众人纷纷扭头朝屋门看，少年才离家半年，身量渐高，初见棱角，气质越发冷峻。
薛蟠马上扔下手里的门杖，嗷呜叫了一声，一把抱住了薛蟾。
“好弟弟，你终于回来了！“
他手搭在薛蟾的背上，指着脸色各异的亲戚们，咬牙恨声道：“你看看这些没良心的亲戚们，一个个的，瞧着父亲生病了，也不问候几句，就嚷嚷着要我们的铺子！”
有人立刻拍桌反驳道：“大侄子，恶言恶语伤人心啊，你还是掂量掂量再开口吧，明明就是你们先算计我们的银子......”
薛蟾看向说话的人，瞧其模样，是三叔父。
虽说是三叔父，但亲缘上也隔了一层。这位三叔父是薛蟾祖父的兄弟所出，堂亲那一辈的。
三叔父眼睛不大，长着一张柿子饼脸，皱巴巴的，冷着脸的时候皱纹更是挤在一块，更显得面目凶狠，不好亲近。
“二侄儿直盯着我看做什么？不认得这门亲戚的？知道的人都说你去求学的，不知道的人暗地里编排你攀附哪些龙凤呢！”
看见薛蟾盯着自己看，薛三老爷阴阳怪气地开口。
可惜薛蟾的神情没有丝毫的变化，他淡然一笑，对着屋里的几位叔父拱手道：“叔父们远道而来，论理我该陪着。只是如今我离家才归，得先去看看父亲母亲，才能全了这个礼。失陪失陪！”
随后他吩咐跟在身后的张大海，“几位叔父在这里，你小心些陪着，还有叔父带来的那些小子伙计，也要叫人陪着。都是亲戚，可别疏忽了！”
张大海会意，大声应道：“是，二爷，我会吩咐人仔细看着。”
薛蟾也不管屋中众人脸色，心里冷笑，今日若叫你们搬走薛家半根草，我就不姓薛了！
从待客的堂屋里出去，沿着抄手游廊往后面的寝屋去。
越走近，哭声和咳嗽声就越大，听得薛蟾心里发慌。
他脚底踩着火，风一样地进屋去。几个婶母正在外屋里坐着喝茶，见薛蟾进来，都开口说道：“蟾儿来了。”
薛蟾摆了摆手，薛姨妈的贴身丫鬟同喜早就掀开帘子，薛蟾一弯腰进了卧室。
薛姨妈早站起来了，眼圈红红，眉目生愁，见到了薛蟾挤出了笑脸，“蟾儿赶回来了。”
几月不见，薛姨妈形容消瘦，精神也没有之前好。
薛蟾心疼地叫了一声娘，就往病榻上看薛父。
只见他微阖着眼，眉毛扭在一起，明显很不舒坦，时不时还咳得惊天动地。
“父亲，父亲。”薛蟾凑近了，低声叫了两声。
薛父听出了小儿子的声音，勉强睁开了眼睛，手微微抬起，嘴角带了几分笑意，但很快就消逝了，仍然忍受病情的折磨。
薛蟾看着父亲病重的模样，心头发酸，忍不住就要流下眼泪。跟着后头进来的薛蟠，探头看了一眼，也悄悄地摇头叹息。
薛蟾擦了眼角的泪，替父亲按了按被角，转身扶着母亲坐在靠椅，低声问道：“父亲怎么突然就病得这么重？往日看起来都康健，燕窝人参都没少吃，还时不时唤了大夫来看，怎么就......”
薛姨妈听他问起，捏着手里的手帕，禁不住呜呜哭了两声，才叹道：“好孩子你孝顺，成天搜罗了各式好的燕窝人参，还叮嘱金陵里的名医每月都来把把脉。你父亲啊，逞强，不愿吃也不愿看，我也劝不住。”
“生意人走南闯北的，其实你父亲之前就落下了一些小毛病身上。今年开春，他往平安州去送了一批货，回来就病倒了。问了同行的伙计们，都说路上一切安顺，可能是累狠了。”
“可是...可是我没想到啊，他一病倒，就一日比一日严重，大夫们都说只能慢慢养着，现在他吃饭都没有力气，连床都起不来......”
薛姨妈声音颤抖，越说着越止不住眼泪，哭倒在薛蟾怀里。
薛蟾拧着眉头，面色凝重。
外头听见里面的哭声，就有一个尖刻的声音响起，“嫂子还是少哭些，省些眼泪，别到时候......”
