出来做行商的, 一个个都是人精，如何看不出本地卢知县和镇子北边魏家的主人从前认识。
交情如何不好说，卢知县进门时的满脸惊恐表情可不能作假。
“这魏家有来头啊……”
“可不是。魏家的家仆一口一个卢久望, 在江县地盘直呼父母官名讳，那是半点也不怕……”
“那咱们今天围着魏家岂不是……”
相熟的行商小声议论着，外围的几个悄然抬腿不声不响走人。
有和沈家相熟的几个过来打个招呼, 压低嗓音相劝, “既然今日未寻到祁世子，我们不如……有事改日再说, 改日再说。”
魏家门外围满的乌泱泱的人头很快四散去了。
人群散尽后不久，吱嘎一声轻响, 魏家的门再度打开。
叶扶琉领着秦陇和素秋从魏家门里出来。
边走边小声议论，“你们瞧见卢知县刚才走过庭院时的脸色吗？那汗出得一层层的, 脸色发白, 衣摆都打颤。卢知县是不是和魏家从前打过交道，结下了大梁子？”
秦陇瞧着也觉得纳闷, “两边肯定是认识的。但县尊是官, 魏家是民。就算两边曾经闹得不痛快, 哪有父母官怕老百姓的道理？”
叶扶琉若有所思：“寻常平头老百姓, 父母官肯定不会怕的。但放在魏家……唔，倒不觉得奇怪。”
电光火石间，她的思绪转出了千百里。
记得卢知县是从京城贬来江南的官儿？收拾包袱上任，从北往南上千里路，必然要经过北边中原的大小山林嘛。
占山翦径的山匪盯上路过的肥羊，把人绑上山寨, 一顿收拾，当面咔嚓砍了几个人头, 吓破了胆的准县官乖乖奉上所有金银细软，狼狈脱身，心有余悸地奔来江南上任……
嘿，巧了，三五年风水轮流转，当年抢了卢知县的魏三郎君金盆洗手，归隐江南。正好归隐在卢知县管辖的五口镇里，多年前打过交道的故人，迎头撞上了。
惊吓不惊吓？意外不意外？
叶扶琉心里升起几分敬仰，感慨说，“能叫官儿见面躲着走的，那才是行当里顶尖的大前辈呀。”
素秋：……
素秋一言不发地走出魏家。出门时脚一软，差点踢到门槛。叶扶琉眼疾手快扶了一把。“怎么了？”
素秋神色复杂，咬着唇不说话。
叶扶琉之前悄悄跟她通过气，但太过匪夷所思，她心里始终不大信来着。这么多天过去，素秋在叶家如常起居，和魏家如常来往，她几乎把自家娘子当天提醒她的话给忘了。
隔壁魏大长得虽然彪悍，但性子直来直往，没那么多弯弯绕绕，她觉得是个心眼实在的好人。
直到今日，见了满脸惊惧进门、腿脚都发颤的卢知县，她才突然意识到。
打了几个月交道的脾气都挺好的隔壁邻居……还真是北边来的大山匪啊。
斯文寡言的魏家郎君是下令砍人不眨眼的山匪头子。
魏大不用说，肯定就是拿刀砍脑袋像切瓜的山匪了……
素秋的嘴角细微抖动几下，想哭。
叶扶琉虽然不知素秋突然哪里不舒服，但看得出她身上不得劲，扶着素秋跨过门槛，走到叶家门前。秦陇推开了门，叶家三人消失在门后。
叶家斜对面的小巷静悄悄的。几个人影从小巷暗处走出，为首那个盯着叶家紧闭的大门。
沈家亲信低声劝慰，“大当家，人都走了，咱们也走罢。今日寻不到祁世子，改日去别处寻。”
沈璃盯着叶家的门，“她为什么从魏家的门里出来？”
“咳，处得近的乡里邻居，互相串门走动，不奇怪……”
身边亲信都是知道当家的心思的，自己劝着也不得劲，索性换了个说法。
“叶小娘子不是一个人出来，是领着叶家所有人出来的。晴天白日的，出不了事，大当家别多想。”
另一个悄悄道：“魏家郎君重病了几个月，眼瞧着还没全好。即便俏生生的小娘子站在面前，他除了用眼睛看，他还能做什么？大当家安心——”
沈璃打断他们： “刚才魏家郎君站在门边，你们看清人了？”
沈家亲信齐声道，“看清了。”
“魏家郎君的病是没好全，但看起来比之前大好了。既不会消瘦得风吹就倒一般，苍白病色也好转许多，像个正常人了……”
沈璃沉沉地道，“病情好转，他不病弱了……叶小娘子为何还和他亲近？”
亲信小心翼翼开口劝慰，“小的说句实话，大当家别恼。兴许叶小娘子不是喜欢病弱……而是就喜欢魏家郎君呢？十来岁的小娘子们，哎，肤浅得很！一个个都喜欢长得俊俏，个头高，说话温柔的……”
“魏家还有钱，一斤重的足金饼堆库房里。做生意随随便便拿块金饼出来交易，谁不喜欢……”
沈璃怒道：“少说两句，没人把你们当哑巴！”
但神色终归难看起来。
沈家账房是亲信里的亲信，壮胆劝了最后一遍：
“大当家，男女之间的事，它不是买卖。不是价钱出的高，把其他买家赶离场了，两边就能成交。大当家认识叶小娘子多久了？如果两边都中意，早就成了。折腾这么久都不成……它肯定是哪里不对呀。”
“……”
沈璃盯着叶家紧闭的门扉，良久没说话。
站了足有一刻钟，才领人离去。
——
头顶日头一点点移动。
始终紧闭无声的魏家大门终于有了动静。
两扇门扉从里拉开了。
江县知县卢久望站在门边，经过一番闭门长谈，初见面时的惊恐情绪已经平复了八分。
他神色复杂，回身作了个长揖，“下官告辞，殿帅不必相送。”
魏桓摆摆手，“你我都远离京城朝堂，旧日称呼不必再提。”
卢久望从前在京城时就是个刺头儿，不是刺头儿也不会得罪了眼前这位，从翰林院被贬谪到江南来做个小小的七品知县。
临走前，骨子的执拗劲儿又发作了。卢久望人都出去了，脚步又迈回来，昂着头说，“有句话不吐不快。下官这几年虽然历经磋磨，不悔当年参与的朝廷和战之争。”
魏桓轻飘飘地纠正， “党争。”
卢久望后背一凉，急忙避开这两个掉脑袋的敏感字眼，
“不不不，和战之争。朝廷既已决意求和，为何又战？若最终还是决意一战，为何起先又要求忍辱求和！”
魏桓神色不动听着。
听完不答反问，“你在江县任了几年知县，江南风光可好？百姓可富足？”
卢久望一怔， “江南鱼米之乡，风光自然是好的。百姓农耕渔樵，江县辖下的寻常人家不敢说富足，足以糊口谋生，还算安乐。”
魏桓莞尔：“放你在江县，磋磨你了？”
卢久望：“……”
魏桓又问，“这几年赋税可收得上来？”
提起赋税，卢久望的刺头儿气焰顿时消下去大半。
“两年前御驾亲征的战事后，这几年摊派到江南的赋税繁重了些，商税三年翻了一倍，人丁税加三成……还能应对。还能应对。”
魏桓听完，点点头。
不再往下询问，抬手送客。
“世间事皆有取舍。多看看江南好风光。”
几名膀大腰圆的官差前后开道，簇拥着卢知县的驴车沿着长街走远。
魏家隔壁的叶家大门拉开一条细缝，门缝里探出半只乌亮的眼睛。
门很快开了。叶扶琉冲隔壁打招呼，“把大佛送走啦？”
魏桓站在门边，浓墨色的眸光从长街尽头转来叶家门前，眉宇间笼罩的几分郁色便消散了。他简单回应，“送走了。”
叶扶琉悄悄问，“捐了多少？按哪一等的额度捐的？”
刚才忘了当面议。魏桓想了想。
“五口镇认捐最多的，是不是沈家？”
“对。他家按头一等的额度认捐，铜钱千贯，绢匹两百。”
“那魏家也比照着头一等的额度认捐。”
叶扶琉噗嗤乐了。
“你比照着沈家的额度捐呀？等县衙的张榜告示贴出来，三郎你的名字和沈璃岂不是要并排在头一列了？”
她坏心眼地出主意，“募捐本来没你魏家的事。卢知县突然登你家的门，肯定是沈璃召来的。按我说，你就比沈家多出一贯铜钱，一匹绢。把沈家名号压下去。”
魏桓还真不知道县里富户认捐之后，县衙官府会把每户的认捐额度贴出来展示于众，按照认捐多少列出名榜，供乡里邻居品头论足。
他无声地笑了下。卢知县是不缺小聪明的，便宜他了。
“多出一贯钱不成样子。魏家翻一倍认捐。”
——
头顶一轮明亮下弦月。步入初秋的江南夜晚，依旧暑热未退，处处蛙鸣。
喧嚣不绝的酒楼里，祁棠独占二楼最好的临水阁子，把豪奴们全赶出去，独坐在阁子里，兴致高昂地书写家书。
“父亲敬启。”
信里夸耀这趟的行程顺利。
他顺利寻到魏家祖宅，顺利见到魏家表兄，也顺便见到了魏大魏二。魏家表兄的病情并无大恙，魏大魏二，两灰衣俯首家仆而已！整日看门养鸽、煎药扫地，不成大器，“暗查是否暗藏谋反之意”云云，不可能，高抬他们了！
新起一行，家书里又写道，儿此行暗访江南诸行商。商贾怕事，容易拿捏得紧。顺道做了桩极好的买卖，拿去懂行人看过，至少可得三倍利。可谓是意外之喜。
诸事顺利，暗访公务耗时甚巨，恳请父亲恩准，多许些时日。
儿或许在外过中秋。
他的冠礼在八月底。如果一切继续顺利下去，中秋之后，或许能带着叶家扶琉回江宁。冠礼成人之夜，和喜欢的女子共度……
祁棠停笔，对着窗外的月色，满怀期待地笑了。
——
叶家大宅明亮的灯火下，叶扶琉也在伏案书写家书。
“三兄敬启。”
信里满满地书写对兄长的思念之情。
许久不见，家中一切可安好？三兄记得偶尔出门，沾染人气，多多和人说话。若实在不喜和生人说话，寻些猫儿狗儿活物说话也行。
随信寄去江南土产若干，知道三兄喜食螃蟹，送去新鲜捕捞的大螃蟹二十斤。醉蟹三罐。
今年叶家落脚于江南东路辖下，江县五口镇。这里多行商，人来人往，落脚安全。
五口镇这处新得的叶家大宅，占地极为敞阔，许多的好旧物。新得一个罕见的七环密字锁，至今未解出密字……若三兄在场，必能顺利解出密字。
想到哪里写到哪里，洋洋洒洒写了十几张纸。
最后一张纸写下邀请，三兄八月可否能来江县五口镇，全家中秋团聚？
叶扶琉咬着笔杆想了一会儿，认真写下最后一句：
“扶琉认识一位同行前辈，姓魏，年二十六，丰神雅淡，沉静少言，攒下丰厚身家，人已归隐江南。扶琉甚为中意他。只不知他可愿意入赘叶家，和叶家一同行商。”
——
与此同时。一墙之隔的魏家。
魏桓坐于明亮灯下。书房的三斗柜打开，露出里头收藏多年的锦盒。
一块巴掌大小的白玉牌安静躺在锦盒丝绒里。无暇美玉在暖黄灯下闪着润泽之光。
白玉无暇，无需过多雕刻。玉牌只在边角处细致地勾勒了鲤鱼蟠龙，盛开芙蕖。
这是当年系在他身上，跟随年幼的他入京的不多几件旧物件之一。金青色的长穗子历经岁月，早已褪尽颜色。他把玉牌拿在手里，指腹怀念抚过，在灯下仔细端详了片刻。
用作赠人的物件，玉牌本身倒还拿的得手，但旧穗子不成。得趁八月中秋之前赶做个相配的新穗子来。
趁着两家相约过节，对月吃席、其乐融融之际，需得寻个妥当时机，把礼当面赠送出去，又不显得突兀……
——
与此同时。魏家的西跨院里。
魏大和魏二在灯下对坐，魏大动嘴念名字，魏二抬笔录下名字，长长写了四列，三十来个。
“这么多人？全请来？”魏二边写边问，“不必提前知会郎君？”
魏大豪气地拍案，“就是要给郎君个惊喜，趁着中秋全请来！叫他们都亲眼看看，郎君来江南休养半年，身子大好了！哈哈哈哈哈……”
第42章
秋风飒爽, 黄叶飘落。
五口镇上家家户户准备过中秋，长街大清早地拥堵不堪，远行各地的大小行商赶回家里过节的驴车, 牛车，马车。满大街的驴叫马嘶，四处都是久不见面的亲戚好友的寒暄声。
叶扶琉领着素秋赶了几个早晚, 把叶家麾下二十五间商铺掌柜伙计的节礼全发下去了。
江南走水路快, 三五天就能送往各处铺子。
叶家门外送礼的访客也络绎不绝。和叶家有生意来往的大小布帛商家纷纷送节礼来，秦大管事在外院忙得脚不沾地。
素秋整理了半天的礼单, 突然想起什么似地，诧异地翻了翻。“哎, 没有沈家的。阿弥陀佛，沈家商队终于离开镇子了吗！”
叶扶琉慢腾腾喝着甜羹, “昨天出去买秋梨还碰着沈家商队的账房了。人还在镇子上。”
账房是沈家心腹, 昨天半路拦住她，声泪俱下地形容沈大当家最近如何地憔悴颓唐, 整日在酒楼阁子里纵酒买醉, 一天清醒不过俩时辰, 醒过来就顶着一双红血丝的眼睛喝酒, 靠窗边喝边盯着镇子北边叶家的方向……
“哦，他还有钱包酒楼最贵的临窗阁子喝酒。这不是挺好的。”叶扶琉当街应了一句，没理会沈家账房的呼唤，直接走了。
“说起来，祁世子倒是很久没露面。” 叶扶琉舀起一匙甜羹，“回江宁城了？”
这个素秋知道：“镇子上许多人找祁世子, 卢县尊也派人找了几回，都找寻不到。我听人议论说, 祁世子身上担着什么暗访公务，约莫是不愿见卢县尊，退了酒楼包下的阁子，趁夜赶赴临近县镇，筹办公务去了。”
“他还担着暗访公务？”叶扶琉有点惊奇，“人不可貌相。”
秦陇隔着院墙从前院喊，“隔壁魏家送节礼来！素秋，出来帮个手。魏大送来许多鹿肉和鹿血。”
这一嗓子从前院喊进内院，莫说叶扶琉和素秋这边，只怕隔壁魏家都听到了。
素秋坐着不愿去。
低头继续收拢满石桌的礼单，轻声说，“娘子，劳烦你去一趟。”
素秋的反应有几分不寻常，叶扶琉瞧了她好几眼，没多问，起身说，“我去看看。”
魏大站在庭院里等着。
地面上果然散放着整牛皮袋的鹿肉块。清洗得干干净净，前腿后腿里脊肉都有，瞧着像是头整鹿。
“秋高气爽，郎君这几天动得勤。昨日又去了趟山里，刚好逮着一头小溪里喝水的花鹿，直接一箭射中。”
魏大又提过另一个收口的牛皮囊，“收集了不少鹿血在里头。郎君吩咐说，鹿血滋补养气血，秋天时节正好适宜进补，鹿血给叶小娘子用。”
叶扶琉接过牛皮囊，“眼看着天气转凉，正好做点鹿血羹。替我谢过三郎。”
魏大爽朗笑道，“咱们两家别客气。新得的鹿皮子魏二还在鞣制，等过几天鞣制好了，肯定也给叶家送来。”
