“好事。”阿尔伯特这么说道，“下一批队伍会提前到来，我们会更安全。”
“临近出发前，一百人的卫队扩充到了二百，另我的导师也被集团邀请了，他刚才用内部通讯频道给我发短信，说是有几位高级研究员愿意参与前期的实地考察，已经在路上了。”
伊莱细数道，“高科集团的顶级量产装备非常昂贵，我都不知道上面是用什么看家的技术交换到了市面上还没发售的新产品。”
资本的付出不是做慈善，必然是为了更大的利益。
而对于他们自己来说，作为第一批专业的考察团队，要是能取得什么重要成果的话，伊莱以及他的团队都会成为在教科书上买房的科研先驱。
队伍中的探索科、分析科乃至于卫队，也会得到一笔高于原定价格的酬劳。这其中包括了单纯的金钱，还有值得夸耀的资历。
前往巢穴入口的通行车上弥漫着催人脑子发胀的气氛。
甚至原先对危险的谨慎都在这种气氛围下被遗忘掉。
阿尔伯特看了眼预估时间，在即将到达目的地的十五分钟时，突兀地站起身，面对着所有人，敲了三下通行车的车壁，等众人冷却一下大脑。
“我不喜欢我的上司说一些长篇大论但没有用的废话，所以我也只对你们说一句。”
青年额上的触须压低，靠向他异化的小角。
“就在前不久，集团于m6星系的遗迹开发中，内部公开的第一批探索队死亡率是百分之三十三。我们拿的是买命钱，前路与生死未卜无异。”
一双双差点火星就能着起来的眼睛冷静了下去。
签下那纸契约的人，不会毫无直面死亡的勇气和冒险精神，只忌讳心浮气躁。
“到地方了，带上你们的资源包。”
阿尔伯特打破了良久的沉默。
通行车不是优先换新的交通工具，于是仍旧是老车，起步和刹车都不太稳，轻幅摇晃着停靠在定位点上，‘轰’地一声打开了出入通道。
到了此时，伊莱才亲眼看到了k4-679的真正面貌。
资料上说，679号行星位于k4星系的中围，与恒星间的距离不长也不短，植被郁郁葱葱，地形复杂多样，气候温和，在蓝星时代的人类眼中，大约是理想的第二家园。
但如果亲身站在这颗星球的土地上，潮湿的感觉依然是挥之不去。
伊莱的座位就在通道正对的位置，防护镜在门打开的一瞬蒙上了层薄薄的水汽，很快被机甲内置ai检测到并开启了除雾。
内陆的水汽怎么会这么重？更何况这里还极接近沙漠的边缘。
困惑在伊莱心底跳出来转了一圈，又被他略过了。
实在是没有闲暇想的太多。
伊莱身上的穿戴式轻型防护机甲不是他用习惯的款式，未发售的产品也没来得及在便捷性上进行优化，复杂的设计让伊莱的手指时不时要打架。
“点到名字了就先下去。”伊莱抽空嘱咐组员说，“别堵着后面的人。”
妮娜看还没轮到自己，热心地走过来要帮忙，但旁观了一会儿也放弃了。
他们身上的防护机甲和伊莱不是同一类。
卫队成员最先降落，然后是探索科，分析科与研究员则一起行动。
阿尔伯特和新编入队伍的两位执行官等待通行车空下来后提交了工作报告，另帮忙搬动伊莱的仪器箱，再落地清点完人数。
空气过滤器没有检测到有毒物质，节能模式下，沙子的气息被送到鼻端。
伊莱弯下腰，抓了把沙子，在手里碾了碾。
黄偏白的细沙从手指的缝隙中漏了下去，直直地坠到地上。
这个地方一丝风也没有。
伊莱回头看了眼身后繁茂的林木。风是空气流通造成的自然现象，从气压高的那一侧流向气压低的那一侧。正常情况下，沙漠与森林的气压差足以产生风。
“有点像……沙漠盆地中的绿洲。”
他身后的研究员低声自语。
而且是只有地势向着中央倾斜，地下水资源汇集在盆地中的沙漠绿洲才会是这个样子的。
气象系统和基因研究是两个跨度相当大的专业，不管是伊莱还是自言自语的中级研究员，能看出这些都算是基础教育学的比较扎实了。
“上面有消息说是在找地理勘察方面的专家，解决信号问题后，会用机器扫描，将巢穴和这颗星球的数据录入建构模型。”伊莱拍掉了手上残余的沙子，低声说。
妮娜插了一嘴说道，“比起这个，我更想知道巢穴中可以大范围屏蔽信号的材料是什么。连军工产品中最先进的信号屏蔽器始终落后于最先进的通讯设备呢。”
