屋外雨急风骤, 聚拢在祠堂的众人皆沉默不语，面冷如冰。两天，两条人命, 在朝廷亲派的巡按御史眼皮子底下犯下累累罪行, 那明目张胆的嚣狂之中，隐藏着审慎缜密的冷静，让人不寒而栗。
祠堂之上，海瑞搀扶着老夫人坐在祠堂的木椅上，许子伟扯过一个蒲团, 紧紧挨着海瑞坐好。而三个人的对面，易微抱着臂，佯装注视着窗外连绵不绝的雨幕，实则不时用余光打量着海瑞, 生怕这位倔强的老人又要生出什么事端。
因为沈忘的命令, 她和海瑞的梁子算是结下了, 而也恰恰因为她是女子, 海瑞心中对她有着忌惮避讳, 这也才不得不在她的威逼下返回了家中。若是将易微与程彻的角色掉个个儿, 只怕武功卓绝如程彻, 也拿这海青天没有办法。易微用鼻子气呼呼地喷了一口气, 心中暗骂大狐狸的同时，又不得不佩服他在那般紧急慌乱的情况下, 还能将人心长短拿捏至此，也实在不负狐狸之名。
易微心里这般想着，目光也停滞得时间长了些。海瑞感受到了易微视线, 气愤而别扭地转过身子，用嶙峋瘦弱的后背沉默抵抗着, 易微这才反应过来，把目光重又移向了屋外瓢泼的大雨。雨中有两个浅淡的身影正在奋力向着祠堂的方向移动，易微不由得站了起来，下一秒她拿起门旁斜靠着的油纸伞便冲了出去。
只跑了两步，油纸伞便承受不住狂风暴雨，伞骨应声而断，雨水劈头盖脸地砸下来，易微和油纸伞较量了片刻，就无奈地伞往地上一丢，任由它打着旋追风逐浪去了。而雨中的身影也越走越近，正是易微企盼多时的沈柳二人。
此时，三人皆是一般狼狈，明明是蒸郁天气，这雨水拍在背上却是刺骨寒凉，易微打了个哆嗦，抬起胳膊和沈忘一起帮柳七挡着雨水。
“寒江，这么大的雨，谁许你出来的！”柳七这边话音还未落，那边祠堂就又冲出来一个人，程彻一手拿着一个蓑衣，如同一只刚从瀑布里捞出来的大鸟一般飞快地向着三人奔来，柳七不由得叹了一口气。
等到四个人终于走入祠堂之中时，其狼狈尴尬之态，饶是海瑞看着，脸上都不由得松了松。以甘棠为首的几个小丫鬟赶紧上前，带着柳七和易微到屋后换上干爽的衣衫，而程彻和沈忘则没有这么好的待遇，只是用布略拭了拭水，就坐到了一旁的烛火下，聊胜于无。
“沈御史这么着急召大家前来，可是案子有了眉目？”从许子伟的口中，海瑞知道了寒花已死的事实，心中诧怪不已，对众人的抵触情绪也减弱了些。
沈忘攥了攥自己还在滴水的发，颔首道：“正是，学生已经查出了凶手的身份。”
男子的面容隐在烛光照不到的阴影之中，看不清表情，海瑞心中一颤，不由得惊叹，这沈御史看着年弱，却能在这么短的时间里确认了凶手的身份，当真不可小觑，语气中也带上了几分敬服之意：“既是如此，沈御史何不立即当面指出，了了我海家这一桩冤孽。”
“学生——正有此意。”沈忘用手撑着祠堂的供桌，缓缓站起身，烛光在他身上拉出长长的阴霾，投在地面上形成一派荒唐怪诞的黑。
“那日，众目睽睽之下，谢老夫人亲手锁上了祠堂大门，让这个见证着海氏荣辱的大宅成为了一间密室。然而第二日清晨，在祠堂中罚跪的韩夫人却被发现惨死于堂中，尸体悬吊在房梁之上，整个事件看上去就像韩夫人不堪受辱，自杀而死一般。”
“然而，本官与柳仵作却发现事有蹊跷。首先，韩夫人的身高是没有办法自己完成上吊自戕的行为的。凶手在现场杂乱地铺陈了数个蒲团，还在其中一个蒲团上端端正正地留下了韩夫人的脚印。然而，韩夫人若想要顺利将绳子抛上房梁，并上吊自戕，至少需要在木椅上摞叠四个蒲团。”
沈忘一边说，一边对换好衣服的柳七使了一个眼色，柳七颔首，在祠堂的地面上寻了四个蒲团摞了起来。这四个蒲团由于常年的使用，内里蓬松的垫料已经虬结成块，颇为扎实。可即便如此，四个蒲团摞起来也已经有一些摇摇欲坠了。沈忘抬起右臂，柳七搭扶着借力，方才踩上了蒲团，却还兀自晃个不停。
眼见着柳七和沈忘的动作，海瑞和许子伟几乎是下意识地皱了下眉，扭转过头去。
沈忘感受到了二人的不适，却不以为忤，继续解释道：“诸位请看，站在四个蒲团之上，维持平衡尚且不易，又如何能顺利将绳索抛上房梁，并将头套进绳结之中呢？即便是韩夫人天生异禀，站在四个蒲团上也将头套进了绳结，可蒲团之上只有端端正正的脚印，却无蹬踹的痕迹。试问，若是不将脚下的蒲团踢开，韩夫人又是如何气绝身亡的呢？这便是凶手留下的第一个疏漏。”
“其二，经过柳仵作的勘验，韩夫人的尸身之上有多处出血点，而这些血点非是悬挂所致，而是中毒。”
“中毒……”海瑞轻声重复着。
“没错，中毒。经过查实，韩夫人死前所中之毒正是□□。一个一心赴死之人，怎么会又服毒又上吊，做下这般画蛇添足之事呢，二者择其一便可。所以，定然是凶手先让韩夫人服下了□□，待她毫无反抗能力之时，再将奄奄一息的她悬吊于房梁之上，制造出自杀的假象。这样，便不会有人去查证□□的来源了，你说是吗，子伟？”
许子伟本就心乱如麻，全然没有料到沈忘会突然向他发难，整个人骇得跳了起来，忙不迭地摆手道：“不……不是我！□□……□□是……”
“□□是我让子伟买的。”一道苍老而沉稳的声线响起，海瑞却是再也坐不住，站起身来挡住了慌乱的许子伟，沉声道：“老夫人房中鼠患甚重，我便遣子伟去药房购入了些□□，以杀硕鼠，这件事情与子伟没有关系。”
沈忘微微抬眸，一抹淡淡地笑容浮现在唇角：“哦？那子伟又是何时将□□放在老夫人房中的呢？”
许子伟脸色苍白地结巴道：“我是……是……”
“是韩夫人被关在祠堂中那日吧？我们去药房问过，你买了一钱的□□，这个剂量，毒死四头牛都绰绰有余了，若是暗中余出一些，留给韩夫人，再借着去老夫人房中布药的时机，偷偷取走祠堂大门的钥匙，我想着对于子伟来说，不算难事吧？”
“沈御史，慎言！”海瑞面带怒色，冷冷地瞪着沈忘：“我说过了，这件事与子伟没有关系，查案不是肆意攀咬，你岂可胡乱猜测！”
沈忘垂下眼帘，轻声道：“攀咬……也对，子伟同韩夫人远日无怨，近日无仇，何苦杀她？可是，刚峰先生却不同了，若是韩夫人再这般闹将下去，只怕先生的仕途会受阻吧？子伟曾经说过，为了天下百姓能够安居乐业，为了刚峰先生能够重回朝堂，他付出生命亦在所不惜。所以杀死一个妾室，对子伟来说，不算难事吧？”
“休得胡言乱语！”海瑞勃然大怒，“沈御史，我本以为你与朝中那些泥猪癞狗有所不同，出淤泥而不染，而谁料你意在诛心，竟是想将韩氏的死推到我的头上！”他费力地喘了口气，对一旁瞠目结舌的甘棠道：“快带老夫人回房，莫要让老夫人再听这种疯话！”
谢老夫人却是推开了甘棠，双目炯炯地瞪视着沈忘：“老身倒要听听，这位大名鼎鼎的沈御史还要说什么！”
“那本官便再说说今日冤死的寒花。在寒花身上，凶手已经不想做局，让我们误认为她是自杀了，而是明目张胆地缚住了寒花的眼睛和手腕，一刀毙命，又将尸体藏入了官皮箱之中。而经本官与柳仵作勘验，能完成那种捅刺之人，身高要在七尺上下，这样看来，刚峰先生也是颇为符合这一特征了。再加上那个只有刚峰先生才能打开的官皮箱，凶手是谁岂非呼之欲出了？”
海瑞被气笑了，他万万没有料到名动朝堂的后起之秀沈无忧就是这般不学无术之辈，摇头道：“那动机呢？海某为何要与一名小婢过不去？”
“自然是为了子伟啊！本官才请寒花带路寻找□□的来源，回来寒花便死了，这不就是凶手意欲一不做二不休，杀了寒花，断了这条线索，让我们查无可查呢吗？所以，寒花死了谁是最大的得利者呢？还是刚峰先生你啊！”
“这就是你查出来的东西？”海瑞冷哼一声，断喝道：“你便欲如此结案！？”
沈忘轻叹一口气，避开了海瑞的锋芒，悠悠转身，看向站在祠堂一角的身影，声音也沉了下来：“将此案的凶手推到刚峰先生身上，你便是希望我这样结案吧，甘棠？”
刚峰滔滔（十五）
此言一出, 众人皆是瞠目结舌，而还搀扶着老夫人的甘棠更是吓了一跳，瞪圆了眼睛, 一瞬不瞬地凝在沈忘的脸上。沈忘此番行事, 并没有与任何人商量，连柳七也只是知晓他猜出了凶手，却不知凶手究竟是何人。因此，当沈忘将矛头对向甘棠时，众人皆是始料未及, 毫无准备。
“沈御史”，海瑞叹了一口气，经过了连日来事故频发的磋磨，他整个人看上去苍老了许多, “甘棠跟随海某已逾十年, 任劳任怨, 性格温顺, 断不是能做出此等血腥残暴之事的人, 此案怕是颇多疏漏, 沈御史还是再查查为好。”
“那刚峰先生不妨说一说, 本官在查案上的疏漏在哪里？”
海瑞亦是在探案勘验上颇有心得之人, 更是沈忘之前名震天下的查案高手，他略一思忖, 就条理清晰地逐条列举道：“首先，沈御史曾言，愚的妾室韩氏乃是被人下毒之后, 方才吊上房梁的。先不论甘棠是如何进入密室之中给韩氏下毒，只是将韩氏吊上房梁这一点, 她身为一女子便决计做不到。其次，沈御史还曾说过，通过观察寒花身上伤口的高度与角度，需要身高七尺上下之人方能完成，而甘棠个子矮小，尚不足六尺，又如何能造成沈御史所言的那种伤口呢？”
沈忘微微一笑，颔首道：“刚峰先生不愧是查案高手，所言皆是一阵见血，这的确是此案无法回避的问题。可是，刚峰先生却忽略了一点。”
“哪一点？”海瑞沉声道。
“如果韩夫人与寒花皆是自愿赴死，那这个无法回避的问题便不成为问题了。”
整个祠堂都安静了下来，众人面面相觑，不知该如何理解沈忘的话中之意。自愿赴死？这天底下还有这般诡异的需求吗？若是自己想死，自戕便是，为何要费尽心机被旁人杀死，这岂非一下子害死了两个人？这下，不仅海瑞觉得沈忘情态失度，就连程彻和易微都觉得沈忘的脑子出了些许问题，否则怎么会说出这般不可理喻之言呢？
众人之中，唯有柳七一人面色平静，仿佛沈忘刚才的惊天之语只是呼吸般寻常。
“刚峰先生不信？”沈忘的脸上依旧带着笑，只是这笑容如此的悲凉哀婉，让人不忍直视。
“自是不信，沈御史方才的言论，说与我朝任何一位推官，都不会有人相信。”海瑞难掩惊异，不可置信道。
“方才海大人说，女子是无法将韩夫人悬吊在房梁之上的。可是若韩夫人出于自愿，主动服下剧毒的□□，在一名女子的搀扶下，踏上堆叠的四个蒲团，而此时那名女子合身抱住四个蒲团，使其稳固不晃，韩夫人便可从容的将头套进绳索之中，完成自戕的假象。”
“而寒花身上的创口就更为简单，只要寒花自愿赴死，只消让一名女子踩在矮凳之上，用匕首捅刺即可。而被缚住双手与双眼的寒花，只要按照原定计划自己扑入箱中，再由那名女子关上箱盖，锁住官皮箱就能完成那近乎不可能的杀人手法了。”
“可是你刚才明明说了，官皮箱的钥匙只有老师才有，这时怎么又推到甘棠身上了呢！”刚才还吓得面色苍白的许子伟此时转圜过来，疾口反驳道。
“刚峰先生，您自己好好想想清楚，这个钥匙存放的位置，真的只有你一个人知晓吗？”沈忘也不急，将头缓缓转向海瑞。
海瑞眉头一跳，思忖片刻道：“这钥匙存放的位置……韩氏也知晓。”
“所以，甘棠便是通过韩夫人得到了钥匙，成功锁上了官皮箱。”沈忘做结道。
一声冷哼从祠堂的一角响起，谢老夫人排众而出，站到沈忘的面前沉声道：“老身还道这位沈大人有什么通天的本事，现在看来是老身高看了你。沈御史方才说，是甘棠杀死了韩氏，可甘棠一直宿在老身的房中，老身睡眠极浅，若她半夜出门，老身定有所察觉。那老身倒要问问沈大人，甘棠是怎么悄无声息地走出房门的呢？”
沈忘微微一笑，垂首恭敬道：“老夫人所言甚是，甘棠的确是没有踏出过老夫人的房门。可本官也从未说，是甘棠杀死的韩夫人啊？因为杀死韩夫人的——是寒花。甘棠只消在子伟进门为老夫人布毒除鼠之机，将祠堂大门的钥匙交予守在外面的寒花，寒花便能在夜深人静之时完成这场赴死之局。”
众人大哗，海瑞惊道：“你的意思是，是寒花先杀死了韩氏，第二日甘棠又杀死了寒花，而韩氏与寒花皆是自愿赴死？沈御史……你确定吗？”
“那个啥……要不无忧你再想想？”程彻也有些慌了，他从来没听说过这种骇人听闻之事，还道是沈忘连日来忧思成疾，脑子出了问题，急忙给他找台阶下。
“本官当然确定，甚至——从未如此确定。”
“沈御史……”海瑞长叹一口气：“这不合理啊！？”
“的确不合理，但并非不可能。”沈忘回道。
“查案不能仅凭推理，沈御史你总得讲讲证据吧！”
沈忘同海瑞你一言我一语相互攻讦，寸步不让，众人的目光在二人之间穿梭往来，应接不暇，全然没有注意到沈忘已经缓缓踱到了堂屋的一角，来到了扶着谢老夫人的甘棠面前。及至海瑞“证据”二字脱口而出，沈忘也出手如电，拇指食指相合稳稳捏住了甘棠的手腕。
“得罪。”沈忘轻声道，这句话他是同甘棠讲的，甘棠小脸儿一滞，面上的表情在祠堂烛火的映照下明灭不定。只见沈忘紧随其后扬声道：“这证据，就在甘棠姑娘手中。”
甘棠也不挣扎，任由沈忘捏住她的手腕，向上一翻，将手掌展示给众人：“本官与柳仵作在勘验寒花的尸身时，发现寒花的肩膀与指尖处都有可疑的油渍。那油渍斑驳，光可鉴人，香气亦是浓郁。刚峰先生以廉洁刚正闻名于世，谢老夫人寿辰之时买几斤肉都能轰动朝野，寒花只是先生家的一位婢女，身上哪来这么多油渍呢？”
“而更令本官生疑的，还是官皮箱上的铜锁。那铜锁因为年深日久，连接处已经起了铜绿，可边缘处却光亮非常，勘验之下，本官与柳仵作发现，这锁上的油渍，与寒花指尖和肩膀上的油渍是为同一种。”
“也就是说，在寒花毫不反抗的情况下，站在矮凳上的凶手扶住了寒花的肩膀，一刀刺在寒花的肺部。寒花挣扎着摔入打开的官皮箱中，凶手随即锁上了箱子。而这也就是寒花肩膀上和铜锁上油渍的来源。而指尖上……”
沈忘回眸，看了一眼沉默立在身旁的甘棠，她还是恭顺地平摊着双手，没有一丝一毫地抗拒，甚至还颇为敬服地回望着沈忘。就仿佛她期待这样一场众目睽睽之下的对峙，已经很久了。
沈忘心头一黯，继续说道：“而指尖上的油渍，则是因为在行凶之前，凶手与寒花分食过同一种食物，所以同样的油渍在甘棠姑娘的手上也能隐约可见。”
他松开了甘棠的手，声音又柔和又轻缓：“甘棠姑娘，萝卜糕甜吗？”
甘棠圆溜溜的眼睛眨了眨，露出一个粲然如春光的笑容，那笑容盛放在阴冷暗囿的老宅之中，夺目得让人眼眶发酸：“甜，是婢子同寒花吃过的最甜的东西。”
沈忘的声音中带上了一丝颤抖，如同盛春之下渐渐融化的积雪：“方才进门之时，易姑娘曾叫着肚饿，说是闻到了油香味儿，可是你带了油纸在身上？”
甘棠眸子一亮，有些不可置信地看了看沈忘，继而从怀中取出一个用手帕包好的物件，迎着光打开来，正是那曾经包裹着萝卜糕的油纸！
“这是寒花送婢子的最后的礼物，婢子没舍得扔……”她珍而重之地凝望着那小小的一方油纸，叹息道：“不愧是夫人都夸赞的沈御史，还真是什么都瞒不过你。”
“甘棠……你……你承认了！？”海瑞被这一连串的打击震撼得几乎站立不稳，往常严肃的神情中浸满了不可置信与罕见的哀伤：“可是……你们三个人究竟是为了什么？何苦如此啊！”
刚峰滔滔（十六）
甘棠缓缓转身, 在瘦小的身影在祠堂烛火的映照下，宛若一缕即将消散的幽魂：“因为除了一死，我们便再也没有机会——被听到了。”
她走到祠堂的中间, 落落大方地向着众人施了一礼, 目光不闪不避：“婢子与寒花自小便入了主家，一直都很要好，虽然生活贫苦些，但老爷对下人并不过分严苛，在家的时间也少, 是以婢子与寒花的日子过得不错。后来——”
后来，年仅十八岁的王微时嫁入了海家，而甘棠则被指到了王微时的房中伺候。那时的甘棠还不叫甘棠，她有一个在普通不过的名字——侍书。
“四出——”王微时努力的调整着嘴型, 那认真的样子引起了天真活泼的甘棠一阵银铃般的笑声, 王微时有些不好意思的红了脸。
“是侍书呀夫人, 若是夫人念起来不顺口, 就给婢子改一个名字吧！”甘棠笑起来眉眼弯弯的, 让离乡背井的王微时心头一暖。
“我可以吗？”王微时家中贫苦, 又是长姐, 所以即便成了海家的夫人, 面对下人婢子依旧还是小心翼翼，唯恐说错做错。
“当然可以”, 甘棠点头道：“婢子就是夫人房里的人，夫人想喊婢子什么就喊婢子什么，小花小草, 小猫小狗，都可以的！”
王微时连忙摇头, 慌乱间抓住了甘棠垂在身旁的手：“那……那怎么行，我给四出想一个好名字……一定得是好名字。”
王微时搜肠刮肚地想了半天，最终不好意思地说道：“我也不识字，唯一会的只有一首诗，挑来挑去，这首诗里还就是‘甘棠’两字最好听好记，你……你喜欢吗？”
“甘棠——”甘棠甜甜地咂摸着属于她的姓名字，柔声道：“婢子喜欢极了。”
新任主母王微时很快就赢得了海家下人的喜爱，因为相较于严苛古板的老夫人来说，这位新来的王夫人实在是太温柔和善了，而最喜欢王微时的无过于寒花与甘棠两人。她们亲眼见证着王微时在海家的岁月，陪伴着她从初为人妇，到生儿育女，到颠沛流离，再到韩夫人踏入海家的大门。而她们四人，也早已从主仆妻妾，逐渐成长为难舍难分的姐妹。
