的百姓也跟着吟诵起来。台上的活佛见此情景，泪如雨下，面色苍白，连最后一丝血色也消失了，缓缓闭上了眼睛。
觉玄大师志得意满，扬起手来，将那熊熊燃烧的炬火向着高台投了过去！
就在这电光火石的一瞬，一道寒芒从阴影中直刺而来，击中了那炬火，强行令它改变了方向，掉落在几个装模作样念诵经文的僧侣身上。那些白莲教众伪装的僧侣登时呜嗷喊叫起来，再也没了刚刚眼观鼻，鼻观心的端严法相，皆是疯狂扑打自己身上的火焰，有一个僧侣连袈裟也顾不得了，一把扯下，赤膊在地上打起滚来。
这一番变故，让觉玄和围观的人群都愣住了，大家都瞠目结舌地看着那几个与火共舞的僧侣，全然没有发现有几个身影混入到了人群之中。
一声嗤笑响起，宛若振翅高飞的白鸟，扑棱着翅膀跃上人群头顶的天空：“好一句化我残躯，登婆娑途！既然苍天许了你机会，又何须灭火，追随活佛一道升天便是！”只见一名青衣公子排众而出，脸上挂着促狭的笑，眉目之间的灼灼之光却令人不敢逼视，此人不是沈忘又是何人！
“是啊！烧一个活佛有什么意思，烧一堆才是大公德呢！”人群的另一边，又一名摇着羽扇的翩翩少年踱了出来，和沈忘遥遥相应，正是女扮男装的易微。
“来……来人啊！”觉玄在看到沈忘的瞬间已经慌了神，也不学着高僧的模样咬文嚼字了，扯着嗓子嚷道：“把这两个叛逆拿下！万万不能让他们坏了我教……我佛盛事！”
他一边嚷，一边飞也似的从另一名吓呆了的信众手中夺过火把，劈头盖脸地向着高台扔去。在火把接触到高台的一瞬，啸叫的火舌猛然喷吐，直冲苍穹，燎得半面天空都现出夺目得橙红色。那高台本就是干柴堆搭而成，又值此天气炎热之际，可谓见火就着。然而，定睛细看，那高台之上又哪有活佛的影子！
“天天这慈悲那慈悲，杀起人来倒是比我都狠辣。”闻声望去，活佛竟已经被程彻背在背上，安然立于人群之中。原来，刚刚的易微和沈忘只是为了转移众人的注意力，让程彻能够在白莲教众的眼皮子底下救出被困在高台上的活佛。
程彻将活佛缓缓放下，放在地面上，活佛面上泪痕俨然，呼吸微弱，竟是连动都不能动。程彻指着活佛，向着围观的百姓大声道：“各位父老乡亲，可莫要被这些贼王八骗了！这哪是什么活佛，活佛的背上能被扎成刺猬吗！”
此言一出，立时有好事者绕到活佛的背后，惊叫道：“哎呀！这活佛身上到处都扎着银针呢！”
“对活人用此歹毒之法，你们当受剥皮之刑！”背着药箱的柳七蹲下身，只粗粗看了一眼，脸色便陡然冷厉起来。她从活佛身上取下数根银针，那活佛便如泄了气的皮球般瘫软了下来，虚弱地歪倒在地。
“你们……你们竟敢！用你们的脏手污了活佛金身！还愣着干什么！给我上！”觉玄大师目眦均裂，血口大张，嗷嗷欲扑人。
程彻不怒反笑，剑眉一扬，长剑出鞘：“想死的就来啊！我正愁没机会舒展一下筋骨呢！”当真豪气万丈，绿林之气尽显。
那些僧众只觉一股股声浪直冲五脏六腑，那种铺天盖地的威压感让他们的膝盖都情不自禁地软了软，还未出手便径自怯了。
觉玄筹谋多时，只差今日这一哆嗦，那肯罢休，继续呶呶不休地嚷道：“叛逆！叛逆啊！这几人就是天降煞星，特意来破坏我佛盛事的！父老乡亲们，我活佛庙在此地多年，岂是这几个叛逆随口乱咬便能污蔑得了的！他们抢了活佛，毁了法事，还诋毁我等，大家可不能轻信于此啊！”
