林忱进京的时候正是四月夜里，城里的牡丹花都开了，灯市中暗香浮动。行人或着绫罗轻衫，或着麻布短衣，人人匆忙，人人生气盎然。
一路从城门走过东西市集，所能想到的东西应有尽有，商贾数量之众令人惊叹。
但据萧冉说，这等繁华还不过是市井常态，若外人进京，真正不得不瞻仰的只有两处地方。
一是观鹤阁，二乃抱月楼。
临江而建的高阁揽尽天下英才，每年进京赶考的举子都要在此谒见宰相。其余时候，也常有大家牵头举办诗会雅集，凡是肚里有二两墨水的，都会来凑个热闹。
而抱月楼是才子流连之处，温香软玉在怀，乘风作赋，留下了不少谈资供人说道。
林忱在张家得到消息，买走鸢儿的人伢子正活动在上京一带，凡是干这勾当的，总和抱月楼有着脱不开的关系，若是能与楼中老鸨或者管事搭上线，找人方便许多。
她在东城下车，仪仗中锦衣卫已押解人贩先行回了诏狱，萧冉可等天明再入宫述职。
此时天色已晚，市集中却仍旧灯火通明，泱泱的人群载着笑语、争吵与算计往返流动。
“便到此处，我找个客栈落脚吧。”
她们停在一座桥上，林忱背着包袱说。
萧冉倚在石桥栏边上，眯着眼睛吹夜风。
“小师父可知道，上京的客栈一夜要多少两银子？”
林忱沉默了，过了会儿，她说：“那我便出城，找个寺庙投宿。”
萧冉盯着她，玩笑道：“难不成我家是龙潭虎穴？还是嫌寒舍简陋，所以不肯赏光。”
两人僵持，林忱无奈说：“方才赵庭芳住不起客店，你可不是这么说的。”
“哼。”萧冉狠狠嘲笑道：“江言清想礼贤下士，我当然要成全他。姓赵的住不起客房，难不成还要我收容他去诏狱？”
林忱给她的刻薄逗笑了。
笑够了，静望过去，金池河的水面粼粼映着灯光，小船自桥下泛舟而过。
慢慢地，她松下肩膀来，想，她和萧冉，究竟算不算朋友呢？
虽说这人精明、狡诈，也算不上良善。自己本该防备她，远离她…
可不知为什么，和她在一起，却也是如此的快乐。
就宛如沉浸在此刻梦幻的纷乱中，一切都变得有声有色，有滋有味。
“那便…叨扰一段日子吧。”她听见自己的声音在说。
这应答似乎来自她的内心深处，迫不及待又腼腆羞怯地探出头来。
萧冉的眼睛一下子亮起来。
她揽了一把林忱的肩膀，又犹嫌不够似的，拉住那袖袍里的右手，突然奔跑进熙熙攘攘的街市上。
林忱大感害臊，唯恐自己两个被当作失心疯抓起来。
但那两只手交握得很紧，紧到热切。
让她无法挣脱。
她闻到萧冉身上淡淡的香气。
风声被抛在脑后，林忱错觉，好似正在抛弃世俗的一切。
她心跳不止，脸色潮红。
宽袍的衣袖被挽起来，她们一直奔跑到长街尽头，然后要了一碗热乎乎的云吞。林忱的那一份照旧加了很多红油，老旧的搪瓷碗被浸润了，也显出不一样的颜色。
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第二天清早，天刚蒙蒙亮，萧冉穿好了官服，尚有片刻的余闲。
她蹑手蹑脚走到偏房，发现林忱也已起了。
那背影清瘦笔直，正在窗前看书。
“读书不辍，小师父要是考试，定能拿到好功名。”
林忱翻页的手一顿，莫名有些怅然，说：“我怎么能去考试。”
萧冉来到她身边，正色说：“这可不一定，若是三十年前，谁会想到女子也能做官呢？”
林忱笑了下，想想道：“也是。”
她打开窗子，指着院落的东角：“昨晚来时就看到了，那是什么？”
角落里是一株枯槁的树木，根子都烂了，根本看不出品种。
萧冉仰着头，从窗中望那树，温和道：“那是我母亲从前种下的。”
林忱一怔。