及至王微时因幼女环儿的死一病不起时，也是其余三人时刻照拂身边，而忙于公事的海瑞却始终没有回来探望过病踏上挣扎的妻子。
王微时郁郁离世之前，眼睛早就因长时间的痛苦而失明了。所以当她突然睁开眼睛，目光灼灼地一把抓住了床榻旁韩念允的手时，寒花与甘棠都吓了一跳。
“夫人！夫人你好些了吗？”最初的惊吓过后，是随之而来的惊喜，寒花和甘棠都喜极而泣的扑到王微时的床边，看着她骤然间红润起来的脸。
她似乎又变成了甫一嫁进来时的样子，温婉单纯得如一株梨树下的鹿。与寒花甘棠的喜悦不同，韩念允却一眼看出了王微时的不对劲，她知道这并不是她们所企盼的久病初愈，而是她最为恐惧避讳的回光返照。
“阿允，咱们好久没见了，阿姊想你想得紧。”王微时将韩念允的手紧紧拢在胸前，像是拢着暴风雪之中最后一点如豆的火光。“父亲说，我要嫁人了，不能再日日出门疯跑，我这还是趁着父亲不注意的时候才逃出来的，与你见一面便又得回去……”
韩念允怔怔地看着王微时，她不知该如何回答面前心碎的女人，但恍惚间，韩念允似乎又看到了那个遗失在记忆深处灼灼发烫的少女。
王微时似乎毫不在意身旁隐约的哭泣声，甚至都没有在意面前韩念允复杂的表情。这一刻的她，早已沉沦在往昔的时光里，在死亡的前一刻，重又变回了那不识愁滋味的少女。那一刻的她，未来即将徐徐铺展，她本以为自己也能走向黎明。
“阿允，记得你教我的那首诗吗？你能给阿姊写下来吗，这样我就算嫁人了，也能时时刻刻见到你的字，就像你还陪在阿姊身边一样。”王微时絮絮地说着，脸上洋溢着怅惘而迷茫的笑容。
“蔽芾甘棠，勿翦勿伐，召伯所茇。蔽芾甘棠，勿翦勿败，召伯所憩。蔽芾甘棠，勿翦勿拜，召伯所说——”王微时轻声地背诵着，韩念允也小声地跟着她的节奏，她们的声音划破了凄迷的夜空，顺着旧时小村的石子路，寻找着那棵她们曾一同欢笑，一同哭泣的棠梨树。
王微时轻轻抬起手，向着她无限怀念的方向，向着她永难忘记的时光，小心地触去——她的阿允，还在棠梨树下等着她啊！
陡然间，那只苍白消瘦的手，滑落下来，无力地倒在幻梦最美的瞬息。
“阿姊——”那滴悬在下睫上的泪珠，终于恋恋不舍地低落下来，化作王微时的指尖最后一丝温度。
“所以，从那时起，我们便决定做些什么——”甘棠缓缓抬起头，从过往的回忆中抽离而出，她站在烛光笼罩的光影里，影影绰绰，她那般孤独，却又似乎从未孤身一人。“可是，我们一个是妾室，两个是婢子，又能做些什么呢？后来，韩夫人听说朝廷要派巡按御史来查证王夫人病逝的事情，便决定借此为王夫人讨一个公道。所以，我们便想到了死……”
“婢子与寒花争执了许久，究竟是谁来做最后收尾的那个人。最后，当然是婢子赢了，就由婢子来做那个最后的恶人……”
甘棠仰起头，脸上浮起一丝怅惘的笑意：“韩夫人说得没错，女子命如草芥，可能把握在女子手中，也唯有一命而已。于是，我们便决定在韩夫人的安排下，制造凶案，争先赴死，让前来查案的御史不得不引起重视，也让老爷——”
“也让老爷替你们的荒唐顶罪！？甘棠！老身照拂你多年，你竟然恩将仇报！你，韩念允，寒花，竟……竟是这般下作人物！”谢老夫人再也忍不住，指着甘棠的鼻子疾呼道。
甘棠垂下眼帘，郑重地向着老夫人叩拜道：“老夫人，甘棠自知罪孽深重，不敢辩驳，但韩夫人与寒花绝不是老夫人口中的下作人物。当时甘棠一心复仇，的确是没有将老爷甚至许公子的安危放在心上，可寒花性格温顺善良，担心会真的害了老爷、害了海家、害了许公子。韩夫人却说——”
“来的是沈御史，他能查出来的，他是个好官……”
沈忘攥紧了双拳，只觉胸中一股积郁之痛直冲天灵盖，让他恨不得仰天悲呼：女子实苦，女子实苦啊！
唯有一死，她们的苦难方有机会被听到；除了一死，她们再无锋锐！
沈忘强压下心中的愤怒与悲怆，问出了他最后一个无法解释的疑问：“甘棠，你知道韩夫人已经有孕了吗？”
此言一出，谢老夫人差点儿晕厥过去，海瑞疾步上前，将老夫人护在怀中，却没有着急离去，似乎也在等着甘棠的答案。
“我知道……我们都知道”，甘棠幽幽道，“寒花也曾劝过夫人，不如将孩子生下来再动手，可夫人说……”
“夫人说什么？”海瑞开口了，沈忘惊异地发现，这位老人的肩膀垮了下来，往日里笔直的腰杆也弯驼了。
“夫人说，她不想这世上再多一个环儿。”
海瑞的头颓然垂了下去，再也没有发出一丝声息。
窗外的雨声轰然作响，似乎要冲刷尽这世间的一切污秽与悲怆。沈忘抬眸，凝望着笼罩着整个海家老宅的浩瀚云雨，在那隆隆而动的浓黑阴云之下，在那昏昏烛光形成的光明之上，有一片灰色的阴翳铺展而成的空间。它介于黑白之间，沉默而卑微地匍匐在不被人注意的角落里，既非纯粹的黑暗，亦不是绝对的光明。
然而，随着这场暴雨的终去，这片苟延残喘的灰色，也终将被黑白分明的世界彻底吞噬，再也留不下丝毫的声息。而那随着雨声爆发的怒吼与呐喊，还会有多少人记得呢？
沈忘抿紧了唇，整个面庞呈现棱角分明的刻线。至少他记得……
他看向对面沉默不语的老人——刚峰先生定然也难以忘怀。
刚峰滔滔（十七）
暴雨终歇, 黎明已至，又是一个再平凡安逸不过的日子。
琼州府的百姓们从困守了一夜的家宅中走了出来，清理着掉落在门前的折断的树枝, 捡拾着黏在墙头屋檐的乱红。他们惊讶地发现, 海家老宅的院墙外，有一株被雷电击毁，多年未曾展颜的凤凰木竟然开花了，大朵大朵橙红色的花朵缀在枝头，像是不屈燃烧的火焰, 顺着高高的院墙，向老宅的深处一路追逐而去。
住在海瑞家隔壁，常年受着海家恩惠的老鳏夫本想说上几句吉祥话，可想及前一阵子海家频出的事端又不由得叹了口气, 双手合十冲着天空拜了拜：“老天爷保佑海大人, 逢凶化吉啊……逢凶化吉……”
他料想着, 这枯木重开定是吉兆, 预示着海瑞家中祸事消泯, 再无怨囿, 便靠近了些, 想要看得更仔细。而恰在这时, 海家老宅的大门开了。
当先出来的是两个琼州府衙的衙役，面色格外严肃, 仿佛身后拘着的是什么十恶不赦之人。老鳏夫心里好奇，也不再掩饰，径直走过去瞧热闹, 想要看看这被官兵拘捕的大奸大恶之人究竟是谁，又是如何掀起了海家老宅的滔天巨浪。可还未及身前, 他整个人便愣住了。
踏出门槛的，哪是想象中满脸横肉、恶贯满盈的大恶人，反倒是一名戴着重枷的女子。说是女子年龄又嫌不足，细细看来无非是个双鬟垂肩的少女罢了。那少女的乌发吸了清晨的露水，愈显蓬乱，衬着那张瘦小稚嫩的脸蛋儿让人望之生怜。可偏偏肩膀上又扛着重枷，整个人被压得矮了三分，肩膀垮塌着，脸上却洋溢着笑。
这样的半大孩子……怎受得住这般枷铐啊……
老鳏夫没有子女，年龄上来之后爱孩子爱得紧，对那戴着重枷的少女就越发得疼惜。他细细分辨着少女的面容，却发现她嘴唇翕动，似乎在哼唱着什么。
——蔽芾甘棠，勿翦勿伐，召伯所茇。
——蔽芾甘棠，勿翦勿败，召伯所憩。
——蔽芾甘棠，勿翦勿拜，召伯所说。
这是一首老鳏夫从未听过的歌曲，可其中的思恋与忧愁却又格外的感人肺腑，虽是不理解词中之意，可那迂回婉转、层叠递进的情感却是诳不得人的，老鳏夫也不由得跟着哼唱了起来。
押送着少女的几名衙役可没有这般闲情逸致，他们知道这位看上去柔弱堪怜的少女便是海家祸事的主谋，心中早已存了愤慨之意，这时又见她行得悠然，脸上还带着笑意，毫无愧疚之色，下手便更粗鲁了些。
走在少女身后的一名衙役狠狠地推了一把少女的肩膀，斥道：“走快些！还急着回去交差呢！”
少女反应不及，身负重枷本就头重脚轻，再被人这样一推，本就岌岌可危的平衡瞬间破坏，她向前一扑，重重地摔在地上。只听两声闷响，少女先是双膝跪地，而后重枷也磕在了地上。
“哎呀！”老鳏夫不由得叫出声来。
这时，从大门内又快步走出一人，布衣灰裳，双鬓染霜，脸上皱纹纵横捭阖，不是海瑞海大人又是何人。数日不见，海瑞又苍老了几分，远远看去，腰背也弯了，竟是比老鳏夫还要显得灰败。只见他疾步上前，扶起了少女，又低声对着衙役们说了几句话，那些衙役的动作便由粗鲁转而温文了许多。
少女面露惊异之色，不断地回头看向海瑞，而海瑞却躲避着她的视线，仿佛她的目光中藏着灼热的暑气，只消看一眼便会融化坚冰一般。
见海瑞始终不予回应，少女却浅浅地笑了，她端正站好，一揖到地，朗声道：“老爷，甘棠去了！”
老鳏夫惊讶地看到，一直冷着脸背转着身子的海瑞，面上骤然露出痛苦的神色，浓眉紧紧地虬结成一个浓重的漩涡，就好像少女的呼唤是诛心的利刃，每一刀都捅在他最隐秘的痛处。
那一刻的海瑞，比任何时候都更像一个普通的老人，而非那不曾为任何人弯腰的海刚峰。
* * *
一案终了，作为巡按御史前来查案的沈忘也完成了属于自己的任务，欲回京复命。自极南的琼州远赴北京，山高路远，千里迢迢，只怕又要耗费数月的光景。而在出发的前一日，沈忘再次返回海家老宅，同海瑞拜别。
海瑞请沈忘在书房相见，进屋奉茶之人依旧是许子伟，可那三个鲜活如花朵的生命却是再也找不见了。
见到沈忘的许子伟面上有些泛红，表情也很不自然，匆匆将茶水续上，便逃也是的离开了书房。沈忘看着许子伟慌乱的背影，轻轻地叹了一口气。
海瑞从成堆的案牍中抬起头来，抿了一口杯中的清茶，看向案几对面年轻的男子。这位从济南府不远万里奔赴而来的历城县令正坐在一片清晨斜照而入的光芒里，窗棱将这束阳光体贴得分隔成大小一致的斑影，仿佛是男子青衣上绣着的竹影。
男子眯缝着眼睛，脸上依旧挂着疏离而疲惫的笑。海瑞只觉他与自己这般不同，又莫名地如此相像。
“沈御史，这是要回京复命了？”海瑞终于开口了。
“正如刚峰先生所料，学生此番前来，便是同先生辞行的。”
海瑞将手中的毛笔搁在笔掭上，沉声道：“不知沈御史此番进京，将如何对圣上释明案情呢？”
沈忘抬起在阳光中微垂的眼帘，深深地看了一眼海瑞：“学生当据实以告。”
海瑞叹了口气，心中暗道这位沈御史终究还是年轻，语重心长道：“沈御史，你可知若你对圣上直言相告，只怕会将自己陷入两难之地？”
“那先生认为，学生该如何交待？”
海瑞思忖了片刻，道：“若论如何对沈御史最有利，当是将罪责推至海某的头上，就说海某御宅无方，责罚过甚，致使房中婢妾有了死伤，海某难辞其咎，自觉无颜以对圣上……”
“这样，既摆脱了学生替圣上斟酌拿捏的嫌疑，也能给朝廷之中群起攻讦先生的人一个台阶，两不得罪，各自安抚。先生可是此意？”
海瑞一怔，点头道：“原来沈御史早有计较？”
沈忘缓缓摇了摇头，柔声道：“其实，学生在启程前往琼州府之前，就曾收到过家中兄长的加急信函，直言此番查证海公家事，无非是朝堂中角力双方争夺话语权的筹码，无论结果如何，都极容易落个里外不是人的境地。”
“既然沈御史心中明镜一般，海某也是多虑了。”海瑞心中一宽，脸上也有了些许的笑意。哪怕经历了此番磋磨，他依旧对这位年轻人充满好感，他并不希望因为自己的家事而害得这位冉冉而起的沈御史官途受挫。
谁料，沈忘喘了口气，话锋一转：“可即便如此，学生还是选择直言相告。”
刚拿起来的湖笔又重重地落回到笔掭上，因为用力过甚，湖笔咕噜了几转，洇湿了一大片宣纸。
“沈御史，你这是何苦？”
沈忘却仿佛没有听出海瑞话中恨铁不成钢的意味，将后背缓缓靠在椅背上，发出一声轻而又轻地叹息：“刚峰先生，您与朝中的张首辅一样，皆如一条滔滔奔涌的大河。你们目标明确，绝不妥协，向着既定的方向浩荡而去。沿途的风景不会迟缓你们的脚步，而暗藏的崎岖也不会动摇你们的内心。你们高瞻远瞩，迎浪潮头，敢问谁会不敬仰这样一条奔腾的河流……”
“然而，若我们能低下头看一看，那河床中的泥土，岸堤上的沙砾，甚至浅滩中的石子，她们所求得真的也是奔流入海吗？滔滔江水之上，浩浩红尘之中，又有谁问过她们的想法呢？”
“您说得一点也没错，学生的兄长自然也是为了学生好。可是，学生还是想要问一问，问一问那泥土……那沙砾……那石子……如果能够选择，她们想要去哪里？”沈忘垂下眼帘，温柔地笑了：“而学生也私心希望，圣上也能存着这么一颗心。”
海瑞目不转睛地看着面前的男子，他笑得那般温润，而那种独属于女子的柔软，本是他海刚峰所深恶痛绝的。若要行为国为民的大义，就必须抛家舍业、断情绝欲，将忠君爱国之道凌驾于儿女情长之上。他一直以来就是这样认为的，也一直以来就是这般奉行的。
可也许，海刚峰自有他颠扑不破的道义，而沈无忧亦有他不容辜负的人心，谁又能轻言对错呢？亦或者，循着那开满花的路径，就未免不能到达他所希冀之地。可是那样一条路，会不会比他所选择的大道还要艰辛呢？
海瑞深深地叹了口气，仿佛把腹中的浊气尽数吐出一般。再抬起头来，他的脸上也有了慈祥而浅淡的笑意：“既然如此，就做沈御史认为对的事吧……”
老人的目光缓缓上移，看向琼州府万里无云的碧空。此时正是万历元年，距离海瑞病故尚有十五年的时光。他的一生经历正德、嘉靖、隆庆、万历四朝，其人清正廉明，刚正不阿，从未动摇。在他漫长的七十三年的人生中，所遗留给后人的无非俸银八两、葛布一端、旧衣数件而已。
万历十七年，万历皇帝朱翊钧派遣行人司行人许子伟亲赴海南，督造海瑞坟茔。海瑞身后并无子嗣，许子伟便在墓旁搭棚栖身，为恩师守孝三年方才回京复命。
据说，海瑞死前曾致许子伟手书一封，正面端正写着两个大字“忠孝”，而信笺的背面又书“人心”二字。没有人知道“人心”二字所从何来，这封信只是静静地搁在许子伟官皮箱的最底层，陪他度过了与海瑞一样风骨嶙峋的一生。
梦远（一）
金秋十月, 沈忘一行终于踏入了京城的地界儿。这一路上，他们先是去了趟南京，同李时珍与春山短暂相聚。又在李时珍的一力安排下, 坐上了直抵京师的川上船, 顺风顺水，日行两百里，沿着漕河如箭一般乘风破浪。在临淄，沈忘一行人安抚了一下从济南府赶过来的霍子谦，和清瘦了两圈儿, 老了数岁，担心得夜不能寐的霍师爷吃了一顿大餐后，又急急忙忙地乘船北上，终于在十月初赶赴京城。
北京的秋景最为炫目瑰丽, 无论是火红色的枫叶, 亦或是金灿灿的银杏, 还是草木葳蕤的群山, 都争先恐后地在这卷秋日的画布之上留下自己最荣耀的色彩。这种气势恢宏、色泽浓郁的北国风光, 一扫众人一路行来的疲惫, 而城门口迎候之人则更是让大家欣喜非常。
“年时！”
“沈……沈兄！程兄, 还有柳姑娘, 易姑娘！”多年未见的蔡年时早已没有了当年惶惑畏缩之态，京城为官的他胖了些许, 面色也红润了许多，只是眉眼之间时不时流露出的羞涩与纯善，倒是与当年那寒门出身的状元郎一模一样。
不知是不是等候多时被秋风扑了眼睛, 蔡年时的眼眶红红地，他抓着沈忘的手, 许久不肯放开。见到了故人，程彻也是兴奋非常，他大力地拍打着蔡年时的后背，表达着自己的喜悦与思念，易微蹦跳着在众人身旁窜来窜去，连柳七的脸上也露出了明朗的笑容。
“年时，久等了吧？”蔡年时的手凉得跟在井水里浸过一般，再加上他因为激动而颤抖个不停的指尖，让沈忘不由得为这位老友忧心。因为路程遥远，沈忘也说不清究竟何时能够抵达京城，再加上书信往来的耽搁，时间上的误差就更是难以计量了。看蔡年时的样子，估计不知等了多少日，也不知在城门口徘徊了多少遍了。
“没等多久，今日……今日才刚来！”蔡年时赶忙摇了摇头，拼命挽起嘴角露出一个大大的笑容，谁料笑得太用力，倒是喷出了一个鼻涕泡，笑得易微和程彻差点儿撞在一起。
蔡年时又是羞臊又是开心，一边用绢帕擦拭，一边引着众人往城内走去。为了给友人们接风洗尘，他咬咬牙出了重金包下了当年登云客栈的二楼。这登云客栈是蔡年时与沈忘等人初次会面之所，亦是他人生的转折之地，无论是于蔡年时，还是于沈忘，登云客栈都是极有纪念意义的地点，这也是蔡年时不惜花大价钱包下客栈二楼的原因。
自洪武年间，明朝官员的俸禄就颇为紧张，即便经过数次增俸，四品以下的中下级官吏依旧俸禄偏低，更何况蔡年时无非一名小小的翰林院侍讲，正六品的官职，十石的月俸，若是不贪墨，实在是捉襟见肘。可偏偏蔡年时打定了主意，他可以苦一苦，但他蔡年时的朋友，必须得吃最好的。是以，为了这顿接风宴，只怕本就家贫的蔡年时又要吃糠咽菜一阵子了。
然而，蔡年时的窘迫，千里迢迢而来的沈忘诸人却是不知道的，蔡年时也格外欣慰他们并不知道。众人一路言笑晏晏，沿着长街向着记忆中的登云客栈行去。路边有许多摊贩，比之济南府更加热闹新奇，程彻和易微都看得目不转睛，不多时怀里便多了一大堆物件儿。
柳七板着脸，将其中无用之物又一件件挑了回去，二人也不敢反抗，只是当柳七拿起一本书的时候，程彻方才出声哀嚎道：“阿姊，那本不能还回去！”
这一喊，引得正在聊天的沈忘和蔡年时也望了过来，只见柳七两指间携着的正是一本《沈郎探幽录》。沈忘哑然失笑，劝慰道：“清晏，这本你不都看过了吗？”
