这置于沙漠之下的幽暗巢穴，就如蛰伏的捕食者所设的天罗地网。一旦不慎跌入，那么，任凭猎物如何反抗，都会被束缚在罗网之中。
蛛网随着猎物的挣扎，越收越紧。
这已经是他们在巢穴中追赶埃尔文的第四天了。
探索科的镇科之宝名副其实，在此期间一次也没有带错过路，但黢黑而看不到头的路程仍然叫大半只队伍焦躁不安。
“组长。”妮娜凑近他，低声问，“你还有多的水吗？”
伊莱打开空间钮，清点物资后抽出了一支营养液。
“就只有这个了。剩余的是固定饮用水，不能提前使用。”
高级研究员的待遇相对较高，伊莱的空间钮让他能在装备以外携带更多的水与营养液。但巢穴中的地下水源位置却还没头绪，水源的消耗却比他们想象中的要快。
“妮娜，你好像已经喝掉很多水了，有没有去找随队医生看过？”
“嗯。”妮娜怏怏地点头，“他说所有人的饮水量都超出了预期，我可能是个人体质问题，所以显得特别严重一点。”
伊莱愣了愣。
所有人的饮水量都超预期了吗？
说起来连他自己好像也在经常时不时地摄入水分。
但在妮娜提起之前，他根本没有意识到，水源的过度消耗是由于饮用。因为建造简易营地、调配药水、样本取样和分析等等环节都离不开水。
“固定饮用水的量还能再支撑十天。”
伊莱记得出发前携带的水源是按照两星期的用量安排的。
“现在这个情况，就只能相信探索员的能力了。”
沙漠与森林交界处的空气潮湿闷热，连沙漠内都不过于干燥，必定是有水分子从地下蒸发进入空气，地下水源的储水量恐怕还不少。
只是不知道为什么，巢穴的取水通道修建得格外隐蔽。
“要是没有水源补给，就只能停止追踪，全队被迫返回了。”伊莱本人是不想就这样回去的。但对于探索队而言，因各种状况之外的事故提前终止探索是很常见的事情。
其他躲不过去的危险也就算了，真没有让人活活渴死的。
夜晚的时间在梦中过得飞快。
时针指向第五天清晨六点的时候，值夜班的探索员们带回了新的线索。
伊莱本想上前去看看，目光触及阿尔伯特，犹豫过后就放弃了。
自从几天前阿尔伯特昏头似的，伸手碰了伊莱颈后的鳞片，他们就默契地拉开了双方的距离，免得徒增尴尬。
短途通讯频道不一会儿就发布了拔营通知。
伊莱看着通知上预测的水源锚点，不自觉松了口气。
妮娜两只手用了点力量，拍拍自己脸颊上的肉肉，正了正精神。微显苍白的面色像是她以往那样红润了几分，不过瞬息又有些发白。
“我真的、真的很需要水。”
她咽了口唾沫，从干涩的咽滑到喉管里。
伊莱的喉咙也有点发痒。
狄卡罗默默从地上爬起来，清了清嗓子。
“呃……就是……”
他的声音还有些嘶哑，“你们这两天的……那个，味道会不会很奇怪？”
伊莱一时没听明白这家伙吞吞吐吐地在说什么。
“！”妮娜猛地转头看他。
“就是尿样。”
狄卡罗简明扼要地用专业词汇形容。
另一个研究员僵着脸，替狄卡罗说完了他没好意思说完的话。
“我们一起去排污渠解手的时候，我问他，大家味儿大，是不是都心火旺盛。”
约瑟·王讲起前因，“这是我妈妈教给我的华夏养生常识。上火就容易这样。狄卡罗不知道怎么想的，说会不会是我们最近的新陈代谢太快了。”
很……离谱。
不过伊莱这回是听懂了狄卡罗的话。
他真正想问的，是饮水过量是否与新陈代谢变快有关系。
伊莱想了想，向阿尔伯特发了一份血样分析申请。
“我记得分析科有带□□本分析仪器，等下到了水源边上，每个人都去采样。”
人长期处于幽暗空间中会产生负面情绪，意识反作用于物质，不安的情绪也会导致过量水分摄入或者尿样携带电解质、盐分超标。
所以从心理学的角度来看，约瑟·王的上火论也不是没有可能。
还是去做个尿检比较好。
如果证实了巢穴会对人体新陈代谢产生影响，那么——伊莱想到自己手里这几个具备重大研究价值的课题，满足地弯了弯眉眼。
“狄卡罗，你的观察力很强。”伊莱给组员画大饼，“特别是为了队伍的整体安全而贡献出一篇蒂卡兰基因刊论文的行为，值得嘉奖。”
伊莱戴上护目镜，许诺道，“等回去了，我就帮你向上面申请一个单独的实验室。你有什么问题可以随时来找我，但到时候我大概很忙，只能当你的指导老师。”
伊莱隐晦地加重了后半段话的语气。
老实说，学术圈的压榨还是挺严重的。没有背景也没有资历的话，普通中级研究员估计退休之前能有一篇自己写的文章可以署名第一作者，就算不错了。
《论虫族早期巢穴与生物代谢的内在联系》这种真材实料的论文一作，足以让狄卡罗从中级研究员，单篇跃升至高级研究员。
“指导老师？那第一作者呢？”
狄卡罗的表情就像吃到了个天上掉下来的馅饼。
“我可没空全程跟进，你自己要加油。”伊莱微笑道。
他极其厌恶教授利用潜规则侵占学生劳动成果的蝗虫行为。好在帝大内部相对干净，也没有盗窃成瘾的学术氛围。