说着左顾右盼，诧异问，“最近早晚天凉，素秋娘子是不是病了？接连三四天不见她人影。”
秦陇蹲地上收拾鹿肉块，边翻捡边道，“她哪病了？早上才见面，人好好地在后院——”
“有点咳嗽。人在后院歇着。” 叶扶琉接口说完，又闲聊几句，把魏大送出门去。
秦陇拖着整牛皮袋的鹿肉往厨房方向走，边走边纳闷地问，“素秋哪有咳嗽？我早上跟她对礼单，她一口气念了三大张纸不带喘气的。”
厨房设在二进院子的西边。推开虚掩的垂花门，素秋人就站在门边上，秦陇的话显然听得清清楚楚，劈手接过秦陇手里的牛皮袋，费劲地往厨房边拖。
秦陇从她手里又抢回牛皮袋，“整只鹿都在里头，少说四五十斤分量，跟我抢什么。”扛着牛皮袋走过垂花门，又问门边站着发怔的素秋，“你真病了？”
素秋捂嘴咳了两声，“病了。”
“哎，不早说。你歇着去。”秦陇迭声地催促，“晚上那顿饭食我送魏家。”
叶扶琉跟在秦陇身后，走过垂花门时，也问素秋一模一样的四个字，“你真病了？”
素秋咬着下唇，眼眶微微发红。“娘子何必明知故问。”
叶扶琉凑过去细瞧素秋泛了红的眼眶，素秋扭头避开，叶扶琉瞧不清她的神色，乌亮的眼睛里露出几分苦恼。
“我知道你有心事，但我猜不出，前几天分明还好好的。魏家哪个得罪你了？”
她牵着素秋的手把人拉去旁边几步，悄声问，“登门最多的要数魏大。是不是他做错了什么事，说错了什么话，得罪你了……”
素秋早已压抑得忍不住了，喉咙里冲出一声响亮的哽咽。
“他没做错什么事，更没说错什么话。是他这个人错了！”
叶扶琉：？
素秋这几日心里实在压抑了许多情绪。随着中秋节越来越临近，魏叶两边高高兴兴地筹办两家一同赏月的中秋宴席，素秋心头的阴影越来越大，卢知县登魏家的门当天，被魏二押着进门，满脸惊恐、吓出了鹅叫的模样，一遍遍地在她脑海里回放。
卢知县可是整个江县的父母官儿！管辖着江县四个县镇，几千户丁口！
一个朝廷当官的都被魏家郎君吓成这样，魏二身为家仆都敢指名道姓地喊卢知县，魏家当年在北边的时候……会是何等杀人不眨眼的嚣张大山匪啊！
素秋呜咽了一声，拉住叶扶琉的手，“娘子，听我一句劝。不止魏大错了，整个魏家都错了！”
叶扶琉：？？
素秋抹着溅出的眼泪说，“咱们家怎么说都是做买卖的行商，魏家、魏家是砍惯了脑袋的山匪！魏家郎君别看人长得斯文和气的，那可是心狠手辣的山匪头子！魏大……呜，一看从前就是整天拿刀砍人的……咱们如何能和他们魏家厮混在一处啊。”
素秋动情苦劝，“娘子，早些抽身罢。咱们叶家在附近县镇不是还有别处的宅子吗？别等年底了，赶紧收拾行李连夜远走高飞吧！”
叶扶琉：“啊这。素秋，你声音小点。”
素秋哽咽的声音更大了，“咱们竟和山匪来往了几个月，今天脑袋还在，谁知道明天脑袋在不在了。生死交关的事，娘子还在乎我说话大声小声！”
叶扶琉：“……素秋，往隔壁看。”
素秋动情抹泪的动作一顿。
“隔壁”两个字带给她太多的联想，她迅速回身，往两家相隔尺半的院墙对面看去。
魏家的大山匪头子——魏三郎君，领着砍脑袋不眨眼的狠辣山匪——魏大，两人并肩站在木楼栏杆上，脸上说不出什么表情，两道视线齐齐复杂往下，盯着叶家庭院这边。
素秋倒吸一口凉气，强做镇定，“娘子，隔这么远，他们听不见我们说话罢？”
叶扶琉：“唔……不好说。”
素秋低头匆匆奔往内院而去。
叶扶琉原地目送素秋的背影离去，又瞅瞅院墙对面，过去打招呼，“三郎早啊。多谢你送来的鹿肉鹿血。”
魏桓扶栏下望，如常回应，“扶琉早。鹿血适当用些，莫要过度。”
瞥了眼素秋背影消失的方向，他开口询问，“叶家在江南的宅子不止这一处？”
叶扶琉：……哦！素秋抹着泪要搬家，原来隔壁听到了。
听到了就听到了呗，素秋又没冤枉魏家。自个儿当山匪砍脑袋的那些年，难道还能否认？
“叶家在江南的宅子当然不止一处。”叶扶琉笃定地说，“不过三郎放心，说好了中秋节在一处过，两家还是一处过。素秋是好人家出身，一时没想开，我去劝劝她。”
魏桓颔首，“是要好好劝劝。”
目送叶扶琉的背影消失在内院屋檐下，旁边发呆的魏大这才反应过来，砰地把碗放在桌上，难以置信指着自己。
“她们什么意思？素秋是好人家出身，我们魏家不是好人？刚才素秋哭着说谁是山匪呢？”
魏桓扶栏默然思忖片刻，指了指魏大，“你，拿刀砍惯了脑袋的山匪。”又指了指自己，“我，外表斯文和气、实则心狠手辣的山匪头子。”
之前被忽略的种种细节，换个角度去想，居然严丝合缝地对上了。
某个夏日早晨，沈璃领人在叶家门外堵门闹事，他有心把人处置了，才吩咐下去，叶扶琉登时起了警惕，问他魏家做什么行当。他未应答。
当时她就若有所思说了句：“金盆洗手”，又说， “我只当你是隔壁魏三郎君。”
之后再未当面问过他魏家做什么行当。
魏家家财丰厚，拥有诸多寻常人家罕见的好物，魏大魏二功夫了得，她看在眼里，一律什么都不问，偶尔几次涉及过往的交谈，两边都显得心照不宣。
他以为她猜出了几分。
她确实猜出了几分，但方向歪了不止一星半点。原来在她心目里，自己不是“金盆洗手、归隐江南的京城卸任官员”，而是“金盆洗手、归隐江南的北方大山匪头子”……
魏桓抬手揉了揉眉心。
误会大了。
得想个法子澄清才好。
魏大震惊地站在栏杆旁边。秋风吹进木楼，衣袂呼啦啦地响动，魏大站着一动不动，整个人陷入巨大的呆滞。
良久，魏大终于从震惊中回过神来，忿然爆了句粗口。
“他x的山匪！老子是拿刀砍脑袋的山匪？！老子整天拿刀砍脑袋，砍得都是他x的北蛮子！老子在边境的时候……x的！难怪隔壁叶家的素秋娘子，最近瞧我的眼神那么古怪，这两天连人影都不见了！合计着她以为我是山匪？脑子怎么想的！”
魏大气得脸红脖子粗，转身怒冲冲就要下楼。下了两步一个急停，又转回来端起桌上汤汤水水的大瓷碗，双手递给魏桓。
“郎君把这碗喝了。这东西不好交给隔壁，魏二自己下厨炖煮了整个时辰，炖得香嫩软烂，男子秋天用了大补，郎君多用些。”
魏桓目送魏大的背影匆匆下楼，匆匆出了魏家大门，拍门喊话。隔壁叶家的秦大管事出去应的门。
素秋始终未从内院屋里现身。
魏桓回身坐去木楼上唯一的那把木椅，思索着，汤匙随意舀了舀碗里乳白色的浓汤。
鹿肉掺着鹿鞭浮浮沉沉。
魏大和魏二难以言说出口的良苦用心全在这碗汤里。
魏桓：“……”
——
沈璃在酒楼临窗的阁子里闭门买醉。
他看中的小娘子看不上他。沈家最拿得出手的金银财帛，叶家扶琉自己又不缺，不顶用。
魏家郎君原本病歪歪的，如今眼看着康健了许多。昨天他临街还看见人穿了身窄袖骑射袍子骑马出去，人虽然还是消瘦，早不再是一副风吹就倒的苍白病弱模样了。叶家依旧待魏家热络。
莫非，真如他们所说的……她叶扶琉就是喜欢魏家郎君这样的？不管有病没病，她都喜欢？
自己长达两年的心思，难道是竹篮打水——一场空？
沈璃这回真消沉了。
消沉归消沉，沈家的生意不能丢，情场对手还得盯着。
沈家能做到江南商家头一号金字招牌，他这个当家的当然不是轻易放弃的性子。中秋将至，他没给叶家备节礼——叶家肯定不收，打起了别的主意。
“是我从前不做人，冷了叶小娘子的心。”
只有寥寥几个心腹的酒楼阁子里，沈璃难得喝清醒了，放下酒杯慨叹，“心冷了，财帛补偿无用，登门赔礼也无用。还有什么别的法子，能把小娘子的心给捂暖了？我打算给她送几桩生意，你们觉得呢。”
心腹账房劝说，“给叶家送生意，归根到底不还是送财帛吗？”
沈璃摇头，绝不一样。看看祁世子，和叶扶琉结下那么大的过节，后来竟又能被叶家客客气气开门迎进去，为什么？
“直接送财帛，叶小娘子不吃这套。但送生意上门就不一样了。叶小娘子连祁世子都能迎进门去，为何不能迎进我沈璃？”
沈璃越说越笃定，心里打定了主意，“最近江县地界里有什么买卖要做？越大桩买卖越好，利润越高越好。我拉叶小娘子一起合作生意，我让利给她！真金白银落袋为安，希望能捂热她的心。”
几名亲信拍案叫绝，盛赞大当家高风亮节。“合作让利”四个字从居然能大当家的嘴里吐出来，简直是太阳打西边探头，这回果然是真心实意了。
账房想起近期的一桩大生意来。
“最近江县县城里倒真有一笔极大的买卖，牙人[1]在四处找主顾。据说卖家急着赶在中秋节前出货，不打算运出江南，就近出货，出价比平常低了有五成不止！但本金太大，一口能吃下的买家不多。大当家看看能不能拉着叶家一起做成这桩，再让几分利给叶家。”
沈璃神色一动，“什么货？”
账房凑近了悄声道，“极罕见的古董汉砖。两百三十块整，极为精美！卖家不肯透露来历，但手里有正经的买卖商契，交了商税，官府朱红印章盖在契上，保证来处干净。牙人那边的确凿消息，一口价，五百两金！”
沈璃：“……”
第43章
月色渐圆。
中秋过节这天, 相邻的魏家叶家两家大门敞开，从各家酒楼采买来的酒菜席面早早送来了，摆在叶家开席。
两家总共只有六个人, 席面用的是分食矮案，叶家三人坐一侧，魏家三人坐另一侧。男子单人一席, 叶扶琉和素秋坐双人席。
席面摆好了, 八道冷碟摆齐，即将要开始上热菜, 叶家只出来个大管事秦陇。两位小娘子都未现身。
素秋坐在内院屋里，不肯出去。
她心里有疙瘩。随着头顶一轮月色越来越圆, 心里的疙瘩越来越大。
这份失望从何而来？她也说不清，魏家分明只是走得近的邻居罢了。
平心而论, 魏家几人对叶家向来不错, 叶家人少，和她来往最相熟的魏大为人豪迈直爽, 空闲时经常过来叶家转一圈, 看到需要人力的地方不声不响帮个忙。
即便从前魏家主仆是北边占山砍人的大山匪, 按照娘子的说法, 已经洗手收刀，归隐江南，从此只是镇子上的寻常富户魏家。她不该如此避讳的。
但素秋确确实实地失望。
那份失望与其落在魏家，落在和她天天见面相熟的魏大身上，不如说落在她自己身上。
她恨自己又看走了眼。
女子年满十九，已经是撑立门户的年纪了。跟随娘子身边两年, 江南县镇几乎走了个遍，生意场见识的各色人物不在少数, 自己为何还是认人不清？
叶扶琉坐在素秋对面，瞅着她神色变幻不定，似乎有一群小人正在心里打群架，人恹恹地半天没挪窝儿。
叶扶琉抬头看看渐渐暗下来的天色，“晚霞都快散尽了。魏家人过来一刻钟了，都在外头等开席呢。”
素秋人本来坐着，忽然就躺下了，拿薄被往头上蒙，被子下头递出一句闷闷的话，“我病了。娘子出去开席罢。”
叶扶琉把薄被往下拉开一点，透进厢房的昏暗光线映出素秋的侧脸，眼角隐约发红，迅速扭过头去，说得还是那句，“娘子出去开席罢。莫让人久等。”
叶扶琉盯着素秋眼角的薄红。素秋的心事她猜出个七八分，有心想说点什么，但说什么呢？
说魏家能够全身而退，带着北边攒下的身家隐居江南，是无本行当的成功典范，在她眼里，比江南第一商号的金字招牌可强多了！
想想觉得不合适，在喉咙口滚过一圈，咽了回去。素秋是好人家出身的女子，和她的想法大抵是不一样的。
“好好休息。想出来用席随时出来。就坐我身边。”叶扶琉叮嘱两句，出了内院。
天色逐渐暗沉下去。晚霞尚未散尽，圆月显现，天幕几点星辰。叶家庭院里各处点起灯笼，魏家价值五十金的升降灯架也搬过来叶家庭院，早早地点亮了。
秦陇一对三，等得脖子都长了。
好容易见叶扶琉现身，小声追问，“素秋呢？怎么没随主家出来，她又病了？”
叶扶琉入席坐下，往对面扫过一眼。
魏桓神色平和如常，魏二专心低头吃冷菜，只有魏大给魏桓倒酒的动作一顿，视线炯炯地瞪视过来。
叶扶琉应道，“素秋啊，这几天断断续续病着。今天身子还是不大好，不见得能出来吃席。”
魏桓抬手往下一压，提醒魏大，“酒满了。”
魏大忙不迭地抬起酒壶嘴，魏桓自己拿过一块细布，把食案泼溅的酒渍抹去了。
魏大露出憋屈的神色，张了张嘴，想说点什么，却又不知从何说起。叶家从头到尾，可没人当面明说过“山匪”俩字！
魏桓示意他入席，半个字不提席间小小的意外，冲叶扶琉的方向举杯，微微颔首，“以杯中美酒，敬今宵圆月。”
叶扶琉冲他弯眼笑了笑。山匪怎么了，山匪当家的配偷家小娘子，门当户对呀！
就在众人齐齐举杯的当儿，素秋从内院现身了。
换了身喜庆颜色的朱红滚边褙子，坐在叶扶琉身侧，低声道，“娘子，我想来想去，不放心你独自跟他们一群……在一处。”
叶扶琉欣喜地起身迎接，给素秋倒了杯酒。
“别想太多，今晚可是中秋佳日。把心事抛下，痛痛快快过节。”
素秋点头应下，举起了杯。
叶扶琉自己也倒满了酒，领着素秋秦陇举杯回敬，“中秋月明夜，阖家相聚时。”
——
中秋月明夜，阖家相聚时。
但天下这么大，免不了有许多离家在路上的人。
官道上一阵快马疾驰，众多豪奴簇拥着中间风尘仆仆的少年郎，快马往五口镇方向奔。
祁棠这个月铆足了劲把公务办得漂亮。人接连暗访了江南两路五六处乡县，路过辖下十几二十个镇子，风餐露宿，早出晚归，把自己累得半死，人消瘦了一大圈，从里到外的精神气倒提上去了，纵马顾盼的神色远比在江宁城时显得锐气。
路边歇马饮水的当儿，亲随小厮指着头顶一轮圆月，“哎，世子，今晚是中秋啦。”
