瑛瑛与薛怀“争执”一番之后, 便愤然地离开了知府府邸。
薛怀几乎将身上所有的银票都交给了瑛瑛，只说让她租赁下个宅院，并找个机会离开清竹县这等是非之地。
银钱在身, 瑛瑛也不必委屈了自己, 便豪爽地租赁下了清竹县城西的一处三进宅院。
此处宅院离知府的府邸并不远，大约只隔了三四条街。
丫鬟里只有小桃一人知晓内情，芳华与芳韵也以为瑛瑛与薛怀当真起了争执后不欢而散, 便有心想开解瑛瑛几句。@无限好文，尽在晋江文学城
小桃却故弄玄虚地笑道：“不必劝夫人, 夫人心里想的可比我们明白。”
芳华与芳韵默默回想着薛怀与瑛瑛争吵的那一日, 素来待夫人柔意似水的世子爷竟还砸碎了王大人府上的器具。
这等阵仗可把丫鬟们唬了一大跳，还以为两个主子要就此分道扬镳了。
瑛瑛安心在租赁下来的宅院里修身养性，时不时将她在赶赴江南之前为薛怀求来的平安府拿出来观摩一番。
她满心满眼都只盼着薛怀能平安归来。
院外凉风习习，月影憧憧。
瑛瑛坐于临窗大炕之上，姿态娴静又清雅，手里握着尚未缝制完成的针线, 间或与小桃说笑几声。
光影在主仆两人对望的间隙中悄悄溜走, 小桃坐久了团凳，也觉得腰背处泛起了酸痛之意。
她便从团凳上起身，对瑛瑛说：“夫人也坐了两个时辰的针线了, 该安歇了才是。”
正是因她起身后立定的动作, 恰巧能把支摘窗外的夜色纳入眼底, 软罗织成的窗纸能映衬处屋外夜色的轮廓。
小桃本是漫不经心地扫了一眼窗外，却倏地将目光停驻在了支摘窗之上, 而后便蹙起柳眉惊叹着说道：“夫人，窗外好像有人。”
瑛瑛松泛安宁的心也因小桃的这句话而泛起了波折不安的涟漪。
她顺着小桃的目光往支摘窗的方向望去, 果真瞧见远处的古树之上有人影窜动而过。
惊吓之余，瑛瑛索性推开了支摘窗, 攥着胆气去瞧树上蹲守着的人究竟是谁。
许是派来看守着的人不把她这个柔柔弱弱的小女子当一回事，便也没有半点要隐藏自己行踪的意思，便大剌剌地与瑛瑛的目光撞了个满怀。
小桃害怕不已，话音里都染上了浓浓的颤抖：“夫人，这些人是谁？”
瑛瑛尚且还沉得住气，只是素白的面庞上骤然失去了失去了所有的血色。
“应该是王启安安排的人手，无妨，我们就当没看见他们。”
小桃这才瑟缩着点了点头，替瑛瑛解了钗环后服侍她入睡。
*
翌日一早，瑛瑛委派给丫鬟们一个十分奇怪的任务，便是让她们备好糕点去与左邻右舍的妇人们闲聊一番。
联络好了感情后，便邀请这些妇人们来她租赁下来的宅院里闲话家常。
芳华与芳韵在私底下商议了一番，只以为夫人是在与世子爷争吵了一回后闹起了脾气，因心绪太过烦闷的缘故才会找这些市井妇人们倾诉密谈。
且这些市井妇人们个个声量高扬，十来个人为了吃糕点或是打秋风，将瑛瑛团团包围住，那嘈杂的声响一般人可忍受不了。
芳华与芳韵这些丫鬟们叫苦不迭，却没有人敢出声质疑瑛瑛的决定。
只是每回这群嗓门嘹亮的妇人一登门，芳华与芳韵等丫鬟便会把上茶的活计交给小桃，自个儿躲到厢房里去求个清净。
非但是丫鬟如此怨声载道，那几个不分昼夜蹲守瑛瑛的暗卫们也经手了一场巨大的考验。
这些人从业十年，每一日都过着刀尖舔血的日子，一个不小心便会殒命在旁人的刀刃之上。
