余庆镇分为余东、余中、余西，因盐而兴，文人聚集，属扬州府书画派一分支，传承至今。
余庆镇有三大名门望族，分别是余西季氏、余中曹氏和余东陈氏，掌管着此镇的命脉。
季蕴出身于崇州府余西季氏，闻家中祖母季老太太提起，由于前朝哀帝暴虐，战乱四起，家祖避难至崇州，原先只是一名卑贱的灶籍小厮，后因有功，搞起了运盐生意，这才成就了如今辉煌的季氏。
季氏现任家主是季蕴的伯父季惟，季惟是家中的长子，家业理应由他管理；姑母季愉是长女，嫁至扬州府知州李况；而她的父亲季怀是次子，生性善良昏懦，不适在商场上打交道。
季惟无奈便打发他去打理盐铺，这令母亲张氏十分不满，可惜她再不满也不敢真到季惟的面前置喙，在无外人时，张氏则对季怀动辄打骂，痛恨他的无能。
在如此环境下成长的季蕴，迫切地想要逃离这个令人窒息的家，遂她自幼在季老太太的教导下埋头苦读，终于考入了江宁府的崇正书院。
所谓想法是美好的，现实却是残酷的，季蕴心怀憧憬地踏入了崇正书院后，她的师父秦观止却时常针对她。
从运盐河的渡口上岸时天色将明，季府的小厮已在等候迎接。
季蕴上了车舆，经过南门，进入了镇内，镇内建筑较集中，白墙黛瓦，屋脊两头高高翘起，呈水牛角状。
过往行人众多，其街绵亘，必是商贩往来如云之地，盐铺、米铺、酒肆、茶馆以及丝绸铺等。
看着熟悉又陌生的街道，季蕴的心中不知是喜还是忧。
张氏身边的孙老媪坐在一旁，同季蕴讲了季老太太如今的情势。
她颤颤巍巍地讲道：“今年开春老太太身体就不大好了，总是卧床，原以为只要养一阵子就能好的，想不到前几天突然恶化，每况愈下，梧娘子眼瞧着情状不对，便急着给娘子你写了信寄到江宁去。”
“祖母如今如何了？”季蕴急忙地询问。
孙老媪摇摇头，季蕴见状心顿时沉了下来。
一路无话，车舆停在了季宅的大门处。
季蕴在云儿的搀扶下下了车，映入眼帘的是古朴典雅的如意砖雕门楼，松鹤砖雕门楣，上面的匾额提着‘钟灵毓秀’四个烫金大字，两侧则是精致雕刻的浮雕，檐下各悬挂着写有‘季’字的灯笼。
进入门厅后，小厮引季蕴入门，经过前花园和游廊，来至前厅。
坐在正堂的是家主季惟与主母于氏。
季惟神情肃然，他内穿中单，外穿深色的襕衫，于氏面若观音，笑意盈盈的，她梳着高髻，身穿紫府色的菱形菊花纹褙子。
而季蕴的父亲季怀与母亲张氏则坐在下首。
季怀相貌温雅，他身着素色的襕衫，张氏梳着高髻，身穿联珠菱纹花朵纹的褙子，她神情欣喜地盯着季蕴瞧，拿起帕子将眼角的泪珠拭去。
季蕴瞧见亲人，登时眼含热泪，跪在了他们的面前，哽咽道：“孩儿不孝，离家三年，今日归来特来拜见父亲母亲，伯父伯母，请原谅孩儿的不孝。”
“好孩子，回来就好，回来就好。”季惟的下巴已蓄起了浓密的胡子，愈发不苟言笑，他语气沉重地说道。
“蕴娘，既回来了快去宁寿堂看看老太太罢。”于氏瞥了一眼张氏，脸上带着温和的笑意，道，“你二姐姐也在那儿呢。”
“是。”季蕴轻声应道，便站起身来，慢慢地退出前厅。
张氏也跟着站了起来，眼眶微红，道：“家主，请容妾身先行告退。”