另一个豪奴凑过来说，“世子，嘿嘿，再过十来天，就是世子你的冠礼啊。”
祁棠的生辰在八月底，冠礼的大日子定在八月三十，请帖早半年就发给江宁府各处勋贵府上了。
祁棠抬头盯着头顶的月亮。中秋一轮皎洁圆月，在他眼里渐渐幻化成了美人面……
最迟八月二十五他就得往江宁府回赶。满打满算还有十天，他究竟是一个人回去，还是一双人回去，就看这十天了！
公务办得顺利，连带着之前低迷的心绪也振奋许多。祁棠琢磨着，万事俱备，只欠东风。
“之前许下了重金，托牙人在江南急出的那批货，有没有消息了？”
说曹操，曹操就到。
一行轻骑才入江县地界，牙人得了大主顾回返的消息，连中秋节都不过了，乐颠颠地飞迎出来，见面迎头长揖到地，迭声道贺：
“恭喜郎君，贺喜郎君，小的不负所托，之前郎君托付的那桩五百两金的大生意，就在江南地界寻到了买家……做成啦！”
祁棠当时在马背上便笑了。
本钱两百三十两金，卖出五百两金，扣除给牙人的二十两金，这桩买卖前后不花什么功夫，净赚两百五十两金！
“净赚三百八十两金。”脑筋机灵的小厮附耳悄声道，“世子忘了，有一百三十两金的本钱是从沈家手里抠来的。”
祁棠还真忘了。被小厮提醒了一句，脸上笑容更加愉悦三分。
“赏！”祁棠大方地挥手，“大家都沾沾喜气，今天在场的所有人，一律打赏二十贯！”
豪奴们感动得热泪盈眶。
这两个月跟随主人出江宁府微服出访，风里来雨里去，木棒也捱过，大牢也蹲过，终于拨得云开见月明——见着赏钱了！
牙人得了二十两金的佣金外加二十贯赏钱，笑得见牙不见眼。但他心里可没忘，这桩大生意的买家，同样重金托付了他另一桩事。
做牙人的，怎么会嫌钱多呢。买家卖家两边的托付他都办，两边的佣金一个铜子儿不落都得收进来！
“买家只有个小小的请求。”牙人笑容满面，“想要当面交付，银货两讫。”
祁棠不悦皱眉。他提前赶回江县，不就是想去寻叶家扶琉庆贺中秋？这笔买卖耽搁他时辰了。
但牙人极力鼓动三寸不烂之舌，阐明这笔买卖实在金额太大，买卖双方隔帘对话几句，确认无误，当场一边点货，一边运金，银货两讫。
祁棠最后点了头。
——
沈璃于河边小院中摆席坐等。
夜幕低垂，一轮圆月逐渐显出清辉。
之前是他小看了叶家扶琉。不知她如何走动关系，竟然把来处不明的一批汉砖给洗白了。牙人和官府有千丝万缕的关系，买家渠道广得多，既然可以经由牙人出货，汉砖叫价再贵，迟早卖得出去。
与其让她把这批汉砖卖给某个不知来处的大主顾，从此和沈家相逢陌路，不如还是他买下。通过牙人，赶在中秋佳节，撮合个当面相见的机会。
不知扶琉这个卖家过来见买家时，意外发现兜兜转转，在江南地界有本事吃下她整批货的大主顾，依然只有他沈璃，会显露出如何的惊讶神色？会不会回心转意，愿意进他沈家别院的门？
沈家行商多年，家财万贯。虽说是士农工商，商家排最末……老实说，他就没见过砸钱无用的事，钱砸不动的人。如果说有，那一定是砸出去的钱太少，砸钱的方式不对。
上回他抬着钱箱子登门，当众开箱，名为送礼赔罪，实则炫富，手段太俗！太伤叶家的颜面！他已经深刻反省了。
今天他换个婉转方式，五百金的大生意奉上，只求和心上人共度中秋……
沈璃笃定地笑了。
虚掩的小院门外传来一阵奔马疾驰声。片刻后，马儿嘶鸣和呼喝声传入耳朵。
牙人气喘吁吁地从门外奔来，殷勤卖好， “沈大当家，小的不负嘱托，把卖家带来见面啦。”
沈璃感觉有点不对，“她骑马来的？带了多少人来？平日见她手下那帮子掌柜出行都是坐驴车的多？”
牙人满脸堆笑，“确实骑马来的。十来匹马从江县奔来，脚程快得很，大半个时辰就到了镇子上。其中一位带了小的一程，那马儿巅得小的屁股疼！”
沈璃：似乎越听越不对……？
牙人催促，“劳烦沈大当家出去一趟。卖家直说不欲见面，人未进门，遣手下亲信过来说两句话，当面清点银货就好。”
沈璃领着三五亲信，大步出门去。迎面一位十八九岁、看来几分脸熟的少年小厮双手抱胸横站在门外，不耐烦地斜瞄着门里，嘴皮子利索得很。
“买家在何处？我家主人已经亲到了，货就在此处，买家的钱箱子呢？我告诉你们，我家主人可不是好糊弄的——哎？沈沈沈大当家？”
两边迎面打个照面，沈璃也惊呆了。
脚步一个急停，手指门外，“——祁祁家小厮！”
仿佛一个巨雷从头顶直劈到了天灵盖，沈璃猛然间意识到问题出在何处。他转身抓着边上的牙人喝问，“卖家是男是女！”
牙人被沈璃的脸色吓得不轻，“当然是男男男子啊。尚未及冠，通身富贵气派一位少年郎君……”
祁家小厮眼见情形不对，疾奔去暗巷寻主人回禀情形，绘声绘色描述，“买家竟是沈大当家！见了小的，脸色当时就变了，厉声询问牙人‘卖家是男是女’，好生吓人……世子，这处摆的不知是什么鸿门宴，我们人少力孤，快走罢！”
祁棠震惊了。
原地发了一会儿怔，猛然回过味儿来。
“‘卖家是男是女’……这批汉砖的原主人是叶小娘子……我知道了！原来他以为卖家是叶小娘子。叶家和沈家绝了交情，叶小娘子不放姓沈的进门，他就拐弯抹角，重金买下整批货，借着买卖的机会求近芳泽……我呸！还好撞到我手里。”
祁棠想通了关键，把马缰绳往小厮手里一扔，领着众豪奴大步从暗巷里出来，堵住沈家小院门口高喊：
“买卖已成，货已带来，我这卖家就在此处，买家的钱呢？难不成这桩买卖的卖家是男非女，就想要赖账不成？”
情敌相见，分外眼红，沈璃满腹火气再也压不住，对边上杵着的牙人道，“沈家有急事需周转用钱，顾不上汉砖，这桩买卖不成了！”
牙人张口结舌，“这这这……”
祁棠冷笑道，“沈大当家费尽心思把本世子请来，岂有反悔的道理。儿郎们，进门去，把沈家的钱箱子搬出来！”
沈璃眼皮子一阵急跳，“晴天白日强抢商户，就算是江宁府来的贵人也得讲王法！关门！报官！”
祁家豪奴蜂拥过去闯门，沈家亲随蜂拥过去关门，两边不知谁起的头，刹那间，拳脚交加，两群人就在河边小院的两扇木门前打成了一团。
一只小毛驴驮着个年轻书生溜溜达达地走过河边，路过扭打的人群。
毛驴停步，好奇地扭头往人群里瞧。二十七八岁的文弱书生费力地拉扯毛驴往左拐，紧张绕过扭打的人群，温文软糯的吴地口音小声劝慰毛驴，“别停，别停，往前走嘛。”
牙人委委屈屈地蹲河边等着。不敢离沈家院门太近，怕挨打；又不敢走，怕这笔难得的大生意黄了。
毛驴顺着小街走过牙人面前时，书生勒停了驴，踌躇半晌，鼓起莫大勇气开口问路。
“敢、敢问，五口镇做布帛生意的叶小娘子家宅……在何方向啊？”
嗓音细若蚊蚋，连问两遍牙人才听清，蹲着抬手往北指，“镇子长街往北走到尽头，最大的那家就是叶宅。”
“多谢。” 文弱书生背着行囊，摸了摸驴耳朵，好言哄劝小毛驴继续往北行。
“行快些，莫要误了中秋良夜。我家幺娘等我过节。”
毛驴响亮地叫了声，小碎步干脆停在路边，脑袋往后转，感兴趣地探头瞧热闹。
文弱书生拖不动毛驴，叹了口气，熟练地摸出一根长木杆，细绳栓起一块甜梨，吊在毛驴的鼻子前方。
“喏，可以走了吧。”
第44章 (补完）
性子闹腾的人, 再怎么斯斯文文地吃席，吃到最后都会闹腾起来。
叶家的中秋宴敬酒完毕，冷碟热菜吃过几轮, 不知谁开的头，提议要玩点热闹的。魏大提议投壶，魏二提议行猜枚, 秦陇提议舞剑, 素秋暗怀警惕，连连摇头。
“都是郎君们的热闹花样, 不合适女儿家玩。娘子要不要玩飞花令？”
魏桓的目光转向叶扶琉，叶扶琉自有主意。“飞花令文绉绉的, 我可不喜欢玩。今天宴席设在叶家，都听我的。”
她的眼睛亮晶晶的, 仿佛天上星光聚在眼底。不知心里盘算什么, 笑望向对面的魏桓，眼神带出点言语说不清的狡黠劲儿。 “三郎, 你觉得呢？”
魏桓凝视对面言笑晏晏的小娘子, 仿佛坐在湖边看满天星光。 “都听幺娘的。”
于是, 叶家庭院里热热闹闹摇起了骰子。
“今天过节, 玩点不一样的花样。骰子数目一到六，正好我们六个人。来来来，你们都过来抽根竹签，每根签子上有个一到六的数目，你们各自记好了。”
铁盅摇骰子的声响里，魏桓的指腹抚过竹签末端, 上头刻有一个数目：三。
叶扶琉大大方方展示自己的竹签，“我拿的最大, 六。竹签子都在面前摆好，不许偷着换，我要开盅了！”
铁盅盖打开，露出里头的单个骰子，素秋探头过去瞧，“五！谁是五？”
魏大放下竹签，炯炯地盯着素秋，“我是五。然后怎么玩儿？”
素秋瞥他一眼，不接话了，侧了侧身，自己退去叶扶琉身后。
魏大：？？
叶扶琉装作没看到这边的暗潮汹涌，“等着！”摸过另一个插满竹签的签筒，递给魏大，“自己摇个签儿出来。”
魏大心里憋气，抓住签筒一通猛摇，边摇边在心里怒吼，“她还以为老子是山匪！老子不是山匪！”
砰地一声，筒里掉出个竹签，秦陇眼疾手快在半空接住，喊道，“第八签！”
叶扶琉取出小布包，摸索了半天，寻摸出第八签的签文，当众展开密密麻麻的蝇头小字，念道：
“第八签：祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。中签者当众阐明心头此刻所想。”
闻所未闻的古怪签文，魏大听着还在发怔，叶扶琉已催促道，“心里正想什么呢，说出来，快！说慢了就不灵了！”
魏大不假思索张口，“老子不是山匪！”
叶家这边的三人齐齐一怔。秦陇脱口而出：“什么山匪？”素秋脱口而出，“你不是？”
叶扶琉没说话，心里嘀咕，“好你个魏大，当面说瞎话呢。平时看着直肠直肚，原来人还挺有心眼的。你敢做不敢认啊。”
魏家那边，魏桓和魏二喝酒的动作齐齐一顿。魏桓的视线瞥过叶扶琉手里的“签文”，继续抿了口酒。
魏二啪的一巴掌拍在魏大背上， “魏大有！中秋过节，你胡说八道什么。”
叶扶琉心里把魏大痛骂了一通，若无其事继续拿过骰盅，“魏大当众阐明心头所想，说得极快，签文当灵验。魏大自喝酒一杯，开始下一轮。”
魏大神色复杂地喝酒。不给众人反应的时间，叶扶琉又开始摇骰子， “开盅！看你们手里的竹签，这回是二。”
素秋拿着“二”字签，紧张地咬唇，“娘子，是我。”
叶扶琉依旧把插满竹签的签筒递给她，素秋这回摇出个“十二签。”
“第十二签。让我看看——”叶扶琉从小布包里摸索出签文，当众展开念道：
“第十二签：身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。中签者给上一轮中签者敬酒一杯，闲谈一句。”
素秋：？
又是闻所未闻的签文，她低声抱怨，“娘子的这些签子从哪处求来的。忒古怪……”起身捧着敬酒过去魏大案前。魏大起身接了，仰头一饮而尽，目光炯炯，“素秋娘子要闲谈什么？”
素秋咬着唇。她此刻心里乱糟糟的只有一句，
“你……你当真不是？”
魏大怒道，“当然不是！你听哪个胡说八道？老子砍了他！”
素秋肩头一颤。人脾气上来，本性暴露了吧！凶悍成这样，喊打喊杀的，除了山匪还能有什么？他还当面否认！
素秋当场怒了。
“呸！你敢做不敢认！”素秋啐他一口，快步走回叶扶琉身侧。
魏大：“……”
叶扶琉收起了第八签和第十二签，把骰子盅往边上懒洋洋一推。
她七岁就开始玩骰子，摇骰盅跟喝水似地。今晚的第八签和第十二签，说白了，给魏大特意准备的澄清机会，叫他当面坦诚过去的上山经历。不管他俩抽到什么签子，念出的都是早已准备好的两篇签文。
魏大平日人不错，他敢当面坦诚了，叶扶琉打算开口帮劝几句，过去如何都不要紧，放下屠刀、立地成佛，往后就是五口镇良民云云，劝得素秋心里的疙瘩解开，今天就算她没白准备一场。
谁知道魏大竟然和她预料不同，他居然当着这么多人面矢口否认了。
他魏大不是山匪，魏家三郎不是山匪头子，他们魏家难道真是盐商？魏大魏二一身刀头舔血的悍勇血气是杀什么练出来的？杀狗吗？
叶扶琉琢磨着，乌黑剔透的眸子若有所思往对面转了一圈。对面魏桓也在瞧她这边，同样带几分思索的神色。
两边视线撞上一瞬，叶扶琉冲那边抬了抬下巴，眼神里明晃晃带出几个字【不打算说说看？】魏桓眼里的笑意便浓了几分。
他摆了个稍后再说的手势。
今天是中秋好节，大伙儿吃喝得高兴，叶扶琉不想扰了过节的兴致，掩口打个呵欠，懒洋洋把骰盅往秦陇那边一推， “累了，你替我摇骰盅吧。”
秦陇砰砰砰地猛摇，很快开盅，高喊道，“三。”
魏桓握着自己竹签：“嗯？”
签筒递过去魏桓手边。筒里掉出来一根“三十二签”。除了精心准备的第八和第十二签，其他签文都是随手写的，叶扶琉自己都忘了。
秦陇倒是认真地搜寻签文。
“三十二签：山重水复疑无路，柳暗花明又一村。中签者给下一轮中签者敬酒，闲话一句。”
“再抽个下一轮中签者。”秦陇兴致上来了，继续猛摇骰盅，开盅大喊，“六。”
叶扶琉低头看看自己手里的签。这不是巧了吗。
魏桓持杯起身。叶扶琉双手支着小巧的下巴，乌黑漂亮的眼睛睨着面前的魏桓，毫不躲闪，就等着看他过来闲话什么。
魏桓把敬酒放在案上，不紧不慢道了句，“手里有件玉，不知扶琉可喜欢。”
“嗯？”叶扶琉起了点兴趣，“拿来看看。”
魏桓便将手里握着的玉牌悠然抬起，托在掌中递去。