蹲守女眷这样的活计于他们而言无异于是在放松身心，瑛瑛也不爱出门，他们这五个人只需每隔四个时辰换一轮班即可。
这批暗卫们都是自小经手过完备训练的人，不仅对顶上的主子忠心耿耿，武艺也十分高强。
因长年累月地在外漂泊卖命，他们最忌讳的就是与人交从过密，所以大部分的暗卫都喜欢安静。
甚至可以说，他们害怕喧闹，害怕人声鼎沸。
谁也不知瑛瑛是中了什么邪，竟每一日都要领了数十个聒噪的市井妇人上门，日日都要聊到深更半夜。
吵得这些暗卫们不得安宁，前两日尚且还能捂着耳朵忍耐一二，可后面几天却是忍无可忍，只觉得头重脚轻的厉害。
“我倒宁可去护送那一批送去西北的赃物，也不想听这些妇人扯东扯西。”说话的人是这批暗卫里的首领，平日里为人心思缜密，甚少有如此情绪外露的时候。
另外两个暗卫感同身受般地望向了他，此时他们的耳畔还回荡着一墙之隔内传来的仿佛能震破天际般的欢声笑语。
连绵不断的嘈杂声响，已是让他们难以招架。
又过了一个时辰，不知是哪个暗卫莫名地说了一句：“我们也不一定要这么近的蹲守薛夫人吧？退到院落外的那棵树上也是个好法子。”
素来喜静的暗卫首领以默认的态度应允了此事。
之后，这批暗卫们便退避到了宅院外头的古树之上。
可瑛瑛却丝毫没有收敛的意思，仍是日夜不分地将周围的市井妇人们唤到了自己的寝屋之中。
这一日，更有两个素来不对盘的妇人们在瑛瑛房里争执了起来，起先还只是打嘴仗，后来却开始摔茶盏和砸瓷瓶。
闹出来的噪音让那些蹲守的暗卫们苦不堪言。
更有一个暗卫忍不住吐槽起了瑛瑛：“这位薛夫人怎么性子这般软弱？还能让别人在她家里砸她的东西。”
首领摇头，默然无语。
这场喧闹持续了一个多时辰，等到夜色深重的时候，才瞧见那几个妇人从瑛瑛的寝屋里走了出来。
妇人们鱼贯而出，个个脸上都洋溢着鲜活的喜色。
这些暗卫们并不擅于察言观色，也不会探究人心，此时的他们尚且不知晓这些妇人们脸上洋溢着的笑意是因何缘由。
直到第二日的午时，暗卫们换了班之后，却还是不见瑛瑛的身影——若换了平时，瑛瑛早已坐在临窗大炕上做起了针线，可今日支摘窗却是紧紧阖起。
暗卫们察觉到了不对劲的地方，便立刻闯进内院，不顾小桃们的惊呼声，便一径往寝屋里冲了进去。
空荡荡的寝屋里哪里还有瑛瑛的身影？
为首的暗卫脸色惨白无比，只道：“定是昨夜那群妇人归家时除了岔子。”@无限好文，尽在晋江文学城
*
此时的瑛瑛已乔装打扮了一番，并避过了王启安设下的所有耳目，坐上了前往桃水县的马车。
她已吩咐过小桃，让她带着芳华与芳韵寻个安全的地方躲藏起来。
王启安安排的暗卫在发现她不见了以后必然会把全部的经历放在寻找瑛瑛上面，倒不至于和几个丫鬟过不去。
大约一个多时辰之后，她所在的马车便停在了刺史府门前。
此时的刺史府内仍是安置着许多流离失所的灾民，她慌忙走进内院去寻邹氏。
可找遍了整个内院之后，却只寻到了周芸的身影。
瑛瑛说明了自己的来意，周芸便叹息着说道：“嫂嫂把自己关在了佛堂里，薛夫人若有要事要与嫂嫂说，我便领你过去吧。”
话毕，周芸便领着瑛瑛去了周府内院里最僻静的一个院落，廊角上甚至还挂着些蜘蛛丝。
周芸自觉愧对邹氏，便停在了泰山石阶下，对瑛瑛说：“薛夫人请便。”
瑛瑛犹豫了一瞬，随后便推开了眼前沉重的屋门，入目的景象是身前昏暗的屋舍里一尊半旧不新的佛像。
