宋修远悔不当初，就不该多说话。此时脑子短路，急得口干舌燥一句话也说不出来。
“咳咳……咳咳咳！”
宋知瑜一阵猛烈咳嗽，使劲朝身边使眼色，生生咳得肺疼。比起肺疼，倒是死活带不动的宋修远更让她头疼。
六皇子和七皇子的目光瞬间看过来。
“刚还好好的，这是怎么了？”六皇子上前一步递上茶碗，关切问道。
“啊……啊对，小女……小女偶感风寒，卧床谢客。不然定要当面谢殿下解围之恩。”
快要穿纱的天，风……风寒？
宋知瑜被呛得脸色通红，都不敢抬头看祁颂的神色。宋修远这话真是让人顶不住啊。
“这么严重，可要帮忙叫太医来看看？”
“不敢不敢！”宋修远连连摆手，“郎中开过药，已是好多了，不敢劳殿下费心。”
祁颂若有所思点点头，也不再追问，寒暄两句便起身告辞。
宋修远父女这才缓了口气。打起精神，挂起一副笑模样随着往外走。
宋修远目送三人已走出几米，忽见祁颂回转身来。
“宋大人，那郎中药方如此灵验，回头抄一份送重华宫来。”祁颂玩味的目光看向宋知瑜，“他们兄妹俩，像是一个病症。”
*
回清榭的路上，宋知瑜心里七上八下。
她很确定今天的祁颂不对劲。当然了，最近的祁颂时不时有些不对劲。
难不成被他看出了什么？
宋知瑜反思着自己入宫来的掩护措施：裹胸是一丝不苟缠紧了的；为遮喉结领子立得高高的，也少有仰头的时候；水粉胭脂更是一并弃置，就连耳洞都被自己画成了痣……
万无一失！
问题应当不是出在自己身上。想到今天没头没脑忽然来宋府拜访，宋知瑜大胆揣测：祁颂的目光已是看向前朝了。
亲近朝臣，先从自己伴读入手，这倒也说得通。
只是宋知瑜很清楚，宋修远这个人怯懦投机，局势不明朗他是万万不会明确站队的。过早拉拢他，反倒会埋下隐患。
小心翼翼看了眼前人几次，揣摩着应当如何开口提醒。
“有话就说。”
感受到几次打量的目光，祁颂终于开口。
“殿下，比起联络前朝，目前我们的重点还是应当放在功课上。而且家父，为人谨慎……轻易不会明确表态。”
祁颂诧异了一瞬，以为自己是去拉拢宋修远？
看着宋知瑜小心措辞的样子，祁颂也不点破，顺势问道：“我倒是觉得宋大人方才很是热情周到，借此更进一步，也未可知？”
想到宋修远那副色厉内荏的做派，宋知瑜心中厌恶更甚。
一副嫌弃的样子，说起话来也忘了恭敬：“殿下，哪位殿下来他都会如此殷勤，断不会驳了面子的！”
真是奇怪，祁颂也不像是没心眼子的。怎么就能信了宋修远那套面子功夫？
祁颂盯着宋知瑜的脸沉思半晌，心中只觉好笑：
已是立夏的天，大门不出二门不迈的小姐染了风寒？
上一句还是卧床不起，听到请太医忽然就大好了？
按宋修远广撒网的性子，巴不得多跟几个皇子扯上些渊源才是。既然女儿身体大好，又怎会顶着自己的话不肯让庶女出来拜谢？
宋二小姐，你这自作聪明的父亲，当真是拖你后腿！
祁颂眼底似有几分失望，惋惜道：“也对。小考而已说明不了太多，朝臣们自然都有更好的打算……”
？
自打第一天认识祁颂，从未见过他有如此失落不自信的时候，宋知瑜有些慌了神。
生怕他好不容易建立的目标和信心遭受重创。
宋知瑜忙上前一步，两只手紧紧抓住祁颂的胳膊抱在怀里！
！
感受到层层布料后隐约柔软的触感，意识到发生了什么的祁颂当场大脑宕机！
脑中混沌一片，一阵酥麻的触感从胳膊瞬间袭遍全身，整个人呆住动也不动。
祁颂艰难转头，恍然无措看向胳膊的位置……顿觉浑身一股热浪袭来，耳根燥热难安。
“殿下，皇子未入仕不宜与朝臣来往过多，在上书房这段时间有臣就够了。臣会一直陪着殿下结业入仕的！”
她眨巴着眼睛，透着水洗过般的澄澈明净。一脸的笃定，说着或许连自己都没意识到分量的“承诺”。
自信又“嚣张”的话里，透着一股纯净无知的信念。
祁颂忽觉整个人如失重般下落，心慌慌地坠入深潭，瞬间化为一摊水，与那深而纯净的一汪秋瞳融为一体。
喃喃道：“有你，就够了。”
真的吗？