“我在萧家没住过几年，走时唯一带走的只有这个。”她还笑着，笑里能看出的只有怀想与感伤，“听说这树在我出生前就有了，经过我母亲的悉心培育，长得很好，每年开的花都很馥郁，还结果子。可是后来她不幸逝去，又过了一段时间，这树便也枯槁倒折，怎么救也救不回来。”
林忱低下头，不知怎么安慰，最后道：“万物有灵，这树是去殉她。”
萧冉笑了笑，摸了摸她的头发，那发已长了一个指节的长度，摸上去毛乎乎的。
“说的正是。我得走了，你在府里若无聊，去找人唱戏弹琴来玩，外面正清点随车的行装，乱得很。”
林忱应了下，她便出去了。
青萍在外边候着，给萧冉披了蓑衣来挡早上的重霜。
“姑娘眼下的乌青怎么这样重，就说昨夜不该那么晚回府，我这心里都着急死了。”
萧冉打了个哈切，点着头进了轿子。
她拢着手，觉得昨晚的一切都纷乱异常。
那些快乐像是洞窟烟云，五光十色，却又脆弱虚无。
恍惚间，她竟做了个梦，梦见那枯树倒折的一天。
那一天，整个萧府都被红霞弥漫，唢呐明明吹得是喜乐，她听着却哀切。
凤冠霞帔的新娘子进门，那样年轻，容颜艳丽。
而自己的母亲，黄泉水里，却是无尽的冰冷寂寞。
萧正甫曾经说过，母亲是他心头挚爱，此生绝不续娶。
可短短三年之后，他便食言了。
萧冉冷漠地在梦里围观，锥心的感觉却还在。
她没有像小时候那样大闹婚堂，而是回到了自己和母亲的院落。
那里冷冷凄凄，晴空之上忽然闪现紫电，而后梨树倒下，纷纷的梨花如雪。
她给这晴空一震震动到心惊，醒来之后还是惊悸。
“到哪了？”
“还没进宫呢，姑娘再休息一会吧。”
萧冉靠在车壁上，紧拧眉心，觉得天命昭昭，自己的心思都被看穿了。
她痛恨萧正甫，因为他伪善风流，可自己偏偏成了一样的人。
都是背叛者。
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宫道上，内侍提着蒙蒙亮的黄灯笼，送身后的常侍往凌云殿去。
踏过汉白玉的石阶，涟娘正站在高台上等。
半月未见，她照旧是那身黑色的衣装，看着稍显刻板。
“这些日子，有什么不如意？”她打量着萧冉，仿佛要把人从外到内看穿。
萧冉掩去疲惫的神色，拉住她的胳膊。
“我带回了科举舞弊的苦主，千里押运回张家的人犯，正是功德圆满，哪会有烦心事。”
涟娘神情古怪地看着她，若有所指道：“你最好是。赵庭芳虽是你从云城带回来的，但太后昨夜看了奏章，准备把这事儿交给江清漪去处理。面上说是因你和赵从前的渊源，要你避嫌，但太后的心思谁也猜不透，我们走这几个月，文渊阁和太后跟前都是谁在做事，你得有个数。”
萧冉眨了眨眼睛，像扶不起的阿斗一样说出了那句名言。
“那有什么？我有姑姑。您跟着太后朝乾夕惕二十载，不是江家人挑拨几句就能翻起风浪的。”
涟娘这才真觉得不对劲。
若是往常，萧冉早该警惕，如今如此轻纵，不是心里装着别的事，就是故意在混淆视听。
她正想再问几句，凌云殿内却走出来一位面色皎白细眉俊眼的女子，正是议完科考案出来的江清漪。
“涟姑姑，萧常侍。”她见了个礼，随即离开。
两人这便得打住。
太后传召人一个接着一个，哪怕是在用早膳，也不肯稍歇片刻。
萧冉一内殿，便见太后倚在东边的小榻上，应是刚刚撤了桌，手里抖着水烟枪，那烟正一圈一圈的散开。
“回来了。”她说：“这来去几千里路，辛苦你了。”
萧冉连道不敢，太后叫她坐下，才开始垂听正事。
这一趟，除了平城事变这件大事，沿路自然少不了对各州道的考察，有贪墨严重的，偷懒耍滑的，正可撤下去一批。
虽说蛀虫是清不完的，但有人勤恳，总能保一时的清平。
萧冉汇报了半个时辰，总计整理出十七个准备撤职的。
太后不愿她给自己办事还遭人嫉恨，于是打算年后监察院考绩，再将他们撤职查办，正好琢磨下调任的人选。