佛像之前，一身素衣的邹氏虔诚又笔挺地跪在了蒲团之中，嘴里念念有词，周身上下笼着一股娴静不可冒犯的气韵。
瑛瑛便立在门扉处，静静凝望着邹氏的背影，早已想好的说辞却怎么也说不出口。
她该对邹氏说些什么呢？是劝她大度一些体谅周景然的大义？还是让她忘却自己遭受的委屈，再设身处地地为周景然考虑一回？
这对邹氏都不公平。
所以瑛瑛干脆什么话都不说，只是伫立在邹氏身后，与她一起在佛香的沐浴下定了定心神。
约莫半个多时辰之后，邹氏才从蒲团上起了身，她好似早已发现了瑛瑛的存在，回过身来朝她展颜一笑道：“让薛夫人久等了，我方才在专心诵经，期盼着上苍能怜惜我的诚心，答应我的愿望，所以不敢回头与您说话。”
瑛瑛了然地点了点头，只以为邹氏是在为周景然祈福，心下愈发怜惜她，忖度了几番都不知该如何开口安慰她。
倒是邹氏拢起了沉静得无波无澜的明眸，低头浅笑一息，仿佛勘破了瑛瑛心里的猜测，便轻声道：
“我是在祈求佛祖，下辈子不要再让我遇到周景然了。”
瑛瑛怔然不语，满腔的肺腑之语再没有出口的理由了。
*
瑛瑛在刺史府里待了十日，日日辗转反侧着担心薛怀的处境。
邹氏性情内敛，也冷着心不去过问周景然的状况，只有瑛瑛与周芸担心着薛怀与周景然的处境。
只可惜周芸也是个手无缚鸡之力的闺阁女子，在外头没有半分人脉，更不可能有能力去探听得知知府那儿的消息。
瑛瑛比她还不如，她在江南人生地不熟，便是想使了钱去脉买些清竹县的消息，也没有门路。
只有邹氏，她出身商贾之家，早先嫁给周景然的时候为了撑起家用而盘下了江南好几处铺面。
为商之人总有几分人脉在。
周芸便腆着脸去求了邹氏，邹氏起先是不愿，后因不想看周芸凄然落泪，便道：“我是为了你，不是为了他。”
话里话外，分明是要与周景然一刀两断的意思。
周芸心间酸涩无比，可她这个做妹妹的既怪不了心怀大义的哥哥，也怪不了饱受委屈的嫂嫂。
“嫂嫂大恩，芸姐儿没齿难忘。”她道。@无限好文，尽在晋江文学城
邹氏却冷笑一声，后又轻描淡写地说：“往后不必再叫我嫂嫂了。”
周芸与邹氏关系亲近，知晓这些时日她受了多少苦痛，当下便顺着她的话唤了一句：“邹小姐。”
说罢，邹氏便请了些三教九流的人去清竹县探听消息。
约莫等了三日，那些人才把清竹县的消息送到了邹氏手边，邹氏更是看都不看，只把信交给了周芸与瑛瑛。
瑛瑛担忧薛怀，便与周芸一起拆开了信笺。
那信笺上赫然写着：“周大人平安，薛世子被追赶进了西山，如今下落不明。”
不测
瑛瑛心急如焚, 却只能从邹氏的门路探听薛怀的消息。
清竹县出了大乱子，王启安嫁女的喜事因一伙山匪的突袭而闹出了大乱子。
周景然下落不明，薛怀也不知去向。
瑛瑛花了重金求那些钻营在市井里的人去打探薛怀的消息, 银子如流水般花了下去, 却是一点消息都没传来。
邹氏见她如此忧心忡忡，时而连用膳都没了胃口，心里也不由得忆起没了声息的周景然。
涩然的酸意席卷着她全身上下的血肉, 邹氏的软弱只涌起了一瞬, 旋即便刚强地告诉自己：周景然这样的人, 不会轻易死去。
他有鸿图大业要开拓，怎么会死在一个猥琐丑陋的王启安手里？
瑛瑛却是战战兢兢地为薛怀担忧了十个日夜，直到十一日之后的清晨，满身是伤的周景然才不知为何倒在了刺史府的后门。