应该……是真的吧。
*
兰亭，一片肃寂。
书房中亮如白昼，映着跪在地上的何晟，头顶似有一团凝聚不散的黑云。
细看青石砖上，撒着一层密密麻麻的荆棘刺。俱是干燥硬挺，个个针尖似的支棱着，看一眼都觉得心颤。
此刻被何晟重重压在膝盖之下。
他垂着头，半张脸背光，面容不甚清晰。露出的半张脸轻微地抽搐着，不知是因为疼痛还是咬紧牙关的恨意。
半个时辰，已经足够那些尖锐的刺狠扎进肉里一大半，地上星星点点的血迹已经发乌。
“三哥……”
五皇子实在看着不忍，刚一开口就被四皇子杵了下胳膊，后半句话自然又咽回了肚里。
斜眼瞟了瞟他们这位三哥，不等他消了气，谁也不敢求情。
书桌前，三皇子祁钰捧着《仁政》仔细研读着。
面色从容淡泊，似乎沉浸其中，不受外物纷扰。
约莫又过了两刻钟，才放下书册抬头看向几人。
“竟没人添茶，让你们苦坐这许久。”语气仍是浅淡如常。
“三哥，何晟已跪了半天，就让他起来吧。”
祁钰大惊，好像忽然才看到堂前跪着的人，大为不解：“我可从未责罚何晟！何晟，你这是做什么？”
何晟身形一抖，嗫嚅着嘴唇开口：“殿下从未责罚。是臣，是臣自己心中有愧，借此铭记教训。”
“你看得也太重了些。”祁钰叹息道，“小考考的不过是十日内所学，只要勤读苦背自然不差。不比月考公平，何须如此自苦？”
说着走到书房正中，伸手将何晟搀起。
直起身时何晟浑身哆嗦，站直的膝盖牵动收缩的肌肉，把嵌进去的荆棘刺包裹得更深。
三皇子重重拍了下何晟的肩头，后者膝盖一软险些再次跪倒地上。
“我的伴读从来都是上书房的榜首。我相信你。”
何晟壮着胆子对视，分明看到了祁钰眼中的阴沉与狠辣。
三皇子的伴读只会是榜首，那么考不了榜首的人……
“臣……必定竭尽全力，绝不让殿下失望！”
何晟一步一颤告退，回厢房几十米的路硬生生走了一刻钟。
太监张保搀扶着坐到床上，剪开衣服掌灯细看。
与周围细嫩的皮肤不同，膝盖处斑斑点点的旧疤是密密麻麻的血洞，有些已经凝成血痂。
还有些仍扎着荆棘刺，稍有动作，丝丝殷红从缝隙中渗出。
“嘶——”
张保倒吸一口冷气：“公子稍等，奴才先去打盆水。”
不多时，便端来铜盆，怀中揣着一个布包。熟门熟路打开，拿出铜镊子在烛焰上烫了两遍。
“公子，您忍着点。”
张保利落地把一个个刺拔出，卷好一块帕子递给何晟，见他放嘴里死死咬住，这才又拿起布包中的酒壶，直接浇上去。
压抑的嘶吼听得人头皮发麻，何晟白净的脸上冒了一层细密的汗珠。再看时，已然包扎好了。
“难为公子了。”
何晟惨然一笑：“又不是第一回了。”
世人皆知御史中丞家的嫡次子是伴读之首，是三皇子得力臂膀。芝兰玉树，博学多才，只待随三皇子入仕便平步青云。
却鲜有人知，自出生就被设定好的朝堂之路，是他此生注定逃不开的荣耀与枷锁。
背不会就饿上三天的童年，练不好字就打手心打到血肉模糊的少年，直到入了宫——
给兰亭长了脸，他是不可多得的世家才子；给祁钰跌了份，与那最末等的太监也并无多大不同。
难道，不是本应如此吗？有用的人，才配有尊严的活着。这是何家教会他的，祁钰也是这么用他的。
虽然不是第一次受罚了，可这次让何晟格外心慌，心慌到愤怒。
宋珩似乎跟他之前遇到的绊脚石都不同，他不得不严阵以待。
“下午的家书可送到了？我打算明日午后跟殿下告假，回家一趟，与父亲细细商榷。”
这次的成绩，何晟本就诧异。六皇子也罢了，本就常居第二的。
七皇子居然进步如此之大，难免让人怀疑是否真有什么秘法宝典可助学业突飞猛进。
何晟下午便修书一封送回家，想问问父亲。凭何家几代的家学渊源，若有类似秘卷，定然知晓。
张保一脸为难，支支吾吾道：“信未进府就被退了出来……何大人说，说公子也免得屈尊动驾。区区小考第二名，不配登何家的门！”
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