巴掌大小的白玉牌，入手温润柔腻如脂，色泽通透莹然，叶扶琉是个识货的，一眼看出是极上品的羊脂玉，雕工同样上乘，她脱口赞叹，“好东西呀。”
她稀罕地摆弄着玉牌。“怎么突然想起来送我东西？”
魏桓给的缘由很平淡： “时逢佳节，正好有玉。”
玉牌送出之前，不知在手里捏了多久，表面沾染了暖热体温。叶扶琉愉悦地翻来覆去打量。“原本想当面较真问一句，魏家到底是做什么行当的。看在这块好玉的份上，今晚就不问了。”
“过去事不必问。魏家是五口镇的普通富户，平民良口，如此足够了。”
“说得好。魏家和叶家是在五口镇认识的。魏家是普通富户，叶家是布帛行商。五口镇之前的过去，统统不必问了。”
叶扶琉在月下赏玩玉牌。
她向来喜欢好玉，沈璃的那块双鱼玉佩被她顺来赏玩了几日，已经算是质地不错的了。这块玉更为上乘。
雪青色的穗子搭配通透玉色，美玉无瑕，在明亮月色下泛起一层淡淡晕光。
叶扶琉当场把玉系在腰上了，愉悦地举杯，“三郎，喝酒。”
两人轻轻地碰了下杯。
魏大在对面瞧着，眼睛瞪得像铜铃。“就这么送出去了？”
魏二： “送出去了，还能怎么着。”
“老太君留下的东西，临去前系在郎君腰上，郎君带去京城十几年又带回来江南的玉……好歹说一句贵重啊。”
魏二给他倒了杯酒， “再贵重也是郎君的东西。他爱送哪个送哪个，咱们吃喝咱们的。你别看了，喝酒。喝完手里这杯咱们去给叶娘子敬一杯。”
叶扶琉莫名其妙被魏大魏二两个各敬了一杯酒。
“娘子随意，我们饮尽。”叶扶琉刚举杯，魏大巍二两个一口闷了。
叶扶琉：？
如果中秋宴席到这里结束，倒也称得上和乐融融。
偏巧就在即将席终人散时，门外传来一阵狂风骤雨般的马蹄声。
大群轻骑策马疾速奔近，从黑暗长街尽头显出彪悍身形。一个个背弓挎刀，身披软甲，在五口镇邻居惊恐的眼神里，仿佛大群虎狼过境，马蹄疾驰奔过长街，旋风般卷到长街北边尽头，停在相邻的两户大宅面前。
西边的那座大宅子门户紧闭，黑灯瞎火，看着像是无人居住的样子。
东边的那座大宅子虽然同样关紧门户，但隔墙透出亮堂灯光，门里隐约传来说笑声，瞧着像是正在家里过节。
为首的一波轻骑原本已经涌到魏家门外，纷纷勒停了马，疑惑打量两户人家。
门外传来乱哄哄的商量声音，南腔北调，什么口音都有。
“西边这家没人。”“黑灯瞎火的，是没人。”“中秋节怎会家里没人？魏大把地方写错了吧。东边亮灯的才是魏家？”
众人纷纷称是，蜂拥过来灯火亮堂的叶家拍门，“魏帅！魏帅！我是老吴啊。”
“魏帅安好！我霍五郎来探望你了！”
“魏帅，我张百步来了！”
院子里吃席的动静都停了。
叶扶琉清凌凌的目光带出怀疑审视，从喧扰的门外方向收回，挨个扫过对面的魏家仨人。剔透乌亮的眼睛最后睨向魏桓。
魏帅……喊得是魏家三郎？
魏桓只在第一声喊门时意外地侧头去看门外，抿了口酒，随即镇定地开口安抚，“是从前的旧部。不知如何寻来了五口镇。”
低声嘱咐魏大出去领旧部去隔壁歇息，莫惊扰了叶家。
魏大早就喜形于色，碍于主人面前，强忍激动应了句是。下一刻起身就往门外大步走，边走边高声应门，
“在这边在这边！我们在吃席过节，还没吃完，你们来得忒早！不是告诉你们夜里再来吗！”
门外轰然炸开了锅。
无数声音乱哄哄大喊，“嘿，是魏大！”“魏大在里头！那魏帅肯定也在里头了。”“开门，开门！让我等拜见魏帅！”
轰隆——
素秋惊恐的倒吸气声里，叶家的两扇木门轰然左右大开。门外围拢一群体格精壮的彪悍大汉，神色激动地你推我，我搡你，乱糟糟地往叶家里冲。
又一声可疑声响，嘎吱——
势单力孤的门板承受不住多人推搡的力道，脱离门轴而去。
在叶家三人瞪大的眼睛注视下，整扇门板轰然倒地。尘土飞扬。
叶扶琉：“……”
素秋被眼前的阵仗惊得脸色煞白，颤声道，“娘子，这、这还不是山匪？这活脱脱……就是……”
秦陇拍案而起，“这就是冲家的山匪啊！主家，素秋，你们两个快快起身，躲我身后！”
就在叶家人紧张对话的间隙，“冲家山匪”们已经冲到了魏桓面前，眼含热泪，倒头就拜：
“魏帅！”
“拜见魏帅！”
“魏帅的气色果然大好了!”
魏大激动地和同袍旧友们寒暄。魏二虽然不怎么说话，但脸上也露出罕见的笑容，显然是熟识的。
秦陇的背后探出一双乌溜溜的眸子，叶扶琉饶有兴致地打量着面前旧友重逢的激动情形，手指尖一圈圈缠绕着雪青色穗子，形状漂亮的唇角往上翘了翘。
这架势不是山上的？难道还能是剿匪的官兵？
叶扶琉叮嘱秦陇赶紧护送素秋回后院，自己轻轻巧巧走去门边，绕着倒地的门板转悠两圈，脚步一停，笑吟吟地原路走回，穿过庭院里拜倒行礼的众大汉面前，走去唯一坐着的魏桓身边，弯腰凑去耳侧，悄声打了个招呼。
“贵家旧部好多人呀。”
“好气派的称呼呀，魏帅？”
魏桓对着眼前众多神色激动、眼含热泪的旧部，旁边和众旧部同袍火热叙旧的魏大，一时间竟哑然不知从何说起。
沉默了一阵，开口解释，“真不是山匪。”
“呵呵。”
“……”
围拢拜见的旧部们纷纷起身，这时也有几个回过味儿来，盯着魏桓身侧俏生生的小娘子打量几眼，“这位是？”
“叶家的当家娘子。”叶扶琉轻快地道，“啊，对了，你们现在站的这块地儿，是我们叶家的院子。魏家在叶家隔壁。等会出门时记得出把力，把被你们搡倒的门板装回去。”
众旧部：“……”
这里不是魏家么？怎么又成了叶家了？
大好中秋佳节，魏帅不在自己家过节，怎么跑邻居家过节去了？
感觉一丝不对劲的众人从久别重逢的热乎劲儿里清醒过来，眼风怀疑地四下乱飘。有警醒的倒抽一口凉气，胳膊肘猛捅身边同袍，“看玉牌！”
叶家小娘子手里晃荡着的那块羊脂玉牌，瞧着忒眼熟！
众多目光往叶扶琉的手里瞄，齐齐沉默了一阵，不知哪位聪明人恍然大悟，当先喊出一句，“夫人？”
众多汉子轰然一声，释怀大笑，七嘴八舌火热议论。
“原来是夫人！”“难怪魏帅的家传玉牌都给夫人收着了。”“难怪不在自家过年，原来是来夫人这处。”“魏帅什么时候讨的夫人，大伙儿竟不知道！”
叶扶琉：“……？”
漂亮的唇角微微上翘。巧了，她也不知道。
人群包围中央，魏桓把长筷放去案上，金属筷头碰到木案，清脆一声响。
魏桓抬手往下压。
周围里三层外三层的人群说笑声响瞬间静下。
魏桓抬手指向门外，极简略道，“魏大，领人出去。”
第45章
魏大正在和同袍旧友们高声说笑, 眉飞色舞说到火热时被下了逐客令，人傻了片刻，应道, “是。各位都随我回隔壁，在魏家找个院子歇一夜。”
旧部们你瞅瞅我，我瞅瞅你, 隐约感觉哪里有点不对劲, 再不敢多说话，齐刷刷转身, 魏大当先领着众旧部往门外走。
瞬间走了个干净。
叶家庭院里只留下满地杂乱脚印，以及踩满了脚印的一扇倒伏门板。
叶扶琉不知何时坐去了长廊栏杆上, 纤白指尖钩着雪青色的玉牌穗子，在半空里来回晃荡, 斜睨着魏桓不说话。
魏二眼瞅着情况不对, 几步赶去门边，把地上的门板扶起来, 蹲在大门边修门轴。边修边道,
“郎君恕罪, 娘子恕罪。是魏大和我两个自己私下里的主意。江南两浙的弟兄数目不少, 正好郎君身子大好了，我们俩就琢磨着，趁着中秋过节的当儿叫过来，大伙儿见见面，叙叙旧。说好了入夜再来，静悄悄地不打搅任何人, 谁知道他们来得这般早——”
门外就在这时传来一声细微的问询声。
年轻男子的嗓音迟疑而微弱，“这里可、可是叶家？”
来人穿一袭洗涤到发白的干净襕袍, 牵着毛驴停在门外，姿态踌躇不敢进门，只探头往里招呼。
没想到一眼就窥见凌乱不堪的外院，仿佛遭了洗劫的门庭。
“……” 来人的眼神渐渐震惊。
魏二抬头扫过一眼，感觉无甚威胁，兴许是和叶家来往生意的商户？应道，“是叶家。”
文弱男子在门外系好驴，过来帮忙扛住门板，让魏二腾开手装门轴。
目光在魏二身上打量，渐渐又带了疑惑。
“阁下看着……不像是叶家的大管事，秦陇？”
魏二手里动作不停，不甚在意道，“不是。我是隔壁魏家的人。”
那就对了。按照幺娘来信里的描述，秦大管事的体型不该如此精瘦。文弱男子的目光落在魏二脖颈间显眼的龙虎刺青上。
姓魏，精瘦身材，龙虎刺青。……诏狱廷尉：魏双成？！
魏二修门的动作停下了。
门外书生停留得过久，望过来的眼神不对。他把门板搁在靠墙，人站起身，带出几分警惕。
“阁下何人？来叶家何事？”
文弱书生呼吸都乱了。魏双成在这里，幺娘信里提及的邻家姓魏的郎君，莫非是、是……
正好魏大送了众人回转，刚走近叶家门前，迎面一怔，“这么晚了，来叶家找谁？”
文弱书生回头又猛吸一口凉气。
“你是……”
魏大一指隔壁：“邻居魏大。”
身高魁梧，声线洪亮，一把鲨皮腰刀不离身，魏大有！
文弱书生什么也顾不上了，绕过影壁，探头往里寻人。
庭院灯光明亮，灯下映出靠坐在长廊栏杆上的纤秾合度的熟悉身影。叶扶琉仰着头，正在和身侧的人说话。说话时人还不安生，朱红长裙在半空晃来晃去。
目光再转去叶扶琉对面，果然有个陌生郎君站在她面前。
看他的修长身形，样貌年纪，文弱书生嘴往下撇，露出一个想哭的表情。
心里头的猜测确凿无疑了！
搅动得京城腥风血雨，今年刚刚卸任归隐江南的前殿前司：殿前都指挥使，魏桓！
“幺娘。”
门外传来一声颤巍巍的呼唤，那声音极为耳熟，叶扶琉晃悠着玉牌的动作一停，扭身往门外看。
正看见文弱书生站在影壁边，探出个脑袋往里打量。两边视线撞上的瞬间，叶扶琉惊喜地笑了。“三兄！”
“原地不许动，待会儿再和你说话。”她低声跟魏桓嘀咕，“三兄来镇子过节了。”
说着把羊脂玉牌往荷包里一塞，轻盈地跳起身往门外奔，“三兄！”
叶家三兄糟心得想哭。
他不知幺娘和魏家如何混在一处的。朝廷勋贵魏家和偷儿世家叶家，两边如何成了邻居，总之，看在叶家三兄的眼里——
神色惊喜雀跃、正轻快冲他小跑而来的娇花儿般的叶扶琉，和一群魏家人混在一处……像是精心养大的小幺鼠掉进了猫儿窝。
文弱书生颤巍巍拉着幺妹往门外毛驴处奔。 “快走快走。”
叶扶琉：？
——
魏大和魏二并肩站在一处。
四只眼睛炯炯盯着叶家门外掰扯的兄妹俩。
魏大：“门外那个，就是娘子和郎君提起几次的，长居钱塘老家的那位三兄？瞧着怎么感觉有点……”
魏二直言不讳：“看我们的眼神不对劲。”
魏大：“这里是叶家宅子，为何他身为叶家人，反倒拉着妹子出门，直呼什么‘快走快走’？”
魏二：“我看他眼神惊恐，神色慌张，莫非把我们当做——咳。”
魏大的脸黑了，“去他x的。我们看起来这么象山匪？”
魏二回头看看乱糟糟的庭院，至今未修好的门板，隔壁还时不时传来一阵喧哗大笑……咳了声。
太平日子憋久了的老兵油子聚在一处，那架势，说不像，骗鬼呢。
“你出的馊主意。大过节的叫来一帮子人，把叶家上下都给吓着了。素秋娘子刚才避进二门时，腿脚都打颤。”
魏大哑口无言片刻：“……他x的。”
魏大扶着门板，和魏二两个默默地蹲下修门轴。
叶扶琉站在叶家门外，借着门里透出来的灯火，和牵着毛驴的叶家三兄叶羡春，两人小声说话。
叶扶琉怀疑地问，“三兄，你再说一遍？你说魏家是什么？”
“朝廷勋贵！去年还是京城高官，今年开春刚刚归隐的江南！他们可有疑心你的行当，要抓捕你送官？”
叶羡春喘了口气，把毛驴缰绳连同吊着甜梨的长杆都塞给叶扶琉手里，“快走快走，连夜躲出镇子，我去挡着他们。”
叶扶琉不肯收。
“魏家分明是归隐江南的无本生意同行。魏三郎自己都默认了。你听隔壁的吵闹，今天刚召来一帮子山匪过节来着……”
叶羡春急得跳脚。“那魏桓可不就是家族行三吗？魏家三代牌位，唯一留下的遗腹男丁，出名的很！”
听阿兄一口道破魏三郎的名字和经历，叶扶琉瞬间默了默。
别看叶羡春平日里足不出户，见着活人就发憷，论博闻广记，叶家谁也比不上他。
门庭里流泻出明晃晃的灯火，叶扶琉歪了下头，眸光若有所思，回身往叶家门里看。
门边现出一道颀长身影。魏桓到底没听她“原地不动”的叮嘱，人从庭院走近门边，此刻就在门里站着。
两人一个停在门里，一个站在门外，隔空对视了一眼。魏桓开口询问，“这位便是叶家三兄？”
叶扶琉抬手把长竹竿系着的大梨塞毛驴嘴里了。
“这里是我家，我才不走。三兄先进门休息一晚，明早起来再细说。”
低声和叶羡春说罢，扯着他的衣袖往门里走，若无其事对魏桓道，“这位就是我三兄。三兄，这位就是我在信里和你提起的，隔壁邻居魏家的三郎。”
叶羡春眼神惊恐，仿佛自己也掉进了猫儿窝，“幺幺幺娘……我不不不……”
“我家这位阿兄从小怕见生人，这么多年都改不过来，三郎莫怪。”
叶扶琉拉着阿兄进门，路过魏桓身侧时，脚步微顿了顿，漂亮的乌亮眼睛睨过来，若有所思的视线在他身上转了一圈，眼神里带着探究。
魏桓思索着这份探究，表面上什么也未问，以平辈身份行了见面之礼，主动通报名姓。
“在下魏桓，家住叶家隔壁。今晚中秋佳节，两家邻居一同相约过节。若不慎惊扰了叶家三兄，是桓之过。”
叶羡春的眼神更加惊恐三分。
魏三郎主动跟他行礼，还通报名姓了！不是化名，通报的是真名！
自家幺娘跟他什么关系了？!