晨起去倒泔水的粗使婆子瞧见了他，可是被他身上触目惊心的伤痕吓得脸都白了，一时又慌慌张张地去唤人来帮忙。@无限好文，尽在晋江文学城
慢一步赶来的周芸瞧见自家哥哥伤成了这般模样, 那眼泪就如断线的风筝般往下落。
瑛瑛使了这么多办法都无法知晓薛怀的状况, 如今也只能寄希望于周景然醒来之后能告诉她薛怀究竟遭遇了何等险境。
可周景然受了极重的伤，几碗参汤灌了下去，又有府医为他施诊延脉, 却还是没有半分要醒来的迹象。
瑛瑛在厢房里等的心急如焚, 实在是抑不住自己满溢的快要淹没心池的担忧, 便起身走到堂屋去问周芸周景然的情况。
周芸红着脸答道：“哥哥身上没一块好肉，好在没有伤及根本, 大夫说好好养段时日就能痊愈。”
这便是短时间内没有苏醒过来的迹象的意思。
瑛瑛难掩眉眼里的失落，却还是安慰了几句周芸, 并与她一起替周景然祈愿了一番，愿他能早日醒转过来。
倒是邹氏不曾露面来瞧过周景然一眼, 周芸还亲自去邹氏房里向她言明周景然骇人的伤势。
她本是想着，如今哥哥与王玉嫣婚事未成，只要向嫂嫂低个头，和离一事便能作罢。
若换了从前的邹氏，只怕早已软了心肠，在周景然床榻前忙前忙后地照顾。
可如今的她已想明白了何为自尊自爱，周景然有他的大义要去做，她也有自己锦绣人生要过。
既已和离，便不必再回头。
*
又过了小半个月，周景然才缓缓醒了过来，他醒来的第一件事便是让人去把瑛瑛寻了过来。
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瑛瑛因担忧薛怀而寝食难安的缘故，本就清瘦婀娜的身躯越发轻渺如一缕薄烟一般。
周景然才恢复了些许气力，便惨白着脸告诉了瑛瑛在清竹县究竟发生了何事。
在他与王玉嫣成婚前一日，薛怀与王启安和他一起举杯共饮，三人饮到了后半夜，把王启安灌得神志不清。
酒意上涌，薛怀便尝试着套王启安的话，迂回地问了好几遭，总算是问出了些蛛丝马迹。
原来那些赈灾之银不在王启安的手里。
那时这臃肿肥胖的贪官握着手里的杯盏，饶有兴致地望着即将要成为他女婿的周景然，实在是掩不住骨子里的自得之意，只道：“除了陛下，谁能将我头上的乌纱帽扔下？我可有免死金牌呢。”
这话一出，周景然便与薛怀在觥筹交错的光影里对视一笑。
两人还想再继续套话，王启安却因不胜酒力而倒了下去。
薛怀借故将他扶回了外书房，与周景然一齐翻阅他书房内的博古架，虽没寻到关于赈灾之银的蛛丝马迹，却寻到了一封王启安与英平王往来的书信。
信中内容不过是普普通通的问好之语，通篇没有任何异样的词语，倒是结尾画上去的一个印记让人印象十分深刻。
薛怀当机立断般把这封信藏了起来，与周景然一起当做没事人一般走了出去，并道：“若这封信不要紧，这老狐狸必然不会去寻。可若是这封信事关重大，我们就更不能拿出来了。”
周景然明白薛怀的意思䧇璍，两人便在抄手游廊处分道扬镳。
大婚当日。
王启安脸上没有半分异色，对待薛怀和周景然的态度仍然热络无比。
薛怀本是不打算在大婚当日就与王启安兵戈相见，谁曾想他前后脚跟在周景然身后进了内院，便发现往常满是奴仆的廊道上空无一人。