沈忘冷眼看着，脸上的笑容愈来愈浓：“觉玄，你该不会以为，我们连点儿证据都没有就敢赤手空拳和白莲教作对吧？”
提到白莲教，觉玄面上一竦，想也没想就欲厉声反驳。若是坐实了所谓的活佛庙就是白莲教的传教之所，那不用沈忘等人动手，官府也会对他们斩草除根。然而，还不待觉玄开口，就听见四面八方皆响起喊杀之声！
白莲弥勒（十四）
只见数十名手持五花八门各式武器的孩童从四方围拢过来, 将高台下被突如其来的状况惊得一动不敢动的人群堵得水泄不通。他们显然经过严格的训练和周密的安排，以三人为一组把守住集市往来的道路和分岔口，不允许任何一人随意离开。而这些孩童三人一组所使用的阵型, 竟然是戚家军独有的鸳鸯阵！
“诸位父老乡亲！这些孩童, 便是证据！他们都是被白莲教或拐或骗或强行捉到活佛庙的地牢里，一日里只给一碗清得能映出人影的稀粥，一个硬得跟石头一般的窝头，这些孩童，哪个不是爹生父母养的, 却要受此非人虐待，只为让他们放弃回家的念想，加入白莲教，于这个贼秃同流合污！”
沈忘的声音清越高亢, 极具煽动性：“而这个所谓的活佛, 也是白莲教众日日用油脂油膏圈养, 以银针封穴, 让他口不能言, 身不能动, 成为祭天敛财的工具！他们明里打着活佛升天的旗号骗走乡亲们手里不多的钱财, 暗里坑蒙拐骗偷走十里八村的适龄儿童, 当真是坏事做尽，天良皆丧！”
就在沈忘侃侃而谈, 揭露白莲教罪行之时，几个白莲教众心知不妙，想趁乱溜走。可惜, 他们刚刚挤出人群，就被守在外围的孩子们一叉惯在地上, 呶呶怪叫着，把其余妄想逃跑的念头掐灭在萌芽里。
作为大掌柜的觉玄可不愿闭目待死，他瞪大眼睛，汗如浆涌：“你……你这泼皮无赖，从哪儿弄来一帮小乞丐就聚众闹事！你……你当乡亲们的眼睛是瞎的吗！”
觉玄话音刚落，就听人群中响起一声撕心裂肺的哭嚎：“儿啊！我的儿啊！”
只见一名微胖的中年妇人满脸泪水，连滚带爬地冲出人群，踉踉跄跄地扑到在小虎子脚边的地面上。这一变故，沈忘和柳七等人也是没有料到，所有人都转头向小虎子和妇人所在的方向望去。而负责把守的孩童，却皆是面容严肃，甚至连余光都没有向那边瞟一眼，可见训练之严整。
小虎子看着妇人缓缓抬起的，被泪水冲刷得几乎分辨不清的面容，那张脸上纵横着与年龄不相符的沟壑，鬓边也已满是白霜，唯有那一双慈母的眸子依然闪着温润而熟悉的光。小虎子浑身一颤，握着枪杆的手用力得泛起了青白色，下一秒，他便扑通一声跪下了，被妇人紧紧搂在怀里。
小虎子的头抵着妇人柔软温暖的胸怀，他怔愣片刻，眼泪只是扑簌簌地掉，把妇人胸前地衣襟浸湿了一大片。就如同日光照耀下的冰川，先是化冰为水，后才能坍塌陷落，果不其然，就这样无声地哭泣了片刻，一声饱含着愤懑、委屈、怆然的哀哭猛然间直冲天际，那是来自一位少年的指天喝问，那是一句和易微异口同声喊出的“凭什么”。
然而，即使痛苦至此，小虎子手中的枪却始终紧紧握着，不曾放开。他依旧像在地牢之中一般倔强，从不曾因为个人的好恶和感情而放弃责任。好在这一次，南飞的倦鸟终究找到了自己的故乡。