薛蟠出去吼道：“这是我家，我母亲爱哭就哭，哪里还用得着你多事？”
被吼的那个是三叔父的正房，姓芦，薛蟾称呼她为三婶母。
三婶母双眼狭长，老爱垂下眼帘偷偷看人。她脸皮没自家男人厚，被吼了一句便讪讪地低头，把弄着自己的衣裳。
这时，二婶母出来劝和，她和薛姨妈是亲近的妯娌，她的丈夫和薛父是亲兄弟，“蟠儿，这里有婶母呢，你进去安慰安慰你母亲吧。”
薛蟾嘟嘟囔囔地回卧室，只见薛姨妈已经由贴身丫鬟扶着，薛蟾立在卧室的门前，目露寒光，“我们先把亲戚们给打发走吧。”
薛蟠一下眼睛就亮了起来，“正是此理，正是此理，岂容他们在咱们家放肆！”
说罢还亲手给薛蟾掀起了帘子，“二弟请。”
薛蟾准备速战速决。他朝各位婶母拱手道：“父亲病重，母亲哭得难受，没法招待各位婶母，婶母们还是请回吧。”
芦夫人不屑地抬手道：“何必客气，我们都知道你母亲心里难受，相约来陪着她的。”
“母亲出身诗书簪缨之家，最好规矩脸面，就算是再难受也得强撑着招待亲戚们。只是，三婶母，眼下你也看到，母亲没能出来招待，婶母再坐下去，恐怕母亲要心里不安了。”薛蟾淡淡地解释，语气却不容置疑。
芦夫人哽住了，在场的婶母们也讪讪的。薛蟾以前从来没有对她们提起过这些门第之见，如今提起，明显是对她们的不满。
二婶母早觉得这样不好，便带头出去，还不忘回身对里头的薛姨妈说了句，“嫂子保重自己，我们这些妯娌就先走了。”
薛姨妈在里间应了一声，贴身丫鬟同喜掀开帘子出来。
“太太让我送各位太太往花厅里坐坐，这边请。”
主人家连续下了两道逐客令，众位婶母只能跟着同喜出去。
三婶母嘴里嘀嘀咕咕，“家业有那么多，还要吞我们三瓜两枣，真是叫人上哪里说理去？”
薛蟾和薛蟠都听见了，薛蟠张嘴就想要骂，被薛蟾拦住。
“我才来，不知道里头有什么弯弯绕绕。你细细和我说来，为何你说三叔父趁着父亲病重来争抢铺子，而三叔父三婶母却说我们吞了他们的钱？”
薛蟠急忙解释，“他们胡说！事情是这样的......”
薛父开年接到了来自平安州的大订单，要送一批货到那里去，利润十分可观。叔父们就十分心动，硬要投钱进来，每个人出的银子还不少。
结果薛父回来的时候没有带回来货银，还大病了一场，精神极度萎靡，几乎不能见人。
薛蟾闻言吃惊，敏锐地发问：“父亲往平安州送的货物是什么？”
薛蟠被问住，答不出来，“这......我也不清楚，而且我问了张大海，他也说不知道。”
薛蟾也知道他素来只会吃喝玩乐，连账本都没摸过两回，便点了点头，让他往下说。
薛父没有带来货银，大家投了银子却没有得到回报。叔父们就纷纷疑心薛父是装病，就是为了将利润全部独吞。今日约好了都找上门来，准备讨个说法。
“他们难道都不清楚父亲的为人吗？父亲从来都不是那种自私自利的人。”薛蟾眉眼冷肃，以手捶拳。
“是啊！”薛蟠愤愤不平，“之前逢年过节，父亲都不知道给那些叔父送了多少！而且父亲作为咱们家的族长，他们有什么难处，有什么需要帮忙的，都会来寻父亲。哪一次父亲不是出了大力气！如今父亲病了，没一个关心的，倒是纷纷来讨钱了！我真是恨不得狠揍他们一顿！”
“好了，”薛蟾倒是很冷静，“你别这样，父亲一定不会同意你这样处理的。你留在这里陪着母亲，我去把他们都给打发了。”
薛蟠还想说话，薛蟾一个眼神过来，他就哑口了。
这两兄弟，倒是薛蟾更像是哥哥。
薛蟾缓步往前厅走去。如今事情扑朔迷离，父亲在平安州到底发生了什么？为什么会带不回来货款，还大病了一场？而且连薛府总管都不知道这批货物是什么，说明这个极为隐秘。
此事很棘手。薛蟾觉得心烦意乱，又牵挂着薛父的病情，所以直到他走到堂屋上，都没能挤出一点笑脸。
三叔父不满地说道：“你也别吊着一副脸，我们也不是欠你百八十银子，反倒是你们家欠我们钱了，这到底怎么说？我们家业不多，生计也艰难，大哥虽病着，也得给我们一个说法吧！”
此话一出，堂上众人纷纷附和。唯独二叔父坐在窗下斟茶，一言不发。
“晚辈已清楚其中缘由。父亲往日如何各位叔父，叔父们心中有数。父亲绝不是贪财之人，定会给叔父们一个交代。”
薛蟾虽小，但气质威势已经不输他们。寒冰似的眼神扫过去，大家便有些畏手畏脚。
三叔父转了转眼珠子，便软了声音，“侄儿啊，不是我们要打扰大哥养病。只是最近确实有几桩事情要花钱，如今货银没有，不如侄儿拿家当先抵给叔叔，也全了亲戚之间的礼数！”
“三弟家里既无病人，又无嫁娶，不知道有哪桩事要花钱？”一直未开口的二叔父终于说了一句。
薛蟾冷笑，他哪里不知道他们打的什么如意算盘。
要他拿家当来抵，这要是父亲死了，刚好可以分了孤儿寡母的家产，要是父亲活了下来，凭着父亲往日和善，被拿走的家当，自然是不用还的，白得了岂不是好？
于是他正要开口反驳三叔父，却没想到后面有声音传来。
“外甥不必忧心，舅父来还就好！”
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