“折死我算了，”晴秋手里东西忒沉，招呼道：“搭把手，今儿谁当值浆洗？好好的门帘布，晾在榆树底下也不知道收，我瞧着那太阳都西沉了，恐湿气泛上来，白糟蹋了活计。”
紫燕翻身下炕，从晴秋手里头接过门帘子，一齐放到炕头煲着，下人房的侍女窝铺里白日可捞不着炉子生，只有炕头还算有一丝热乎气。
“今儿是巧慧当值浣衣，刚牛营子送来一车菘菜，几笼子野鸡野兔，她该是赶着帮忙去了。”
这倒也新奇，田庄孝敬这么一出有油水的事，哪里轮得到下人房的往前凑。
晴秋不由笑道：“是赶着瞧热闹罢，现如今两个老爷都在家，擎等着冬至祭祖，还这么着三不着两，叫嬷嬷们撞见了，又得吃排揎。”
天要下雨娘要嫁人，上杆子的事谁能拦得住，紫燕年纪虽小，这上头却看得开明，颇有几分伶牙俐齿：“你不用在这里晓以大义，没用！咱们这个下人房，是什么光景你还不知道，都是见水就渴见饭就饿的，你如今在燕双飞，怎么样呢？”
晴秋也叹气：“忙得紧，你说得对，我自己还一脑门子官司，就不在这里好为人师了。”
“不怨你，你就这个操心的脾性，要我说，没了这份性子，你也不能往上再走一步。”紫燕一面拆着旧棉袄，一面道：“上回张管事提拔你，她们都不伏，我确是明白的。你这个人呢，往好听里说是古道热肠，不好听点就是无事忙，十几岁就跟个碎嘴的老婆子似的，爱唠叨，哪里都有不入你法眼的地方，同僚不爱你这号，但是上头麽，就好你这一口！”
不愧是在一张炕上同睡过两年的，紫燕对她的了解可谓是知根知底，晴秋只管笑笑，没搭这个话茬，却问道：“焕春呢？”
“刘嬷嬷把她叫去说话，怎么，你也听说了？”
听说什么？
晴秋纳罕，正要问，却见门帘“唰啦”一下被打起，果然不能在背后说人，进屋的正是焕春，神色恹恹地走进来，眼里也没神采，并未注意到屋里多出来一人。
还是晴秋喊了她一声，焕春才恍然抬头，见她在这里，挑了挑眉，往日那股子意气昂扬的劲儿又变戏法似的回到她脸上，连开口都不免有些声高：“哟，看看是谁来了？我当你升发了，再认不得我们的门了呢！”
“再认不得人，我也认得你。”晴秋只觉得先刚是自己眼花了，忙下了炕，从荷包里拿出那张会子钱递过去，道：“这是上回买獾子油的钱，正好开支还你，多亏你那油儿，我手上冻疮才好些！”
焕春见她手上仍旧红肿未消，效果甚微，摇了摇头：“好什么，你别省着，多涂些才管用。”
这么说着，才去接那纸钞，瞧了眼上头的铭文，啧啧两声，与炕上一心拆棉花的紫燕告状：“我不该管教这丫头节省，你瞧，这升上二等就是不一般，连钱都使的是会子钱，可惜我破不开！”又转脸笑睇着晴秋，道：“你怎么不穿你们新发的那件雪青棉袍来呢，也叫我开开眼？”
“我这不是怕姐姐见了，气得肋叉子生疼嚒！”若论口齿，晴秋也不在话下，伶俐地回了一嘴。
果真焕春瞪起了眼睛，而紫燕仍旧在那里一语不发摘棉花，只是有好几片棉花絮错地方，索性撂开手，反倒捂着自己的肋叉子笑得直不起腰来。
一时这俩斗嘴的也噗嗤一声都笑了。
“好啦，”晴秋赶将上来，率先服了个软，与焕春道：“别怕破不开，我还有东西要托你买呢，说不得我还得再添些。”
开了支，大家总有些想买的玩意儿，丫头们很难出去，通常都是央托相熟的小厮跑腿，什么头油、擦脸油、梳篦、针线、蜡烛的，没两天那点子微薄的雇钱就能花去大半。