“何止看过了，他呀，都倒背如流了！”易微嬉笑着从柳七怀里抢回一个拨浪鼓，道：“柳姐姐，把我这个留下，行吗？”
程彻慌忙摇头道：“不一样！这个版本是不一样的！”他一边说，一边也急急惶惶地把书宝贝地揽在怀里，一边翻开书页，意图将区别指点给众人看。岂料，这不翻不要紧，一翻反倒把程彻骇了一跳。
“诶……诶！？这本不对啊！”程彻指着书中的文字，嚷嚷道：“这书里还写了裴姑娘的案子！”
此言一出，众人皆惊。当年施砚之所著《沈郎探幽录》，书写了沈忘参与的两起奇案，分别是嘉兴龙见案与靖江尸魃案。而后，施砚之死于捧头判官一案，这本《沈郎探幽录》便就此搁笔，成一时绝唱。可如今，程彻无意中拿起的《沈郎探幽录》中竟然记载了沈忘前往济南府历城县任职后所办理的案件，这又如何不让人心生惊疑，难道是施砚之死而复生，续写了遗作吗？
想及此，沈忘看向身旁的蔡年时，只见蔡年时的脸上浮起一丝红晕，唇边也泛起了羞怯的笑意。沈忘一惊，道：“难道是年时兄……”
蔡年时也不再隐瞒，苦笑道：“让沈兄、程兄见笑了，这本《沈郎探幽录》的确是年时狗尾续貂之作。”
原来，沈忘因捧头判官一案名动京城，当朝的探花郎竟查出了时隔多年的科场舞弊案，更兼之这位沈探花面容清秀俊美，温润如玉，文采斐然，更是吊足了众人的胃口。因此，那本风口浪尖的《沈郎探幽录》便顿时洛阳纸贵，一本难求了，蔡年时也正是这个时候拜读了施砚之的遗作。
他叹惋施砚之的才华，又祈盼好友的故事被更多人了解熟知，以正朝风，便私下里联络了施砚之的遗孀与后人，双方一拍即合，由蔡年时借用施砚之“南柯一梦”的笔名继续创作，让沈忘的故事流传至五湖四海，亦让施砚之的梦想不因死亡而做结。
“原来如此！”易微听得出神，全然忘了自己筷子上还夹着一块香喷喷的小羊排。而嚷了一路肚子饿的程彻则醉心于书中的世界，不时为自己的英姿和勇武抚掌叹息。
柳七看着满满一桌子的酒菜，温声道：“年时兄，这便够了，后续的酒菜便不要上了。”
蔡年时刚想再解释两句，却触上沈忘微笑的眼神，赶紧敛了口，点头道：“就依柳姑娘的。”
见众人都吃得开怀，蔡年时心头大石落了地，不免多饮了几杯，脸上浮起一层酡红色的云霞。
“无忧兄弟，当年你我分别之时，你曾对我说，山水有相逢。我日日夜夜记着这句话，只盼终有一日能与诸位再见一面，以酬诸位当年帮扶之恩。没想到……”蔡年时垂了眼眸，温吞地笑了，“这一日，终于被我盼来了。”
若是霍兄也在此，便好了……
虽是微醺之态，可蔡年时也明白在此刻宾主尽欢之际，提起曾经的朝廷要犯季喆是不合适的，他浸淫官场数年，这点儿人情世故他还是懂得。可不知为何，他依旧私心地企盼着，能再如当年一般，同这些记忆中的故人们把酒言欢。
那时的他身无长物，唯一值钱的物件无非是母亲亲绣的布鞋；那时的季喆还叫霍子谦，他的复仇大业尚未展开，还是考生们口中待人可亲的“霍菩萨”；而那时的沈忘，亦还是一颗冉冉升起的新星，未曾被推上朝堂的风口浪尖。
而此时，他家中老母已逝，世上再无亲人；季喆人头落地，为兄报仇之后，也为自己的所作所为付出了代价；而沈忘，则因查证海瑞家事，被朝堂中的各方势力紧盯不放，祸福难料。想及此，蔡年时不由轻轻叹了口气。
“年时，你可知季喆葬在何处？”
蔡年时一怔，他万万没有想到，这个被他避讳的问题竟然被沈忘亲口提了出来：“霍……霍兄葬在……葬在西面的小土丘上。”
沈忘微微颔首，轻声道：“那我们吃完这顿饭，便去祭拜一下吧，我也有些话，想对季喆说。”
蔡年时只觉冷冽的秋风又直冲着他的眼眶吹来，鼻子一酸，他慌忙点头掩饰道：“如此甚好，甚好……”
梦远（二）
季喆的墓在城西一处无名的土丘之上, 地处偏僻，无人知晓，可难得的是风景甚好, 坟茔旁的一株银杏树树冠巨大, 如一团金色的祥云盘踞于季喆的墓碑之上，片片金灿灿的银杏叶飘落而下，在坟堆上铺了厚厚的一层。
季喆的坟茔前竖立着一块无字碑，哪怕有人无意间路过此地，也断然猜不到这个坟茔中埋葬的, 就是曾经名震京师的科场舞弊案的凶手之一。众人齐心合力，将季喆墓周的杂草与折断的树枝一一清扫，焚香祭拜，而后便远远走开, 将这片空寂无人的小土丘, 留给沈忘与季喆独处。
清酒一杯, 缓缓洒在坟前的草地上, 沈忘俯身坐下, 用手轻轻拂去无字碑上经年的落尘：“季兄, 犹记得我与清晏、停云初到京城之时, 被捧头判官所扰, 惊魂未定，是你为我们各斟了一杯热茶, 引我们到众人中坐下。而如今，我能够还馈于你的，竟然也只是这浊酒一杯, 实在是……”
沈忘抬眸，如同与记忆中的季喆相视而笑：“实在是愧对故人……不过, 我此番进京，倒是有个好消息要告诉季兄。你曾说过，你之为人，有仇报仇，有怨报怨，未曾伤及无辜。唯有一人你对不住，便是那被你偷去了路引，假借了身份的霍子谦。而如今，霍子谦正在我县衙之中做师爷，他虽因你之故错过了春闱，却难得算学精通，为人忠厚谦和，帮助我屡破奇案，虽比不得中举那般光宗耀祖，但好在子谦是知足常乐之人，并不以为意。想来，你们之间的恩怨也算了结了。”
沈忘叹了口气，又道：“季兄，无忧曾因兄长之故，厌恶官场，避之唯恐不及。可却在停云的劝诫之下，踏足仕途，时至今日。期间跌宕凶险，慷慨悲苦，难于人言……”
他的声音越来越低，到后来如同对着无字墓碑耳语：“可是直到如今，无忧也不敢说自己究竟做没做得一个季兄心目中的——真正的好官，也许这个答案，只能留与后人评说吧……”
头顶的银杏树随着秋风的鼓荡发出“哗啦啦”的鸣响，如同万千白鸟扇动翅膀急掠过头顶一般，沈忘抬起头，看向那方被无数叶片遮蔽着的秋日晴空。金色的光束从叶片间的空隙投射下来，亮得如同初生的雪野，沈忘闭起眼睛，感受着难得的温暖与宁静。
柳七自远处赶来时，便看见了这样一番场景，那个她再熟悉不过的男子，静静地坐在一片夺目的光影里，脸上挂着干净而温和的笑，如同一个白瓷铸成的影子。柳七心中一叹，她并不想打扰沈忘与季喆
忆樺
的独处，但事出紧急，她也不得不如此。
“沈兄——”她轻声唤道。
沈忘如梦方醒，缓缓转过头来。
“沈兄，圣上有请。”
就连入朝为官数年的蔡年时也说不清，为何沈忘前脚才进了京城，后脚高高在上的小皇帝就得到了消息，又急匆匆地宣他入殿觐见。毕竟，海家的案子已了，其间的经过结果沈忘早已呈了折子，此番来京复命无非是礼数上的要求，并不必如此兴师动众。而这番小皇帝着急忙慌地宣沈忘入宫，只怕祸福难料。
众人都替沈忘着急，蔡年时也一连声地规劝着“伴君如伴虎”，可沈忘的脸上却没有丝毫的审慎紧张之态，还是一副云淡风轻的模样。对忧心忡忡的众人略作安抚，沈忘便随着前来接应的宫人们入了宫。
加上曾经的殿试，这已经是沈忘第二次入宫了。在宫人们的引领下，沈忘兜兜转转，一路向着文华殿的方向行去。
及至殿前，沈忘便见到一个小小的身影正端坐在宝椅之上，锦衣华服，气质卓然，想来便是刚刚登基为帝的万历皇帝朱翊钧了。沈忘垂下眼帘，按照宫仪拜倒在地，朗声道：“臣沈忘参见陛下！”
只听大殿之上响起一声略显稚嫩的嗓音：“大伴，你先退下吧！”
“是，陛下。”紧接着，一阵细碎而轻微的脚步声响起，大殿的门被轻轻掩上，想来是始终陪伴万历皇帝身畔的大太监冯保退出了大殿。沈忘静静地注视着自己双手之间的地面，那地面被擦拭整理得光可鉴人，隐约照出了沈忘的面容。
沈忘有些奇怪，也不知圣上要与他说些什么，连冯保太监都听不得。正在疑惑地当儿，只听小皇帝轻声唤道：“快起来吧，沈先生！”
沈忘一怔，抬头望去，只见案桌后那个十岁的少年正眉开眼笑地看着他，一口白牙在幽暗的大殿中格外明亮。虽然他年长了几岁，可那粉嘟嘟的小脸儿依旧可见当年的影子，竟是那位曾向他讨教书法的小公子！
沈忘心中暗叹，自己聪明一世，竟是连真龙天子都没认出来，脸上却浮出了温和的笑意，他依言站起身，又拱手而拜，姿态娴雅端方：“陛下，好久不见。”
见沈忘一眼就认出了自己，朱翊钧也是难掩激动，他瞪大了眼睛，圆溜溜的瞳仁在眼眶里咕噜噜转了几圈，方才学着帝王该有的气度斥责道：“从琼州到京城，沈先生怎地走了这般久？”
见朱翊钧还同过去一样，少年老成，喜怒无常，沈忘也觉得有趣，言语之间又多了几分亲切：“微臣年老体衰，自是不比圣上年少英才，是以虽是加紧赶路，却还是迟了。”
朱翊钧乐了，他已经很久很久没有这样同旁人交谈了。自他登基以来，旁人不是怕他便是敬他，要么就是如冯保、张居正一般，将他当做一个未来明君圣主的标杆，决不允许他行差踏错。就连自小长起来的太监小德子，也被冯保驱离了身畔，不知道到那个宫室里受苦了。而现在的沈忘，却恰恰好填补了他心中某个孤独的空缺。
那个少年天子在案桌后笑得前仰后合，抚掌道：“沈先生都年老体衰，那张先生岂不是……哈哈哈哈！”
沈忘也笑了：“张首辅春秋正盛，岂是微臣可比的。”
他静静地看着那个孤独的天子笑了半晌，突然想起了什么似的，冲自己招了招手：“沈先生，近前来，朕有话问你。”
沈忘依言近前，靠到案桌旁，等待着小皇帝的金口玉言。朱翊钧身量不高，从御桌探着身子还觉不够，干脆蹬蹬几步跑下殿来，自己扯过两个圆墩，也不顾什么君臣之礼，扯着沈忘坐下，低声道：“沈先生，朕收到了你递上来的折子，可很多事情朕还是想你亲口讲与朕听。”
沈忘见小皇帝故意压低声音，又频频向着大殿门口处张望，心知这场谈话他不想外泄，便也放轻了声音，缓缓道：“圣上想问什么，微臣知无不言，言无不尽。”
朱翊钧微微垂眸，思忖片刻，郑重道：“朕就是想知道，那个名叫甘棠的小丫头，为什么一定要如此呢？是海家对她不好吗？还是说……她就是想坏了海瑞的仕途？”
沈忘的眼睛倏地睁大，有些惊异又带着些许欣喜地望向对面的少年，他万万没有料到，这位久居深宫的少年天子，竟然真的如他盼望得一般，纠结于一个籍籍无名的婢女的命运，就如同翱翔九天的龙垂眸看向土丘下的蝼蚁。
沈忘满足而悠长地叹了口气，道：“圣上，此事说来话长，圣上可有兴趣听？”
朱翊钧着急道：“朕把你千里迢迢喊回来，不就是听……不就是想要知道其中真相的吗？”朱翊钧好容易把“听故事”三个字憋了回去，他手里有一本小德子从宫外寻来的《沈郎探幽录》，其中的故事他倒背如流，可偏偏没有沈忘查证海瑞家事一案。想来也是，海瑞家事，那“南柯一梦”如何知晓？想来这天底下，知道其间来龙去脉的，也只有当事人沈忘一人了。
可是这话，他不能对沈忘说；他对这位只有一面之缘的沈先生的思念与期待，也绝不能为外人道也。
想及此，他又摆起了帝王的威仪，轻声命令道：“快讲快讲！”
沈忘哪里知道朱翊钧心中的思忖，微笑颔首道：“微臣遵命。这故事啊，还要从两位豆蔻少女的友谊讲起——”
沈忘从王微时与韩念允幼时的友情入手，再到王微时嫁入海家，认识甘棠，承受丧子之痛；及至韩念允追随王微时踏入海氏大门，四位女子相偎相伴，互相扶持；再到环儿饿死，王微时病逝，终致韩念允、寒花、甘棠争相赴死，皆原原本本地说与朱翊钧听。
随着故事的跌宕起伏，朱翊钧或沉默或叹息，或扼腕或凝重，及至最后长久地无言，沈忘尽数看在眼里。
那位少年天子坐在圆墩上，微垂着头，似乎是被头顶的冠冕压得抬不起头来。他想了很久，方才开口问道：“所以沈先生，你觉得朕究竟该不该……让海瑞重回朝堂？”
梦远（三）
沈忘一愣, 他没有想到朱翊钧连这般官员任免之事都愿意同他商量。海瑞曾是二品大员，而他沈忘无非一介小小县令，被天子拔擢才做了这巡按御史。而如今, 朱翊钧对他丝毫不加掩饰的信任更让沈忘感慨非常。
沈忘温柔地笑了, 他低声道：“圣上，官员任免这种大事，您不该与微臣商讨，微臣也没有资格置喙。”
朱翊钧瘪了瘪嘴，圆滚滚的脑袋装模作样地晃了晃, 可说出的话却是格外孩子气：“朕知道，可朕就是想同你商量。”
沈忘没有忍住溢出唇齿的笑声，惹得朱翊钧又懊恼又有些莫名的欣喜：“沈先生，朕让你说你便说, 案子是你查的, 你合该最是清楚才是！”
沈忘叹息了一声, 缓缓道：“圣上说得没错, 案子是微臣查得, 其间跌宕辗转微臣再清楚不过。可是否启用刚峰先生, 却是圣上的选择。治大国如烹小鲜, 烹小鲜不可扰, 治大国不可烦。烦则人劳，扰则鱼溃。加不加刚峰先生这味药, 微臣相信圣上能够做出最好的抉择。”
朱翊钧抬头看着对面的男子，他的眸光干净明澈，不染杂秽。
“圣上未来的人生还将面临许许多多的选择, 或许从心所欲，或许如履薄冰, 但只要圣上始终存着今日这份心，无论圣上选择什么，微臣都心悦诚服。”
朱翊钧似是还不信，轻声反问道：“无论朕选择什么？”
沈忘郑重颔首：“无论圣上选择什么。”
文华殿外，万历皇帝最信任的大太监冯保的脸色却是越来越白。殿内殿外只有一门之隔，虽然万历皇帝和沈忘压低了声音，可二人的交谈却还是被冯保听了个七七八八。
他万难料想，朱翊钧竟然会这般同沈忘讲话，朱翊钧自小性格倔强，喜怒无常，除了首辅张居正，他何曾认真听过他人的劝诫？更何况，朱翊钧对沈忘自然流露地亲近之意，那是连对张居正都不曾有过的。这沈忘无非是隆庆年间点的探花，人又远在济南，何以圣上会如此青睐于他呢？
冯保越想越不对劲，只觉似乎有暗藏的阴谋呼之欲出，赶紧招呼了身旁的小太监，悄声嘱咐道：“赶紧去找首辅大人，这沈探花，着实不简单啊！”
冯保的忠告在小太监的传递下，迅速投送到了首辅张居正的面前，张居正长眉一扬，心中对沈忘的忌惮不禁又多了几分。
其实，不需要大太监冯保的提醒，他早已将沈忘的来龙去脉了解得清清楚楚，无非是个品学兼优的富家子，京中可依仗之人不过是兄长沈念。可是连高拱都被自己斗败离京，一个沈念又能掀起什么风浪。
只是……
张居正目光冷峻地凝望着文华殿的方向，那里正在进行着一场连他和冯保都不能近前的密谈。如果他没记错的话，这位沈御史与戚继光的外甥女交从甚密，身旁亦有李时珍的高徒，而李时珍背后之人则是远在应天的德王，而如今，竟是连圣上也……一个小小的巡按御史，何以有如此巨大的能量，搅动得整个朝堂都不得安生，他依靠的是什么，他的欲求又是什么？
大太监冯保阅人无数，更兼之极会察言观色，他若是都对这位沈御史起了忌惮之心，那自己更是不得不防了。
这位沈御史……不，这对儿沈家兄弟定有图谋。张居正的心中暗暗有了定断。
远在文华殿的朱翊钧并不知道自己无意间的举动，引发了冯保与张居正对沈忘的猜忌，在沈忘走后，还在默默地思考着那些言犹在耳的话语，圆润地手指不断地揪着圆墩上的交界处，他想得入神，连张居正走进门来都没有注意。
小太监通报了一遍，张居正也依礼拜见了一遍，却还见朱翊钧呆呆地坐在圆墩上，圆溜溜的眼睛直直地瞪视着地面，仿佛能从中看出明朝未来百年的大势一般。
见此情形，张居正只得以拳掩唇，轻咳了一声。这声咳嗽倒是比什么通秉都管用，朱翊钧自小最怕地便是这位严师若有似无的咳嗽声，他全身轻颤了一下，终于从长久地思考中回过神来。
“张先生！”朱翊钧惊讶地看着殿前立着的张居正，完全不知道他何时进入殿中的。
“臣见圣上思忖甚深，未敢打扰。不知圣上正在烦扰些什么？”张居正开门见山地问道。
“朕在想……启用海刚峰之事，就暂且作罢吧……”朱翊钧似乎是用尽了全身力气，方才将这句他思虑良久的决定缓缓出口。此言一出，即使是端方肃重如张居正也难掩惊异，微微睁大了眼睛。
关于重启海瑞一事，他不知明里暗里劝了朱翊钧多少次。海瑞其人，刚正不阿，严苛专断，用好了当是一把砺颓风、扬清气的利刃，用不好也是一步搅动朝堂，挑起纠纷的坏棋。如今新帝刚刚登基，天下承平日久，若是骤然加以绳墨，只怕难堪其重。可朱翊钧却是自小听着海瑞的故事长大的，对海瑞有极深的执念，不惜安排巡按御史亲赴琼州，也要替海瑞讨还个公道，可这边厢怎地，又决定作罢了呢？
“圣上何以做出此番决定？可是沈御史对圣上说了些什么？”张居正深深地看了万历一眼，恭谨问道。
“沈先……沈御史倒是没有对朕建议什么，只是朕觉得，海公严端，气象岩岩，诸臣僚多疾恶之，无与立谈。若是朕骤然用之，只恐讹言沸腾，听者惶惑。但朕亦不是说对海公永不叙用，只是暂缓……暂缓……”
张居正心中苦笑，这“讹言沸腾，听者惶惑”，不就是直接将自己对他说过的话再说一遍吗？朱翊钧终究是年轻，虽是言语之间极力掩饰，可他对沈忘的维护之意在张居正看来实在是再清晰不过了。
他明白，朱翊钧决定暂缓启用海瑞一事，绝非他拿来借用的“讹言沸腾，听者惶惑”这么简单，其后定然还有不容为外人道也的深意。但是既然万历不想说，他也没必要揪着不放。张居正暗暗叹了口气，拱手拜道：“圣上圣明。”
