沿途的村落中望不见人影，更看不到袅袅升起的炊烟。大大小小的村落如同沉寂多年、不见天日的朽木，从内而外透出浓浓的死寂气息。
这是通往临城的必经之路，弯曲小道上饥民不绝。他们的眼神黯淡无光，零散分布在道路前后，紧靠最后的力气蹒跚前进。
他们死死盯着路的尽头，那里还望不见城池的虚影，但所有人都在不停默念——
多走一段路，再多走一会儿，到了临城就能得救。
瘦成皮包骨的女童，被母亲强拉着一步步往前挪。她已经饿到没有知觉，眼瞅着这条逃亡路，长到仿佛永远走不到头，突然情绪崩溃，大哭起来。
“娘，到…到了临城，真的会有东西吃吗？”
“不许哭！”女童母亲强撑出一口气，喝住女童的泪水，“临城会有饭吃，会给我们活干，喜儿再忍一忍，就快到了。”
妇人半凶半哄地稳住孩子，说罢，偏头看向同行之人，有气无力地问：“妹子，咱们离临城还有多远啊？”
与她们同行的是一名女子，头戴一顶破了洞的旧斗笠，大半张脸都被面纱遮掩，只露出一双好看的杏眼。
她偏过头，看着不远处的破旧界碑，“约是一百多里路，晚间能到的。”
那声音嘶哑又难听，如同被死死掐住脖子的鸟儿，挣扎间挤出的些许气声，刺耳极了。
对此，妇人与女童仿佛已经习惯，面上毫无异色。
喜儿将泪意努力憋回去，仰头朝着斗笠女子，声音如刚出生的猫儿般细弱，“姨姨，喜儿好饿……”
“喜儿乖，明日就有东西吃了。”女子绕到女童身边，牵起女童空着的右手，环顾四周流民，不着痕迹地放了几颗豆子在喜儿的手掌心，悄悄对她眨了眨左眼。
流亡太久，喜儿早就变得很懂事，刚才的失控是因为着实太饿。此时感受到手掌心的豆子，她往左侧娘亲的身上一扑，偷摸将豆子塞到嘴里。
这是姨姨与她约定好的，吃东西一定不能被别人看见，不然会有坏人来抢的。
妇人拥住喜儿，无奈地看了女子一眼，你的存粮也不多，别总宠着喜儿呀。
被妇人以嗔怪的眼神望着，斗笠女子眨眼笑笑，并不多言。
其实如此宠喜儿，皆是不由自主想起了妹妹。阿檀在这个年岁时，也是如此的娇小讨喜。
斗笠女子目眺远方，眼中俱是坚毅之色，仅一瞬的停顿，又继续她辗转万里的逃难路。
檀儿，阿晔，再等等阿姐。
-
临城二十里外，流民的安置营地。
午时初，正是用膳时辰，营地里的人却不多。男子壮丁几乎都看不见，只能瞧见些老弱妇孺，妇人在匆忙搭好的简陋灶台上做着伙食。
营地大门前排着长长的队伍，男女老少都有，看着都是奔逃而来的流民。
流民列着队，逐次走进大门旁的木屋里，木屋中站着四名士兵，一男一女坐在长桌后头。其中那名女子，正是易容成寻常侍女的姜应檀，头上依旧簪着那支桂花木钗，跟前放着纸笔。
站着的士兵问，“从何处来？一家几口？”
“津州盐张镇，一起来的是我家老父……”
“……”
士兵负责开口询问，而姜应檀需要做的，是将这些人的身份一一写入户籍册。
待这波人离开，姜应檀才放下细毫毛笔，端起手边清茶，稍稍抿上一口。
从两日前起，她便由施粥转而做起这活计。一则，营地里有妇人做伙食，连着用施粥的法子说不过去；二则，她只想与新的流民见上一面，日日施粥，见的人又多又重复，着实繁琐。
而借着录入户籍的便利，可接触所有刚来到营地的人，乃为上策。
所以，阿姐究竟在哪儿呢？
她可知道了临城的消息？
姜应檀垂着眼帘，盯着自己膝盖发呆，正暗中思索着，未发觉屋内的人都走了。
直到桌案前一道微弱动静，才将她的思绪吸引回来。
桌案后站着一个相貌普通的男子，衣着朴素，手里提着三层的大食盒，笑着极灿烂。
他将木盒放在桌子边角，喜滋滋道：“我来送饭啦！”
此话一出，姜应檀哪里还猜不出这人是谁，整个人放松下来，瞄了他一眼，“这个时辰，你怎么过来了？”
“周先生已与西北军的将士们谈妥当，今后若无要紧事，便在申末酉初来府上议事，”傅则将纸笔收走，又将饭菜取出，妥帖布置在桌案上，“正好，我白天闲在府中，能来给姐姐送午膳。”
姜应檀挑眉，“怕不是你去威逼了周一诺吧？”
“怎会呢！”傅则睁大双眼，故作惊讶不满，“这都是周先生体贴我，觉得则则见不到姐姐，真的好生可怜，所以才自发去调停呢。”
他嘴上这么说着，眼中的得意满的快要溢出来。