他猛然警醒，反抓住叶扶琉的手臂，不敢看面前魏家人，颤声道“快走快走。”
反客为主，拉着叶扶琉直奔内院二门而去。砰地关了二门，反插上门栓。
听他说话轻声细语的文弱模样，谁能想到人跑那么快。
被留在前院的魏家三人：“……”
“不好。”魏二叹了口气，“连叶家兄长也觉得……这下子误会大了。”
魏大憋屈地蹲在门边，呼吸都不畅快，深深地吐口气，抬头说，“郎君，跟魏家坦诚身份罢。辞官归隐的朝廷大员，名声总好过拿刀砍脑袋的山匪。”
魏桓在头顶一轮明亮的月色下慢慢地绕着庭院踱步。
走一步，想一回叶扶琉刚才停步递来的，带着探究的晶亮眼神。
走出半圈，慢慢道，“向叶家坦诚了朝廷身份，会比山匪好？”
魏大：？？？
——
与此同时，叶羡春关起房门，绷紧的身体放松下来，终于说出了“快走快走”的完整版长句。
“今晚听我说完魏家，咱们明早就搬走。”
第46章
月上中天。皎洁月色透进窗户上新糊的一层碧纱。
叶羡春端着甜汤, 和叶扶琉两个关门对坐。
叶扶琉捧着甜汤催促，“说说看，魏家只剩他们主仆三个, 祖宅落在小镇里，怎么就朝廷勋贵了？”
叶羡春咕嘟嘟地喝汤压惊。
平日在老家隐居，整个月都不见一个生人, 来了趟五口镇倒好, 上岸碰着一群打架斗殴的，进门跟魏家三个同时说上话了！越回想越心慌, 简直要了他半条命去。
喝完半碗甜汤，一抹嘴, 话音终于不打颤了。
“魏家只剩魏三郎一个男丁没错，但魏家还、还有个女儿嘛。”
叶扶琉喝汤的动作一顿。
不错, 魏桓是说过, 他家里有个长姊，出嫁后生下独子, 是他的外甥。
“魏家武将门第出身, 女儿嫁的可不是寻常人家, 她高嫁入宗室, 做了安王的侧妃。安王登基成了先帝，魏家女儿入宫封妃，魏三郎就此成了皇亲国戚。”
叶扶琉思绪急转：“那魏家女儿生下的独子。嘶，该不会就是现今宫里那位……？”
“嘘……”叶羡春紧张道， “先帝膝下可不就一个皇嗣？幼年登基，太后垂帘, 就是当今高坐龙椅的官家。”
叶扶琉不再说话，低头喝了两匙甜汤, 放下汤匙，笑了。
“魏家还真是好大来头。叶家隔壁住了个国舅啊。”
她隔窗瞥了眼庭院。视线越过院墙，魏家的二层小木楼安静矗立在夜色中。
“三兄说说看，好好一个皇亲国戚，不在京城安享富贵，怎么隐姓埋名，静悄悄躲江南小镇子来了？寻我们平头老百姓的乐子呢？”
叶羡春关起门来和幺妹讲故事，人不露怵了，越说越顺畅。
“魏家说到底是新贵。官家登基时才几岁？魏太后垂帘听政，母家得用的只有这一个魏三郎。他在京城得势那几年可着实没少折腾。一场党争大案，先和后战，清洗了小半个朝廷的文臣，余波至今未绝。京城于他可不是安享富贵的好地方。后来听说人生了重病？归隐江南老家养病，说得过去。”
叶羡春边喝甜汤边说，叶扶琉仔细听着。
党争大案，先和后战，她听过的。
北地十三州久未收复，中原无险可守，北边，西边，西北边，戈壁来的胡人，草原来的蛮人，全把中原疆土百姓当做肥羊。早年几次南侵，朝廷还领兵硬碰硬地打，拿五倍十倍的人命扛。
后来屡战屡败，打得失了锐气，朝廷渐渐起了求和的风声。但求和辱国，朝野文人骂声一片。
战败还是继续打。年年丢盔卸甲年年打。一直打到某年，南下的蛮人骑兵直冲京城，就在京城外烧杀劫掠。当时的天子受不住了，和北边蛮人重金绢帛议和。
那是多久之前的事？叶扶琉算了算，四五十年前？先帝的上两代，翰宗皇帝的时候。
总之，朝野非议不绝。巨额岁币年年输送北边，官府赋税翻倍，朝野文人年年写文大骂，乡野百姓粗口大骂。
叶扶琉：“我记得小时候，有阵子街坊茶肆到处都有人议论，说什么终止议和盟约，停止北贡岁币……后来又没消息了？”
叶羡春稀里哗啦地喝甜汤，“五六年前。那时候你小得很。那阵子先帝驾崩了嘛，官家新登基。朝廷当权的宰臣是主战的谢执，谢相公。朝野都以为要有一场大战了。”
“后来没下文了？”
“没下文了。当年的岁币照例贡给北边。全天下痛骂谢相公。说他口蜜腹剑，虚伪欺瞒天下人。表面主战，骨子里分明是主和一派。”
叶扶琉：“这跟魏家有什么关系？”
叶羡春觑向隔壁院墙：“如何没有干系？隔壁这位魏三郎，就是谢执谢相公的亲传门生。为了和战之争，朝廷分成了两派，数不清的奏折弹劾谢相公。魏三郎当时……还才刚及冠吧？”
他放下碗，算了算年纪，“当年二十一。朝廷最年轻的一任殿前都指挥使，手里可调动京城二十万禁军。把和战之争定性为党争，直接领兵拘捕了小半个朝廷，一日锁拿二十四朝臣入狱。”
他心有余悸，“当年那盛况，被文人之笔骂到现在。我时不时都会翻到几篇。骂得那个狠！”
“哦。”叶扶琉心不在焉地搅动甜汤，“我倒没如何听说。”
“朝廷上的党争，再动荡也惊动不到百姓。二兄当年正好在京城赶考，写了许多书信回来，我才知道。”
叶扶琉：“说完了？”
“早着呢。这位魏三郎一年干下的事，多过寻常人一辈子。今晚听我说完，明早就随我搬走。以后别再和隔壁这位大佛来往了。”
叶扶琉没答应，也没不答应，起身又盛了碗汤，把话题轻飘飘扯开了。
“往下说呀。别吊胃口。”
“岁币按部就班北贡了三四年，朝野骂累了，主战的文臣贬谪出京城，朝廷上聚拢的都是主和势力。官家安安稳稳在宫里长大了，官家自己也主和。大伙儿都以为新政已定。拿钱换太平，这辈子不用打仗了——”
“突然又要战了！朝廷又一场大清洗，官家御驾亲征，领三十万禁军出河间，三战三捷，一举收复北地十三州之朔州，云州，涿州，檀州，幽州，夺回幽州长城。”
这是两年前北边的大事，大江南北所有人耳熟能详。
江南的商税三年翻了一倍，也是因为这场胜仗消耗太大。但毕竟是扬眉吐气的大胜，年年被官差追到家门口募捐，商家们也没别的话说，就一个字，交呗。
叶扶琉当然知道。“都说官家年少雄主，这一仗足以名留青史。跟魏家有什么关系？”
“嘘……还是二兄在京城传来的消息。”
叶羡春悄悄道，“官家不想去。哭着被他舅舅魏三郎拎上了御驾亲征的大车。禁军在京城外十里誓师出行的那天，官家没现身，人在车里哭，边哭边骂。二兄听翰林院同僚私下里议论的。”
叶扶琉：“……”
官家以年仅十六的年纪御驾亲征北伐，少年英雄主，一战收五州。大江南北的话本子都传唱遍了。
原来是……赶鸭子上架呀。
叶羡春喝了口甜汤，“还有许多，等我歇歇和你再说。总之，隔壁这位人在京城得势那阵，可不是如今不显山不露水的模样。先和后战，两场清洗，把权柄牢牢抓在手里，说一不二，翻脸无情。要不是得了重病，哪会来江南——”
叶扶琉起身就往门外走。
“哎，去哪儿。”
“去找人。”
叶扶琉站在垂花拱门边，开门往外看。门外收拾地干干净净，人影不见。倒地那扇木门已经装好了，叶家虚掩着门户。
叶扶琉拉开门，往门外探。
门外被昏黄灯光照亮了。光芒映出两尺见圆的地界。
灯火里映出一道长影。魏桓独自提一盏灯，站在叶家门外等候。
木门悄无声息往里拉开一道细缝，叶扶琉的眼睛乌溜溜地往外张望几眼，立刻被魏桓察觉了，眉眼间聚拢的几分郁色散去，黑沉眸光转过来。
叶扶琉把两扇门敞开了。“你等我？”
魏桓道：“我等你。”
“你怎么知道我会开门？我今夜若一直不开门呢？”
魏桓示意她去看头顶一轮亮堂堂的中秋月，“等到月往东坠，你若不开门，我便回去。”
“哎，三郎。”叶扶琉叹了口气。
她见的人多了，看人八九不离十。但眼前这位却让她大大地看走了眼。
提灯安静等在门外的魏三郎，跟阿兄嘴里那位横行京城的魏三郎，说的是同一个人？
她从门里走出来，面对面站着。“你不声不响地在门外等我，想什么呢？”
魏桓道，“你深夜不睡，起而开门，心里必然满腹疑问。想知道什么，你问，我答。”
叶扶琉摇摇头。“不用再问什么了。我三兄认识你。”
乌黑剔透的一双圆眼带着估量意味，上下转了个圈。“你是朝廷的大官儿，皇亲国戚。从京城卸任来江南归隐。”
魏桓目光沉静对视，并未否认。
叶扶琉反问他，“你知道叶家是做什么的？”
魏桓：“知道。”
叶扶琉噗嗤乐了，半真半假说：“你真知道？知道还和我家来往？明人不说暗话，说说看。”
魏桓斟酌说辞，开口道，“俯仰楼的两根金丝楠木大柱，是家祖父留下的遗物。你若喜欢，任你取走。”
两人间就此安静下来。
叶扶琉低头琢磨一阵，笑出了声，“看来你还真知道？之前拆了祁世子一座宅子，被你猜出来了？”
魏桓没出声，默认下来。
叶扶琉反手摸了摸自己挂在腰间的玉牌，把漂亮的雪青色长穗子攥在手里。
“明知道叶家做什么行当的，你还送我玉牌？听你那些麾下的口气，这玉牌很贵重？是你魏家的传家之宝？给你个机会，拿回去。”
魏桓理了理纤长指间流泻下的长穗子。打理整齐了，反握住她的手，将雪白纤长的手指一根根打开，玉牌放在她手心。
语气比赠玉时还要平淡：“送之前便已想好了。”
叶扶琉低头看手里的玉牌。
无暇美玉，莹润表面沾染了人体体温，在掌心生出暖意。被温热指腹碰触过的食指中指指尖细微地蜷了蜷，玉牌攥紧在手里。
她最后说，“让我想想。”关了门。
月光映在地上，身影如水波。叶扶琉思忖着，往门里走几步，脚步忽然放轻，无声无息地转回去。
门外灯光还在。
魏桓提着灯，依旧站在原处，注视着紧闭的门楣。
叶扶琉站在门里，柔白手指摸了摸玉牌，难得生出点烦恼。
原本山匪大当家配偷家小娘子，做的都是无本生意，两家门当户对。她都请三兄来相看人了。
现在山匪摇身一变成了朝廷勋贵，官儿配偷儿，门不当户不对了呀！
第47章
素秋坐在屋里呜呜咽咽地哭。
哭自己眼光不济, 识人不明；怨魏大当面不认，敢做不敢当。
越哭越伤心。
哭自己的伤心。
一大帮子的山匪找上门来，现今还在隔壁高声谈笑, 魏家从前的勾当铁定无疑了。
魏大不过是住得近的邻居，和自己早晚碰个面，偶尔闲话两句的交情。就算他敢做不敢当, 当面不认从前的勾当, 自己为何感觉被欺骗了，为何会如此伤心？
正哭到上气不接下气时, 房门被扣响了两声。叶扶琉在门外道，“素秋阿姊, 我进来了。”
素秋当即起身，忍泪开始收拾包袱。
“这里是待不下去了。娘子, 就算我们是、是偷家的营生, 但我们手上从没犯过人命，干干净净的, 岂能和隔壁拿刀砍人的一帮子悍匪做邻居？你没瞧见刚才他们蜂拥而入的架势, 可见在山上的凶悍！”
素秋说到一半又开始哭, 边抹泪边发狠, “还好娘子的阿兄连夜赶到，我们不必原处等他来。娘子，现在就收拾细软，我们明早就搬走！”
叶扶琉叹气。三兄不要和朝廷官儿做邻居，催她搬走；素秋不要和山匪做邻居，也催着搬走；两边的原因天差地别, 怎么想法倒想到一处去了，都要收拾东西连夜搬走！
她还不想搬走。
因此过来先劝素秋。
“魏大是砍过人没错, 但魏家真不是山匪。”
她拉过素秋，附耳悄语几句。素秋的眸子越睁越大，啪嗒，手里收拾的衣裳落去地上。
“魏家不是？”素秋怀疑地问，“刚才那悍匪架势，居然是官兵？我不信。”
“上惯了战场的老兵油子，满身血气挡不住，乍看和山匪也差不了多少。”
叶扶琉保证，“但跟着魏家的肯定是官兵。不是寻常维护乡里治安的那种，是上战场杀敌的官兵。”
素秋半信半疑地关了箱笼。坐回床边思索时，眼眶里还挂着一滴半掉未掉的泪珠。
叶扶琉拿帕子替她擦拭去了。
“明天找魏大当面问问？”
素秋点头。
半晌突然回过神来，又连连摇头，“我找他作甚！不过是普通邻居，他是山匪还是官兵，关我何事。”
叶扶琉把沾着眼泪的帕子递给素秋怀里，“和你无关，你哭那么凶做什么？喏，拿着。明天站在院墙下头哭，魏大不出声哄你，你就再别理他了。”
素秋拿着湿帕子，露出想哭又想笑的矛盾神色，咬着唇不肯应声。和叶扶琉面对面坐了一会儿，拢被子蒙了头，“睡了。”
不再提连夜收拾细软搬走的事。
叶扶琉脚步轻快地离开素秋的屋子。说动了一个，还有一个。
叶家三兄叶羡春当然还没睡。他向来是个夜猫儿。
叶羡春吃了两碗甜汤，又独坐良久，进门被魏家惊吓的那股劲儿终于完全缓了过来。
他问幺妹，“明早我们搬走，可有落脚的新住处？我才从钱塘坐五日舟船过来，去了半条命，不能再坐船了。就近寻个空旷宅子罢。”
落脚的新住处当然有。上个月出门，叶扶琉看好了百多里外隔壁县的一处荒宅。但她不想急着搬走。
“镇子上还有事未了结，不能走。”
叶羡春惊道：“还有什么事？”
叶扶琉指了指隔壁，“魏家出了百两金的价钱，和叶家订购一只冰鉴，一把紫檀木椅。冰鉴已经打好送过去了，木椅还没寻好合适的木料子。”
在叶家三兄越听越瞪大的眼睛注视下，叶扶琉摊手说，
“叶家看重每一桩生意。货款已经收下，货未交付，我们总不能连夜跑了吧？”
叶羡春为难地四处踱步。隔壁魏家不只是邻居，原来还是大主顾。