风传花信，雨落秋城。待沈忘踏出宫门之时，携着暮色的秋雨便淅淅沥沥地落了下来。沈忘没有带伞，只是慢悠悠地在雨中行着，很快发上、肩上便凝了一层细细的雨珠。秋气正浓，雨水也染了寒凉，顺着衣衫侵入肌理，让沈忘不禁打了个寒战。他停下脚步，抬起头，向着逐渐暗下来的天空长长地叹了口气。
自从认识了柳七、程彻和易微诸人，他便很少踽踽独行了，他的身边总是不缺志同道合的友人。若不是今日大家不知道他在宫中会待到几时，只怕现在他的身旁亦会是叽叽喳喳，热闹不断吧……想即此，沈忘的脸上浮现出温和的笑容，他阖上眼帘，眉目舒展开来，像是雨夜中缓缓绽放的花。
然而，预想中的雨水没有滴落在脸上，一层比暮色更深的阴翳遮住了头顶上方的天空。沈忘眉头一皱，睁开了眼睛。
“长这么大了，还这般贪凉？”身后，响起了既熟悉又陌生的，干净舒缓的声线。多年未见的兄长沈念手擎一把油纸伞，萧萧谡谡地立在一旁。
沈念着一身深色直襟，愈发显得面白如玉，随着年岁既长，沈念脸上的皮肉随之清减，眉眼的骨骼却反而深刻，让他整个人越加清俊萧拓，如浊世浮沉中的一株白梅，迎寒怒放。
“兄长。”沈忘微微垂下了眼帘，同小时候一样，就算他悄无声息地来到了京城，根本没有知会沈念一声，他也能轻易地找到他。
“走吧，去兄长家里用晚膳，你嫂子还未曾见过你呢……”沈念拍了拍沈忘的肩膀，顺手拂去落了一肩的细密水珠。而后，还不忘缀上一句：“你的那些小朋友，我已经遣人知会了，你大可放心。”
沈忘叹了口气，他知道没法躲开沈念的看顾，就像他永远无法反驳自己的姓氏一般。既然神通广大的兄长连自己一行人住在蔡年时的家里都知道，那还有什么好逃避的呢？他迈步跟上了伞下的身影，与沈念并肩行在秋雨之中。
挟刃落花（一）
为我贞候, 得其声息；为我反间，摧其党羽；为我挟刃，刺之帐中。——邓子龙《约束土司檄》
兄弟二人同撑一把伞, 沈念急不可查地将伞面向着沈忘的方向微微倾斜, 随着伞面的晃动，一连串晶莹剔透的雨水顺着伞骨你追我赶地向着地面坠落而去，汇聚成一滩浅浅的水洼。
路上行色匆匆的行人快步走过，将水洼中的雨水漾起，其中几点飞溅入一旁护城河之中。随着这一场不期而遇的秋雨, 护城河的河水借着雨势高涨，卷着河面浮着的落叶顺流而去，汩汩汇入掩盖在青石板下的暗河之中。
一位仆从将新取到的信件护在怀里，踩着那漾着水汽的青石小路, 推开了当朝首辅张居正宅邸的大门。
“老爷, 信取来了。”不多时, 那封被保护妥当的信函就端端正正地放到了张居正面前的案桌之上。
张居正收回凝望着窗外的目光, 垂眸看向桌上的信函。那粗硬嶙峋的字体, 一看便知是海刚峰的手笔, 张居正不由得蹙了蹙眉毛。
海瑞是轻易不会写信之人, 在他初任首辅之时, 海瑞曾手书一封，恳请张居正能主持公道, 让闲居在家的自己重返朝堂。张居正语气委婉地复信道：“三尺之法不行于吴久矣。公骤而矫以绳墨，宜其不堪也，讹言沸腾, 听者惶惑。”彻底断绝了海瑞借由他之手复官的念头，自此之后, 二人便再无书信往来。
而如今，海瑞又是因何事寄信于他呢？
张居正叹了口气，缓缓展开信笺，只看了初时的两行，他便端正了姿势，更为认真地阅读起来。海瑞寄来的书信中，通篇不提自己，却竭尽全力地为另外一个人斡旋打点，而那人竟是将他复官之途彻底断绝的沈忘！
信上有言：“瑞不幸有荆妇之变，朝廷遣巡按御史沈忘彻查之。瑞与沈忘相处数日，其人遇事敢言，不为小谨，勇而有义，心若赤子。然沈忘以身任天下之重，天下亦以天下重责之，瑞恐朝中小人欲行己私，变乱是非，陷害忠良，特手书一封，恳请张公补其偏，救其弊，为此子保驾护航，尽力为之。瑞顿首。”
“勇而有义，心若赤子……”张居正低声诵读着海瑞信上对沈忘的评语，心中不免讶然。他从未听过孤高和寡的海瑞对旁人有这般高的评价。
一介小小的御史，若仅仅是圣上青睐他，戚继光褒奖他，那或许此人尚有做戏的成分。毕竟为官多年，张居正见过的口蜜腹剑之人若过江之鲫，数不胜数。更何况圣上年幼，戚少保又是武人，识人不明也是有的。可是，若连整个大明朝最为古怪嶙峋的海瑞都肯低声下气替他作保，恳求自己为他保驾护航，那此人要么是手段高明得可怕，要么就真的是——心若赤子。
“世情如此，当真还有……这样的人吗？”张居正掩信深思，只觉胸中一股浊气郁结，便站起身，推开了靠近案几的一扇小窗。
与此同时，“吱呀”一声，沈念宅邸的大门也缓缓打开，沈念同沈忘并肩步入其中。
这处官邸从外墙看去并不惹眼，白墙灰瓦，连墙围子都被洒扫得干净异常，院中更是风韵极佳。门庭之前矗立着一尊色黑如黛的奇石，其柄如柱，其冠如伞，石皮光滑细腻，黑到极致反生出一种宁静剔透之感，宛若一株汇聚了亿万年山水灵气的仙草悠然而立，让整个庭院也随之仙气盎然。
见沈忘一直盯着门口的奇石观赏，沈念微微一笑，轻声道：“喜欢？”
沈忘敛了眉目，叹道：“兄长好风雅，这般奇石，只怕宫中也难得一见。”
沈念佯装没有听懂弟弟的话中之意，收了油纸伞，斜倚在墙角，手指若有似无地划过黑石光洁的表面：“若是喜欢，兄长便送与你。”
沈忘深深地看了沈念一眼，勾起一抹怅惘的笑：“愚弟——无福消受。”
兄弟二人你来我往的对话，如同一阵划过雨帘的微风，随着一位小婢女喜悦明快地呼唤，瞬时消散了：“夫人，老爷回来了！”
小婢女的话音才落，小院西面的房门便打开了，一位清丽女子捧着浑圆的腹部行出门来，女子身量高挑，五官有着北方女子的澄净俊俏，眉眼间又藏着南方女子的温柔婉约，袅袅婷婷地往沈念身旁一站，当真是让人移不开视线的一对儿璧人。
“老爷！”女子轻柔地唤道，眉眼一转，看向沈忘，更加明媚的笑意便从眼角眉梢溢了出来：“小叔——”
想来，这位便是户部侍郎的千金，沈念的新妇——司宁。
“嫂嫂。”沈忘敛容而拜。
司宁笑着打量这位自家夫君天天念叨的小叔，赞道：“不愧是圣上钦点的探花郎，长得这般俊俏。”她一遍说，一遍转头看向沈念，寻求着来自夫君的附和，没想到沈念却只是静静望着她不说话。司宁掩了唇，发出一连串清凌凌的笑声：“都是要当爹的人了，连小叔的醋都吃。”
这下就连沈忘都看出了兄长的不同，那曾经的雪中白梅在嫂嫂司宁面前，如同一涓融化了的溪流，柔柔地流淌进花甸的深处。沈忘的心也不由得，微微地软了一下，他当然希望他能幸福，比任何人都希望他能幸福……
沈忘的脸上也终于有了笑容。
三人正谈笑着，刚才那位年岁甚轻的小婢女就挤了过来，冲着沈念告状道：“老爷，夫人非要下厨，婢子怎么劝她都不听！”
沈念长眉一扬，对着脸色微赧的娇妻道：“宁儿，你怎么答应我的？”
“哎呀，小叔好不容易来一趟，自家嫂嫂还不亲自下厨做碗面吗？是吧，小叔？”司宁冲着沈忘眨了眨眼睛。
看着言笑晏晏的司宁，看着满目温柔的沈念，似乎一晃神，又回到了小时候的时光。沈忘满足地叹息了一声，顺着司宁的目光望去，三人的视线交汇在一处。
“是啊……嫂嫂。”沈忘温声道。
在司宁的引领下，一家人顺着游廊步入正堂之中，虽说司宁自己言之凿凿地只是给沈忘下了碗面，实则正堂的桌上却是摆了满满当当的盘碟。沈忘震惊地发现，这家宴之上的菜肴竟然都是他自小爱吃的。虽然随着年岁既长，久居济南，沈忘的口味也和小时候有了不同，可家的味道终究是不会变的。
沈念也格外高兴，时不时起身为自家弟弟添菜满酒，就仿佛他失了双臂，只能依仗于他的照拂一般。吃到中途，酒酣耳热，沈忘也难得主动同兄长多说了几句话，沈念便愈发欣喜，把沈忘的碟子中的菜码得小山一般高。
饮尽了杯中酒，沈念对司宁暗暗使了个眼色，司宁便携着几位婢子悄然离席，掩了房门，正堂之中只剩下沈忘与沈念兄弟二人。
“无忧，兄长听闻海公一案你处理得不错。”沈念将一块桂花藕夹到沈忘面前的碟子里，顺带着望向弟弟年轻的侧脸。
闻言，沈忘的脸上泛起笑容，他的眼前又浮现出朱翊钧蹙着眉沉思的小脸儿：“皇上圣明，是仁德之主，我只是据实禀报罢了。”
“无忧，下次可未必有这番好运气了。朝堂形势波谲云诡，你毫无防备闯入其中，不能永远仰仗新君对你的好感。更何况，天子的好恶，永远是这世上最难揣测的东西。”
“所以，兄长的意思是……”绵密清凉的桂花藕在唇齿间化散开，凝成带着花香的甜。
沈念叹了口气：“之前，兄长曾想让你留在京中，和兄长一起勠力同心，守望相助。可惜，你不愿……亦不屑。现在想来，当初你的选择也并非就不好，也许济南府的确是更适合你的去处。可是，此番无忧你又因海公的案子回京复命，朝中暗潮汹涌，多少双眼睛看着。你今日同圣上对坐而谈，又引得多少人侧目揣度，你可知，你已然逐步踏入到你曾经拼命逃离的漩涡中了？”
酒气上涌，沈忘微微一笑：“这么说，兄长也知道我下午在宫中做了什么，谈了什么？”
“兄长毕竟扎根朝堂多年，又岂能闭目塞听至此。现在，只怕不仅仅是我，朝中有些耳目的大小官员都知晓了你在宫中的行程了。”
沈忘神色淡淡地停杯投箸，道：“无怪乎刚峰先生直言朝中皆是泥猪癞狗，现在看来，所言非虚。”
沈念登时头大如斗，他知道自家弟弟的倔性子又上来了。他本想劝沈忘快些离开京城这方是非之地，反正皇上交代给他的事务已了，他大可以快些返回济南，继续做他的逍遥县令。可看目前的情况，只怕他再劝下去便会起到反效果了，就冲无忧的性子，现在进宫朝小皇帝要个官职同朝中人斗到底都未可知……他默默地给自己斟了一杯酒，一饮而尽。
二人相对无言，各自想着心事，这时，房门却被突然推开了，司宁气喘吁吁地捧着肚子闯了进来。沈念赶紧起身，扶住自己脸色煞白的娇妻。
“老爷，宫里……宫里出事了！”
挟刃落花（二）
朱翊钧连问了好几个小太监, 方才知道在西面偏一些的宫室外有一株巨大的金桂树，现如今开得正好，树冠浓密若西天的云彩, 他便起了心思想去看看。
朱翊钧只允许小太监们远远地跟着, 自从小德子被冯保强行调走之后，新来的几个他总觉得别扭。
“真碍眼……”身后探头探脑地几个身影让朱翊钧颇为恼火，又偏生摆脱不掉，他只得将满腔的怒气发泄在脚下的石子上。他用鞋尖狠狠地踢飞一颗石子，又紧接着踢起第二颗, 扬起的沙尘被一阵紧密的雨点压下，朱翊钧脖颈处一凉，一场秋雨便降了下来。
朱翊钧紧了步子，终于在一众小太监们追上之前, 躲到了金桂树的树冠下。
“你们去那边檐下站好, 朕现在不用你们伺候！”朱翊钧向不远处的廊檐一指, 用昂起的下巴逼退了一干人等。
天地间, 终于清净了。他长长地舒了一口气, 抬起头望向那片被枝蔓叶片纷杂交错着的天空。这株百年生的金桂树宛若一片金子打造的穹顶, 辉煌绚丽, 芳香扑鼻, 朱翊钧背着手站着，紧绷的小脸上终于洋溢出了久违的笑容。
也不知宫中这株金桂, 同沈先生县衙中的比，孰优孰劣？
一滴冰凉的雨水，穿过无数叶片的阻滞, 闯入了树冠下的空间，正巧滴在仰着头的朱翊钧的鼻尖儿上。朱翊钧被凉得一个激灵, 缩了缩脑袋，不远处的屋檐下，一个黑色的身影映入眼帘。
初时，朱翊钧还只当那人是个躲雨的小太监，但很快就觉察出了不对劲。那人直愣愣地看着他，目光不闪不避，森凉入骨，如刚才滴落在鼻尖儿的雨水一般。在这个宫中，在普天之下，在他所统御的王土之上，又有几人敢这样瞧着他？
一种难以遏制的慌张感迤逦而上，直冲颅顶。朱翊钧想做些什么，可双足却如生了根一般，直挺挺地将他困在原地。下一秒，那黑影手中寒光一现，夹杂着咆哮的雨势，向着朱翊钧的方向疾奔而来！
原来在生死一线的瞬间，时间是会放缓的。肉眼可见的，急促而紧密的雨点骤然沉降，在朱翊钧的眼前织成一道又一道莹亮的银线。那道人影，如同滴入水中的墨汁，凌厉之势让整个天地都为之变色。
朱翊钧眼睁睁地看着那人手中的长剑直取自己咽喉，恰如闪电劈开天幕，势不可挡！然而，就在冷硬的剑风已然刺痛他脖颈的同时，剑尖几不可见地一抖，转了方向，猛地扎进朱翊钧身后的金桂树！
太近了，近到能看清那人疯狂的双眸，近到能感受到那人急促的呼吸，钳制在咽喉的危机感陡然解除，朱翊钧终于回转过神来，声嘶力竭地喊了出来：“救驾！”
第二日。
还是凌晨时分，一顶软轿在微茫的天色中沉浮，轿夫的脚程飞快，轿中却鲜少跌宕，沈忘面沉如水，眸光在暗中闪闪发亮。
“快些，再快些！”他听到轿外，前来接引的太监尖声催促着。他的心也随着软轿的摇摆向谷底沉去。从太监们隐晦躲闪的言辞中，沈忘难以拼凑出事情的全貌，但他却能够确定一点：皇上遇刺了。
这已经是万历元年以来，新君第二次遇袭。
从慌乱的太监们口中，他无法知晓朱翊钧究竟有没有受伤，亦或者受伤是否严重，他只知道惊惶不已的朱翊钧一夜未眠，张首辅和冯保太监也寸步不离地守了一整晚。而现在，整个京城能叫得上名字的大明臣子们，都忙不迭地往宫中赶，要做危急时刻力挺新帝的中流砥柱。沈忘却不一样，他是被宫中之人请去的，据说，小皇帝急着见他。
在宫人们的带领下，沈忘绕过了前殿眼观鼻鼻观心，如一根根竹笋般立着的群臣，直接被带入了朱翊钧的寝宫。
“微臣拜……”
“沈先生！”
沈忘的话甫一出口，床上的幔帐便掀了起来，露出朱翊钧惊慌失措的小脸儿。他的脸色异常地苍白，眼底有着深深的阴翳，额头上浮着一层细密的汗珠，一眼便知受惊不浅。而随着朱翊钧这声喊，立在一旁的冯保和张居正也向着沈忘的方向瞧了过来。
冯保面白无须，圆脸膛，眉眼细长，而张居正则是长髯飘飞，浓眉入鬓，瘦削高挑，二人的面容身材相差巨大，可目光却皆如利刃般锋锐无匹，让沈忘陡然感受到一股强大的压迫感。
“沈御史，圣上既然喊你，便过来吧！”冯保开口了，他的声音并不尖锐，相反，却带有一种年长妇人的沉稳与顿挫。
沈忘依言走到床边，关切地打量着厚厚的被褥下藏着的小人儿，见朱翊钧虽是面色很差，却并未受伤，心下稍安。千言万语在口中兜兜转转，最后脱口而出的却是再温柔平和不过的：“圣上，莫怕。”
朱翊钧的嘴角向下重重一坠，鼻翼翕动了两下，放声大哭起来。只是嚎啕了数声，朱翊钧便强自止住，抽抽噎噎地用手帕擦了把脸，看了眼还立在一旁的张居正和冯保，面色终于平静了下来。
“微臣听闻贼人已收押，朝中又有首辅大人坐镇，内宫之中有冯公公为保，圣上现在便收敛心神，好生修养，无须太过烦心。”见朱翊钧的神色渐缓，沈忘柔声安抚道。
朱翊钧咬紧下唇，试探性地朝张居正望了一眼，张居正不动声色地微微颔首，朱翊钧方道：“沈……沈御史，朕今春以来，已两次身逢险境。初时王大臣一案，朕还能强自维持，面色如常。可自昨日起，朕只觉精神慌惑，如坠云端，惶惶不可终日。甫一合眼，便见利刃袭来，再一睁眼，又仿佛贼人出现眼前。瞬息之间，汗出如浆，简直……”朱翊钧深深地吸了一口气，稚嫩的面容之上露出惊恐之色，“简直难以描摹。”
“即便是张先生与冯大伴陪着，朕也……朕也无法安寝。”
王大臣的案子，当时远在济南府的沈忘也有所听闻。有一位名叫王大臣的男子，伪着内侍服，潜入乾清宫，被万历皇帝撞见，王大臣获罪下了东厂。这件行刺案牵扯甚广，一度将曾经的内阁首辅高拱高大人都牵扯了进来。举朝汹汹，朝野震荡，若非吏部尚书杨博与左御史葛守礼居中运作，只怕高拱也会因此获罪。
然而王大臣却在会审时吞吞吐吐，胡乱攀咬，只得移付法司，问斩了结。
谁料，王大臣一案才结束没多久，朱翊钧却又在禁宫中遇刺，这又如何不令刚刚年满10岁的小皇帝惶惶不可终日呢？
沈忘心中不忍，柔声问道：“圣上可曾着御医看过？”
“看是看了，却总也不见好……”朱翊钧垂下眼帘，小声道：“昨夜里折腾了一夜，不得片刻消停。朕想着同沈御史促膝长谈之时，似乎心境平和许多，这才召沈御史进宫，看看能不能有所缓和。”
冯保打量着垂头丧气地朱翊钧，轻声抚慰道：“老奴看着，圣上此刻确实是好些了，不如急召李时珍前来，为圣上配几副方子？”
张居正摇了摇头，道：“李时珍此刻远在应天，就算是快马加鞭，这一来一回也要月余时光，只怕圣上惊惶如此，经不起这长时间的磋磨，远水究竟解不了近火。”
“李时珍……”朱翊钧突然歪头思考了一下，苍白的脸上有了笑意：“沈御史，柳仵作不就是李时珍的高徒吗！”
挟刃落花（三）
“仵作！？”张居正和冯保几乎是同时寻到了朱翊钧话中的重点, 异口同声地问了出来。
见先生与大伴皆是瞠目结舌，朱翊钧虚弱地笑了，解释道：“柳仵作可不是寻常的仵作, 她师从李时珍, 随着沈御史办了许多大案子呢！朕还记得，在捧头判官一案中，柳仵作用白梅肉制成饼，敷在尸身之上，再隔着油纸伞验看, 找寻骨骼断裂处的方法，实在是匪夷所思！还有还有，沈御史在济南府遇险之时，也是柳仵作力排众议, 顶着压力……”
沈忘终于没忍住, 轻轻咳嗽了一声。
朱翊钧也意识到了自己言多必失, 赶紧止住了口, 有些忐忑地看向张居正：“张先生, 总之, 柳仵作真的是医术拔擢之人, 既然宫中御医束手无措, 不如让柳仵作进宫来试试。”