而门路最多、最会买东西的，下人房里除了焕春再找不出第二人。
紫燕在旁边道：“买什么？针头线脑的，拿钱给外头小厮买去。”
晴秋说不买这些，只问焕春近日长来府上行走的伙计是哪个。
焕春想了想，道：“你算是问着了，这两天怡福商号的伙计顺儿常来府上听使唤，三房鸿少爷回来了，三老爷便常使唤他跑腿，给鸿少爷装点屋子。”
又说：“今儿正巧他在呢，哄着厨房上的给他炸野鸡崽子吃，你要买什么？我把他叫到小门边上，说与他听听。”
晴秋连忙点头：“那正好了，我要买的东西可多呢！”
一时便有也下值回来的小丫头，听了这话，打趣笑道：“晴秋姐姐，你升发了，月钱涨了没？如此大手大脚可不像你，难不成是涨到一贯钱了？”
晴秋忙摆手，连道哪里。
紫燕搡了她们几个一把，“去，别浑说，跟着老太太身边的都不见得有一贯钱。”
……
*
因听说晴秋她们要打发柜上跑堂买东西，几个小丫头也要凑热闹同去，刘嬷嬷从排房那头走来，见了闹哄哄的她们，横了一眼，交代只在小门里，一里一外，不叫人拿住的。
晴秋应诺：“就说几句话。”
顺儿早听焕春来说，兴头头等在下人房小门外，还悄悄揩了两把吃炸鸡抹上的嘴边油。
下人房的仆妇丫头，因常常被打发去各处做活，甚至出府去地里秋收都有的，所以行动规矩总没有内院那么大，况且这处本就是连小厮一同管理的，常有差使往商号柜上走，两边都很熟。
早有眼尖的丫头瞥见顺儿，掩面嬉笑，那顺儿亦垂手立在小门口，听见女孩们笑声，也忙招呼了一声：
“小可这厢给姊妹们施礼，瓜田李下的，姊妹们就别迈步了，咱们这样说话就好。”
焕春倚在大门里，偏着头问道：“顺儿兄弟，你晴秋妹妹要支使你买东西，你可愿劳动？”
“愿意的，愿意的，我们做伙计的好处就是‘跑不断腿’，哪怕她是要买喀拉尔山的石头，敕蓝河的虾米，横是跑死我，也愿意的！”顺儿满口应着。
他这样伶俐乖觉，倒弄得晴秋都不好意思了，连连说不用。
焕春啐道：“别浑说，谁让你买那些个！放心，跑不断你的腿——嗳，对了晴秋，你要买什么？”
晴秋忙道：“我要买一把算盘，还有买一本书，再买些笔墨纸砚……”
她还没说完，大伙儿都笑了，紫燕拉扯着她笑道：“你，你是要考秀才还是怎的？”
连那顺儿也笑出声来。
“不是，唉呀——”晴秋有些难为情，跺了跺脚，索性坦白道：“我现在的差使，得会打算盘，会识字写字才行，我，我什么都不会。”
众人明悟，又有凑趣的，把焕春推到晴秋身边，笑道：“现成的师傅在这里，你还花那个劳什子钱作甚？”
焕春脸色变了变，抿了抿唇，很快却又换上一副笑模样。
别人不懂，晴秋却是明白的，自从焕春入了府，就并不以识文断字为倨傲，好像也忘了这茬似的，每每刘嬷嬷有用到她此处才学时，都找由头推脱。
晴秋忙摆手：“这哪里能成，我倒是想，可咱们为奴做婢，哪有那个闲工夫你一笔我一画的教学呢，况且我们俩离得也远。”
“说的也是……”
那厢顺儿却是等不耐烦，忙出声道：“那敢问晴秋妹妹，你买这些物什有讲究没有……预备多少钱使？”
晴秋忙道：“劳烦顺儿兄弟，我总有三四百余钱，也曾盘算过的——这把算盘呢，价高点没大碍，主要图它一个结实耐用，不过不用买那些什么贴金、玉珠儿那样的假把式。至于文房嚒，我也不是为了写成名家卖字换钱，一刀草纸，不拘什么笔墨，能用就行！”