他察觉到了不对劲的地方，暗中给周景然使了个眼色。
后来薛怀带来的死士便与王启安的暗卫们厮杀了起来，周景然并没有什么腿脚功夫，便在薛怀的示意下逃离了知府府邸。
不仅如此，薛怀还派了诗书和五经贴身护送他离开，诗书和五经皆是武艺高强的小厮，却也花了不知多少功夫才保下了自己的一条命。
“后来的事我就不知晓了。”周景然每说一句话，喉咙口便会生起一股火烧般的痛意。
瑛瑛身子一软，泪水如泉般涌上眼眶。
周景然话里的意思再明显不过，情况如此危急，谁也不能保证薛怀的安危。
可她好不容易才确定了薛怀对她的心意，眼瞧着从江南回京之后，她便能成为名正言顺的承恩侯妇人。
美梦即将要成真的时候，上苍却又给了她当头一棒。
破碎的美梦如被凿穿的石块一般碎了个七零八落，瑛瑛身处其中，便会被这些细碎的石块刮伤。
这伤口太多太痛，以至于她忘了分辨此时心口濒临绝境的伤心究竟是因为荣华富贵的淡去，还是因为薛怀这个人的缘故。
瑛瑛又在桃水县等了半个多月，此时的周景然也恢复了些气力，除了安慰瑛瑛之外，便是让人去打探薛怀的消息。
至于王启安那儿，薛怀身份高贵，他的失踪或多或少会给王启安一些震慑，让他不敢在短时间内对周景然下手。
两个朝廷命官命丧江南，总会给他带来许许多多的麻烦。
可周景然派了许多亲兵去寻找薛怀的踪影，可日子一天天过去，却仍是了无音讯。
这时的周景然嘴上不肯放弃希望，心里却认定了薛怀已然遭遇不测。
他的不测，有大半的原因是为了救下周景然的命，否则以他的身手何尝不能从王启安的包围圈里脱身？
瑛瑛也是一副哀莫大于心死的模样，浑浑噩噩地伤心了一阵，便打算赶回京城去向承恩侯府的长辈复命。
周景然自然不放心她一人回京，可自己又实在无法离开桃水县，也放不下这些流离失所的灾民。
他便去求了邹氏，让她陪着瑛瑛回京。
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本以为冷了心的邹氏必会推说不愿，可邹氏却出人意料地应下了这话，并对周景然说：“这事之后，你的救命之恩我也还清了。”
周景然讷然无语，想去瞧一眼邹氏时，却发现她早已阖上了门扉，将自己隔断在这迷蒙的夜色之中。
*
临行前一日，邹氏陪瑛瑛彻夜长聊了一回，瑛瑛也难得吐露了自己的心声。
她将自己身为庶女的过去，以及苦心筹谋着嫁给薛怀的往事都说与了邹氏听。
邹氏听后叹息了一声，眸中掠过些羡慕、嫉妒之色，她说：“有时候，我倒希望周景然死了，这样他的嘴里就不会冒出那么多击碎我的心的话语，日子过的要比如今更舒心一些。”
瑛瑛哂笑一声，习习的凉风往她鬓发间拂去，将她本就清艳的面容衬得愈发出尘脱俗。
“江南不仅风光好，民风也好。等我回了京城之后，便是个克夫的毒妇了，纵然公爹和婆母嘴上不说，心里也会怨怪我。”瑛瑛自言自语般说道。
邹氏知晓为人媳妇的苦楚，闻言也适时地噤了声，陪着瑛瑛瞧了会儿迷蒙的夜色，便道：“山有山道，水有水路，这世上从没有绝境一说，薛夫人心性坚韧，必能走出自己的一条路来。”
这时瑛瑛也朝着邹氏望了过去，明明只是如此普通的一眼，却让邹氏清秀的面容清晰地倒映进她的眸中。
往后的许多年里，瑛瑛也曾有过彷徨与失落的时候，她便会忆起邹氏的这番话，便莫名地从心里生出一腔孤勇来。