半晌踱回来，下定决心，“你说的很对，还是得先把交易做完。就算主顾是魏家……唉，即便是魏家，也不能半途跑了。败坏商号名声的事我们叶家不做。”
但叶羡春突然又想起了幺妹书信里的言辞，大为紧张，神色绷紧。
“幺娘，如今你听清楚了，魏家跟咱们可不是同行！他可知晓叶家做的什么行当？”
叶扶琉：“我没明说。但之前拆了他家表弟的宅子，地基下弄来一批好货，这事他知道，或许被他猜出八九分。”
叶羡春倒吸一口凉气，坐在椅上，半晌没出声，开始噼里啪啦地掉眼泪。
“幺娘……呜呜，幺娘。”
叶扶琉见多了，熟练地掏出帕子，蹲在三兄面前递过去，“别哭了三兄。别担心我。”
叶羡春哽咽说，“我怕啊，幺娘。魏三郎其人心思难测，你别看他当面言谈温和有礼，谁知转眼会不会把咱们叶家一网打尽了。哎，我自小通读古今史书，读来读去，世上最难测的就是人心，呜呜呜……”
“三兄别哭了。史书归史书，活人是活人。” 叶扶琉好声好气地安抚说，“其他的别多想，我们先把魏家的生意做完。”
叶羡春抹着眼角说，“只当魏家是主顾，魏家定下的东西尽快交付。交易完成我们就搬家。”
不管过程如何，总之，第二个也被说动了。连夜搬走的提议暂时搁置下来。
叶扶琉回去屋里睡下。
但这一夜翻来覆去，始终睡得不大安稳。
——
睡得晚，起得迟，第二日辰时末才起身。通常这个时辰素秋已经把朝食送去隔壁。
但今天不寻常。
叶扶琉在窗边对镜梳头时，耳边传来一声女子的哽咽。
她当时就把窗推开了。
素秋远远地站在院墙下 ，准备好的朝食放在石桌上，并未送去隔壁。哽咽的声音不大，屋里听不清楚。但对面隔墙传来的魏大的宏亮嗓门，可是听得清清楚楚。
“别哭了，有话你直说！”魏大隔墙烦躁道。
素秋低声说了句什么。
魏大的声音登时抬高了八度。
“从昨夜解释到今天，你还不信？老子不是山匪！老子从前在禁军里做将军！手下掌八千兵！”
素秋哽咽着也抬高嗓门，格外清楚地骂了句，“满嘴谎言的山匪骗子！空口白牙就说你是京城里的将军，证据呢。”
短暂沉寂片刻，隔墙传来一声怒吼，“你别走！等我过来找你。”
素秋抹了把泪，捧起朝食托盘往门外走。“你来！”
叶扶琉对镜挽起流苏髻，往发髻里簪一只精巧的珍珠簪子，把荷包系在腰上。
荷包入手沉甸甸的，色泽淡雅的雪青色长穗子从半敞开的荷包边口露出穗尾。叶扶琉把长穗子仔细打理整齐，指尖碰了碰莹润的玉牌表面。
她抱着小楠木箱子坐在拐角处的廊下。
这处角度刁钻，游廊拐角的大片阴影遮挡身形。她能看得见自家庭院和隔壁木楼，各处的人一眼望不见她。于叶扶琉来说，是个独处的私密地。
手指拨了几下七环密字锁，刻有密字的铜环滴溜溜地打转儿。
“官儿，偷儿。门不当户不对，不甚相配。”
“魏家人辞官回江南归隐。他不是官儿了。”
“但还是皇亲国戚。京城坐龙椅的官家是他魏家外甥。”
“国舅，偷儿。啧，听着更不相配了。”
叶扶琉低声嘀咕着，粉色月牙的指尖拨了下铜锁，把开头四个字依次拨到：“俯仰”，“闲忧。”
“就像这把密字锁，既无钥匙，又不知密字。就算花费了许多精力，猜出其中四个密字，看来进展顺利了……差后头三个密字，打不开就是打不开。”
随手一拨，铜环咕噜噜转动起来。
“就此算了？”
指尖从铜环挪开，改摸了摸玉牌。
“他知道叶家做什么行当的，还是把家传的玉牌送我了。我很喜欢这玉牌。”
藤蔓遮蔽的无人处，传来轻声咕哝，“我也中意他。不想就此算了。”
茂密藤蔓拨开，枝蔓里透出一只乌黑眼睛，瞥了眼对面的木楼。
“了不得的皇亲国戚，难怪和江宁国公府祁氏是亲戚。他又是魏家唯一的男丁……怎么可能入赘。但我是不会嫁出叶家的。”
“就此算了？”
初秋微风吹过庭院，空气里带着阳光和泥土的气息。铜环细微的转动声响里，夹杂着喃喃自语。
“不相配。”“没结果。”“就此算了？”
“等等，还没问过他。说不定他同意入赘呢。”
“魏家就剩他一个了，只要他自己同意入赘，没长辈拦他，对吧。”
铜环咕噜噜地转圈，叶扶琉抱着打不开的楠木箱，眼望院墙对面的木楼。
隔壁庭院传来一阵乱哄哄的声响。
魏大挨个把人踹起身，“别睡了！都起来，腰牌都亮出来，身上的职务挨个报给素秋娘子听！领朝廷军饷的正经官兵，别被人家给当山匪了！”
横七竖八睡了满院子的精壮汉子们被挨个踢醒，爆发出一阵骂骂咧咧的声音。
没过多久，一阵急匆匆的脚步声走进内院，素秋四处急促找人，“娘子，娘子！”
叶扶琉拨开藤蔓。碧绿枝叶里露出一只皓白的手，朝外晃了晃。
素秋眼眶发红，泪水还没有散尽，但发亮的眼睛掩不住笑意。
“娘子，我们弄错了，他们原来当真不是山匪。几个当场掏出腰牌，都是江南两浙一代厢军[1]的将军。他们说魏大卸职之前，是领禁军精兵的“长奉将军”。隔壁的魏三郎君，如今是卸任了，当年在官场的称呼应是什么‘殿帅’？听来是个大将军哩。”
叶扶琉没什么反应地听着。
执掌京城二十万禁卫的殿前都指挥使，朝臣当面的尊称可不就是‘殿帅’么。
三兄和她说的魏家经历，确认无误了。
素秋：“娘子怎么看着不高兴？”
叶扶琉笑不出。她扯了扯嘴角，试图往上扯，但唇角翘不起来。起身出去喊秦陇时，脸上依旧带着这幅不怎么愉快的怏怏的神色。
“中秋节过了，帮我去问一下木匠，托他找寻的紫檀木料子寻到了么？大主顾订下的紫檀木椅拖了整个月未交付了。”
“给木匠多久的时限？”
“尽快。”
秦陇没多想，转身出门。叶家大门刚从里拉开，迎面对上长街直奔而来的乌泱泱的大群人头，秦陇站在门边怔了一下。
随即砰地把门关上，捋袖子四处寻木棒。
“主家，今天出去不得！”秦陇提着木棒高声提醒，“沈家和祁家不知如何想的，两班人混在一处，沈大当家和祁世子领头，二三十号人往我们家大门口直冲过来了。我看架势不对，要不要请隔壁的魏大魏二过来帮手！”
——
魏桓站在木楼高处，凭栏远眺。
过了中秋，天气不如盛夏时燥热，木楼左右两个大冰鉴已经停用数日。下层暗门里堆放的整冰块全数清空，里头暗藏的两百多块石砖当然早已不见踪迹。
魏大察觉石砖消失时还诧异地问了句，“郎君，叶家镇箱子的砖头何时取走的？我竟不知。”
魏桓极为寻常地解释给他听，“新打好的冰鉴，怕内部漏水，不敢多储冰。启用多日之后，内部并不漏水，叶家便取走砖块，改而以整冰块填满。”
“原来如此。”魏大恍然道，“说实话，当初一眼见着砖块时，我还以为叶家是奸商来着。多亏了郎君提醒，忍着没问。差点冤枉了叶家。“
魏桓的视线往下，在隔壁叶家空落落的庭院里转了一圈。
叶扶琉半日没有现身了。
房门关拢，庭院无人，叶家各处静悄悄的。于爱走动、爱说笑的叶扶琉来说，绝对不寻常。
魏桓的目光里带了些许思索。
“你把自己的旧事，告知隔壁的素秋娘子了？”
魏大痛快得很。
“郎君放心，要紧的不会多说。只把老吴他们几个的腰牌掏出来，挨个给素秋娘子看过，叫她明白我们从前是京城禁军的人，就算如今调往各处，依旧是正经官兵将士，不是劳什子山匪。”
“素秋娘子什么反应？”
“她当然喜出望外，忙不迭回去告诉叶家人。”
魏大关好冰鉴暗门起身，突然想起件事，添了一句，“素秋娘子真吓着了。她自己说，昨夜还在苦劝叶小娘子搬家来着。现今总算不用搬家了。”
魏桓注视着空旷的庭院。
叶家原本占地就敞阔，打理得不甚精细，夏季藤蔓四处攀爬，草木茂盛也无人修剪。
但叶家平日热闹。大清早就有镇子上的孩童们堵门贩卖吃食，白天登门的商家来往不绝，家里两个小娘子和一个大管事整天隔着院墙喊来喊去。叶家入夜了并不吝惜灯油，四处灯笼烛台全点亮，家里人虽不多，却并不显得寂寥。
今日叶扶琉不知去了何处，朝食放在庭院石桌上，始终不见人影，也无人说话。
叶家静了下来，宽敞疏阔的庭院便突然显出几分空旷孤寂的意味。
魏桓扶栏下望，目光里带了思索。
……搬家？
藤蔓攀爬蔓延的长廊拐角弯处，大片的深色枝蔓和灰瓦长檐当中，无声无息地探出一点胭脂红。
他于凝神思索中忽然察觉了那一点不寻常的红，视线随之转过去。
正看见长檐下的藤蔓枝条被雪白的指尖左右拨开，缝隙中露出一只琉璃般剔透的乌黑圆眼，往木楼方向悄然瞥来。
两人的视线意外对上了。
魏桓的唇角无声地弯了弯。难怪半日寻不到人，原来悄悄躲这处。
叶扶琉：“……”藏身宝地暴露了！
魏桓盯了眼攀爬茂盛的角落藤蔓。被雪白指尖扒拉出来的那道缝隙迅速合拢，胭脂红色的衣袖也消失无踪。
下一刻，他像是没有发现角落的秘密般，视线远眺，转望向别处。
一眼发现了门外的不寻常。
————
沈家亲随和祁家豪奴，两拨人不知如何混在了一处，足有三十来号壮汉，牵十余匹大马，为首两个倒还体面齐整，身后跟着的各个像是群殴过一场的模样，你别说，摩拳擦掌，气势凶悍得很。
祁棠当先领头，沈璃跟随身后，众人气势汹汹沿着小镇长街往北，在大管事秦陇警惕的眼神里，绕过叶家——
直奔隔壁的魏家而去。
“魏家人出来！”祁家豪奴砰砰砰地砸门，“我家主人在此。叫魏家主人出来当面说话！”
第48章
祁棠和沈璃两个, 这个中秋过得都不怎么好。
中秋节当夜，五口镇河边沈家小院狭路相逢，两家混战, 群殴到半夜。
牙人尽职尽责守候在门外，等两边打累了，给大主顾挨个送吃食。
“打完了, 气消了, 五百两金的汉砖生意还照常做嘛。”
对着头顶一轮圆月，沈璃和祁棠闷不吭声地啃完牙人给的饼子和冷茶水, 不知触动了何处，同时醒悟了。
沈璃先开的口, “世子，咱们难兄难弟在这里殴斗, 难道叶家会知晓？打得没甚意思。今晚中秋, 你我在河边鹬蚌相争，斗到半夜, 只怕有人渔翁得利啊。”
祁棠也回过味儿来, 冷声道, “生意还是照做。五百两金买两百三十块汉砖, 从江南运往北边，倒手就是翻倍的利，你沈大当家不吃亏。”
沈璃：“生意照做，银货两讫。沈某只有个要求，把之前从沈家强取的一百三十两金从货款里扣除了。你祁世子以区区百两的本金，转手大赚两倍利, 你不吃亏。”
祁棠算算确实是这回事，咬着牙道了句“成交。”
“成交之后呢？”
祁棠冷声道： “买卖成交了, 咱俩难兄难弟还打个屁！”
今夜中秋，他那位好表兄近水楼台，也不知如何过得快活。
两人互相对视一眼。
尽在不言中。
祁棠：“明人不说暗话，咱们之间并无大仇怨，当务之急是如何整治我那表兄。魏家和叶家住得近，日日相对，沾足了邻居的光啊。”
沈璃不冷不热道，“以世子的能耐，竟不能用些手段，让魏家搬走？”
祁棠想起魏大钵盂大小的拳头，魏二毒蛇般的眼神，后背一凉，忿然道，“虽说我那表兄无权无势了……瘦死的骆驼比马大，他家还是难缠。表兄住的又是自家祖宅，强令逼迫他搬走，名不正言不顺。但我们可以想些法子，让他自行搬走。你有什么想法？”
沈璃还真有想法：“世子可想过——激将法？”
祁棠精神一振：“如何激将，说来听听！”
“呵呵，贵表兄惯常体弱多病。苍白羸弱之病容，配上他那相貌和钱财，于年轻小娘子而言或许会有几分吸引……但对于你我男儿来说，肢体无力，外强中干，美人儿在眼前只能看着。那是什么？那只能是两个字——耻辱。”
沈璃眯起一双精明狐狸眼。拱人去前面打头阵的时候，他向来不吝惜溢美之词。
“世子正当年少，体壮健韧如豹，宛如初升之朝阳。若当面展示男儿生气勃勃之精神，贵家表兄见了，免不了会和自身做对比，自觉日暮西山之斜阳，自惭形秽……”
祁棠拍案而起，“绝妙！”
体壮健韧如豹，男儿生气勃勃，两句话说到祁棠心坎里去了。勋贵门第儿郎，自幼弓马娴熟，一身腱子肉是武场里实打实练出来的。
叶家就在魏家隔壁，等他当众展示男儿健勇英姿，生气勃勃之精神，叶家人难道不会看在眼里？叶家扶琉难道不会心生赞叹？
至于自惭形秽的，何止是病秧子表兄一个？就连面前这姓沈的，也得自惭形秽！
祁棠斜睨着沈璃，嘴里说，“就让他自取其辱，羞惭于自己身虚体弱，外强中干，我如初升之朝阳，他如日暮之斜阳，羞不敢见扶琉——让他自己搬走！儿郎们，跟我走一趟，赏钱翻倍！”
沈璃在钱财上从不示弱：“沈家赏钱比照祁家便是！”
————
叶扶琉得了报讯时，魏家门外已经聚拢了许多人。
祁棠抱臂当先站着，沈璃领人在后头跟着。
“魏家人出来！”祁家豪奴砰砰砰地砸门，“我家世子在此。叫魏家主人出来当面说话！”
魏家门开了。
门里瞬间涌出二十余条精壮大汉，腰间挂各式刀剑尖刺武器，各个拳头比钵盆大。为首的粗鲁一搡，把砸门喊话的祁家豪奴直接搡趴在地上。
二十几条壮汉挡在魏家门前，魏家两扇木门里三层外三层，堵得水泄不通。
院子里还有十几个大汉，或坐或卧。一两个蹲在地上，正拿磨刀石把长枪尖磨得雪亮。还有几个站起身，手里挽了弓箭对向门外。
其中又有四五个打赤膊的壮汉，各个通身刺青，眼神带煞。站最前头的那个倒提铜锤，冷冷质问，“何人骚扰魏家主人 ？领头的吃老子一铜锤！”
