坐在上首的吴太后面色如常，正慈祥地与佟知晚说着话。
好在名册还未送到陛下面前。或许，这会还有转圜的余地。
自古富贵险中求，吴青雨心思几转。当即打定主意，“姑——”
她刚一开口，肩上蓦地被人按住，早前伺候吴太后的嬷嬷不知何时站在了她身后，那双满是皱纹的手犹如最锋利的鹰爪，牢牢把控着惊讶的吴青雨。
花厅里谈笑风生，她耳畔亦有低语：“姑娘累了近半日，还是安分些好。”
窗外，天空仍是细雨霏霏，积压的云层似要坠落在大地才肯罢休。
待重阳宴散，围绕皇宫的朱墙碧瓦已然被水珠洇得越发鲜艳。
吴青雨跪在慈云宫外已经有两个时辰。
她心中困惑，有许多话要想问。但守在殿门的嬷嬷就是不肯通传，左右拿话搪塞着。
吴青雨在宫中三年，见多了底下人踩高捧低的面孔。当即心下一横，从荷包里摸出几块碎银递上。
“姑娘莫急。”
甬道里寂静，并无旁人。
刚刚还冷冰冰的嬷嬷小心地收起碎银，面上也多了几分和气，低声道，“太后娘娘并非不见姑娘，只是娘娘这段时日一直病着，这两天又见天地应酬吃酒，身子有些疲乏罢了。”
“奴婢早先才去看过，内殿里还燃着安神香呢。姑娘跪在这，里面不宣，奴婢们也不敢放您进去。”
嬷嬷顺势扶起腿麻的吴青雨，劝道，“不如姑娘先回去，待明天晴再来。”
吴青雨沉默。
今日里她的诸多手段，旁人或许并未察觉。但以姑母的性子，必定已经生气。不然她也不会拒而不见。
吴青雨眉心紧蹙，往外走了几步，又蓦地顿住。
不，她绝不能就这么离开。
上位者多疑。姑母此举，多半也有想考验她究竟有多少忠心之意。
若是因为一场甄选，一场秋雨就有了离心之象，她绝对会成为姑母手中弃子。
想通了这一点，吴青雨面上越发坚决，索性撂开伞，重新跪在了慈云宫外的烟雨之中。
秋雨不停，夜里的温度比不得白日，几股风一吹，似是穿心而过的刀，直教人哆哆嗦嗦起一身鸡皮疙瘩。
累了一日的虞绵绵才喝了药，眼皮就已沉沉，困得直打哈欠。
白日里应付琐事的确耗费精神。
她揉揉眼，窝在明毓怀里闷闷打着保票，“娘，您别担忧了。等十日后觐见陛下，我一定听话，绝不再争强好胜。”
明毓叹了口气。
“娘。”
虞绵绵见状又拍了拍胸脯，指天立誓道，“这次我一定说到做到。不论陛下考我什么，我都勇争人后。绝不乱出风头。”
少女嗓音软糯清泠，眼神灵动。
“你呀！”明毓被她故作严肃的模样逗得直乐，轻轻点了点她的鼻尖低道，“娘并非怪你展露自己，只是有些担忧罢了。”
虞绵绵年少，并不知晓被上位者当做棋子会有多少身不由己。更不明白十日后的觐见已然不是要比试些什么。
帝王年轻，三鼎甲之中或许早有吴家内定青云。但若想掌权，尚需世家高门做垫。太师为文，虞臻为武。绵绵怕是不会再有出宫的时机了。
明毓想着想着又深深叹了口气，看向一派天真的少女，“绵绵，你觉得吴姑娘如何？”
“吴姑娘？”虞绵绵有些讶异明毓会突然问起这个，她认真想了想道，“吴姑娘她人很好，细心又温柔。今日里她很照顾我。”
明毓默了片刻，又问，“那佟姑娘呢？”
“她？”虞绵绵道，“性子是焦躁了些，说话也不好听，不过心不坏。”
“那若是让你与她们相处，你更喜欢谁？”
“唔。”少女眉眼一蹙，有点为难，“娘，其实我跟她们也不是很熟。谈不上更喜欢谁。不过，我倒是愿意与佟姑娘做朋友。”
“佟知晚？”明毓有些意外，“你刚刚不是说她脾气差吗？”
“娘你不专心！”虞绵绵摇头，“我才没有说佟姑娘脾气差这句话。”
快及笄还这般孩子气，明毓听得心头好笑，又道：“好好好，那你说说看，为什么选佟姑娘做朋友。”
“因为她很简单。”虞绵绵道，“喜欢什么，厌恶什么，几乎都挂在脸上，脾气也很直接。”
“吴姑娘虽然很温柔，但是总有股疏离感。”虞绵绵回想了白日里甄选的细节，抿了抿尚有药苦的唇疑惑道，“娘，你为什么突然问我这么奇怪的问题？”
“很奇怪吗？”明毓习惯性地替她掖了掖被角，“娘只是与你闲聊。现在你们同为三鼎甲，以后相处自会比旁人多一些。”
“嗳？”虞绵绵不解。她们除了十日后一同觐见陛下，应该不会再有交集才是。
入夜后药力渐渐袭来。
虞绵绵要问的话慢慢变成了迷迷糊糊的低喃，莲灯自她长睫下映出两弯阴影，