张居正和冯保对视了一眼，拱手对朱翊钧道：“圣上龙体康健, 事关国本，柳仵作入宫之事还需考量，还请圣上莫要心急。”
见张居正并没有一口回绝, 朱翊钧的笑意更浓了，连连点头。经历了重大情感波折之人, 一旦松懈，往往会感受到强烈的疲惫感，此刻的朱翊钧便是如此。他以手掩口，打了一个大大的哈欠，眼中也漾起了困倦的泪水。
见此情景，冯保面上一喜：“圣上可是困了？”
朱翊钧缓缓点了点头，仿佛生怕自己动作太大会把好不容易聚集起来的瞌睡虫吓跑一般。冯保赶紧伺候朱翊钧躺下，朱翊钧的目光却始终凝在沈忘的身上。
“沈御史待朕睡熟了再走吧？”少年天子有些赧然地开口道。
沈忘心头一暖，郑重拜道：“微臣保证。”
朱翊钧这才放心地合上了双眼，抿紧了唇，格外认真地睡了过去。朱翊钧这次入睡极快，几乎是没有一炷香的功夫便鼾声如雷，与其说他是睡过去的，不如说他是惊恐交加，疲惫不堪昏死过去的。
沈忘看着朱翊钧即使在沉睡中依然紧蹙的眉头，不由得轻轻叹了口气。
“沈御史，可否出来说话。”身后，响起张居正沉静冷峻的声音。
屋外，清晨的朝阳冉冉而起，带着沐雨迎风后的爽利与清澈，将整个院落映得通亮。张居正行在前，沈忘跟在后，二人脊背皆是挺得笔直，盛秋的风灌入他们宽大的袖口，将衣身鼓荡而起，宛若两只振翅欲飞的大鸟。
张居正并不回头，只是抬头凝望着屋檐上一株新生的瓦松：“沈御史同蔡侍讲交情匪浅啊！”
沈忘心头一跳，只是简简单单一句问话，已经暗示了张居正知晓他入京以来的一切行踪。无论是蔡年时城门口的迎接，他在季喆墓前的独处，亦或是沈念府上的家宴，皆逃不过首辅张居正的眼线。好在，除了无名墓碑真正的主人，他并没有什么值得隐瞒的。
“是，学生同蔡侍讲乃是同年，共同经历坎坷方有今日之成就，是以私交颇深。”沈忘语气坦荡，毫无隐藏。
“沈御史如何看蔡侍讲其人？”
“蔡侍讲家门贫寒，却不卑不亢，威武不屈，更学得满腹经纶，实在是不可多得的人才。”
“那沈御史又如何评判海刚峰其人？”
沈忘没有丝毫地犹豫，朗朗道：“下官以为海公其人，刚毅善断，忠孝两全，乃是天下清流之标榜，当朝儒士之桅杆。然人皆有其长短，海公之严苛孤卓，可敬可佩，亦可惋可叹，并不适宜如今之朝堂。”
张居正垂敛眉眼，回转过身来，轻笑道：“那沈御史可知，海刚峰又是如何评判你？”
“下官不知。”沈忘说完，却不见张居正搭腔，他微微抬眸，只见张居正还一脸微笑地看着他，似乎在等待他进一步的回答。
“下官只盼……能赢得海公‘好官’二字。”
张居正捋着长髯朗声笑道：“沈御史真是初生牛犊不怕虎，天底下的官员能得海瑞这般评价的只怕一手可数啊！”他一边笑，一边垂眸看向面前年轻的男子，目光之中多了一丝温和的神采：“本官倒认为，海瑞对你的评判比‘好官’二字还要高些。前日，本官收到了海瑞的来信，他在信中直言，你遇事敢言，不为小谨，勇而有义，心若赤子……如今看来，海瑞倒也并非言过其实。”
沈忘心头一暖，海瑞苍老的面容又一次浮现眼前：“海公——过誉了。”
笑容逐渐在张居正的面上散去，高高在上的疏离之感又凝在那双审慎的眼眸之中：“沈御史，圣上对你青眼有加，蔡侍讲视你为知己，连最为曲高和寡的海瑞也对你大加赞许，可见你确有过人之处。本官这里有个案子，倒也想让断案如神的沈御史指点一二，只是不知沈御史敢不敢接？”
沈忘抬起头，面无惧色地看向始终打量着他的张居正：“有何不敢？”
张居正似乎听到了什么让他极为感兴趣的事情一般，微微向前倾了倾身子，语气中也添了玩味之色：“哦？本官奉劝沈御史话不要说得太满，沈御史难道不先问问，本官想让你查的是什么案子吗？”
“定是圣上遇刺之案。”
张居正挽起唇角，虽然面上带笑，但是眸中却没有丝毫的笑意：“沈御史可知，此案牵涉新皇性命，重逾千斤，并非沈御史之前所查的案件可比。此案，若是查好了，皆大欢喜；若是查错了，人头落地。”他加重了语气，唇角最后一抹笑容也消失不见了：“即便你认为查对了，可皇上认为你查错了，还是死路一条。沈御史，你还敢查吗？”
“下官还是那句话——”直刺而来的朝阳耀眼夺目，将沈忘整个人都包裹在分外绚丽的光影里。他微微眯起眼睛，似乎无法承受那铺天盖地的光芒一般，而那轻轻抬高的下颌，那唇边上扬的弧度，以及那眸中毫不闪躲的郑重，都让这位年轻的御史有了与大明朝首辅比肩的神采飞扬：“——有何不敢？”
挟刃落花（四）
朱翊钧目不转睛地看着面前女子的侧脸, 大气儿也不敢出，他第一次在一名女子的身上感受到比张先生还要整肃端方的气质，而那微微蹙起的柳叶眉便让这种沉默的压迫感更甚一层。即便是在给天子诊治, 柳七的脸上也没有丝毫的讨巧温柔之色, 相反那种认真钻研的劲头儿，让朱翊钧感觉自己更像是一件珍贵易碎的瓷器，而柳七则是窑外仔细端详的烧瓷人。
柳七手中捻着的银针细如牛毛，唯有迎着阳光看去才能隐约看清浮动在空气中如鱼线般的银针。此时，朱翊钧的合谷和太冲穴已经扎满了针, 可他却没有感到丝毫的痛楚与不适，甚至连银针何时刺入的都没有感觉到。
感受到朱翊钧呼吸得极其微弱，柳七有些疑惑地抬起了头，只见朱翊钧正屏息凝神地盯着自己扎满了的针的双手双脚, 圆溜溜的眼睛瞪得大大的, 神态煞是可爱, 柳七也不由得微微笑了起来：“圣上正常呼吸即可。”
朱翊钧这才听话地长出一口气, 柳七也趁此机会将银针向右捻动了三下。朱翊钧只觉一股温热之气涌入四肢百骸, 整个人瞬间放松了下来, 便又舒服地吸了一口气, 柳七的手指也顺势向左捻动银针, 那股在血脉间穿行的温热之气便随着银针的旋动泄了出来，将体内的烦闷浊气冲散个干净。
冯保一直在密切关注着柳七的一举一动, 若非张居正作保，他是绝对不会同意这样一个只碰过尸体，没治过病人的无名之辈进宫来给皇上诊治的。所以他全程陪伴在朱翊钧身边, 手中留了寸劲，若这女子胆敢对皇上有丝毫不敬, 他是断然不会有什么怜香惜玉之心的。然而，此刻看着朱翊钧骤然松懈下来的表情，似乎这个名叫柳七的仵作，手上倒还是有些功夫的。
“圣上感觉如何？”冯保轻声询问道。
“朕感觉……”朱翊钧感受着胸膛中涌动的安宁沉静之气，“胸口压的大石骤然松脱了，喘气都轻松了许多。”
冯保面露惊喜之色：“柳姑娘好针法啊！”
柳七还未及回话，朱翊钧就有些得意地笑了：“朕早就知会过你们了，柳仵作乃东璧先生高徒，又是天下第一的仵作，那不论是医活人还是审死人……”
“圣上慎言啊……”冯保小声制止道。
“总之，柳仵作是很厉害的。”朱翊钧瘪了瘪嘴，认真做结道。
柳七抬眸，看向这位小脸儿圆圆的少年天子，嘱咐道：“圣上乃是惊怖之症，下官虽是用毫针替圣上缓解了病症，然病多气滞，还需汤药调理。待会儿下官会为圣上开一副方子，圣上每日按时服用即可。此法时间颇久，是以圣上要有耐心，不可随意增减药量。”
一听还要喝药，朱翊钧的脸就微微地垮了下来，口舌中似乎已然漾起了苦涩之味：“柳仵作，可有见效快些的办法？多扎几次针不行吗？”
柳七略一思忖颔首道：“下官还有一强通之法。”
闻言，不仅仅是朱翊钧，连一旁侍立的冯保也有些好奇地探过头来。
“强通之法，便是利用三棱针刺穴放血，让体内污浊之气随着血脉尽出，此法见效快，时间短，长痛不如短痛，圣上不妨试试？”
“不必不必——”朱翊钧和冯保异口同声道。
“长痛也挺好……是吧，大伴？”冯保赶紧点头应承，似乎生怕这头点慢了，这位柳仵作的针便扎上去了。
见朱翊钧和冯保皆是满脸惊恐抗拒之色，柳七也不多言，沉默地整理着自己的药箱。耐不住寂寞的朱翊钧又开口了：“柳仵作何时再来？”
柳七手中动作不停，回道：“下官三日后再入宫为圣上施针。”
“那一言为定，三日后朕请柳仵作吃桂花糕。”
柳七的手在半空中凝住，抬眸看向笑容满面的朱翊钧。朱翊钧微微撑起身子，眼睛里尽是期待之色，这一刻的他与其说是一位真龙天子，不若说是一位没长大的孩子。这样的他，也终究会成长为一名杀伐果决、满手鲜血的皇帝吗？
——圣上是仁德之主，怀有一颗慈悲之心。
柳七忆起沈忘谈及朱翊钧时，脸上温暖的笑容。只盼，他不要令他失望吧……
“下官遵命。”柳七肃声回道。
就在柳七为朱翊钧施针的同时，沈忘则带着程彻和易微走入了东厂的地盘儿——诏狱。诏狱，又名锦衣狱，顾名思义乃是锦衣卫独有的监狱，由北镇抚司署理，可直接拷掠刑讯，取旨行事，刑部、大理寺、都察院等三法司均无权过问，可见其地位之通达绝硕。诏狱刑法酷烈，独立于国家法律体系之外，是以获罪之人若入三法司，便不啻天堂之乐；若入诏狱，则不逊炼狱之苦。
三人都只闻诏狱大名，从未亲身踏足此地，而甫一进入，三人便知晓了诏狱恶名的由来。沿着黢黑阴郁的长廊，三人跟随着两名锦衣卫直入诏狱最深处的牢房。一路行来，疫疠之气充斥囹圄，惨叫之声不绝于耳，连尸山血海中行过一遍的程彻都不免心惊。及至见到关押的凶犯张绰平，三人皆是倒吸一口冷气。
面前站着的，还叫一个人吗？与其说是一个人，不若说是一坨泡在脓水与血污中的肉块儿，男子的五官已经看不清了，脸肿成了常人的两个大，肿胀的眼泡挤出的缝隙之中，一双漆黑的眸子还隐隐闪着光，而这也是唯一能够辨识出他尚且存活的证据。
“天哪……”易微不禁掩住了口，垂眸不忍再看。
“这位公公，人打成这样，本官如何审理啊？”沈忘停下脚步，看着面前引路的太监。一旁的两名锦衣卫也有些尴尬地让了开去，他们本以为此犯意图谋反，何须再审，便将一腔愤懑尽数倾泻其身，岂料竟然来了个沈御史横插一杠子，说是要提审凶犯，这可如何是好。
“如何审不得？”
两位锦衣卫还在想着辩解之词，那牢房中关押得看不出人形的张绰平却是开口了。他的话语含糊不清，从被打烂的唇齿间溢出，带着喷溅不断地血泡，每个词语之间都夹杂着咕噜咕噜的水声。
“我人还没死呢，要审要打，悉听尊便。”张绰平费力地说着，到最后竟然露出一个血淋淋的笑容来。
易微强压下涌上喉咙的酸水，看向沈忘，却见后者依旧一脸平静：“既是如此，那还请公公打开牢门，本官这便提审凶犯张绰平。”
在牢门打开的间隙，沈忘低声对一旁的锦衣卫道：“此凶犯牵涉甚广，非同小可，张首辅与冯公公亦关注于此，在此案查清之前，断不可再对此犯用刑。”
一名锦衣卫慌忙点头，而另一名锦衣卫百户则颇有些不耐，眼神中也透露出轻视之色：“沈御史当真菩萨心肠，可一会儿你便知道，这凶徒，不打不行！”
“哦？”沈忘眉眼微展，淡淡地笑了：“既是如此，那便多谢这位百户提点了。”
挟刃落花（五）
“嘁, 狗眼看人低。”程彻看着两名锦衣卫远去的方向，口中忿忿道。追随沈忘多年，他早已学会了在不信任的人面前掩藏自己真实的情绪, 然而嘴上还是忍不住, 说什么也得小声骂个痛快。
“若只是狗眼看人低便也罢了，可这般以恩怨为出入，以喜怒为重轻，视国家法度为无物之行径，才是最为可怕的。”沈忘一边说, 一边轻轻扫了扫椅面上的灰尘，振衣而坐。这一过程中，沈忘始终感到两道如电的目光紧随而至，他施施然抬起了头, 冲冷眼旁观的张绰平笑了笑：“你说呢, 张绰平？”
张绰平嘴角一扬, 露出嘴唇后被血浸透的牙齿, 血水中汪着白森森的牙, 看上去甚是可怖：“你这狗官倒是有点儿意思。”
“你说什么！”程彻抬手就去揪张绰平的衣领, 可却犹豫了半晌没法下手, 实在是因为张绰平的衣服已经尽皆撕裂, 成了一堆贴在伤口之上的烂布条，他的脖颈处没有一丝完好的皮肤, 血痂摞着血痂，很难想象，张绰平在昨日还能行刺圣主, 今日便成了这般惨绝人寰之相。
程彻叹了口气，好言奉劝道：“怪不得他们把你打成这样, 你这般说话，能不挨打吗？我无忧兄弟不计较，不代表所有人都不计较。”
“无忧……沈无忧？”张绰平似乎想起了什么，这个名字他听路边的说书先生提起过数次。
“正是在下。”沈忘笑着点了点头。
“我知道你，你怎么到京城来了，为了查我的案子？”张绰平轻咳了数声，朝地上吐出一口血水。
易微闻言，口中发出一声嗤笑：“为了你？架子还不小，你还真当自己刺王杀驾就能名垂青史了？欺负一个刚满十岁的少年天子算什么本事！”
张绰平的目光在易微的脸上转了转，竟是难得的没有反驳。相反，他的眸中竟是露出了隐约的温和笑意，而这一微妙的变化尽皆被沈忘看在眼里。
“不管你究竟是不是为了我的案子而来，我还是那句话，此事皆是张居正与冯保的指使，并无旁人。”
此言一出，饶是沈忘也震惊得睁大了眼睛。刺王杀驾，绝非儿戏，是诛九族的大罪，前阵子前任首辅高拱高大人就差点儿因为王大臣一案获罪，此番张绰平又直指张居正和冯保。两位股肱之臣，一位天子大伴，接二连三地落入行刺天子的深渊，若说其后没有人指使，恐怕无人会信。
“张首辅、冯公公？你说他们指使你行刺皇上？好，那本官问你，他们是如何联系到你的，你们之间又是如何确定行刺的时间地点的？”
张绰平丝毫没有犹豫地接口道：“一日我于街边的酒肆饮酒，两名面白无须的男子以重金许我，我便跟随他们出了酒肆，来到一处隐秘的宅院中。他们对我说，只要我于九月初十申时到达神武门，自有人引我入宫，而我只要刺杀一名十岁左右的孩童即可。”
“让你去你便去，你难道不知擅闯禁宫是掉脑袋的大事吗？”易微显然并不相信张绰平的话，疾口反驳道。
“这位姑娘定然是生于富贵人家，竟是不知穷比死更可怕的道理。”张绰平始终笑眯眯的，可那平和的笑容绽放在皮肉溃烂的脸上，却让人看得触目惊心。
“他们用多少钱买了你的命？”沈忘问道。
“二百两。”
“既是拿人钱财与人消灾，你既收了银子，无论事成与不成，都不该泄露事主的姓名才是。而你不仅没有办成事，还将张首辅、冯公公邀买你行刺圣上的秘辛广而告之。张绰平，你认为自己的行为合理吗？”沈忘微微前倾着身子，直视着那双隐在血污中的眼睛。“再者说，刺王杀驾这般诛九族的大罪，武林高手不寻，刺客死士不找，偏偏选了萍水相逢的你，这又是为何？若真如你所说，是张首辅和冯公公指使，他们又岂会犯下此等贻笑大方的错漏？”
张绰平认真地听着，并没有打断沈忘。待后者条缕清晰地分析完毕，他却笑出声来：“沈无忧，这你可不能问我，你合该问问那高高在上的张首辅、冯公公，为什么办下此等傻事，让我有命挣银子，没命享清福？”
张绰平虽是被打得唇烂牙崩，说话不甚清晰，可他的每字每句都准确地避开了沈忘提前埋下的陷阱。看上去强词夺理的话语，却几乎把沈忘都绕了进去。
沈忘站起身，不顾程彻的反对，靠近张绰平缓缓道：“张绰平，你我皆知事实并非如此，你所图为何，你意欲何为？来之前，本官曾仔细查看了你留在那株金桂树树干上的剑痕，其迹锋锐果断，毫无偏移，可见你对圣上本就毫无杀心，你的剑尖对准的本来就是圣上身后的金桂树！所以，你所求的究竟是什么？”
张绰平的眸子亮了亮，但很快，那血污下的光彩便刹然而隐。他有些懒洋洋地抬起手，看着那一根根肿胀得如同腌渍的胡萝卜般的手指，叹息道：“是我学艺不精，手上没准头，要不然此刻的我也是名垂青史的屠龙之人！”
说完，他竟忍俊不禁地笑了起来，可下一秒，笑声便化作倒抽一口冷气的□□。沈忘轻轻挟住那双满是血污的手，动作轻柔地上下翻看了两下。虽然沈忘已经十分注意动作的幅度，翻看的动作也恰如蜻蜓点水，可张绰平还是疼出了一头的冷汗。
“他们竟是将你的指甲都拔掉了……”沈忘不忍道。
张绰平强笑着竖起左手的食指，在沈忘的眼前晃了晃：“沈无忧，你看走眼了，瞧，这不还剩下一个吗？”
见张绰平始终咬紧了不松口，沈忘叹了口气，道：“张绰平，我知你有难言之隐，可将性命丧在这诏狱之中，便真的能实现你预想的目标吗？”
“就算不行，你还能帮我不成？你可知道，此时你的脑袋和我也是绑在一起的，若是无法顺利结案，你也是吃不了兜着走。有这个时间劝我，沈无忧，你不妨想想该如何从这个泥潭中全身而退吧！”张绰平歪着头，眸子里尽是戏谑的笑意。
沈忘也笑了，面对张绰平一再地挑衅，他依旧面色如常：“既是接了这个案子，本官便从未想过全身而退。在这一点上，你我倒是殊途同归。”
张绰平怔了怔，竟是难得的没有反驳，晃了晃脑袋便垂下头去，似乎对沈忘的反应也颇为无奈。
“我们走吧！”极有默契地，沈忘也振衣而起，对程彻和易微道。
“他这般油盐不进，咱们就这样放过他吗？”易微还是有些忿忿不平，她瞪了一眼那眼观鼻鼻观心，不再言语的张绰平问道。
“他既是不肯说，那我们便去找找那不得不说之人。”沈忘道。
挟刃落花（六）
看着面前沈忘所谓地不得不说之人, 易微不屑地哼了一声，对方也敷衍地移开了视线，正是先前那位狗眼看人低的锦衣卫百户。
“钱百户, 本官需调阅王大臣一案的卷宗, 还请行个方便。”沈忘微笑着对那位抱臂而立的锦衣卫道。
“王大臣？你们要查的不是张绰平吗？”钱百户一怔，瞪着一双牛眼望了过来。