领头的祁棠、沈璃：“……”
魏家从哪里请来一帮悍匪看家？！
昂然而来的沈家祁家两家亲随，还没进门就受了挫折。
沈家人原本就落在祁家人后头，见势不对，沈璃领着沈家亲随掉头就走。
祁棠懵了一瞬，等他意识到沈家人临阵叛变，心里痛骂一声奸商无耻，自己也原地转向，紧随其后。
但已经走不了了。
魏家门里涌出的精悍大汉把两边团团围住。眼看斗大的一对铜锤就要砸在身上，祁棠顾不上脸面，怒斥一声，
“大胆！我乃江宁信国公府祁棠！魏家三郎魏桓是我表兄！”
喊得及时，精铜大锤半空里顿住，众人回头去看门里站的魏大。
“这是魏帅家的表亲？”
魏大不冷不热地抱臂点头。
众人潮水般绕过祁棠，改而团团围住沈璃。“你和魏家有没有表亲？”
沈璃倒吸口凉气，拿出商场上的斡旋手段，故作镇定，谈笑拱手，“各位好汉莫要误会。在下沈璃，江南沈氏商号之当家。今日路过贵宅……”
不等他说完，门里的魏大出声提醒，“这个不是魏家亲戚。沈大当家带人登门寻衅，不是头一回了。”
魏家涌出来的众大汉轰然怒喊， “原来是个惯犯！”“屡次登门寻衅，胆子大得很！”“魏帅居家养个病，竟也不能安宁？这厮该死！”“他不是胆大包天么！看老子一锤锤爆了他的x。”
沈家亲信面色如土，沈璃被手持各色兵器的汉子们团团围住，眼看连男人的x都快不保了，眼角却觑见祁棠领着祁家人退到包围圈外，倚仗着魏家表弟的挡箭牌身份，无事人般看起他的笑话。
沈璃：？？
怒从心头起，恶向胆里生，沈璃豁出去了。去他娘的，凭什么两人约好登门，只他一个被锤爆了x！
沈璃指着祁棠喝道，“我和祁世子约好登门来寻魏家主人，非关身份高低，贫富贵贱！窈窕淑女，君子好逑。我等和魏家郎君三人俱都心仪叶小娘子，凭什么魏家借着邻居地利，近水楼台先得月？你们让开！我沈璃今天堂堂正正登门，要和魏三郎君约战！”
沈璃豁出去了，索性大步越过目瞪口呆的众人，指着魏家敞开的大门往里高喊：
“魏家郎君！就别龟缩在屋里，让旁人替你出头算什么汉子！是真男人就自己走出门来！”
众大汉收了兵器，聚在一处嘀咕，“原来是这么回事，姓沈的为了隔壁的叶家小娘子上门约战，我等还真不好替魏帅出面。”
“是啊，老子上去锤爆了他的x，名不正言不顺的。”
“魏帅大病一场，伤了元气，如何和他约战？”
“一个江南行商，难不成还能比抡拳头赛马？怕什么，喊魏帅出来和他比！”
“慢着！他一个大商贾，万一跟魏帅比拨算盘对账，谁比得过他姓沈的？”
“嘶，你这么说，确实是……”
魏家门外人声鼎沸，众汉子围拢得里三层外三层，议论纷纷。
叶家门里，秦陇和素秋听了满耳朵，越听越不对劲，素秋快步进内院把原话转给叶扶琉听。
把叶扶琉给听笑了。
“沈大当家和祁世子两个越折腾越出息了。”她起身在院子里踱了半圈，停在柴房门外，叹息，“闹腾到今天地步，怪我啊。”
素秋：？
素秋试图开解：“娘子千万莫要自责。今天魏家门外的纷扰纯属三伏天刮西北风——莫名其妙。和你并无关系的。”
叶扶琉摇摇头，“好素秋，帮我去阿兄那里知会一声外头的事。我家三兄生性喜静怕生，今日门外动静闹得大，怕惊扰得他在屋里不安。”
“哎。”素秋快步赶去叶家郎君叶羡春的院子。
柴房的门虚掩着，叶扶琉随手拉开门，露出稻草堆里摞成高高一叠的七八只薄木长匣子，都是按照成年男子的八尺身型度身打造。
五口镇的日子实在过于平静，她每天的日子过于闲散了。
每天吃吃喝喝，开门做买卖，闭门数钱，得空了就和隔壁魏三郎闲聊说笑……
这不是拖来拖去，麻烦找上魏家了吗。
“其实做好不少日子了。没人上门闹事，堆在柴房忘了用。”
叶扶琉挨个摸了摸薄木长匣子，幽幽地叹息，“怪我懒啊。”
从柴房里出来，叶扶琉走近院墙边，抬高嗓音，“三郎！你可在木楼上？听得见我说话？”
朝东的竹帘卷起，露出帘后的修长身影。
魏大跟随在魏桓身侧，眉头皱起，正在回禀什么。魏桓扶栏听完，视线往下，缓声打了个招呼。
“魏大与我说了。并非什么大事，我出去一趟便是。”
叶扶琉不放心，“你家表弟可以直接交给魏大。沈璃心眼多！莫轻易应下他的挑衅，你不熟商家套路，莫着了他的道。”
魏桓微微地笑了下，“我倒想见识一二。”
转身下了楼。
叶扶琉站在院墙下，正瞧着魏桓下楼的背影，身后传来一阵急匆匆的脚步，叶羡春从跨院赶来了。
“我听素秋说、说出大事了。一个本地行商巨贾，一个江宁府来的贵人，在叶家门外争风吃醋，魏三郎竟也牵扯在里头？他他他对你到底何等心思？其他几个又是什么来头？”
叶羡春越想越窒息，“门外动静闹这么大，定会有人报官的。——幺娘，我替你挡着，你快走。”
叶扶琉给他倒了杯石桌上的茶水，拍背顺气。
“莫慌，莫慌。三兄不必着急，镇子上的官差捕头，我和他们都相熟的。邻居们和叶家也都相熟。就算有人报官，锁拿走的也不会是我们。”
叶羡春长长地喘口气，坐下喝茶。
他不安地握着自己发颤的手，喃喃自语道，“为兄遇事紧张就喘不过气。哎，虚长了这么多年岁。还是幺娘你遇事镇静。”
叶扶琉安抚地给他拍背，“门外不是什么大事，先别提了。三兄来鉴赏鉴赏好东西，平心顺气。”说着打开荷包，取出羊脂玉牌递过去。
“好东西啊。”叶羡春拿住就不放手了，翻来覆去地翻看，原本绷紧的神色逐渐舒展开，手也不发颤了。
“莹润细腻，上等无暇好玉，配上乘雕工。出手至少可值得八百贯。如此难得好玉，何处得来的？”
叶扶琉：“隔壁魏三郎送的。他们魏家的传家玉牌。”
“……”叶羡春抓着玉牌，眼神逐渐惊恐。
“他他他连传家玉牌都赠你了？你你你们之间……”
“中秋吃席那晚，他赠我玉牌，我收了。我和他之间应该是，”叶扶琉想了想，“我中意他，他也中意我。我想劝三郎入赘叶家的关系。”
叶羡春： “……”
叶羡春：“快，再拿个好东西来。我喘不上气。”
叶扶琉迅速把床头的金丝小楠木箱抱来，眼疾手快塞进叶羡春怀里，把罕见的七环密字锁指给他看。
叶羡春长长地吐出口气，拨弄了几下密字锁的铜环，神色平和下来。
——
叶扶琉安抚好阿兄，赶去门外时，魏家门口里三层外三层围拢的精悍壮汉早不见了，周围只围拢了一圈探头探脑看热闹的邻居。
魏家锁上了门。
问起周围邻居，向来话多的李家娘子绘声绘色和她形容刚才的盛况，“魏家郎君出来见了他家表弟，两边三言两语，约去城外比试喽！”
叶扶琉：“……他们两个比试什么？”
李家娘子：“谁知道？围了那许多人，闹哄哄的，里头说什么也听不清。我们只瞧见魏家郎君和他家表弟都上了高头大马，领着两边的人走了。围着的那几十条大汉都跟去。”
叶扶琉往四下里打量：“魏家表弟带人走了，沈家人呢？”
“沈大当家起先不愿去，说他是商家，他不比武，魏家郎君跟他说不比武，比试别的，沈家人也都跟去了。”
叶扶琉：“……” 不比武，比什么？对账打算盘吗？
她追问：“他们那么多人，都去哪里了？”
“谁知道。骑马沿着长街往南走的，快着哩！”
叶扶琉思忖着回了家，即刻招呼秦陇，准备出行。
“出门雇辆大驴车。对，最大的那种，除了载我和素秋，还能装两个八尺长木匣子的那种大车。”
第49章
“中靶！”
镇子边缘的银杏山道边, 林荫浓密，人迹罕见。银黄秋叶落了满地。
百二十步外的大银杏树干上，高高挂起一个草人箭靶, 两只铁箭呼啸扎入草垛。
一只正中红心，另一只稍微偏了少许。
魏大把草靶拖过来路边展示，魏桓勒停马, 俯身查看片刻, 平静对身侧道，“我已多年不做少年意气事。但今日你寻上门来, 我却也不屑做躲避行径。”
“你说你最擅骑射，我就和你比骑射。骑术, 射术，最后一局, 还需比什么？”
祁棠的脸色涨得通红。
他自小习练弓马骑射。就算文采平平, 学无大成，至少在江宁城的高门世家子里, 论起马背骑射英姿, 他祁棠称第二, 无人敢称第一, 家中以他为傲。正如他阿父自小挂在嘴边的那句：
“勋贵门第，家学渊源。无需和那些寒门士子拼科举。”
但今日他骤然发现，自己引以为傲的弓马骑射，连个身形消瘦、重症还没好全的病秧子表兄都比不过……自己这么多年，练得都是些什么！
三局两胜，他已连输两场, 难道还要比试最后一场？
他那北边来的病秧子魏三表兄勒马停步，还在神色不动地和他说话。
“溺爱无生良才。表弟, 你年将满二十，文不成武不就，难道以后打算一辈子顶着国公府的名头，在江宁府里吃喝度日，庸碌一生？”
祁棠涨得通红的脸色陡然发起了白。
他这么多年难道……都是文不成武不就？
魏桓低头想了想，又失笑摇头。“庸碌也有庸碌的好处，至少人平安一世，可以承欢父母膝下。也罢。”将长弓挂于马鞍，拨转马辔头，又问，“第三场比试什么？”
语气舒缓，态度平和，甚至在比试中途还抽空劝诫了祁棠几句。哪里是情敌相见分外眼红，分明是长辈指点不成才小辈的耐心态度！
祁棠原地呆立片刻，耻辱的泪水渐渐盈满眼底。
他狠抹了把眼眶，闷不吭声拨转马头，扬鞭大喝，“驾！”策马往远处山林疾奔而去。
身后一群豪奴忙不迭跟上，“世子去哪里！”“等等小的们！”“世子可要湿手巾擦脸？”
魏大抱臂靠在路边树干看着，和身侧蹲着的魏二嘀咕，
“总算送走了一个。这回祁世子输得心服口服，人羞哭了，以后总不会再来了罢？”
魏二冲旁边努嘴，“还有一个。这个是老江湖，人精明，心眼多，不知道要和郎君比试什么。”
魏大斜乜着沈家亲信围拢中央的沈家大当家，低声咕哝，“姓沈的敢跟郎君比拨算盘珠子，看老子把他一巴掌打去河里。”
沈璃当然没打算比试拨算盘珠子。国公府世子都跑了，他硬要以商家之长博人之短，肯定落不到好。
但他不是个轻易认输的性子。他和扶琉认识两年了！面前这个病秧子才搬来五口镇多久？
认赌服输，把心仪的小娘子拱手让人，也就是祁棠这个年纪的少年人会做的蠢事。
混世道的成年人讲究个目的达成，不择手段。
先用话术把人框住，再以己之长，博人之短。
沈璃拨开人群走出道，“来之前便说好了，沈某生意人出身，不比武。今日你我约战，为了叶小娘子，非关身份高低，贫富贵贱！沈某不以家中钱财压人一头，魏家也勿以权势压人！”
魏二嘿地笑了，低声和魏大嘀咕，“生意人果然心眼子多。听听他这句话说的。魏家要用权势压起人，他沈家多少家财也得充公。”
魏桓这时已翻身下马，牵缰绳走去路边，摸了摸黑马油亮的长鬃毛，喂怀风吃了块甜瓜。
闻言并不回头，只平淡道一句，“沈大当家走近几步说话。”
沈璃心怀警惕，隔着七八步就停下，“魏三郎君要说什么。”
魏桓手拿齿梳，缓缓梳理着黑亮的长鬃毛，“你人虽精明世故，中意叶家幺娘，追随甚久，可见眼光不错。百般纠缠，计谋多端，胆子倒也算大。江南第一商号的金字招牌落在你身上，不算出奇。”
沈璃听他一番话似褒又似贬，咂摸不出意思，警惕之心更甚，当下就停步不再往前，嘴里打着哈哈：
“过誉过誉，当不得。魏郎君有话直说。沈某不会像祁世子那般意气用事，几句话想把沈某逼退，那是不可能的。”
沈璃早有打算：“你我既然为了扶琉而来，不如就比试对她的熟悉程度。我先来，她身高六尺二寸。”
魏桓却并未接话茬。手里梳着马鬃毛，缓缓开口道：
“头一次见沈大当家，你直入叶家内宅，拖延不走。第二次见时，你领人堵在叶家门外。两次都想当时处置了你。是扶琉两次开口拦住，说和沈家有生意来往，留你有用。”
几句说得舒缓，说完时，已经梳理干净了黑长鬃毛。
魏桓侧身望过来，眸光幽深，平静说了最后一句，“如今叶家已和你断绝来往。留你何用？”
沈璃警惕心大起：“……你要做什么！”
几个沈家心腹眼见不对，也大呼：“魏家到底要和沈家比试什么？划下道来！”
魏桓已经牵马往银杏林外走去。
魏二从路边草丛里起身，松了松指节，嘎巴几声清脆作响。
“看好了，魏家今天可没用权势压人。”
——
围绕着银杏树林，有一处河道环绕，流水阵阵。河对面有一座小石山。山势不怎么高，但临河那边被水日夜冲刷，巨石嶙峋，靠水的那边险峻。
陡峭岩石上头多出几个小黑点。
筑巢飞鸟惊起，魏大从石山高处跳下，“郎君吩咐说小惩大诫，就把他们捆了搁山顶最大的巨石上放一夜，只要不自己乱动就不会出事。——在高处吹风反省罢。”
干完了活计，魏家三人上马，踩着斜阳往镇子北边行去。
魏二边行边问，“这种心计狡猾之人，借一点风势就能翻出大浪，何必小惩大诫，留条性命？直接处置了不是更好。”
魏桓道，“江南缺赋税。行商于国有用。”
日头渐渐地西落。
前方出现几条身影 。坐在银杏树林边缘的小道边，草地上摊开细编竹席，摆出两层红木提盒，两个小娘子在竹席上对坐，年轻大管事在旁边靠树干坐着，寻常人家出游的模样。
听到远处马蹄声响，身穿鲜妍石榴裙的明艳小娘子侧身回头，似笑非笑地瞧着原处策马行来的魏家三人。
