得亏楚越已在上半年过了童试，取得秀才功名，这样就算林如海没时间教学，他也不用着急。这些日子他就常常独自在府中，练写布置过的文章，偶尔也会同交好的公子出去游玩。
冬季里本就冷冻，恰逢昨夜新雪初霁，今日的天气就有些阴沉沉的，瘦西湖边更是寒风如刀。
楚越刚从马车上下来，就被铺天盖地的冷气穿胸透骨，他再顾不得恪守什么身姿仪态，整个人都瑟缩在兔毛大氅里。松子跟在后面，瞧他如此，也大着胆子不住地跺脚呵气。
两人一齐往湖边一座游船上奔去，甫一进入船舱，就觉四周温暖如春，身上的血液迅速流通开来，逼得他们的耳廓都烧起来了。
舱内有两位锦衣公子，见到来人，当即过来相迎，三人寒暄着进了内室，松子则留在舱外。
自从做了林家赘婿以来，楚越认识的世家公子还真不少。今日和他一起相聚的两位，就是当初在林如海的引见下认识的。
一位是扬州知府陆文舟的二公子陆延乔，另一位就是书院山长柳州里的长子柳怀竹。
他们两人和别个不同，其他同龄人在知道楚越的身份是林家赘婿后，都不齿与他交往并且作弄他时，这两人到没什么所谓，不看出身，只凭志趣相投交友。
“你可算来了，我们等了快半个时辰，酒都快喝完两壶了。”
陆延乔性子开朗洒脱，不喜繁文缛节，因此一上来不先寒暄，反而假意抱怨。
“哈哈，阿越，延乔他方才可成广寒宫里的嫦娥了，望穿秋水，在舱门前站了几刻钟才等到。”
楚越冲二人抱拳施礼，口中笑到：“路上有几处积雪未消，马车过不去，清扫绕路耽搁了不少时间，还请延乔兄、怀竹兄海涵。”
两人既然没有真的同他恼，迟到的事也就揭过去了。他们好些日子没有私下相聚，如今坐在一处，各自身边的趣事说个没完。
“前几日我可带我娘去满庭芳了啊，她花银子买了不少东西，还在宴会上给其他夫人小姐推荐，下次见到我娘，你可得好好谢谢她。”
“这是自然。”楚越倒了一杯酒，冲陆延乔示意。“我先敬你一杯，等你日后娶了媳妇，有了女儿，都要叫她们来关照我的生意才行……”
没等他说完，三个人就同时笑出声来。近日陆夫人正在到处给陆延乔相看，还多次在家中举办各种宴会，风声传的整个扬州城都知道了。
“嗐！都是我娘在瞎着急。我的志向可同怀竹一样，都是先立业再成家，娶媳妇还早得很呐。”
说到这，陆延乔忽的眉头一挑，不怀好意到：“你既然已同林姑娘订了亲，可有见过她的面？她是美是丑你可知道？她的脾气秉性如何？当心最后娶个暴躁的无盐女回来，看我们怎么笑话你！”
还是第一次有人在他面前提起这个，楚越没有想象中那么不能接受这份调侃。
“我同她结果如何？呵呵，还说不定呢。林姑娘今年才十来岁，又远在京城，根本还不知道林伯父给她订了门亲。再说世事本就变化无常，最后说不准我二人连面还未见不，这婚约就取消了，余生更是什么关系都没有呢。”
“莫言胡言！这才喝了两杯酒，就醉了不成？”在座三人中，数柳怀竹的性子最是沉着稳重，听到此语，忙出言打断。
这世道，文人最讲究重信守诺，这番言论，今日若是不小心传出去，被有心之人拿捏，日后怕是连科举都没资格参加了。
楚越这才醒过神来，同好友相聚，气氛轻松，又有美酒佐喉，最是容易说出心里话的。
他回头去瞧外室的松子，见他正和船上的仆从说笑，根本没注意到这里，这才回首向两位好友眨眨眼：“方才都是醉话罢了。”
这话题到此为止，因着几人家中都与朝廷有关，不一会儿又说到近期官场动向上了。
“三皇子日渐大了，皇上都开始派差事给他了，这可是此前大皇子和二皇子都没有的殊荣。”