*
天明时分，瑛瑛与邹氏上了路，周景然将她们送去了桃水县。
他还替瑛瑛寻回了小桃等人，丫鬟们与她团聚之后便抱头痛哭了一番，得知薛怀已遭遇不测后，小桃更是险些哭晕了过去。
“夫人才过了几天好日子，怎么世子爷又……又这样了呢？”小桃哭的满脸是泪，瑛瑛瞧了心里也憋闷的十分难受。
主仆几个休整一番后便上了路。
马车才驶离了桃水县，便在宽阔的官道上撞上了一队兵马环围、人影浩荡的官兵队伍。
瑛瑛下意识地要让行，谁曾想那官兵的队伍却在瑛瑛的车马前停了下来。
不等瑛瑛问话，柔嘉公主染着愠怒的嗓音便飘入了她的耳畔。
“薛夫人倒真是有情有义，薛世子如今还下落不明，你倒能心安理得地坐着他的马车回京。”
被救
柔嘉公主的出现, 宛如给了瑛瑛当头一棒。
她愣了好几遭，却也无法纾解此刻心间涌上来的震烁。
柔嘉公主，没有任何理由会出现在江南, 除非她是得知薛怀失踪之后, 才马不停蹄地从京城赶了过来。
邹氏觑见那一架缀着缇珠的金贵香车，便知晓其中端坐着人的身份非富即贵。
见瑛瑛一副失魂落魄的模样，她便替其开口道：“敢问贵人可是往江南行去？若是不识得路, 我可为您指明方向。”
恭敬的话语里藏着几分不卑不亢的意味, 若换了平时, 柔嘉公主早已心生恼意，可此刻她的全副心神都放在担忧薛怀下落一事上，也懒得与=邹氏多计较。
早在薛怀与瑛瑛到达江南之前，柔嘉公主便从相熟的官员嘴里得知如今的江南局势复杂、险象环生，也不知薛怀能否平安归来。
柔嘉公主历经了一场天人交战般的踟蹰，一颗心冷了又冷热后又热, 到底是无法眼睁睁地看着薛怀惨遭不测。
所以她便点了一队死士随行, 毅然决然地赶赴江南。
谁曾想马车行到半路，薛怀下落不明的消息便传入了她的耳中。
这下柔嘉公主难以抑制心内的伤怮，不分昼夜地赶至江南边界, 却遥遥地瞧见了印着薛府旗帜的车马。
薛怀失踪已一月有余, 谁都不敢断言他还活在这世上。
万念俱灰的瑛瑛也只能黯然地离开江南, 去向承恩侯府的长辈们认错忏悔。
可柔嘉公主不愿相信薛怀已死的事实，在她没亲眼瞧见薛怀尸首之前, 她都不会放弃去寻找薛怀。
她是高高在上的金枝玉叶，单是皇叔给她安排的死士便有百人之多, 只要她一声令下，这批训练有素的死士们便能把整个江南翻个底朝天。
柔嘉公主冷笑地唾弃着瑛瑛, 一个出身卑贱的庶女，哪里能为薛怀排忧解难，哪里称得上是薛怀的贤内助？
短暂的交锋之后，柔嘉公主便撂下了车帘，只肃冷地吩咐车夫：“走。”
车马轮轴压过泥石的声响变得渐行渐远。
邹氏也上前握住了瑛瑛透着森然冷意的柔荑，问她：“这便是你昨日提起过的柔嘉公主？那位本该嫁给薛世子的金枝玉叶吗？”
瑛瑛艰难地点了点头，从震烁中抽身之后，她便想开口与邹氏说些什么，可喉咙里的涩然却让她难以言说。
邹氏见她面色颓然，仿佛在一夕之间被剥离了所有生气一般，水汪汪的杏眸里尽是木然的哀意。
她仿佛能感同身受瑛瑛的哀伤一般，倏地便开口为她打气道：“你才是薛世子的正妻，说到底这也只是你们的家事，由得她一个外人在这儿作威作福？即便是要给薛世子收尸，也该是你这个正妻做主才是。”
一席话震得瑛瑛猛然抬起头，迎上邹氏满是不忿的眸光，便也把她的话放在心里揣摩了片刻，而后道：“这是自然，我才是夫君的正妻。”