“比试完了？”叶扶琉叼起一片甜梨，边咀嚼边问，“你们回来了，和你们比试的人呢？”
魏桓稳坐在马背上，安抚地摸了摸马耳朵，寻常回应：“比试完，各自回家去了。”
怀风喜悦地嘶鸣一声，碎步小跑过去，大脑袋期待地往前探。叶扶琉笑着推一把蹭过来的马脑袋，往怀风嘴里塞进一片梨。怀风咔嚓咔嚓猛嚼。
叶扶琉遗憾地回身看驴车。她专门花大价钱，雇了辆镇子上最大的太平车[1]，四头驴并驾拉，排面得很！满车稻草下放着倆大木匣子，准备今天用呢。
“两个都回家去了？确定不路过这处？我带了些好东西，等着给他们两个。”
魏桓早看见了大车，又盯了眼车上覆盖的稻草。
只说，“刚才略劝了劝，他们羞惭而去。叶家好物应该用不着了。”
叶扶琉噗嗤乐了。“你问都不问我给他们带了什么好东西，直接就‘用不着’了？老实告诉我，他们当真回家去了？”
她伸手去掂碗里切好的甜梨，眼角睨他。
“出镇子约战，去时三家几十号人，回来只剩魏家三个。除了‘略劝了劝’，你还做了些什么？别打哑谜，快说说看。”
魏桓心平气和道，“少年意气事。”之后再往下如何追问，都不开口应了。
叶扶琉没追问出什么，起身走到马前，趁着马脑袋没转过来，眼疾手快把一片甜梨高高地递过去。
“新买的大香梨，香脆多汁还不怎么甜，尝尝。”
魏桓从马背上略俯了身，伸手要接梨。
叶扶琉起了坏心思，偏不要好好地给他，绕过面前修长的手，像刚才给怀风那样，掂起甜梨就往他嘴边递。
乌黑剔透的一双眼睛狡黠弯起，满怀笑意，明晃晃写满了【来接呀，当着你家魏大魏二的面来接呀。】
魏大魏二原本放缓了马步在后头跟着，突然齐齐一个勒马急停，一个扯着辔头往东边林子里转，一个往西边河边转。
魏桓伸手接梨的动作顿了顿，俯身的动作却原地没动，顺着叶扶琉递到嘴边的动作，低头咬了口甜梨。
叶扶琉弯眼笑起来，一不做二不休，把手里剩下的半片梨又往前递，非要他当面一口口地叼完，催促说，“快点吃，你家怀风盯着梨呢。”
她手里的梨如愿递了出去，身后却多出一只手，扶住她的后腰。拢着腰肢的手臂发力，她脚下骤然悬了空，眼前一花，人侧坐在了马上。
“欸？”
魏桓叼着梨，俯身手臂发力，将马前踮脚递梨的顽皮小娘子拦腰抱起，稳稳地侧放在马前，顺手替她把风中来回摇晃的长裙摆给理顺了。
长靴底的马刺轻踢马腹，催动缰绳，“驾。”
怀风打了个响鼻，路过地上的整碗大梨时，大脑袋探过去猛叼一口，欢快地往前小跑起来。小跑很快变成疾驰，消失在视野尽头。
原地只留下满地烟尘，迎风凌乱的素秋和秦大管事，以及尽力往左右张望、无奈眼神太好，什么都瞧见了的魏大魏二。
魏大：“……追不追？”
魏二：“随便你追不追，反正我不追。”
第50章
五口镇北边叶家。
逐渐黯淡下来的天色里, 叶羡春在敞阔庭院里来回走动，坐立不安。
幺娘领着秦陇和素秋出去两个时辰了，怎么还不回来呢。
晚上黑灯瞎火不好, 叶羡春在门里踌躇良久，深吸几口气才推门出去，把一对点亮的灯笼挂在叶家门外。
挂灯笼时, 有邻居家的娘子见他面生, 好奇过来和他搭话。这场景叶羡春熟练，莫测高深地一笑, 指了指自己的嘴，无论盘问什么, 一律摆手。
“长得这般俊俏，竟是个哑巴……” 邻居李家娘子嘀咕着离去了。
门外传来一阵轻快的马蹄声响。
叶家没养马, 出行都雇驴车, 叶逢春估摸是魏家人回来了，迅速关门, 隔着门缝警惕地往外看。
果然瞧见一匹膘肥体壮的高大黑马, 马上坐着体态挺拔的魏家郎君, 从黑黝黝的长街尽头往北缓行小跑, 直奔相邻的叶家魏家而来。
黑马在夜色长街上越行越近，门前点亮的灯光逐渐映亮马匹和人影。银灰色的窄袖衣袍间，隐约露出一抹亮眼的石榴红。
叶羡春惊见那抹眼熟的石榴红，心里骤然打了个突，急忙扒门细看。
坐在魏桓怀里，正在仰头笑盈盈说话的, 可不就是自家不省心的幺妹！
——
天色早暗了。入夜后的长街上黑黝黝的，小跑过长街的马速又轻快, 就算邻居娘子们隔门窗瞧也瞧不清。叶扶琉放心了。
她仰着头，抬手去抓自己随风飞舞的长发尾， “刚才进镇子前快马跑了一段，看我的头发，都吹成什么样了。”
魏桓无声地笑。
拢着缰绳，叫马速再放缓些，抬手替她理了理乌黑顺滑的发尾，安抚道，“怎样都好看。头发乱了也好看。”
叶扶琉四处摸索了一遍，“我的珍珠簪子掉了。”
“可要回去寻找？”
叶扶琉坐直身，扶着魏桓的手臂，探头往身后来路处看，“一路黑灯瞎火的，又不知丢在何处，如何找得？算了。”
眼睛盯着来处，想起落在后头的人。“天色黑了，秦陇也就罢了，素秋这么晚在外头，我不大放心。”
魏桓抬手拦了下，把她的肩膀往回拨，叫她在马上坐稳，不至于歪倒下去。“魏大魏二没有跟着我们，必然跟叶家的车回来，不会出事。”
叶扶琉想想也对。改口问，“晚上那顿饭用过没有？”
魏桓：“尚未。”
“我家厨房里炖着鹿肉，进来吃。”
“好。”
两人共乘，一路漫无边际的闲聊，问得随意，答得更散漫，细听都是不怎么过脑子的寻常对话，但两人居然都不觉得废话太多，只觉得对方的声音好听，呼吸的气息诱人，靠在一处的身体温暖。至于嘴里说的什么废话……说完就忘了。
一路骑马共乘回来，时辰飞快，天何时黑透了都未察觉。
骏马缓跑过长街，停在叶家门前，叶扶琉的手搭着前方握缰绳的手臂，人仿佛泡在温水里，懒洋洋地不想动。
魏桓当先踩蹬下马，扶着人下马来的同时，看了眼紧闭的叶家门户。
“你家三兄可在家里？”
叶扶琉：“他肯定在家里。和你说过了，我家这位三兄独自整年都不出门的。”
魏桓掸了掸衣袍沾染的灰尘。“还是要正式拜访一次。等下用饭之前，扶琉，劳你引见一下令兄长。”
叶扶琉笑起来： “之前中秋夜不是当面见过了？怎的还要拜访？”
魏桓： “正式登门拜访，和之前意外相逢的寒暄不同。”
“我们家可没那么多规矩，而且我家三兄怕见生人。”
叶扶琉说着，过去推虚掩的大门。“出去时门忘了关。哎，这门怎么推不开？里头被东西挡住了。”
门里可不是被挡住了吗。
叶羡春坐在门边，腿挡着门。眼里饱含懊恼，懊恼里带着后怕。他还没想好如何应对门外的场面。
幺妹竟然和魏三郎已经同乘一马，搂搂抱抱了！看在他眼里，跟刚刚长大离窝的小幺鼠把自个儿脑袋塞猫儿嘴里……有什么区别！
事情发展超出了预计，他必须得写信给京城，让师父、大兄、二兄他们知晓。
等等，书信来回至少得一两个月，他们远在京城，知晓也来不及了！
而魏桓的说法，“正式登门拜访”……更听得他汗毛倒竖！
正式登门拜访，必然有事商谈。除了自家幺娘，他还有什么别的事要登门商谈的？
幺娘身边只有他一个阿兄……想来想去，都是他叶家三郎，要单挑魏家三郎的时刻了。
叶羡春嘴角抽了几下，想哭。
门外再度试图推门时，叶羡春默默地抽回自己挡门的腿，心里酝酿着拒绝说辞：
【幺娘，魏三郎出名的狠辣薄情，你们在一处，叫我们如何能放心？不成不成。】
【幺娘，魏三郎是皇亲国戚，你和他在一处，以后就要和官府打一辈子交道了。不成不成】
【幺娘，想想他魏家三代牌位，遗腹男丁。你想他入赘叶家？魏家三代的棺材板都压不住！他魏三郎会不会恼羞成怒，当场翻脸？不成不成——】
叶羡春想得出神，门外的人几次推不开门，发力再推，两扇门板砰地左右打开，其中一扇带着门栓，不偏不倚正砸门后叶羡春的脑袋上。
叶羡春只觉得脑袋嗡一下，眼前闪过大片金星。被门栓打中的同时，随着脑瓜子闷疼和满天金星，突然又有一道灵光闪过脑海，计上心来——
他的眼睛往上翻，砰，顺势往后躺倒。
手脚摊开，两眼翻白，在地上摊成一个大字。
叶扶琉同时跨进门来，冲身后笑说，“刚才如何都推不开，不知磕碰到什么东西，突然就开了。该不会家里进了贼，拿物件挡门吧。”
迎面青石地上躺倒一个人型物件。大字型，手脚宛然。
叶扶琉进门时还在说笑，真正惊见可疑物件，反倒不再说话了。原地回身，取来门外的一盏灯笼，脚步无声无息沿着影壁绕去另一侧，提着灯笼从侧面映照过去。
魏桓系好马进门，正看见晕黄灯笼搁在旁边，映出青石地上躺着动也不动的人影，叶扶琉扔了灯笼蹲在庭院地上，拼命地摇：“三兄！”
魏桓细微皱了下眉，快步过去，蹲在叶扶琉身侧，“令兄怎么昏倒在地上？”
叶扶琉飞快地检验一遍，叶羡春额头现出明显的淤青，她抬手摸了摸淤青处，鼓起好大一个血包。
她若有所悟地回身去看门栓高度，人如果坐在门边，正好打上，岂不就是如今局面。
叶扶琉懊恼地吸了口气，“哎呀。”
魏桓回头看见门栓，也沉默了。刚才叶扶琉几下没推开门，是他加了把力。
叶羡春身体绵软，毫无反应，显然陷入了昏迷。魏桓拨开眼睑看了看，两眼翻白。
“撞伤头部，或引发颅内淤血，不宜挪动。先原地查验伤情，如果情况不好的话，要尽快请郎中。”
叶扶琉担忧地去摸三兄脉搏。脉搏稳健跳动。
叶扶琉：？
魏桓也去摸叶羡春的脉搏，脉搏剧烈跳动，并且在验脉的短暂时刻里，越来越快。
魏桓沉吟道，“脉象不太好。”
叶扶琉又去摸脉象。两人一个按左手，一个按右手。
躺着地上的叶羡春：“……”
魏桓自己久病成良医，诊了第二回 脉，越发感觉出不对，“脉象罕见，忽快忽慢，莫非是昏迷引发窒息，喘不过气？”
叶扶琉大为担忧，骤然起身，“三郎替我看顾片刻，我去请林郎中来。”
魏桓看了看夜色，“骑马快些。你在这处看顾，我去请人。林郎中家住镇子何处？”
说的有道理。叶扶琉正在报巷子门牌，地上昏迷不醒的人忽然动了。
叶羡春抬手捂着自己额头撞出的青紫大包，慢慢的坐起身，眼神茫然，环顾左右。
叶扶琉和魏桓互看一眼，悬在半空的心放下了。人醒来就好。
叶扶琉小心扶住兄长，“三兄！你怎么不声不响坐在门后头，门从外推开，可不是正好撞上门栓？刚才吓到我了。”
叶羡春像是没听见她说话，反复抚摸着额头大包，喃喃自语，“今夕何夕……我是何人……”
叶扶琉：“……”
魏桓：“……”
魏桓低声道，“令兄情况不太对。”
叶扶琉担忧去摸兄长额头越发显出青紫的淤伤，“三兄睁眼，看看我。”
叶羡春睁开眼，注视面前的叶扶琉，准确无误地叫出，“幺娘。”
叶扶琉长舒了口气，转头对魏桓道，“没事。阿兄认得我。”
话音刚落，叶羡春也转头望向魏桓，瞥一眼便迅速挪开，对着无人处说，“阁下何人啊。为何和我家幺娘一处？”
叶扶琉：“……”
魏桓：“……”
魏桓的眸子里带出些思索，注视着对面仿佛初次见到生人的叶家三兄，再次通报名姓：
“在下魏桓，家住叶家隔壁。和贵家幺娘交好。”
叶羡春像是头一次听闻似地，四处张望，半天才寻到了隔壁魏家的方向，大惊失色。
“幺娘，这里不是我们家！我们家分明独门独院，哪来的邻居魏家？我、我身在何处？”
叶扶琉看自家三兄的眼神也不对了。
她索性蹲在叶羡春身侧，把他得了书信邀约，从钱塘老家坐舟船来过节的经过细细复述一遍。
“三兄抬头看，头顶的月还圆着。我们才在五口镇过了中秋，三兄不记得了？”
叶羡春捂着头道，“我想起来一点，幺娘，你在信里说，认识个姓魏的同行前辈，攒下身家，退隐江南……”
叶扶琉喜道，“对对对，三兄，就是你眼前这位！”
叶羡春不敢直视生人，眼睛看地，声若蚊蚋，“重要事还是问清楚的好。敢问这位魏家同行，做的具体何等营生？从前又在何处做营生啊？”
魏桓回身看了眼叶扶琉。
叶扶琉轻轻吸了口气，低声和魏桓商量，“我看还是得去请林郎中来。三兄早晨起来还认识你，突然又不认识了，是不是脑袋撞了门，撞得有点忘事了？”
撞坏脑子不常见，乡里却时常有所耳闻。
魏桓有顾虑：“令兄如今人已经清醒，郎中能治昏迷之症，治不得忘事之症。请郎中不如刚才昏迷时紧急。不如等你家大管事回返了再去请？免得留你一个独守门户，我去寻医也不安心。”
他的顾虑有道理，但叶扶琉不愿耽搁时辰，抬手不轻不重推了魏桓一把，“你去不去？你不去我自己去。”
魏桓反握住她的手，安抚地拍了拍。正沉吟间，叶羡春已经一骨碌坐直起身，伸手把叶扶琉往自己身边拉，鼓足勇气，继续声若蚊蚋地哼哼。
“就算是两边交好的邻居，这位同行郎君怎、怎能如此冒犯啊。我家幺娘不出嫁，只招赘，你可晓得？你可有打算入赘叶家？没打算？把手松开。”
叶扶琉：“……”
阿兄把别的事都忘了，连面前的魏桓是谁都不记得了，招赘的事怎么还记着呢。
魏桓没松手，反而把柔软指尖握得更紧些。视线转过来，带着几分思索探究，注视着面前的叶家三兄。
久久没挪视线。
叶羡春被他盯得心虚，气短，目眩。惊恐发作。
装昏吧。
身子晃了晃，咕咚——又倒在地上。
夜风吹过叶家门前，吹得挂起的两只灯笼摇摇晃晃，光芒忽明忽暗。
一阵漫长的沉默，笼罩叶家门里门外。
魏桓：“……入赘？”
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