“去罢。”季惟考虑到张氏思女心切，通情达理地挥了挥手道。
“多谢家主。”张氏微微欠身，退出前厅，跟在了季蕴的身后。
“母亲，现下还不是说话的时候，孩儿先去瞧瞧祖母。”季蕴打量着三年未见的张氏，一时鼻子微酸，只觉得她似乎变得与从前不同了，变得熟稔又陌生。
“好，母亲陪你一同去。”张氏颔首将眼角的泪水拭去，脸上出现一丝笑。
一行人穿过垂花门进入了内宅之中，她瞧着家中各处似乎未有太大的变化，只是此时周遭都仿佛沉浸在悲痛之中。
走至宁寿堂时，季老太太的房中已经围满了女使，老远就闻见了萦绕在院中的苦涩的药味。
季蕴一时生出怯意，踌躇地走进屋中。
她穿过人群，只见一位年轻娘子神情悲凄地坐在季老太太的床前。
年轻娘子头戴团冠，珍珠排钗缀在乌发间，她内穿赪紫色的抹胸，搭配白色的窄袖短衫，外穿丁香色的满庭娇纹样的长背心，下身则着淡色的两片裙，浑身带着一股温婉的气质。
“蕴娘，你可回来了。”季梧闻声便抬头，她面容清丽，眉如远黛，一双盈盈如秋水般的眼眸泛着泪水，染红了眼尾。
“二姐姐，祖母她……”季蕴来不及同她寒暄，脚步踉跄着上前，望向挣扎病榻的季老太太。
“祖母有时昏睡，有时清醒，郎中说怕是不大好了。”季梧愈说愈伤心，拿起帕子啜泣起来。
季蕴跪伏在季老太太的床前，她此时还在昏睡着，满鬓银丝，两颊凹陷，胸脯微弱地上下起伏着。
“祖母，祖母……”季蕴见此潸然泪下，轻轻握住季老太太的手。
季老太太的手的温度是凉的，季蕴不停地摩挲着，妄图将手捂暖。
昏睡的季老太太恍若闻见有人在呼唤她，便悠悠地转醒了过来，她睁着浑浊的眼眸，目光平和地看向季蕴。
“祖母，您醒了。”季蕴登时止住了哭意，脸上挤出一丝笑来。
“蕴娘，好孩子，回来了。”季老太太轻轻地拍了拍季蕴的手，一脸慈爱地看着季蕴，仿佛从前在家中时季蕴脾性顽劣，偷跑出去时被她抓个正着时，她也是这样慈爱地望着季蕴。
“祖母，孙女回来了，孙女回来看您了。”季蕴抓紧了她的手，泪水像决了堤的洪水似的从眼中流淌出来。
“不要哭，不要哭，蕴娘，生老病死不过是人间寻常事，不值得哭。”季老太太神态平和地张开嘴安抚道，对于死亡她未有恐惧，而是泰然接受，心中唯一记挂的就是远在江宁的季蕴，现下她硬拖着一口气见到了季蕴，心愿便已了，她缓缓地道，“你能回来瞧我，我很高兴，死之前能瞧见大家都在，我很高兴。”
季蕴闻言如幼时般将额头贴在她的手中，泣不成声。
“老太太不好了！”站在床前的王媪惊呼道。
季蕴忙抬起头，满脸泪痕地看着季老太太，她已经是气若游丝，她似是还想说些什么，口中正在微微痉挛。
许是闻到季老太太即将不行的消息，季惟极其家眷皆匆匆赶来，乌压压地跪了一地，人群中时不时传来了悲伤的啜泣声。
“祖母，祖母！”季蕴神色慌乱地呼唤着她。
“别哭，哭得跟个小花猫似的。”季老太太挣扎着伸出另一只手，神情柔和地在季蕴的脸旁抚摸，颓败的身躯颤抖着。
言罢，季老太太登时一怔，随即便都平静了下来。
一时间，哀哭声响彻满屋。