现在伊莱是‘老师’，妮娜、狄卡罗他们是‘学生’，他更不容许自己犯这样的错误。
队伍开始加速了。
狄卡罗一副心不在焉的神情。
妮娜催促道，“别发愣啊。”
“哦……哦！”狄卡罗看着前方伊莱的背影，忍不住和约瑟·王说话，“我没想到……”
约瑟·王等了半天，就是没听到狄卡罗把话说完。
“行了行了，别说了，你小子走大运。”熊腰虎背的王难掩脸上的羡慕，“帝大出来的就是不一样，我当年上的那狗屁学院，教授连个二作都抠搜，要分给关系户呢！”
妮娜虚着嗓音，瞟了他一眼，“不能说的真话少说。”
探讨了会儿那些年被动失去第一作者之位的论文后，妮娜渐渐说不动话了，少了爱说笑的妮娜，三人陆续停止了交谈。
寻找水源所在地点的路途比伊莱想象中的要遥远一些。
幽暗环境下的掠食者散发出的微光，叫人不至于因为黑暗而误以为眼睛瞎掉。
在行进的第六个小时，ai发布了高疲劳警报。
阿尔伯特下达了原地休整指令。
伊莱听到人群中捕捉不到来处的窃窃私语。
是卫队的人在质疑探索科的情报。
对于卫队的成员来说，他们很少有进入遗迹的机会，一般而言，护送样本、护航、驱逐星盗、排除战斗风险才是卫队应该做的事情。
若非巢穴的体量可以与超级都市相比，卫队也不会出现在这里。
因此，卫队无法理解探索科的行动不是粗暴地通关游戏，而是掘地三尺的寻‘宝’。
长时间的搜寻与无意义的尝试才是探索工作中占比最大的那一部分。
“别急。”伊莱对身边的卫队成员说，“探索科的谨慎是为了避开不必要的战斗。战斗不是什么可以期待的事情，谁都不希望同伴长眠在地下。”
他们互相对视了一会儿，精瘦的卫队队长缓着语气，集中表达了忧虑。
“当然，可是就为了找不着水源折返回营地，这样的理由实在滑稽。”
伊莱指着甬道的角落，示意他仔细看一看。
那里生长着一片墨绿的苔藓，极不起眼，却长得灵动。
“有苔藓的地方不会缺水。”
伊莱能感觉到周身的阴寒叠上了一层湿冷。
卡夫卡劲瘦的腰折下去，捏了捏那片绿色的苔藓。
清新的草香通过介质飘到空气中，被敏锐的嗅觉感受器捕捉到，传达至大脑中枢。
也许人就是离不开阳光与草地的生物，这两样东西能很好地安抚住躁动的人群。
围在附近的卫队莫名镇静了许多。
“探索队指出的位置没有问题，在我们来的方向绝对没有苔藓类植物生长的迹象。只是不知道水源具体在哪儿。”
伊莱环顾四周，冒出一个念头。
会不会他们目前的通道，本来就不在巢穴规划的取水点之内呢？
蒂卡兰人的体型差异之大，如蚂蚁与大象。
学界基于往常开发的遗迹与样本形态，提出了一种猜想。
重甲类虫族是基因最稳定但地位最低的虫族，他们的体型之所以以吨计数，是为了承重与守护。前者在文明发展的前期有利于物资与建材运输，后者则可以充当移动的堡垒，为【王】前驱，既可以开山越野，也可以用躯体护卫在侧。
蒂卡兰文明遗迹中那些宽阔得无与伦比的‘人行道’，就是为了他们修建的。
假设这种猜想是正确的——
那么上下高达百米的通道，是作为重甲类虫族通勤通道的概率，高吗？
伊莱把狄卡罗和王叫了过来，妮娜则不知道蹲在哪里打盹。
王听完伊莱的想法，挠了挠头，“组长，你是说水源在墙壁的另一面？那找准合适的受力点，直接打通两条通道不就好了吗？”
“不行。”狄卡罗反驳道，“异样的动静会吸引来未知的敌人，你难道忘记那两具刚入殓的尸体了？万一有难以应对的敌人，到时候被嚼碎的就会是我们了。”
王用宽厚的手掌拍了拍胸甲，说“那是他们的防护机甲坏掉了而已。”
“的确可以试一试。”
几天没听到过的声音从伊莱背后传过来。
熟悉的行政署执行官与一位陌生的探索员并肩走了过来。
阿尔伯特怎么来了？
伊莱诧异地瞄了他一眼。
肌肉虬结的探索员举着巴掌大的仪器，在旁边来来回回转了两圈。
“从这里打一个洞。”
他比划了一下，“三米高，两米宽，预估通道长度五十米。”
“维克多，为了我们的能源预算考虑，得先打小的，够机器人过去就行了。”阿尔伯特不赞同地阻止道，“确认对面有水源再开大的也不迟。”
“嘿，你不相信我。我在此之前的追踪中有错过哪怕一次吗？”这位大名鼎鼎的冒险家不乐意了，“要是对面有水，你得向我致歉。”
阿尔伯特无奈地答应。
维克多的性格颇有几分恃才傲物的骄气，但还算通事理，不难沟通。
小型盾构机吞吃着能源结晶，狠狠撞入石块与晶体中。
机械的咆哮整整持续了一个小时，即使有隔音屏罩的帮助，仍惊醒了不少地层中漫游的巨兽，它们昂起头颅，又在奇异的波动下沉静下来。
“可以通行。”阿尔伯特按下起始键。
圆溜的机器人滚动着履带，驶进洞内。
伊莱好奇地站在显示屏边上。
镜头穿过五十米长的隧道，终于拍摄到了流动的水。
然后……咔——
“坏掉了？”
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