姜应檀懒得戳破傅则的小心思，闲闲道：“瞧瞧，本宫手底下的人都学会欺瞒主子了。你看魏十，不仅特意留人帮你易容，还能藏着掖着不透露口信，不如今后他们的俸银都由你给？”
“才没有呢，我不也要靠姐姐嘛，”傅则凑到一边，双手奉上筷箸，露出一个乖巧的笑，“这都是则则一道道挑的，全是姐姐喜欢的菜式。”
说的就像朝廷会亏待三品大将，忠国公府穷困潦倒了似的！
罢了，话都被他说成这样，她还能矫揉造作个什么劲？
姜应檀抿起的嘴角放下，莞尔，“一起吃吧，你不是带了两副碗筷吗？”
“姐姐疼我！”
木屋不远处，几个方才还在屋内的录入吏和士兵围成一圈，边吃边闲聊。
有人咽下口中饭菜，好奇问：“里面这是什么路子，大中午的，还有人从城里跑过来送饭？”
其中不乏消息灵通者，娓娓道来：“听说是顺安长公主身边的侍女，因为识字多，被周军师借来一用。”
“真不愧是公主身边的人，一个午膳而已，就要三层大木盒装，”录入吏啧啧两声，“方才你们闻见味道没，那个香的呦，馋得我口水直流。”
众人听他这么一提，也不禁回想起刚刚与那小厮擦肩而过时，隐约闻到的饭菜香，再望一望自己桌上的一荤一素，顿时叹了口气。
其中有一个不起眼的士兵，眼珠子滴溜溜地转了两圈。
-
又到傍晚时分，天光渐暗。
姜应檀在册子上写下最后一笔，丢开细毫毛笔，疲惫地靠在椅子上。
营地进出都有规矩，每到酉时三刻，营地便不允许任何流民出入。酉时三刻后来的流民，会被安置在外头的临城帐篷，待翌日一早，依次搜身、登记入册后，才会一一被安排到各个缺口。
姜应檀看着今日最后一批流民被带走，松快了片刻，起身离开。
缓步走到门口的偏僻处，早有一辆马车静静候着，那是她每日往返所用。从外头打量，不过是一辆朴素马车，木料很是一般，像是用了许多年，也看不出是临城中哪户人家所用。这是为避免被人认出，特意抹去了所有能辨识身份的印记。
走到马车边时，鹰卫副统领萧五半坐在车板上，见姜应檀来了，立马放下木凳，恭恭敬敬地送她上车。
掀开帘子，车内虽空间不大，但有小巧的炉子用来煮茶，固定了金丝楠木的低矮桌案，低调中不失奢华，与外表的朴素全然不同。
在车内候着的白芨迎上，扶姜应檀坐下，温声道：“殿下今日劳累了。”
“唔”了一声，姜应檀不再开口，靠在车壁上，将鬓边的木钗摘下把玩片刻，最终收入袖中。
见此，白芨便知今日又是无功而返。
前几日哄也哄了、劝也劝了，用尽法子没有用。她只好在别的事情上，尽力让殿下感到更舒适些，譬如准备温热清茶与可口点心，再铺上厚实的羊毛毯子，或许能一解身上疲乏。
“吁——”
车外，萧五扬起缰绳，催促着马儿迈开蹄子。车旁仅有四个侍卫护送，皆因担心城内还有北燕奸细，此行不宜伸张。
马蹄卷起尘土，逐渐将营地抛在后头。
行过一段路程，驾车的萧五远远瞧见前方零零散散的流民。
那处是个三岔路口，西边通往北燕，东南边是临城。因这些流民人数颇多，中间的路口又有些窄小，三岔路口被牢牢堵死。
路都被堵住，萧五被迫无奈扯起缰绳，刻意放缓了前行速度，机警地将马车停在不远处，示意右前侧的程继前去查探一番。
听见动静，姜应檀目光示意白芨稍微掀起帘子，漫不经心望向前方。
观其架势，似是两拨人起了冲突，在争执接些什么。右边那波领头的是个头戴斗笠的女子，另外一波的领头人则是精壮男子。除此以外，为数不少的人围在他们身边，犹犹豫豫地插着话，像是未下定决心，不知跟着哪一边的人走。
然而，就在程继打马去到流民旁边时，突然生变！
就在众人僵持之时，离程继最近的人群里，有一男子暴起，不过刹那间，扬起大刀砍下马头。
顿时，从切口处蹦出马儿的鲜血，扬在半空中，洒在周遭人的身上和地面上。
程继被迫连着马一同摔下时，他当机立断地脚踩上马背，借力向后翻身，同时在半空中拔刀，落地后警觉地横刀相向。
见事情已然发生，流民们纷纷对视。他们仿佛下定了决心，齐齐盯着马车所在方向，目光贪婪至极，如见了宝贵的猎物。
“冲！把他们绑了换粮食！”
北燕流民杀红了眼，如饿狼一般，扑向马车！
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