天际通讯集团年前还宣布了足以入侵联邦政府情报库的新技术。
i037刚出发时，蒂卡兰集团高层这么抠，有一部分的功劳就是被迫升级换代了网络密保系统。
伊莱踮起脚，看到人均一米九的卫队中仍然醒目的阿尔伯特。对方指挥着卫队和探索科列好队伍，人群渐渐有序起来。
“妮娜，马上你就能亲眼见识一下。”伊莱放下脚后跟，“估计学长要下令前进了。”
如果不是巢穴会使通讯受到干扰，通行车应该直接将他们送到入口，而非还要在这里像军事演练似的行军。
从高空俯瞰，沙漠与森林交界处汇集的人群宛如熙熙攘攘的蚂蚁，挤作一团。
现在，蚂蚁们已经排好队，要向着盘子里的蛋糕走去。
埃尔文探查到的入口在巢穴边缘处，他们走入地下的地方，正好也是沙漠的外围。
伊莱抬头，看了看太阳。阳光刺目，时间正值下午两点，却不炎热，防护机甲隔绝了热气，制冷系统鼓足马力，在隔音垫料的包裹下全力运转着。
只是一丝潮意与沙尘的味道在鼻下萦绕着，白添了几分烦躁。
没有人有心情闲聊，三十分钟后，队伍再次停下。
伊莱清楚，接下来的路程不会像是之前那样轻松。
当远程通讯显示失去信号，中断通讯的那一刻，伊莱并不意外。
遥远的地平线上突兀地起风了。
风与沙子缠绕着，由地面飞上半空，筹备着一场声势浩大的巡游。
少年防护镜下的眼眸凝重地眺望着沙尘暴。
“别发呆呀！执行官说加速了。”
妮娜拽了拽他。
伊莱嗯了一声，随着卫队启动了疾跑模式，将身体的控制权交给防护机甲，能源驱动着机械，飞一样冲着入口跑去。
两条腿和手臂被带动着甩起来，伊莱不合时宜地想到了邻居家的小孩摆弄洋娃娃的模样。
镶嵌着黑色晶体的不知名材料壁垒从沙子里斜斜地伸出来，歪向蔚蓝色的天空。
沙尘暴过后，这里就会被黄沙覆盖住。
但愿集□□遣的机器人早点把入口清理出来吧。
伊莱想着，一脚踏进了漆黑的地下。
倾斜而下的甬道陡峭，还遍布大小不一的石块。
防护机甲的夜视和热成像扫描功能令周围的环境纤毫毕现。
伊莱在机甲的移动中粗略地扫过了墙壁上的黑色晶体。
高速前行的队伍毫无预兆地停滞在了地下30米的位置，伊莱疑惑地看向反身走向他的阿尔伯特，对方在重型机甲的外壳之下，足足比伊莱大了七八圈。
“伊莱，探索员让我带你过去。”
探索科的高级探索员与卫队精锐担任了开路的重责，要是有什么值得留意的样本或者隐蔽的危险，他们会是第一发现者。
“我需要助手，我的组员得和我一起去。”伊莱简短地说道。
阿尔伯特没有异议。
妮娜闭了闭眼睛，缓缓吐出一口气，跟在伊莱身后。她可能不太适应幽闭的地下空间，不仅头脑发昏，连带着手脚也没有什么力气。
伊莱没注意到她的异样，一心在探索员的发现上。
而从队伍中部到前沿，地上的碎尸暴露无遗。
阿尔伯特看着伊莱，只看到了稳定的情绪。
这样的景致，研究员们早已司空见惯。
但是——“什么东西能这样去撕裂机甲呢？”
妮娜恍恍惚惚地发问，下意识求助一般看向伊莱。
“有的。”
伊莱捡起一块骨头，轻声回答。
***
“唔……”
黑暗中四散着血的腥味。
支离破碎的肢体被衔起搬运到庞大而缄默的怪物身下。
忙忙碌碌的工虫如侍奉蚁后的仆从，不断重复着咬住、走动、放下的动作。
“王，来了……”
匍匐在巢穴中的唯一理智者呻｜吟着。
没有人回答他，也无人响应此刻的欢欣。
他的同伴一部分成了碎肢，充当他的养料，所以死去的不会再说话。一部分抛弃了理智与自我，做了饿虎的伥鬼，全然不成人形，只会用养料喂饱饿虎。
“快一点，再快一点。拖一拖他们的脚步，还来得及。”
巢穴中的小小黑虫们像是感应到了不可违抗的命令，停下咀嚼、战斗和求偶，挺起上半身，触须左右摇动着。上面有数以万计的感觉器和嗅觉器，直通神经末梢和中枢神经系统。
地下迁徙的虫豸无声地汇成了洪流。
步入未知之境的人们却一无所知地在巢穴内闯荡。
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