西北方把守的许报国，遥遥听着小虎子那边传来的声响，不曾转头看一眼的他，却被通红的鼻头儿出卖了内心的情感。他吸了一下鼻子，强迫自己更加目如寒刃地瞪视着慌乱的白莲教众，今日，他定要亲手将这个害他沦为叛徒的组织就地正法！
小虎子亲娘的这一出“当众认子”，彻底捅破了白莲教岌岌可危的最后一层窗户纸，此时，就算是曾经再笃信无疑的愚昧百姓，也不得不承认这哪里是什么活佛升天，不过是白莲教众为了敛财而演的一出大戏罢了。
看清了白莲教的真面目之后，再想想自己被搜刮一空的钱财，再看看这母子相认的动人场景，沉默的人群化作了铺天盖地的浪潮，向着那群伪装的僧众扑了过去。那白莲教人本是利用僧侣的身份作伪，此时这光闪闪的秃头却成了送命的招幡，让他们躲无可躲，避无可避。
觉玄当先被人一扁担拍倒在地，肥如满月的白净面皮儿上被周围人争相踏上了几只脚，痛得他尖声哭嚎。而其余的教众也没有好到哪里去，不是被一叉子箍到地上动弹不得，就是挨了几记老拳成了乌眼青，那些刚刚捧着钵盂收受香火钱的僧众最是凄惨，挨得拳头也最多，只剩下躺在地上呻//吟的力气了。
在这愤怒的潮涌中，只有一位僧侣奋力挣扎了片刻，正是那鼻梁骨断裂的天煞人。在看到觉玄还来不及反抗就被拍倒在地后，他猛地推开面前的一名男子，向着直冲而来的两人放声怒吼！他本就长得凶神恶煞，此时犹做困兽之斗，自然是使足了十成十的凶悍。
而这一声咆哮的确喝退了数人，颇有燕人张翼德的风范。眼瞧着那僧侣血口大张，白森森的牙齿上粘连着莹亮细长的唾沫丝，众人都不由得后退。然而，这僧侣的威风刚刚彰显，下一秒便有凌空一脚狠狠揣在他的脸上。
这一脚着实气势骇人，那僧人飞在半空之时便有数颗血淋淋的牙齿崩了出来，溅落在地。这下倒好，鼻梁又断了不说，半口牙也没了，饶是张翼德在世，只怕也是火烧纸马店，迟早要归天了。
“找死。”程彻稳稳落地，潇洒地一甩衣裳下摆，猎猎生风。这一脚下去，程彻只觉神清气爽，正欲再找一僧侣出气，却被柳七和沈忘一左一右拉住。
“程兄，这毕竟是朝廷要犯，衙门还没审，点到为止吧！”柳七发了话，程彻也只得喏喏称是，收起了大杀四方的心思，扶着沈忘踏上一辆不知被何人丢在路中间的板车。
只听沈忘站在板车上，大声疾呼道：“诸位！且听我一言！在下乃济南府历城县衙新上任之主官，沈忘沈无忧，此番前往济南赴任途经贵地，见白莲教借活佛升天一事，滥杀无辜，诓骗百姓，囚虐孩童，便与友人一道揭发此事。此番大功告成，还望诸位父老乡亲手下容情，让这群妖僧能留条命上衙门受审，定能牵扯出更多秘辛，一举拔了这毒瘤，除恶务本！”
沈忘本就生得君子端方，眉目清朗，此番作为又是深得民心，再加上他朝廷命官的身份，自是无人生出异议，皆哄然应诺。更有许多百姓自发将那些烂泥一般摊在地上的僧侣绑缚起来，一个个拖到沈忘等人面前。
这好好一场月初五的大集会，倒成了拔疮挖毒的济世堂，沈忘诸人功不可没。正所谓，毁誉从来不可听，是非终究自分明。一时轻信人言语，自有明人话不平！轰轰烈烈的白莲弥勒一案，至此才算画上了句号。
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