即便薛怀当真身死，她也不愿意回到那个满是算计与磋磨的徐府。
她愿意替薛怀守节，即便是在承恩侯府当一辈子的寡妇，她也不愿意回徐家另嫁旁人。
“我们也回去。”瑛瑛如是说道。
*
谁也不曾想到陛下与皇后的爱女柔嘉公主会摆驾亲临至江南之地。
周景然更是惊骇不已，甚至不顾自己尚未好全的身子，便带着下属与亲兵们去迎接柔嘉公主。
柔嘉公主早已厌烦了那些繁文缛节，连眼风都没往周景然身上递，只以命令般地口吻对他说：“替我安排个住所，每日只需送两餐饭食。”
说着，也不去管周景然如何回答，便一径往刺史府里走去。
只是柔嘉公主过惯了富贵锦绣的奢靡日子，骤然住进了如此狭小的刺史府里，只觉得浑身上下处处都不舒服。
可对薛怀的担忧牢牢地占据了她所有的心神，让柔嘉公主无暇去在意这些小事。
后一步赶来的瑛瑛与邹氏在刺史府前瞧见的便是这样滑稽的一幕，周景然与府上其余的小厮一般替柔嘉公主抬着行李。
柔嘉公主带来的人手将刺史府霸占的水泄不通，灾民们窥见天颜，吓得连头也不敢抬，都只敢缩在正堂里。
周景然身子还未好全，只帮小厮们搭了一把手便退至了一旁，正巧在后侧方瞧见瑛瑛与邹氏的马车。
他立时上前询问两人柔嘉公主造访江南的原因，邹氏不愿正面瞧他，瑛瑛便解释道：“公主是为了夫君而来。”
说罢，瑛瑛便敛起浓密的睫羽，不再言谈更多。
周景然了然地点了点头，约莫是猜到了这位柔嘉公主必然是属意于薛怀一事。
以薛怀的模样和性情，惹得公主芳心大动也不是什么稀罕事。
促狭地一笑之后，周景然便突然变了脸色。
他忍不住跺脚叹息了一回，心里的叹息之语跃进瑛瑛与邹氏的耳畔。
“若是公主能早到一步江南，兴许薛弟便不用死了。”
薛怀一月未见踪影，周景然千不愿万不愿，也只得将“死”字与他联系在了一块儿。
可若是有柔嘉公主坐镇，王启安如何敢对薛怀痛下杀手？远在京城的“护身符”再牢靠也不如这桩金枝玉叶的大佛来的震慑人心。
话音甫落。
邹氏便留意到了瑛瑛迅速黯淡下去的神色，忍不住朝周景然递了个眼刀过去。
反正她已与周景然和离，往后也不必再谨小慎微地充当贤妇，该说什么就说什么。
这个狼心狗肺的人也不会惦念她什么好，她也无需给他好脸色。
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“薛世子可与你不是一路人，他才不会用自己的婚事去行什么狗屁大义，你可不配与他混为一谈。”
成婚至今，邹氏不曾用如此泼辣的语调责骂过周景然，这一声脱口而出的骂语将周景然骂晕在了原地，许久不曾回过神来。
这时的邹氏已搀扶着瑛瑛往刺史府的内院走去，只留给周景然一个决然离去的背影。
*
柔嘉公主在刺史府里住了三四日，并把身边所有的死士都派出去搜寻薛怀的踪影。
死士们尽职尽责，终是在第五日的清晨带来了好消息。
他们在清竹县临水的一个村落旁找到了一个肖似薛怀的病重之人。
据村民们所说，这人是一个多月前从上流的湖水里漂到了村妇们浆洗衣衫的桥口。
因他当时满身是伤，村民也不敢贸然挪动他，只得将村里的赤脚大夫请了过来。
那大夫瞧见薛怀的伤势之后，便断言他活不过三日，还是不要浪费他的膏药了才是。