不知哭了多久，季蕴感觉到自己被人扶了起来，是张氏，季蕴趴在她的怀里恸哭起来。
季蕴倏然想起幼时张氏与季怀争吵激烈时，黑心的媪婆留她一人在屋中。
她实在饿坏了，偷跑出去在家中茫然地走着，走至季老太太的宁寿堂。
当老太太得知她还未用饭心疼坏了，连忙命仆妇为她准备吃食，抱她坐到罗汉榻上，满脸心疼地道：“小蕴娘，以后饿了就到祖母这儿来。”
后来季老太太把张氏与季怀叫来，狠狠地责骂了一通。
张氏只敢在季怀面前张狂，面对季老太太时，她有些心虚地道：“家姑，这也不是儿媳的错，谁能想到那些个杀千刀的媪婆连蕴娘用膳都不记得，待儿媳回去后将她们打一顿再赶出府去。”
“混账！”季老太太气得重重地拍了茶几，指着张氏的鼻子毫不客气地斥责道，“听你这话的意思，是怪我多管闲事？自你成了我家的新妇后，家中就一日未曾消停过，你有没有为人母的自觉，蕴娘是你的孩子，不是我的，现下孩子饿得两眼昏花，跑到我这儿来讨吃食，我是瞧着她可怜，才叫你们夫妇二人过来，你看看你说的是什么话？”
“母亲息怒。”季怀连忙躬身赔笑道。
“还有你，我稍后再来训你，你且等着。”季老太太恨铁不成钢地瞥了一眼季怀，看向张氏冷声道，“我不怕得罪你，你左右是不满家主安排的差事，你们院子里发生的那些事情我不是没有耳闻，我本打算睁一只眼闭一只眼，但现下既闹到了我跟前了，我就不得不管，我告诉你，你们不好好养孩子，那就不必养了。”
“家姑，这是何意？”张氏闻言登时一惊，抬起头问。
“蕴娘往后就养在我屋里头了。”季老太太道。
“这怎么能行！”季怀走上前，神情讪讪地说道，“母亲现如今年事已高，孩子年纪小不懂事，万一不小心冲撞了您又如何是好，还是让儿子把她带回去罢。”
“我看蕴娘倒是比你们夫妇二人懂事得多。”季老太太冷嘲一声道。
“家姑是错怪儿媳了，蕴娘到底是儿媳亲生的，怎能真的不疼惜她呢！”张氏跪在地上，委屈地啜泣道。
“多说无益，我就是告知你们一声，可不是与你们有商有量，你们且回去自己好好反省罢。”季老太太闻着张氏的哭声，神情不耐烦地挥挥手道。
张氏只好站起身来与季怀悻悻地退出堂前。
年幼的季蕴正蹲在门后偷听，见张氏与季怀出来时，她忙拽住张氏的手，抬头小声唤道：“娘。”
张氏被训得一肚子气，现下连照顾女儿的权利都硬生生地被夺走了，自然是没有好脸色。
她垂头睨着季蕴一派天真的模样，冷声道：“你小小年纪心思就如此重，现在好了，你往后就是别院的人了，你还唤我娘做甚？”
季蕴脸色刷得一下就白了，双眼渐渐弥漫着泪水。
“你跟孩子说这些话做甚？”季怀立马伸手扯过张氏，小声斥道。
“还不是你无用，这一切都赖你。”张氏勾起一个交织着愤怒与嘲讽的冷笑。
“这又如何赖到我的头上，你真是个泼妇。”季怀欲言又止，压低了声音骂道。
张氏闻言冷哼一声，抬脚离开宁寿堂。
季怀望着张氏离去的背影，再转头看向满脸泪痕的季蕴，摇头叹道：“何至于此，何至于此啊？”
说罢，他拂袖而去。
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