“怎么，御史大人行事还需先行向你报备吗？要不要我们先知会冯公公一声，再由冯公公转告你呢？”易微早就看那位百户不顺眼，此刻正好借机阴阳怪气一番。
“下官又没说不调……”那位百户翻了个白眼, 嘟嘟囔囔地走了，隐约还能听见“狗仗人势的东西”等不敬之语。
“什么玩意儿啊他！”程彻气得鼻子都要飞到天上去，沈忘好脾气地拍了拍他的肩膀，安抚道：“像这样的锦衣卫缇骑多是京城的官宦子弟, 平日里便飞扬跋扈惯了, 又日日浸淫在诏狱这种酷烈之地, 利用职权之便狐假虎威实在是再正常不过了, 别与他一般见识。”
“主要是他竟然敢瞧你不起！”程彻有些委屈, 这天底下能说他无忧兄弟只有两人——柳七、易微而已, 若非他此时有了官身, 不再是能够肆意行事的绿林骁勇, 只怕这位锦衣卫钱百户早就被他踹倒在地，再难起身了。
“何须用他瞧得起。”沈忘笑眯眯的, 程彻的火气也终于被那柔软温暖的笑容浇灭了，只留郁闷的余烬。
沈忘转头看向始终没有说话的易微，此时少女正满脸严肃地思考着什么, 表情格外认真。
“小狐狸，你又在想什么？”
“我在想, 你为什么会调阅王大臣案的卷宗。”
沈忘眸光一亮，鼓励道：“说说看，我这样做是为什么？”
易微用手指捻着光洁无须的下巴，缓缓道：“首先，这个张绰平的行为和王大臣实在是太像了。他们二人皆是于酒肆中被邀买，进宫行刺，而他们也都不知道自己行刺的究竟是谁，也都是事情败露被抓进诏狱。这种高度雷同的相似实在是太奇怪了，就仿佛是故意为之一般。”
“其次，王大臣一案中，据说案犯王大臣曾说自己是被高拱高大人指使，方才入宫行刺；张绰平则言之凿凿是被张首辅和冯公公指使的，而仔细想想看，这三个人又是绝没有动机行刺皇上之人，可偏生又被这两名案犯钉在了靶子上，其中缘由既然张绰平不肯说，那便只能在王大臣的案子上想办法。”
捻动着下巴的手指忽的停住，易微恍然大悟：“所以，你刚才所说的‘不得不说之人’，并非是职责所在的锦衣卫，而是已经死去的王大臣！”
沈忘笑了，颔首道：“没错，活人可以隐瞒，死人就再难行欺了。”
“那接下来我们的重点便是在王大臣身上，而非张绰平？”
二人正说着，锦衣卫钱百户便抱着数卷案宗走了进来，沈忘止住了口，冲着易微眨了眨眼睛，易微心领神会地点了点头，不再言语。
钱百户别别扭扭地把卷宗往桌上一堆，道：“沈御史，卷宗都在这里了。”
随着数卷案宗落到桌上，细密的灰尘也飞扬而起，呛人口鼻。沈忘用手挥了挥眼前污浊混沌的空气，翻阅起保管得极其敷衍的案宗，一边看一边随口问道：“钱百户，王大臣案的审理你可有参与？”
“下官……下官当时抱病在家，并未参与此案审理。”
“哦……原来如此。”沈忘并未抬眼，轻轻挥了挥手，道：“钱百户先去忙吧，待本官看完再喊你。”
钱百户应诺着退出了房间，逼仄狭小的房间中又只剩下沈忘、程彻和易微三人。
“大狐狸，你不觉得那钱百户说话吞吞吐吐的吗？”易微看着锦衣卫钱百户逐渐消失在长廊中的身影轻声道。
沈忘微微一笑，道：“那是因为这个案子中有不可告人的秘辛，清晏，小狐狸，你们来看。”沈忘用手指着案宗上誊录的文字解释道：“这个名叫王大臣的案犯，在最开始被捕之时始终坚认指使自己之人乃是前任首辅高拱高大人，而这些内容卷宗中誊录的非常清晰，历历在目。可及至移送三法司问斩之前，王大臣却语焉不详，话不成句，卷宗中只记载了‘吞吐不言’四字。审问的时候言之凿凿，问斩之前却吞吐不言，只怕这位王大臣是遭受了‘非常手段’。”
“非常手段？”易微和程彻异口同声道。
“我在书中读到过，漆树上可采生漆，是一种乳白色的胶状液体，而这种生漆在空气中会逐渐转化为褐色，几个时辰后又会干涸成漆皮。而如果将这种生漆混入酒中灌服，生漆便会黏着在人的喉咙之上，让人说不出话来。这种方法隐秘阴毒，寻常方法根本查验不出，是以有些人便会用这种方式害人，让对方暂时成为哑巴。”
“也就是说，无忧你认为有人毒哑了王大臣？”程彻瞠目道。
“虽然我不能确定，但是按照今日所见诏狱之行径，只怕八九不离十。”沈忘轻声道。
这时，一阵脚步声响起，沈忘翻阅卷宗的手停了下来，三人皆抬头看向脚步发出的方向，只见之前跟随在钱百户身侧的一名锦衣卫小心翼翼地行进屋来。他颇有些赧然地冲着三人一抱拳，转身朝长廊张望了一番，方才道：“卑职房三元，见过沈御史。”
沈忘温和地点头道：“房总旗，可是有什么事？”
见沈忘还记得他的官职，房三元面上一喜，往前挪了两步，小声道：“下官只怕沈御史有什么要问的，诏狱之中人多眼杂，怕是不方便，便主动前来看看能不能帮上沈御史的忙。”
“哦？”沈忘轻轻放下手中的卷宗，露出一个平易近人的笑容，喜得房三元赶紧又往前凑了凑：“正好，本官这边确有不明之事想要询问房总旗。”
“哎呀，大人但凭吩咐，下官知无不言，言无不尽！”
得到了房三元再明确不过的答复，沈忘便笑着开口道：“方才本官翻阅王大臣一案的卷宗，只见签字画押，却没有相应的口述笔录，是何原因？”
房三元紧张地搓了搓手，小心翼翼道：“沈御史，您也看见了，下官皆是听命于钱百户，是以王大臣一案中，下官只有打杂跑腿儿的份儿，下官能说的也只有自己亲眼所见的事实，却不是毁谤上官，只是……只是想要帮沈御史的忙，您明白我的意思吧？”
沈忘仰头而笑，用手轻轻拍了拍房三元的胳膊，姿态放得极低，若非程彻和易微知道，沈忘是以此来换取更多的线索，只怕会对这位大狐狸嗤之以鼻：“房总旗，你我皆是聪明人，你若是肯帮我，本官定会多多为你美言几句，到时候也不用受那窝囊气，你说呢？”
房三元笑得脸都僵了，上嘴唇黏在牙花子上，脑袋点个不停：“沈御史垂怜，下官……下官感激涕零啊！”又千恩万谢了一阵儿，房三元方才恢复正常，认真地复述着他记忆中的场景。
“这个王大臣来的时候，可没有张绰平这么不识抬举，是以并没有受什么皮肉之苦。事关重大，冯公公还曾来提审过他，着意叮嘱我们不要为难他，我们便也好吃好喝的供着，未曾因审案责打过王大臣。”
“后来，下官听说王大臣好像是翻供了……”
“翻供？”沈忘颜色一凛，和易微、程彻对视了一眼，道：“可是卷宗之上并没有记载啊？”
挟刃落花（七）
房三元面露难色, 道：“具体这个王大臣是如何翻供的，下官也并不清楚，因为下官的级别尚没有资格参与会审。可是下官却见到冯公公黑着脸出来, 嘱咐了钱百户些什么, 钱百户便出去了。那时，天阴沉得厉害，一个接一个的滚雷在云里炸开，雨下得特别大。当时下官心里还诧怪，这么大的雨钱百户要出去做什么……”
“再后来, 钱百户抱了一罐东西回来，接下来的事情下官便不知道了。但是下官听说——”房三元压低了声音，神秘兮兮道：“这王大臣被动了大刑，连囫囵话都说不出一句了。”
见沈忘等人皆是一脸恍然大悟之色, 房三元知道自己挠到了痒处, 颇有些自得道：“下官早就劝过钱百户, 这刑罚不可过甚, 要不然早晚出大纰漏。可惜, 下官人微言轻, 说的话也算不得数。就跟这次张绰平似的, 下官劝也劝了, 拦也拦了，不还是被打成这熊样子——沈御史, 您可要领受下官这一番苦心呐！”
房三元通过王大臣的案子，曲曲折折地找出一番理由给自己避责，撇开了滥用刑罚的关系, 将罪责尽皆推到一开始就不肯配合沈忘查案的钱百户头上，倒也不失为一个聪明的办法。沈忘自然也不会驳他的面子, 当即笑道：“本官省得。房总旗今日的直言相告，本官铭记于心。”
三人并肩而行，向着与柳七相约的路口走去。易微心有余悸地回头看向隐没在层叠屋脊后的诏狱之所在，轻轻地叹了口气。
“看来，这王大臣的确是被毒哑了，可是……为什么又和冯公公牵扯起来了？王大臣、张绰平、冯公公、张首辅、高大人……他们之间究竟有没有关系，又到底所图为何啊？”易微揉了揉自己酸痛的脖颈，冥思苦想道。
程彻护在少女身侧，也学着对方的样子，认真思索道：“张绰平不肯说，这王大臣又死无对证，这俩人的关系又隐在迷雾之中，哎，这查案子真难啊！”
易微瘪了瘪嘴，报之以苦笑：“是啊，真难啊！”
二人聊得有来有回，却始终不见沈忘搭腔，易微侧转过头，用胳膊肘轻轻撞了一旁的沈忘一下：“诶，大狐狸，怎么不说话？”
沈忘微微一怔，突然想起了什么，停下脚步对易微道：“小狐狸，你把手伸出来。”
易微莫名其妙地看了看沈忘，又和程彻对视了一眼，一边老老实实伸出手，一边嘟囔道：“不就撞了你一下嘛，还要打手板吗？你瞧你这兄弟，小气得紧咧！”
沈忘恍若没有听到易微的打趣儿，俯下身子盯着她白皙的手掌看了半晌，笃定道：“我想，我已经猜到了张绰平的另一重身份。”
“另一重身份！？”易微惊讶地看着自己的手掌，其上空空如也，除了纹路清晰的掌纹之外再无一物，“是通过看手相吗？”
沈忘被逗乐了，他笑着摇了摇头：“小狐狸，你说得也不算全错。你还记得在狱中我发现张绰平的指甲被锦衣卫尽皆拔除时，张绰平说了什么吗？”
易微思忖了一下，道：“他说你看走了眼，他还剩一片指甲。”
“没错，那时他竖起食指冲我晃了晃，我发现他食指的左右两侧有着厚厚的老茧，而同样的老茧我在你的手上也找到了。”
易微面上现出短暂的迷茫，她抬起手，冲着秋日的阳光仔仔细细地看去，突然，她的眸子猛然睁大，似乎是明白了什么：“难道……难道他是……”
沈忘颔首，一字一顿地答道：“没错，这张绰平定是极擅使用鸟铳之人，方才会留下这样的老茧。”
“原来如此！”程彻也终于恍然大悟，猛拍一下大腿赞叹道。
“可是——”易微刚刚多云转晴的面色又沉郁了下来，“大狐狸，虽然你通过老茧确认了张绰平的身份，可是你想过没有，就算仅仅是密云道、永平道、蓟州道三处所辖的鸟铳手便有近五千人，记录兵丁的兵志更是浩如瀚海，你要如何从这么多人中找到张绰平呢？”
沈忘微微一笑，成竹在胸：“何须从这么多人中寻他，咱们只需找找记录在册的逃兵即可。”
易微脑子转得快，登时眉开眼笑地拍了沈忘一把，半是调侃半是称许道：“还得是你啊！”
程彻虽然没有完全理解沈忘的意思，但见沈忘和易微二人皆面露喜色，似乎解决了什么大难题一般，当下也跟着憨厚地笑了起来。三人你一言我一语地聊着，转过一个路口，正看到不远处的树下等候着的柳七。
“柳姐姐！”易微欢叫一声，丢下二人朝着柳七奔去，此时地上堆积的落叶尚未清理，微凉的秋风又席卷着薄红赤金再附上一层，少女踩着厚实的落叶，如同一只白鸟疾掠过融化了夕阳的长河。柳七正想着事情，躲闪不及，被飞奔而来的易微实打实地撞进了怀里。柳七轻轻地“哎哟”了一声，却还是下意识地护住了怀中人毛茸茸的后脑勺。
见此情景，程彻也一叠声地喊着“阿姊”追着去了，原本走在最前的沈忘倒成了落在最后的那个。沈忘无奈地笑着摇了摇头，正欲抬步，手腕却被一人扯住。
“无忧，随我回家。”身后，响起沈念不容置疑地命令声。
弯弯的眉眼重又回到平日里淡然宁静的弧度，沈忘止住了步子，遥遥向着柳七所在的方向望了望。而小路的那头，正与易微、程彻交谈着的柳七也仿佛心有所应，向着沈忘回看过来。
沈念端正了身子，松开扯着沈忘的手，向着对面略一拱手，朗声道：“诸位小友，某借无忧一用。”
那边，易微和程彻嘻嘻哈哈地抱拳还礼，唯有柳七颇有些担心地微微蹙起了眉。
“走吧。”沈念头也不回地大步向前走着，眉眼之间挂着寒霜，沈忘也亦步亦趋地跟在身后。他们的头顶是一览无余的秋日清空，可凝滞在他们周身的氛围却是隆冬般地静默。他们实在是太熟悉彼此，只消互相对望一眼，便知道接下来的谈话绝难愉快终了。
二人相伴无言地走入沈念的宅邸，沈念又领着自家弟弟走入空无一人的书房，紧紧掩上了门。
“兄长规劝你的话，你都当耳旁风吗？”沈念当先开了口，他极力压抑着怒气，可弟弟一脸淡然处之的模样却还是让他拔高了嗓音。
“那日我便提醒过你，办完了海公的案子，就抓紧离京，莫要留连，朝中暗潮汹涌，绝非你能应对的。可你倒好，不仅不走，反而还要插手这行刺案！？你可知这案子有多棘手，连顺天府尹姚大人都不敢置喙，你倒是头脑发热主动送上门？无忧，你糊涂啊！”
沈忘叹了口气，淡淡地笑了笑：“兄长若是因此事想要劝诫于我，那便没有必要多费口舌了。案子我已然接了，军令状也已然下了，此时断然无法撒手不管的。”
沈念阖上眼帘，静美如玉的五官上染上了痛心疾首之色：“你可知，你踏进得是怎样一滩浑水啊……别人都唯恐避之不及，不是别人都不及你聪慧，而是因为这案子太过凶险，明摆着就是一场死局啊……无忧，你想过吗，若是你出了事，沈家该怎么办，我该怎么办？”
沈忘抬起头，静静地看着兄长近在咫尺的眼眸。
“难道兄长会害你吗？”
“兄长不会害我……但是兄长也只会顾惜己身罢了。”
沈念眉眼一跳，涌动的怒气陡然转化成无尽的悲凉，他无比清晰地感觉到，那夜家宴所小心维系起的兄友弟恭，那由于司宁的存在而逐渐缓和的矛盾，再一次无法回避地横亘在二人面前。
“无忧啊……”沈念从来没有像现在这般无力过，“你究竟何时才能长大？”
挟刃落花（八）
这句话如同点燃了熄灭已久的引信, 让灼热的心火猛地着了起来，沈忘好像又回到了当年逼仄狭窄的轿厢之中，那时的沈念坐在自己的对面, 也是说出了同样的一番话。
——惠娘死了, 你知道吗？
——我知道，爹爹信中知会了。
——就这样？
——那还能如何？
一抹悲凉的冷笑浮现在沈忘的唇角，字字句句冰凉如刀：“长大？外假仁义之名，而内行自私自利之实；以诡辩来阿谀，以狡诈而得誉；携私愤相斗而自以为殉道, 借公理倾轧还自诩为正直。整日里嘴上说着‘天下为公，吾尽力图之”，实际上无非借此邀买人心，以行己私。这是长大吗？沈无涯, 你告诉我, 这是长大吗？”
一根淡绿色的青筋浮现在沈念白净光洁的额角上, 如同一只隐忍匍匐的蛇。沈念冷冷地看着对面的弟弟, 愤怒彻底消磨了二人本就压抑的理智：“所以你认为你选择得便是对的？你认为你所跟从的张首辅就那般碧玉无瑕！？”
“我从来没有跟从谁, 我跟从的是自己的心！”
沈念忍俊不禁, 笑容绽放在冷若冰霜的面容之上, 让人看着心底生寒：“心？那你要不要问问你自己的心, 那王大臣究竟是怎么死的？张首辅又在其中扮演着什么样的角色？为什么王大臣非死不可？王大臣背后又牵涉着谁！”
沈忘面上的冷笑收敛了，他目不转睛地看着面前熟悉而陌生的男子, 用再冷静不过地语气反问道：“所以呢，与当年你的行径又有什么区别？五十步笑百步罢了。”
沈念只觉一声闷雷在自己的头脑中炸响，震颤得四肢百骸都瑟瑟而抖。是啊, 他都要忘了，他差点儿都要忘了……
紧紧掩着的房门突然吱呀一声开了, 女子柔美忧虑的面容显露在门缝之间。
“你们……怎么了？”司宁小心翼翼地问道。
愤怒的表情瞬间从沈念的面上消退，取而代之地是无奈而惶惑的柔情：“没什么，宁儿你快去歇着，别一天到晚跑来跑去的。”
司宁把目光投向沈忘，疑惑道：“小叔？”
“嫂嫂，我与兄长确实……确实没什么。”沈忘强笑道。
司宁松了一口气：“那便好！今天家里包饺子，小叔爱吃什么馅儿的？”
沈忘有些歉疚地看了司宁一眼，拱手道：“嫂嫂，我还有事，就不陪您与兄长用膳了。”说完，他略一振衣，侧身避开了沈念，从容地迈步而出。
屋外，依旧是那片秋日晴空，压抑在心中的浊气随着每一次呼吸倾泻而出。微凉的秋风吹拂在沈忘微微发烫的脸上，让他的心也总算沉静了下来。还没行上几步，沈忘便被身后响起的一叠声呼唤硬生生地止住了脚步。
“小叔！小叔！”
沈忘赶紧回过身来，只见大腹便便的司宁在一位小丫鬟的搀扶下追出屋来，动作踉踉跄跄，让沈忘看得心惊肉跳。他疾走数步，稳稳地扶住了司宁伸出来的胳膊。
司宁缓了口气，舒展悠长的眉毛微微垂下，露出一个满怀歉意的微笑：“小叔，你知道他的，他的心是好的……”司宁顿了顿，冲沈忘玩味地眨了眨眼，“只是絮絮叨叨地惹人烦。”
沈忘强颜欢笑的面容松了松，叹息道：“让嫂嫂担心了。”
“小叔，今日你同夫君闹了别扭，留下吃饭自是尴尬，嫂嫂不强留你，但是，以后要多来家里玩啊，他嘴上虽是不说，可对我却是时常念叨你。”司宁看着面前与沈念极为相似的脸，用近乎恳求的语气柔声道：“行吗，小叔？”
沈忘胸中一颤，一揖到地：“嫂嫂，您保重。”
他没有办法回应司宁的期盼，因为此刻的他比任何时候都更加明晰，他们终究无法一路同行。
待到沈忘回到蔡年时的家中，众人正聚在小院中吃饭。他默默地挤到柳七的身边，顺手拿起篦筐里的一个窝窝头，小口地啃了起来。
“诶，大狐狸，你怎么回来了？还以为你跟着沈家哥哥吃香的喝辣的去了呢！”易微把装着小菜的碟子往沈忘面前推了推，打趣儿道。
“就是就是，早知道让年时兄再蒸两个窝头了。”程彻缩回了还想再拿一个窝头的手，在桌旁的抹布上蹭了蹭。
蔡年时闻言赶紧站起身，又被沈忘拽住坐了下来：“年时，我吃过了，就是见大家还吃着有些眼馋。”