她咬咬牙，又添上一句：“主要是图它便宜。”
说到这上头，下人房的小丫头们也都有体会，忙与顺儿交待：“就是说呢，我们一个月才几个钱，你可别拿应承老爷那一套花花哨敷衍我们晴秋呀！”
“我省得，”顺儿笑道：“才几样东西，也难为这样叮嘱，全包我身上！唔，算盘嚒，虽说柜上有铜鎏金嵌的，楠木黄花梨的，但几十个大子一把的铁桦木算盘也是有的！这铁桦咱们北境遍地都是，坚硬耐造，你就是拨拉十年也不崩珠儿呢！”
“要说文房，这也好办，妹妹写字也不是正经为考状元，买那些个翘轩宝帚不值当的。咱们柜上有一种鸡毛笔，产地邺州，拿野鸡颈羽做成，色彩辉煌艳丽，只是毫短锋齐，只好写细书，不好写大字的，四个小铁钱一支！还有一种羊毛笔，咱们连州城外遍地牛羊，这个便宜，不过却是笔中最下乘了。”
“至于纸和墨，也不必什么澄心堂纸，惯常印书的纸就能写字，三十钱能买一百六十大张！墨也有松烟墨，砚台也有价廉的，合一百钱也尽够了！”[注1]
听他拉拉杂杂一通说，晴秋心里可算有了底，当下笑道：“正好，那就托你买一把铁桦木算盘，一支野鸡毛笔，一刀印书大纸，一团松烟墨还有砚台。”
“包管在我身上，不过，妹妹不是还要买书嚒？叫什么名目，我一齐买了。”
提起这个，晴秋也有些踟蹰：“我也没主意呢，我只想买教识字的书——顺儿，你们柜上卖书嚒？哪本书是教人认字的？”
顺儿挠挠脸颊，于背人处通红着脸：“这……妹妹还真问住我了，一则柜上没有书卖，二则——我也不识字呐！”
嗐，说来说去，大家都是一样的睁眼瞎。
正愁眉苦脸之际，焕春从旁道：“顺儿，你就去外头书局买一本《仓颉篇》，最好找往年付梓的旧版，那个还便宜些。”
“欸，好嘞，那就齐活啦！”顺儿在门外一面拿手点着要买的物什，一面笑着应承。
……
回去的路上，晴秋紫燕焕春三人把臂而行。
紫燕笑道：“要我说，废这么老些钱，买那些笔墨干什么？你是为了识字又不是为了卖字，写成什么样谁还计较？拿树枝子蘸水不行嚒！”
晴秋笑道：“你别说，我还真蘸水写了一阵子，可惜脑袋空空，本就记不得几个字，一天下来更忘精光，不若有本书，描着写好些。”
“也是，想来那笔杆子比扫帚把儿还难拿！”紫燕笑道。
一旁的焕春吐出一口气，冲晴秋认真道：“你要诚心学识字，每日苦工必不能省，这就和你做针线似的，一针一针走线，日复一日磨炼，切不可荒废了。”
“我省得。”晴秋捏捏焕春的手，又捏捏紫燕的，心中满是激荡与谢意。拍了拍额头，才想起什么来，连忙从袖中拿出那两块邺州绢的布料，送与二人。
下人房的小丫头连新发的冬袄都舍不得提前穿，更遑论这样精巧光鲜的丝绢，紫燕焕春两个连料子都没碰，连连推拒说不收，叫晴秋自己紥裙子穿。
“嗐，才几尺的布头，哪够做正经衣裳？”即便升到主人跟前，也不过还是个小丫鬟罢了，哪能真的穿绸裹缎。晴秋笑笑，把料子压到她们手心，不叫推辞，她们到底也都收了。
一路上，三人便叽叽嚓嚓盘算起绣什么花样子来……
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