陆延乔的母亲，是京城护国公周家的嫡女，因此对京城的风向知之甚多。好多关于皇家的事，楚越都是从他这得知的。
“三皇子母族式微，的确令皇上放心。”
陆延乔和楚越都点点头，十分同意柳怀竹的说法。
就京城的大事说了几句，三人又不免说起近日江南官场上的见闻。
“听我二叔说，甄家近期想在盐道上动手脚，找了好些门路，都被林大人拒了。”
听到甄家二字，楚越不禁心里一沉，想到了那晚赴宴的事。
柳怀竹的二叔，在扬州任职通判，对地方官员有监察的权利，也最了解各府动向。他既说甄家的手要伸进盐道里，那就只真不假，更甚者可能已经如此了。
甄氏一族作为当初的开国功臣之一，盘踞在江南一带已近三百年。族中每代都深受皇帝宠信，不仅家中接驾多次，甄家女儿更是在后宫，闯出一片锦绣天下。如今年年盛宠不断的甄贵妃，就是这一代甄家家主甄应礼的妹子。
这样的家族，在京城以外，必是想干什么就干什么，说是江南土皇帝都不为过。
若他们铁了心想要插手盐道，只凭林如海一人，必是抵抗不了的。可若是同甄家沆瀣一气，不说皇帝知道后的下场，就是林如海自己的风骨，也决不容许他做不利于大虞和百姓的事。
可如此，必得得罪甄家……
“你别担心，甄家也没到手眼通天的地步，林大人足智多谋，谁赢谁输还说不定呢。”
“是呀，林大人他手段厉害，必能躲过去的。”
眼见着楚越眉头皱起，陆延乔和柳怀竹忙宽慰起来。
当着两人的面，又是难得的一次聚会，楚越不好过于沉湎此事，忽略友人，只得按下满心担忧，准备回去后定要向林如海问个究竟。
然而，世事总是好的不灵坏的灵。黄昏时分，聚会散场，楚越急匆匆赶回林府，迎面而来的就是一则坏消息。
林如海中毒了！
早前林如海就觉得身体不适，整日里浑身酸痛，力不从心，还咳嗽不止，原本以为只是着了风寒，便没当回事。哪知今日在官衙办公时，突觉胸口发闷，伴随剧痛袭来，人已经晕过去了。
被下属送回至今，林管家已经请了好几波大夫前来诊治，却都束手无策。
“大夫们都说，这毒不是多么厉害，若是身体强健的，喝几副药睡个几天也就自行排出去了。可偏偏老爷的身体外强中干，内里早就虚成一片，这毒放在老爷身上，就是夺命的东西。”
林管家站在一旁，说过的话还不时在楚越耳边回荡。
其实仔细想想，这一切该是早有预兆的。这些年来，林如海日夜在官场劳累，绞尽脑汁、呕心沥血与盐商贪官斗智斗勇，人变得越来越瘦，面色却始终发黑发青，纵使没有中毒，这身子也终究会垮。
可望着林管家通红的眼睛，楚越没敢也不愿将这些话说出口。
恰逢新来的一位大夫需要面诊，楚越跟着他往林如海的卧房而去。只是他不敢近前打扰，只能站在门口向里张望。
隔着狭小的空隙，能瞧见林如海半边身子正斜倚在床头。他脸色灰败，双眼紧闭，瘦弱的身躯就靠一床厚厚的被褥支撑。床侧外的地板上，还有一滩暗红色的湿迹，正慢慢的在空气里挥发凝结。
在楚越的心里，林如海一直都是老奸巨猾、智慧可靠的官员形象，还从未见过他这般病弱不堪的模样。
此时的他，就像一颗茂盛翠绿的榕树，外表看上去高大健壮，可内里早已被害虫蛀空，只要稍稍被雷电劈中，就会惨烈到被拦腰折断。
冬日天短，这个时辰远处的山峰已微微暗下，半路来的橙黄阳光快被乌黑的天色完全赶走，只余下些三三两两的光线照下来。楚越站在廊下，仰头看向越发灰蒙蒙的天空，风扫乱鬓角的碎发时，他的心忽地乱了方寸。
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