直到将大小事都议妥，太后才提到平城张氏。
“张家此次以谋反入罪，上京能牵扯的人不少，此事是由冯不虚主审，你和江清漪从旁协助，你们两个商量好了再办吧。”
萧冉心里百转千回想了半天，也没琢磨出为何要令冯家主审，于是只好按下。
她起身，试探说：“那臣就告退了。”
太后又吐出口烟，眼看着快到上朝的时辰了。
“等等…”
萧冉心头一震，终于等到了机会。
“平城那孩子，涟娘虽已尽数报过，但我还想听听你的意思。这一段路上，她怎么样？”
萧冉回身，心跳加快，面上还要正色问：“臣可否直言？”
太后瞧了她一眼：“说。”
“那位，人品贵重，性情和善...最要紧的是，明明在山野寺中长大，心思却缜密极了，堪称天才之辈。”
太后放下石楠管，有些莫测的笑了。
“天才？”
萧冉觉得自己的袖中指尖都在微微发颤。
“没错。”
她将林忱在云城那两件事添油加醋说了一番，力求把人塑造成比萧何孔明还智谋的人物。
太后就拢着袖子，静静地待她说完。
那双看遍了风云的眼中是触不可及的深沉，宛如一团烟、一潭水。
萧冉其实不大敢在这双眼睛底下卖弄小聪明，但这次，她心里有股火在灼烧，必得达到目的才罢休。
“这些事，涟娘没提。”太后说。
“事情琐碎，臣在来往信件当中并未提及，姑姑自然也不知。”
太后没说话，只叫人替自己着履。
萧冉忐忑难安，外边涟娘却已打帘进来，去扶太后上朝。
“这两天事务繁多，无论如何，先把她带到可靠的地方去吧。”
萧冉感到喉咙被扼住，想再吐出两句话来，却接触到涟娘警告的眼神。
她自凌云殿中退出来，立刻有宫女上前说：“常侍留步，涟姑姑留您用早膳。”
萧冉浑浑噩噩地跟着人去到偏殿的屋里，煎熬到早朝结束。
涟娘推门进来，她一身黑衣，浑身煞气。
“我倒不知，我养大的姑娘，是这样厉害的人物。”
这一句讽刺下来，萧冉便觉得面上似火烧。
她跪在涟娘面前，一声不吭，像给霜打了的茄子。
“起来吧，我可受不起这一跪。”涟娘冷冷道：“你现在满心满眼都是旁人，简直像得了失心疯似的不知进退，哪天落罪，我也保不了你。”
萧冉咬住牙，心里难受。
“姑姑，我只是怕。”她颤着声音：“从来没这样怕过。”
涟娘没忍住，看了她一眼，恨铁不成刚道：“你怕？你怕什么！我早告诉你，无论做什么事，开弓没有回头箭，更何况是这样要命的事。你以为你现在收手，人家就会感激你？这京城之中、朝野之上的彼此攻歼不曾休止，你今天心软，明天就能掉了脑袋。”
“你可知那孩子为何能隐姓埋名那么多年？她母亲是先帝最钟爱的妃子，隆庆三年的时候，先帝拼着最后一口气也要送怀着孕的徐妃出宫。她的师父，徐夫人，更是搅动风云的好手。你知道这两个人十几年打的是什么主意？又知道太后心里是怎么想的？那是她的孙女，是杀还是留都由不得旁人做主。”
萧冉听着，被这一句句震得耳朵生疼眼睛发花，喃喃抬头争道：“太后一直追查她们的下落，是怕落地的是个男孩，可如今…如今她是女子，太后也许不会下杀手？”
涟娘说了一通，到冷下来，说：“徐夫人暂且不提，徐妃当年处处和太后作对，她的孩子，是无论如何不能讨太后喜欢的。先帝有八位公主，太后不缺孙女。”她瞪了萧冉一眼，“你以为方才卖弄聪明是好事？太后心里指不定怎么想。”
萧冉垂着手，眼眶发红，脊背颓然垮下来，说：“最初那一步便已行差踏错…”她哽咽住，一滴泪落下。
“可我还是想她活着。一厢情愿也好，自寻死路也罢。是我推她落悬崖，但却没本事把人拉回来。”
“是我的过错。”
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