蹑手蹑脚地合上房门，明毓面上的笑意顿时消失。她看向站在檐廊下多时的虞臻，眉眼中忧愁万分。
“你都知道了。”
芳华阁散席时，她亲眼瞧着何礼拿着名册往集英殿去。
“嗯。”虞臻微微颔首，替她拢上大氅。两人依偎着往明善堂走着。
“我还以为，你会跟绵绵讲清楚其中厉害。十日后便是面见陛下之时——”
明毓叹了口气，“尘埃尚未落定，何必平添烦恼。”
并非是她什么都不肯教，只是绵绵年少病弱，有些事若是知道的过多，必然劳心伤神。
虞臻迟疑，“话虽如此，我们亦得早做打算才好。”
“夫君，此事当真没什么转圜余地了吗？”明毓仍是有些不死心，今日里吴太后明晃晃将绵绵当做靶子，夹在吴青雨荷佟知晚之间。目的是什么，她心里有过猜测，却不愿提及。
“三鼎甲之名一旦呈上，除非天家松口，不然绵绵入宫多成定局。”虞臻皱眉，“如今我就是担忧，太后此意，是让绵绵替人做嫁衣裳。”
他的顾虑也是明毓所担忧之事。
诚如雨总有停歇，但人心却难以琢磨。
重阳过后，菊花仍盛。
许是前几日应酬饮多了酒，又连着几天多雨，吴太后才好不久的头风又严重了几分。
慈云宫里御医不断，吴青雨自是素面朝天忙前跟后。煎煮汤药一事皆由她亲自料理。
好不容易得空缓口气，就听小黄门高声禀着天家威严。
掐指算一算，她已经有一段日子不曾见过沈湛。
吴青雨亦是凡人。当即抬脚往外踏出半步，抬眸偷偷从廊柱后看去。
天高云低，他穿着朝服，高个宽肩，广袖翩然，眉目冷淡。
吴青雨瞧得发怔，眼看他要踏进内殿，不自主就往前跟了两步。
啪嗒，煎药的小炉子里柴火跳了一声。细微的声响仿佛一道惊雷，直叫吴青雨心头砰砰直跳，慌乱地躲回廊柱后。
转过山水屏风，饶是内殿里燃了清香，也压不住汤药苦涩。
沈湛礼数周全，才落座。倒是吴太后先起了话头，“明日便是三鼎甲进宫面圣之际，不知陛下可有何思量？”
沈湛眸色如常，并未惊讶。吴太后一直不过问此事，不过是在等他先开口示好。给天下做个母慈子孝的模样。
不论嫁进青云殿的是谁，都只是青云殿之主，而非他沈湛的妻子。
既与他无多少关系，也无需为此多费心思。
沈湛眸子越发淡漠，闲闲道，“一切依照祖宗规矩即可。”
“依哀家的意思。”
吴太后极为满意沈湛这副线抽傀儡的模样，旋即示意宫婢和一众嬷嬷都先下去，端起清茶润了润喉低道，“此三女中，青雨尚需历练。其余两人，虞绵绵一身病骨，唯有佟知晚身体康健，又温婉大方。陛下若是选她，哀家以为最是妥当。”
“诚然，明日究竟选谁，还是要看陛下的意思。”
她身子还疲乏着，把该说的话撂下，又意思着寒暄了几句。
沈湛会意，他前脚刚走，吴青雨随后便哭哭啼啼跪在了内殿。
“姑母。”她豆大的泪珠挂在腮边，又是磕头又是赔罪。
吴太后病中听不得晦气，当即睁开眼凛冽地瞪她，“哀家还没死，你这哭丧给谁看！”
“姑母！青雨不是这个意思。”被呵斥的吴青雨立马抹干眼泪，整个人灰头土脸的覆面跪着，“姑母，青雨保证日后定不会再随意胡来，求您，求您再给青雨一个机会。只要您开口，青雨必定会为吴家鞠躬尽瘁。”
“哀家还当是什么。”吴太后哪里能不清楚她的心思，冷哼道，“你倒是耳聪目明，哀家与陛下的话，看来你听了不少。”
吴青雨怯懦地缩着身子，并未否认。
“你呀，既然都听到了，也不动动脑子。”吴太后一副恨铁不成钢的模样瞥她，“哀家且问你，若你是陛下，听到哀家刚刚那番剖析之言，明日会如何选择？”
“我？”吴青雨顿了顿，眉心紧蹙着没想明白。
吴太后一时气结，啐了声蠢货，方道，“陛下到底不是哀家亲子，与哀家两条心也是自然。如今大婚放权已是迫在眉睫，可我吴家又岂是吃素。”
“姑母言下之意——”吴青雨蓦地反应过来，面上一派喜气。
吴太后颔首，左右这一波三折也叫吴青雨长了记性。更何况这几日她日日侍疾。人心非铁，吴太后暂且搁下换人的念头，只低道，“哀家若直言选你做青云殿之主，难免会出岔子。若是提佟太师，那佟知晚必不能入主青云殿。”
“那......还有个虞绵绵。”吴青雨始终觉得这病弱的女郎是最大的威胁。
吴太后嗤笑她多想，“虞绵绵那身子骨，能不能熬到及笄都靠运气，你怕什么？”
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