柳七侧转过脸，看着沈忘缓缓吞咽着的脖颈，径自盛了一碗薄粥放在沈忘的面前，轻声道：“慢些吃。”
沈忘的喉头微微一梗，但他很快就恢复了面上的平静，点了点头，又转而对蔡年时道：“年时，你同兵部的人熟悉吗？”
蔡年时赶紧应道：“倒是能说上几句话，沈兄，你要去兵部查案吗？”
“是，我想看看鸟铳兵的兵册，也不必多，只需密云道、永平道、蓟州道此三处即可。”
蔡年时思忖了片刻，道：“我这便去联络，沈兄，你何时想看？”
“若是可以，越快越好。”
而沈忘和蔡年时都不知道的是，此时兵部的一处库房内也是一片焦灼。一位吃得格外臃肿的小吏坐在长凳上，屁股上的赘肉垂坠下来，宛若严丝合缝的卡扣将他牢牢地扣在凳子上。他用双肘支着膝盖，十指无措地揉搓着自己肥大的脑袋。他的身后立着一个瘦小的人影，同样是愁眉不展，踱步个不停。
“不是我不帮你，可你想过没有，这份军单如果呈上去了，后果是什么？”瘦小男子苦口婆心道。
“我能有什么后果，我就是一看门的哈巴儿狗，上面让做什么我就做什么，上面让传什么我便传什么，这……这罪还能波及到我身上？”肥胖的小吏抬起头，颇为不忿地叫嚷着，油腻腻的巴掌在面前的桌案上无力地拍打着，似乎每一声拍击都会带给他些许支撑下去的气力。
“你以为呢！？顶上的大人物是你能动得了的吗？真是查证下来，第一个被推出去的人就是你！你若是不怕死，你就交上去，别说我没提醒你。”瘦小男子放弃了劝告，用几乎威胁的语气道。
肥胖的小吏烦躁地直挠头：“那你说怎么办！你不是最有办法的吗！”
“为今之计只有……”瘦小男子在小吏的耳畔悄声说了些什么，却见小吏摇头如拨浪鼓，腮上的肥肉也跟着在半空中甩来甩去：“不可不可！这可是掉脑袋的罪啊！”
“你若是照着我说得做了，我兴许还能保你。可若是你擅自交了上去，后果便由你自己承担吧！我是无能为力了……”瘦小男子拂袖而去，只余小吏独留屋中。
那小吏双目无神地抬起头，借着微弱的烛火，凝望着一排排架阁上堆摞着的黄册，只觉那杵天杵地的高大木架化作面目狰狞的鬼怪，桀桀怪笑着直扑他而来！小吏又惶惑又惊恐，爆发出一阵难以遏制的尖叫。
屋外，那名瘦小的男子也听到了这一声划破夜空的哀鸣，他叹了口气，轻声道：“终究靠不住……”
挟刃落花（九）
不出几日, 蔡年时便同兵部商定好，让沈忘以巡按御史的身份查看兵部摆放兵册的架阁库，而前来迎接之人竟是一位面生的小内监。
“沈……沈大人！您一定是沈大人！”小内监激动地满脸通红, 一揖到底, 鼓着胸膛大声道：“御马监典簿卢有德见过沈大人！大人叫我小德子就行！”
小德子声音很大，音色又带着未长成的男童特有的尖锐，把沈忘诸人都吓了一跳。沈忘微微一笑，道：“德公公，你识得沈某？”
“这哪能不识得？和书里写得一模一样啊！”小德子的眼睛在沈忘身上黏着片刻, 又兴冲冲地看向沈忘身后的众人，开心地直搓手：“真像，真像，真的一模一样！”
小德子长得虎头虎脑, 年龄又小, 再加上他的喜悦极为诚挚, 做不得假, 是以逗得众人都笑了起来。
“不会又是那本《沈郎探幽录》吧！”易微道。
“您一定就是一杆鸟铳名震济南府的易大小姐, 瞅您这双眼睛嘿, 明亮婉转, 盈盈生光, 一看就是用枪的好手！易大小姐说得没错，先前小德子伺候圣上之时, 圣上便极爱那本书，小德子也有幸读了数遍，这才识得各位大侠……大人！”小德子滔滔不绝地说着, 几乎停不下来，早就忘了自己的职责。
这一番夸赞, 说得易微小脸儿一红，口中得意地小声喃喃着：“我竟这么出名嘛……”
柳七则不动声色地看向面前的这位未及弱冠的少年，她曾在小皇帝的口中听过他的名字。那时，朱翊钧如约赏了柳七一碟子桂花糕，表面上说是赏，实际上是二人你一块我一块分而食之。
宫中的师傅手艺的确精道，桂花糕的口感绵密甜软，香味悠长淳厚，只浅浅尝了这么一口，就似乎把整个盛开着金桂的秋夜都化在口中。柳七并不嗜甜，而这桂花糕清淡的甜味儿便刚刚好，引得柳七也不由得赞了一句。
朱翊钧见柳七爱吃，喜不自胜，微微歪着头，带着几分怀恋与怅惘地道：“是啊，朕和小德子都爱吃这个桂花糕，只可惜，小德子现在是吃不上了……”
想来，朱翊钧口中的小德子，就是面前这位性格明快、上人见喜的德公公吧！
小德子又兴致高昂地同大家说了一阵儿，方才想起自己的任务，脸色微赧道：“我也是，见着诸位光顾着开心，倒是把正事儿忘了。诸位大人这边请，小德子这就带您们到架阁库一观！”
跟随着喜气洋洋的小德子，众人来到了十几间宽大的长方形平屋前。这些屋子平顶宽窗，四方四正，只有一扇低矮的木门可供进出，与寻常的库房有着天壤之别。而在这十几间一模一样的平屋的一侧，有一间不大的偏殿，一位身材肥胖的小吏正站在殿前迎候。
“小人——兵部架阁库管勾曲青青，拜见沈御史！”
此名一出，除了天生性格冷硬的柳七外，几乎每个人都在竭力回想自己人生中最痛苦的瞬间，方才忍住了那溢出嘴角的笑意。这曲青青名字柔婉，可偏偏主人是个两百多斤的大胖子，实在让人忍俊不禁。曲青青倒是心宽体胖，不以为忤，呵呵笑着让众人引进了架阁库低矮的小门之中。
架阁始设于宋代，金、元、明皆沿袭宋制，留下了架阁库这一收储国家重要档案、文件、账目的机构，架阁库的长官名为管勾，品级不高，却责任重大。而这位名叫曲青青的管勾，负责收拢储存的便是有关军籍、武官调遣、边防设置和来往国书等重要内容的文册。沈忘等人想要查看的兵册便是由他负责掌管的。
这个由数十间平屋组成的架阁库占地面积相当大，每一间平屋也是一眼望不到头。平屋之中整整齐齐地摆放着杵天杵地的柏木书架，书架皆为八层，其上密密麻麻地堆叠着各种兵册与账目，穿行其间，让人陡生一种被吞噬其中的恐惧感。
“阿嚏！”程彻被那股挥之不去的霉味儿一呛，打了一个响亮的喷嚏，连带着易微也觉得鼻子奇痒无比，也跟着一个喷嚏接一个喷嚏的打了起来。
曲青青有些不好意思地挠了挠头，道：“这架阁库中严禁明火，再加上文册数目巨大，难以一一晾晒，让诸位大人受苦啦！”
沈忘微笑道：“曲管勾言重了，本官此次前来是为密云道、永平道、蓟州道此三处的鸟铳兵名册，从其中的逃兵中寻一朝廷要犯，还望曲管勾帮忙。”
不知是不是架阁库中空气不流通，颇为压抑的原因，曲青青的额头上沁出了细密的汗珠：“朝廷……要犯？”曲青青拿出一块还不及他巴掌大的手帕在脸上胡乱抹了抹，道：“沈御史，可知这位要犯的姓氏？”
“这位要犯姓张。”
这时，跟在后面的小德子兴冲冲地开口了：“知道姓氏可就好办了呀，咱们这儿的名册都是按照千字文排序的，我这就帮沈大人搬文册去！”
说罢，就噔噔蹬蹬地向着东南角的一处书架跑去。曲青青嗫嚅道：“沈大人莫要责怪，咱们这位德公公就是……就是热心肠，热心肠。”
小德子动作飞快，不多时就踩着梯子从数米高的书架上搬下了十多本名册，摞在地上拍打完灰尘，就马不停蹄地向屋外搬运。程彻和易微也赶紧跟上去，帮着热心肠的小德子跑前跑后。沈忘和柳七则被曲青青引着，向架阁库旁的偏殿走去。
偏殿之中早就奉好了茶水和点心，众人将名册摆放在空地上，一本接着一本仔仔细细地翻找起来。曲青青和小德子自然也加入了寻人的行列，可在他们不注意间，柳七小心地将他们查找过的名册收敛起来，与沈忘又认真地翻阅了一遍。
不出两个时辰，十多本名册已经被众人里里外外翻找了一遍，竟愣是没有找出一个名叫“张绰平”的。易微倒是找到了一个读起来相似的“张卓聘”，但是年龄并不相符，还在外逃期间被追击至死，想来也并非诏狱中关着的张绰平。
忙忙碌碌一上午，茶水喝了几壶，糕点也吃了两盘，却没有丝毫的进展，众人不免气丧。尤其是易微，她打着喷嚏翻着名册，鼻子都无法呼吸了，到头来还是双手空空，气得张着嘴坐在一旁大喘气。
小德子提议道：“这秋日气燥，大家又忙活得见了汗，我这边正有一方宫里的药茶，最是去火养元，我给大家泡来尝尝！”说完，便噔噔噔地跑出殿去，全身上下似乎有用不完的活力。
程彻担忧地看了看不断揉着鼻子的易微，对沈忘和柳七道：“那我也带着微儿出去转悠转悠，她这喷嚏打得我心头直跳。”
“你跳什么！”易微瓮声瓮气地斥道：“我还没跳呢！”嘴上这么说着，身体却依旧乖顺地站了起来，跟着程彻步出房去。偏殿之中只剩下沈忘、柳七和一脑门子大汗的曲青青。
柳七淡淡地扫了一眼坐立不安的曲青青，道：“曲管勾心头火盛，日常还得注意调养啊……”
这冷不丁地一句话，让正垂头思索的曲青青打了个哆嗦，沈忘看在眼里，笑道：“看来咱们曲管勾看得住架阁的明火，却防不住自己的心火啊！”
柳七极有默契地接了一句：“是啊，这明火尚有扑灭之机，可这心火若是燃起来了，只怕难以转圜。”
只见端着空茶杯的曲青青全身颤得愈发厉害，脑中天人交战了半晌，终于憋出了一句话：“沈御史，这……这若是真出了事，您可一定得保小人哪！”
挟刃落花（十）
沈忘端正了坐姿, 面朝着曲青青郑重道：“曲管勾若是瞧得上沈某，愿意将内情和盘托出，沈某又岂能辜负曲管勾的信任呢？”
曲青青狠狠咽了一口唾沫, 似乎下定了某种决心, 轻声道：“沈御史，可知朝廷的清勾之法？”
俗话说得好，好铁不打钉，好男不当兵，自古以来军户便是挣扎在社会最底层的一批人。洪武年间, 大明军户的来源较为多元，包括收编降军，故元汉军、罪犯充军、招募等等。而及至永乐以后，充军便成为了补充新军户的主要手段, 尚不足的则从民户抽籍为军, 名曰“垛集”。
然而, 充军之苦, 天下皆知, 尤以北边的军户最为焦灼, 是以大量军户逃亡, 抛弃妻子, 沦落为无籍之人。逃亡的军户多不胜数，朝廷难以追缴, 便着手实行“清勾之法”。若是父亲跑了，便由儿子顶替，可若是全家都跑了, 便去军户的原籍找亲戚来顶替。逃兵不断，追补不止, 然而上有政策，下有对策，自是有狡黠之人想到对抗清勾的办法。那便是动用金钱的力量，买人替自己当兵。
沈忘何等聪明之人，曲青青这“清勾”二字一处，他便已猜透了其间的弯弯绕。这张绰平，定然是被买来顶替他人充军之人，他顶替了别人的名姓，这兵册之中又岂能记录他的真名呢？
想明白其中疏漏，沈忘叹了口气，道：“原来如此，这条线索便是又断了……”
曲青青用牙咬着自己肥嘟嘟的嘴唇，半晌憋出来一句：“沈御史，下官这里……倒是还有一份军单，若是沈御史能对下官睁一只眼闭一只眼，下官……下官……”
沈忘眸光一亮，他打量着曲青青油渍斑驳的脸，心中暗道：这位曲管勾定是收了别人的银子，在清勾册上动了手脚，这才慌张至此。想及此，沈忘赶紧应道：“我先应了曲管勾，你但说无妨。”
曲青青表情复杂地笑了笑，声音低得听不清：“沈御史，这份军单呢，下官还得略作整理，明日……明日日落之后，您再来……”
“一言为定。”
第二日，秋凉天阔，残阳如血。沈忘和柳七结伴行在前往兵部架阁库的路上。为了防止曲青青多心，程彻和易微被留在蔡年时的家中并没有同行，沈忘也乐得能与柳七单独相处。
“停云，圣上的病情可是大好些了？”沈忘问道。
“嗯”，柳七微微颔首，“忧怖之症是心病，圣上日日劳心伤神，本就孱弱，再加上王大臣一案埋下了病根，累积到此时才发作已是不易。”
她抬起头，看向西天红透的祥云：“只要有人陪伴开解，拔除病根也并非难事。”
“是啊——”沈忘深吸一口气，将胸中积压的浊气尽数吐出：“圣上是仁德之主，只可惜，作为一名少年人来说又太过孤独。”
柳七眸光轻转，看向身旁一袭青衣的沈忘，男子坐在马背上，年轻的脸迎着漫天的霞光，显得格外澄净：“圣上时常对我说起你，也总是明里暗里的催促我带你去看他。”
沈忘的眉头蹙了蹙，转瞬间就被更加明亮的笑容所替代，然而声音却是难以掩藏的黯然下来：“停云，并非我不想去探望圣上，只是……有些人，隔得远些对彼此都有好处。”
“是啊……确是如此。”
沈忘的一句无心之语，却让柳七的心海波澜陡起，那深埋于心多年的秘密，在浪涛翻涌之间，隐约可见。沈忘与朱翊钧，是君臣亦只能是君臣，而她与朱翊钧呢？是身负夷族之祸的仇敌，还是信任相托的医患，与那孩子相处久了，冷静疏离如柳七也似乎难以分清。若有一日，朱翊钧知道了自己真实的身份，还愿意同自己分享一块桂花糕吗？
若那一日真的来临，沈忘又该如何自处？
柳七垂下眼帘，狭长的睫毛乖顺地伏在下眼睑之上，宛若一只疲惫的蝶。为了保护苟延残喘的方家，她改换名姓入了贱籍。那为了保护沈忘，她又能做些什么？
柳七径自想着，沈忘一声惊呼却又将她拉回到现实中来：“不好！停云你看，那可是架阁库的方向？”
柳七猛地抬起头，看向沈忘颤抖的手指指向的天空，只见西南边的谷地腾起一柱浓烟，若黑色的大蛟直冲天际，又宛如吞日的獒犬将西沉的日头团团围住。柳七自不多言，一夹□□的骏马向着浓烟滚滚之处疾奔，她的身后，沈忘也急急催动坐骑，紧随其后。
待二人赶到，架阁库已是一片火海。架阁库中堆放的本就是陈年的兵册，纸张经过岁月的揉搓变得泛黄干燥，遇火即燃。更何况那一排排高大的柏木书架，那一栋栋纯木质的平屋，更是火蛇的饕餮盛宴。虽然负责看守架阁库的库兵们倾力抢救，然而人少式微，大部分平屋还是被火海吞没了。
见此情形，沈忘和柳七哪还敢耽搁，从马背上跃下便急急投入到救火的行列中，而那两匹骏马则被烈火燎得嘶鸣不断，转头钻入了他们来前儿的树林之中。
距离架阁库不远有一条小溪，此时也已被冲天的大火熏烤得发烫，沈忘和众人拿着木桶，将温热的溪水泼洒在平屋之上，而柳七却被一个鬼鬼祟祟的身影吸引了注意力。
“你是何人，站住！”柳七出手如电，一个喘息的功夫便稳稳捏住了那人手腕上的穴位，疼得那人嗷的一嗓子叫出声来，那声音颇为尖锐，男女莫测。
“是你？”待看清自己扣住之人时，柳七也惊讶非常。
小德子抬起被黑灰和泪水冲花的脸，委屈地哽咽道：“柳……柳大侠……”
“德公公？”被柳七的怒斥吸引而来的沈忘也惊异地看着面前的少年，问道：“你这是……”
小德子再也忍不住，抱住沈忘的小腿嚎啕大哭道：“沈大人，火不是我放的，不是我！”
沈忘和柳七对视了一眼，在滚滚浓烟的掩映下，对方的眼中皆浮动着难掩的阴翳。
“那好，既然你说不是你，你便在这里老老实实地陪柳仵作呆着，一切等大火扑灭了再说。”沈忘冲着柳七略一颔首，又转身冲入到火场之中。
这场大火烧至凌晨方才堪堪止息，十数间平房仅余一间茕茕孑立，其余的尽数焚毁。库兵们自知大祸临头，皆垂头丧气地呆坐在偏殿的四周，和沈忘一起喘着粗气，凝望着满地狼藉。
“说说吧，德公公。”沈忘将柳七递过来的溪水一饮而尽，嘴角沁出的水渍顺着下颌线流淌，氤氲出一道白皙的肌肤。
“我……我……”小德子恐慌地看了看柳七，又看了看沈忘，双手哆嗦着从怀中取出一个布包：“火真的不是我放的，我只是受人之托，忠人之事。”
沈忘接过布包打开，里面只有一封薄薄的信笺，粗略地扫了两眼，沈忘的长眉便紧紧地蹙成一团：“曲管勾呢？”
小德子咽了口唾沫，看向其中一间早已化作灰烬，烧得最为彻底的平屋：“曲管勾……已经死了。”
挟刃落花（十一）
小德子的余音还未落, 火灾现场便响起一声惊叫：“曲……曲大人！”
沈忘再无犹豫，一个箭步向着惨叫发出的地方冲了过去，柳七扯起浑身瘫软的小德子, 命令道：“一起。”
待柳七和小德子跌跌撞撞地行到火场的最深处, 只见蹲踞在地上的沈忘抬起头来，失望地摇了摇，地面上陈放着一具体型硕大的尸体，虽然面目已经焦黑辨不真切，可通过残存的衣饰和身材还是能够一眼看出尸体的主人究竟是何人。
沈忘叹了口气, 转头对一旁吓得面无人色的库兵道：“劳烦你跑一趟顺天府衙，通知衙门里收敛尸身暂行安放，我与柳仵作明日便去验尸。”库兵一叠声地应诺着跑远了，沈忘回转过头, 看向不停用手背擦着眼泪的小德子, 轻声道：“今日, 我需得和德公公好好聊聊。”
架阁库的偏殿因为扑救及时, 并没有被火灾殃及, 可是整个堂中依旧弥漫着强烈的焦糊气息, 空气中的水分似乎都被蒸发干净, 每吸一口气, 口腔中的水分便被掠夺一分，小德子只觉唇焦口燥, 可面前的二人却恍若未觉，表情一如来时的平静。
沈忘将手中的信件转递给柳七，看了一眼跪在地上六神无主的小德子, 温声道：“德公公，信我已经看了。在信中曲管勾直言, 自己犯下大错，自知难逃一死，便派你去知会曲夫人，并将他之前偷偷藏起来的银钱交予自家的妻儿。而他自己则将罪证付之一炬，以身伏法，以换取家人的安全——”
“本官的疑问是，曲管勾何必如此呢？”
小德子抽噎了一声，瓮声道：“沈大人……小的没有看那封信，但是曲管勾将信交予小人的时候，只是一再地说着，来不及了，来不及了……他说，清勾舞弊一事若是东窗事发，上面的大人是不会放过他的，还不如他自己来个痛快，还能为家里的嫂子孩子留点儿保命钱……”
“然后，曲管勾就将小人推出屋外，锁住了房门。小人也不敢大声喊叫，生怕被库兵们看出端倪，只能贴着门缝哀劝，可过不多时，小人便闻到了浓重的烟火气。那一刻小人便知道，真的是来不及了，曲管勾竟亲手焚烧了架阁库……”
沈忘并没有立刻表明态度，多年来的查案经验让他明白，在没有针对性的证据出现之前，一切证言皆不可尽信。昨日，曲青青态度暧昧的邀请他再来架阁库，以当面交付一份“不容为外人道也”的兵单，若他今日欲舍身赴死，又何须画蛇添足呢？
那小德子的证言又是否可信呢？小德子的证言中有一处细节，便是他直言并没有看过曲青青的遗书。遗书是小德子从怀中掏出来直接递到沈忘手上的，那时信函之上尚封着火漆，至少在这一点上小德子没有作假。
沈忘思忖片刻，道：“德公公，除了这封遗书，这里是否还存有曲管勾的手稿？”
小德子想了想点头应道：“偏殿中放有曲管勾的官皮箱，那里面或许还有曲管勾的书信往来。”
小德子自小便在宫中伺候，先前突遭大火失了方寸，可现在冷静下来自然知道沈忘信他不过，便恭敬地对柳七道：“柳大侠，小德子为了避嫌，只能劳烦您去找找看了。”
柳七点头应了，不多时便从偏殿之中捧出了一摞文书，文书之上皆封盖着曲管勾的印信，应是做不得伪。沈忘将文书与信函的文字细细比对，无论是运笔、力道、用墨皆是如出一辙，除了遗书中的字迹略微潦草混乱外，并无其他的出入，可见这封遗书的确也是出自曲青青自己的手笔。
那现在，唯一需要查证便是遗书本身内容的真伪了。
“德公公，曲管勾的信中提到一处地名，叫做‘蛟龙出水处’，你可知是在何处？”
小德子表情一怔，张着嘴啊了半天，方才道：“曲管勾的确对我提过这个地方，在架阁库的东北方有一处山坳，以前是个湖，现在干透了成了一片寸草不生的荒地。小的与曲管勾曾无意间路过那里，曲管勾跟小的吹嘘，他有家传的分金定穴的本事，最会看这阴宅。他说，那片荒地就是蛟龙出水之所，谁要是死了埋在那儿，定能造福子孙，福泽绵长……”小德子怔愣地看着不远处连绵的群山，眼圈儿不由得红了：“难道，曲管勾竟是连自己的埋骨之所都选好了？”
沈忘和柳七对视了一眼，柳七已经开始默契地收拢起证物来，沈忘拍了拍小德子单薄的后背：“走吧，咱们这就去看看那蛟龙出水处。”
经过了一夜的烈火焚烧，清凉的秋月悄然退却，一道橙红色的日光逐渐爬上了山梁，只一眨眼的功夫，崭新的日头便跃了出来，将满目的辉煌灿烂泼洒在天际之上。山野平旷，悄无人烟，只有一声追着一声悠长清亮的鸟鸣，迎合着踩踏落叶的沙沙声。
虽然焦心于曲青青的人命官司，可这美轮美奂的山中秋景实在是让人心旷神怡，三人都不自觉地抬起头，看向那无数道山梁之后红彤彤的朝阳。
“若是圣上也能看看这幅美景便好了……”小德子突然梦呓般地喃喃道，清晨的阳光映照在他漆黑的瞳仁里，泛起异样夺目的光彩。“待我回去了，定要亲口将下官与沈大人一同查案的故事讲与圣上听，定是比那《沈郎探幽录》还要早一步！”
沈忘温和地笑了，小德子自见到曲青青焦黑的尸体后便一直郁郁寡欢，此刻谈及小皇帝却仿佛变了一个人，整张面孔都洋溢着灵动与欢悦。那种少年人之间惺惺相惜的感情，让沈忘也不自觉地忆起当年的自己，笑容便再也掩藏不住，从嘴角溢了出来。
“德公公，圣上也时常谈起你。”一直沉默赶路的柳七突然开口了。
小德子的表情凝住了，片刻后一种难以抑制的喜悦如同那跃出山梁的朝阳一般蓬勃而出：“柳大侠，你当真！”
“当真。圣上说过，你最爱吃的便是桂花糕，可对？”柳七微微歪着头，嗓音柔和而舒朗。
小德子张口结舌了半晌，突然用手背挡住自己的眼睛，泪水顺着手背与脸颊的缝隙扑簌簌地落了下来：“圣上还记着……圣上还记着呐！”
“小的跟圣上念叨过，自己的家就在这片山梁的后面，是个叫宁芳的小县城。那里有一棵好大好大的桂花树，比沈大人县衙里面的那棵还要大！自那以后，圣上每次吃桂花糕都会赏小的几块，而小的每次吃着桂花糕，就像回到了家里一样……”
小德子的声音抖得厉害，几乎泣不成声：“圣上还惦记着我……我要好好替沈大人查清这个案子，我便能回去了……我便能回去了！”
他狠狠擦了一把满脸的泪水，被秋风一扑，白皙的小脸儿上起了一道又一道的风印子。小德子挺直了腰杆，向着不远处的山洼遥遥一指：“沈大人，您瞧，咱们马上就到了！”
挟刃落花（十二）
连绵起伏的山梁之间突然凹陷下去一块儿, 颇为突兀，想来便是信中所言的“蛟龙出水处”。三人相互搀扶着来到那块儿荒地上，萧索的秋风在这片没有遮拦的土地上吹得格外猛烈, 孤零零伫立着的几根蒿草也被吹得东倒西歪, 眼看就坚持不住了。荒地的一角，有一块明显被翻掘过的土层，沈忘一掀衣服下摆，蹲踞在地便准备下手翻找。
“沈大人！不可！”小德子慌得差点儿咬到舌头，手忙脚乱地挡住了沈忘的动作, “让小的来，您怎么能脏了手！”
沈忘眯眼笑道：“无妨，脏谁的手不是脏，你陪柳仵作歇会儿吧！”
接着, 也不容小德子分说, 柳七便把他扯到一旁的大石头上坐了下来。小德子坐得很是忐忑, 几次想要挣扎着站起来帮沈忘一起挖土, 可都被柳七牢牢的按住, 动弹不得。折腾到最后, 小德子倒是同沈忘一样出了一头的汗。
小德子度秒如年地候了半晌, 沈忘终于施施然站起身, 怀中捧着一个精巧的箱子。无须打开，只要轻微晃动, 便能听到箱子中金玉相击发出的清越声响。
“看来，这便是曲管勾信中所说，能够让子嗣绵延流长的‘宝地’了。”沈忘叹了口气, 将箱子递给小德子。别看那箱子形制小巧，却是颇为笨重, 将小德子带得一个趔趄。
“沈大人……为什么，为什么给我？”小德子瞠目结舌地看着怀中还带着土腥气的箱子，诧异道。
沈忘将怀中的信件拿出来，仔细展平，放在箱盖之上：“祸不及子孙，既然曲管勾信任你，托你将信件捎给家中妻儿，你便把这些遗物也一并捎回去吧！”
“可是……可是……”小德子还是觉得不可思议，没有盘剥，没有克扣，甚至连箱子都没有打开，银钱都没有点数，就这样直接交给自己吗？
“曲管勾已经为自己的营私付出了代价，总得给他的妻儿老小留条活路。若这箱金银入了兵部，也无非是饱了他人的私囊，反倒要了那无辜老小的性命。送去吧，此事我就当没有看见。”沈忘轻轻挥了挥手，柳七闻言则默默地转过身去，望向逐渐升向中天的日头。
小德子狠狠一咬下唇，扑通一声跪了下来，端端正正地磕了两个头：“小德子替曲管勾叩谢沈大人的大恩大德！”说完，将信在怀中揣好，沿着山梁一溜烟向着山下跑去。
随着小德子的脚步声远去，群山之间又重归静寂，沈忘抬眸，看向那背朝着他伫立远眺的少女，缓缓抬步，与她并肩而立。人生若尘露，天地渺悠悠，青色的直缀，灰色的布衣，随着山风飘然于飞，氤氲成一片山岚天青。
许是那天地浩大，许是那秋色从容，沈忘心中一颤，竟是脱口而出：“停云，待得有一日，你我脱出樊笼，也去这山野间做一逍遥闲人可好？”
说完了沈忘又暗暗后悔自己的莽撞，他对柳七的心意天地可鉴，柳七自然也省得，可她却从未直面他的感情，更遑论接受他的情谊了。此时案件焦灼，他竟没头没脑地蹦出这么一句，只怕惹得柳七心中不快，想及此，沈忘悔之晚矣，赶紧看向身旁的少女。
柳七的面容依旧如同月下花影，平静而清丽，只是那眉梢眼角隐隐透出一抹温婉的红，被山风一扑，愈显娇艳。她的嘴唇翕动，声音如同山间的浮云般缥缈遥远：“此身天地一虚舟，何处江山不自由……沈兄，当有那么一日的。”
沈忘只觉整个人都僵住了，如同被当头天雷从中劈开一般。她这算是……答应了吗？
“沈兄，走吧！”还不待沈忘再细思量，柳七已经转身向山下走去。
“去……去哪儿？”沈忘的舌头都要打结了。
“顺天府衙。”
沈忘暗暗叹了口气，自己竟是连勘验尸体一事都忘在脑后，实在是不该。他赶紧跟在柳七的身后，顺着蜿蜒的山路向下走去，将那漫天的秋景丢在身后。
二人费了些时间在山下的树林里寻找走失的马匹，一路疾驰，向着顺天府衙的所在而去。路上所见所闻按下不表，只说在府衙的门口，沈忘和柳七见到了一位故人。
“姚大人！”沈忘翻身下马，恭谨而拜。
顺天府尹姚一元姚大人依旧如同记忆中一般端方肃正，长髯下藏着的是慈祥而宽和的笑容。沈忘等人在捧头判官一案中与顺天府尹姚一元、冀州总兵官戚继光相识，姚一元也在案件中对沈忘多有助益，是以故人相见，分外亲厚。
姚一元抬手虚扶了一下沈忘下拜的双臂，温声道：“沈御史、柳仵作，好久不见。”
略作寒暄之后，姚一元敛了笑意，神色严肃起来：“沈御史，本官听闻你因圣上遇刺之案正在彻查兵部的清勾册？”
沈忘点了点头，将将架阁库大火的前因后果和盘托出，只是隐去了小德子送信的一段。姚一元捋着长髯，表情有些复杂：“沈御史，有句话本官不知当讲不当讲。”
“姚大人有话不妨直言。”
“这清勾之法实行已久，也的确有所弊端，不少官场中的蠹虫硕鼠也会利用清勾的漏洞从中牟利，而这种行径亦非我朝所独有，自古以来便难以杜绝。这曲管勾利用官职之便，从中牟利，有错在先是不假，可这错误真的就大到非死不可吗？”
“更何况，知道沈御史要调查皇上遇刺一案，张首辅早就放下话来，要诸位大小官员一力配合，哪怕存在疏漏，惩处的大小轻重亦可商榷。可是这曲管勾却一不做二不休，直接烧了文册自焚而死，是不是有些……过犹不及？”
随着姚一元的话语，沈忘的眉头缓缓蹙了起来。难道是他查案的行为太过高调，促成了曲青青的惨死……亦或者是另有他人在其中雪上加霜？
姚一元叹了口气，惋惜道：“再加上这曲管勾年纪尚轻，又没留下子嗣，曲家三代单传，到他这儿算是断了……实在是……哎……”
沈忘只觉一股寒意顺着地面攀上后背，直冲颅顶：“姚大人！”他的声音有些大，震得姚一元惊讶地望向他：“您说曲青青没有子嗣？”
“是啊……”
“您确定吗？”
“确定，本官与曲家颇为熟识，所以知道曲管勾多年求子无果一事。”
沈忘和柳七对视一眼，皆从对方的目光中看到了浓重的阴翳。曲青青的亲笔信中信誓旦旦地指明，要将自己藏在“蛟龙出水处”的遗物交给自己的妻儿，以荫蔽子孙，福泽绵长。可姚一元却证实，曲青青并无子嗣，那么这封亲笔信真的是“亲笔”吗，小德子又在其中扮演着什么样的角色？
“姚大人，仵作柳七恳请剖验尸身！”突然，柳七双拳一抱，郑重道。
“……剖验！？”姚一元噎了一下，方才将那个“又”字咽了回去。
“没错。”这次截口的却是沈忘，“有些事情唯有剖验，方能知晓。”
挟刃落花（十三）
姚一元叹了口气, 面前的两位年轻人面色郑重，不似作伪，又有张首辅有言在先, 他又岂能阻止。只是这二人一腔赤诚, 这般莽撞地踏足于污浊朝堂，又是否能够全身而退呢？
“既然沈御史和柳仵作都这般要求了，本官自是不会阻拦。曲青青的尸身就陈在敛房之中，本官这边叫衙役护送二位前去。”
“只是——”见二人急匆匆地转身便欲走，姚一元思来想去, 还是叫住了他们，“沈御史，莫怪老人多言，凡事需得多思多想, 有些事情宁可不做, 却万万不能做错, 你明白吗？”
姚一元的眸光里有着难掩的忧心, 沈忘胸中一暖, 沉声道：“姚大人, 多谢！”
二人在姚一元的注视下, 并肩走向顺天府衙的深处, 而在众人毫无察觉之所，一道黑影一闪而过, 消失在逐渐暗下来的天光里。
顺天府衙地处京畿重地，敛房的规格比之济南府要整肃得多，宽阔平整, 透光透气，入室处还燃着由苍术和皂角混合制成的熏香, 是以屋内的气味并不恶劣，相反倒是余烟袅袅，洁净清爽，只是敛床之上停放的尸体打破了这营造而出的宁静祥和。
掀开白麻单，曲青青焦黑的尸体便毫无遮掩地展露了出来，柳七目光如炬地在尸体上下打量一番，示意沈忘俯身来看：“沈兄，你看曲管勾的双手。”
沈忘顺着柳七指示的方向看去，只见曲青青的双手无力冰冷地垂在身侧，手上的皮肤已经烧得毫无人色，焦糊的皮脂掀翻开来，露出内里的肌肉。然而，随着身体的死亡，肌肉也失去了活力，呈现出一种骇人的肉桂色。
“我早该注意到这一点，”柳七低声道，“带我入行的周师傅曾经说过，生前焚烧之死的死者往往双拳紧握，如同与人相斗。后来，我研究过多具浴火而死的尸体，发现有些时候，火势格外猛烈也会让尸身的双手蜷曲，是以，双手成拳并不能作为死者是被焚烧而死的证据。可若是不成拳——”
“便极有可能是死后被焚尸！”沈忘恍然道。
柳七点了点头，补充道：“而如果要得出曲管勾乃是死后被焚的确凿证据，便只有剖尸这一条途径。”
“我记得《洗冤集录》中有言，凡生前被火烧死者，其尸口鼻内有烟灰，缘其人未死前被火逼奔争，口开气脉往来，故呼吸烟灰入口鼻内——”沈忘信口拈来，极是熟稔，宋慈的《洗冤集录》他已然倒背如流，可他自己说着说着却也不由得疑惑，既然只是检验口鼻处是否有烟灰，又何必剖尸呢？
柳七柔柔地笑了，那笑容不同于男女之间心有灵犀的相视而笑，反倒像是一名严师眼瞧着自己的弟子茁壮成长而露出的欣慰之笑：“你既是疑惑，又为何认同我剖尸的提议呢？”
“尽信书不如无书，同大名鼎鼎的《洗冤集录》相比，我倒是更愿意相信永远奔波在死亡现场的柳停云。”沈忘眯起眼睛，长眉舒展，如月如钩。
柳七脸上一红，错开目光，强自镇定地颔首道：“的确，尽信书不如无书，宋提刑观察入微，他所说的因呼吸而使得口鼻中留有烟灰，这种情况自然是存在的。可是，即便死者是死后被焚，烟灰飘入口鼻之中的情况也是有的。所以我认为，若想确认死亡与火灾发生的顺序只有一个办法——那便是看看他的气管和肺部是否有灼烫的痕迹。”
原来如此！人只要活着，便必然会
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呼吸，若是生前被烧，喘息之间滚烫的气体涌入气管与肺部，必然造成灼烧的伤痕。而若是死后被焚，即便口鼻中飘落了灰烬，却因为呼吸动作的停止而无法烫伤气管与肺部，这谜题便迎刃而解了！
柳七手法如电，一柄柳叶刀于她手中使来出神入化，先是焦黑的皮层，再是烘烤至变色的脂肪，及至内在的肌理，包裹严实的器官，都在她的刀下如同冲击岸堤的河流般一分为二。沈忘只觉自己的胃部痉挛地抽痛了一下，虽然已经无数次见过死状各异的尸体，但这样近距离的目睹柳七剖验还是第一次。
突然，柳七的刀尖顿了一下：“果然……”
沈忘凑上前去看了一眼，有些自嘲地笑了笑：“我们被小德子骗了。”
除了口鼻中残余少量的烟灰外，无论是曲青青的肺部还是气管，都没有烧灼的痕迹，也就是说曲青青必然是死后被焚。而这种情况就与小德子所言产生了巨大的矛盾，小德子曾说是曲青青将遗书交付于他之后，便将他锁在门外，为了焚毁罪证，方才燃起了大火，而自己也命丧火场。而现在，不仅那封“亲笔信”出现了诡异的错漏，连亲手放火这一证言也无法成立了。
“也就是说，曲青青极有可能是在小德子的逼迫下完成了那封亲笔信，而为了给后来人留下证据，他特意强调自己的遗物是为了‘颐养妻儿’‘福被子孙’。而完成遗书之后，曲青青便失去了利用价值，被小德子杀死，同时小德子引燃大火，将他想要掩藏的证据焚烧殆尽，毁尸灭迹，再将这一切罪行推到了早已死亡的曲青青头上。”沈忘分析道。
“而那‘蛟龙出水处’掩埋的箱子，定然也是小德子提前布置好的，这样一来我们就绝不会再怀疑到他身上。”柳七想及此，柳眉微蹙，懊恼道：“若我能提前勘验尸身，当不会有此疏漏。可是……小德子的动机又是什么呢？”
“这也是我始终想不通的一点”，沈忘帮着将白麻单重又盖到曲青青的尸身之上，双手合十，郑重地拜了拜，又道：“停云，这次的案子与以往颇为不同，先是圣上遇刺，后是张绰平被俘，再到曲青青身死，这一切的一切看似互不相连，实则暗潮汹涌，就仿佛迷雾之后有一双翻云覆雨之手，将我们一步步引向不可知的深处……这绝非一个寻常的对手，而我也有所预感，这个案子也不会到小德子为止。”
“兵来将挡，水来土掩——”蹲在地上的柳七整理着药箱中携带的刀具，“咔嗒”一声轻响，药箱的盖被轻轻地合上，露出少女令人安心的笑容，“这天下，当没有沈兄破不了的案子。”
沈忘也笑了：“亦没有柳仵作勘验不出的迷局。”他微微俯下身子，将胳膊递到柳七面前：“走吧，柳仵作，从哪儿跌倒便从哪儿爬起来，咱们去把小德子抓回来。”
柳七怔愣了一下，还是轻轻地将白皙的手搭在沈忘的胳膊上，借着这股支撑之力站起身，药箱一甩，稳稳地缚在背上：“遵命。”
柳七和沈忘骑着两匹快马沿着官道绝尘而去，另一边易微和程彻也得到了消息，从蔡年时家出发向着沈忘预留的地址疾奔，冲着两个不同的方向，四道尘土飞扬的烟柱自疾驰的马蹄下而生，久久难以消散。
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