只是村落里的村民们都是淳朴之人，无法眼睁睁地瞧着薛怀断了气，便还是将他抬去了赤脚大夫的家中，逼着大夫给他治病。
也许是上苍眷顾，又或许是薛怀命不该绝，这草药敷在伤口之上，几剂黑黝黝的苦药灌了下去，薛怀的脉象果真稳当了下来。
柔嘉公主听闻薛怀还活着的消息后当即喜极而泣，当下便要赶赴清竹县。
瑛瑛也在邹氏与周景然的陪同下一共跟了上去。
王启安最先知晓柔嘉公主驾到一事，此等天潢贵胄摆驾江南已是让人惊讶不已，更何况她还如此在意薛怀的安慰。
王启安从下属的嘴里知晓了从前柔嘉公主险些便要嫁给薛怀为妻的消息，并得知公主此番赶赴江南也是为了薛怀的安危。
他心中顿觉懊悔不已，当即便两眼一翻晕了过去。
好在柔嘉公主没有心思去与王启安周旋，她几乎是第一时间赶去了薛怀所在的村落。
公主的銮驾停在荒山野岭的村落之中，金石冷器堆砌出来的富贵与朴素低凡的弋㦊村庄极不相称。
柔嘉公主甚至不必直白地亮明自己的身份，那些胆小如鼠的村民们便能从她非富即贵的装束里瞧出她的身份。
薛怀被安置在赤脚大夫的家中，身下躺着一张露出木屑来的粗蛮床凳，身上盖着的被子也粗陋不堪。
本是芝兰玉树一般的高雅人物，却在江南受了这样一场磋磨，险些连命都保不下来。@无限好文，尽在晋江文学城
柔嘉公主眼含热泪，几乎难以克制自己瘫软这一池春水的心腹。
她不在乎这茅草屋里腌臜简陋的处境，只是静静地坐在薛怀的床榻边，将他清俊的容颜悄悄纳进心间。
若不是被瑛瑛横插了一脚，如今薛怀的正妻该是她才对。
尚主之后的薛怀身份地位不似从前，这样危险的差事又怎么会轮到他的头上来？
柔嘉公主肃冷着面容，只有望向薛怀的一双美眸里莹润着含情脉脉的柔意。
她想，经历了这一场生死之劫后，她算是明白了什么世俗目光、什么道理经义都抵不过心爱之人常伴左右的幸福。
在瑛瑛没有使了手段嫁给薛怀之前，薛怀与柔嘉公主的婚事已然板上钉钉，京城诸人都夸赞他们是天造地设的一对。
柔嘉公主也这般认为，且她与薛怀每回独处时，薛怀待她都是一副彬彬有礼，温雅的挑不出来错的模样。
所以，她总是以为，薛怀是喜欢她的。
只是迫于世俗名声，迫于长辈的压力，才会将心机叵测的瑛瑛娶回家。
他心里有她。
柔嘉公主如此想着，凝望着薛怀的目光里便染上了几分惘然般的甜蜜。
瞧见薛怀一侧压在枕头上的散乱发丝，柔嘉公主便伸手替他抚平了几绺墨发，嘴边还呢喃着说道：“这一回你险些丢了命，本宫是万万不愿再与你错过了。”
她甚至想好了当薛怀与瑛瑛和离之后，她该出面给瑛瑛多少银子当做遣散费。
谁曾想昏迷不醒的薛怀却在此时动了动薄唇，并嘤咛出了些许声响。
声响十分微弱，偏偏又能准确无误地飘入柔嘉公主的耳畔。@无限好文，尽在晋江文学城
是薛怀在唤：“瑛瑛。”
说白
瑛瑛处处慢了柔嘉公主一步。
薛怀所在的村落名为望湖村, 先头还遭遇过一次水患，村民们四散凋零，大抵只剩下了些垂垂老矣的耄耋。
此番救下薛怀的便是个年仅古稀的老人, 柔嘉公主为了向他道谢, 扔了好几锭金子给他做酬金。
瑛瑛赶来望湖村的时候，老人的家中已遍布柔嘉公主的人手，里里外外的死士将本就狭小无比的屋舍围得水泄不通。
邹氏见瑛瑛立在屋舍前发愣, 便适时地出声鼓励她道：“你怕什么？这一个多月里你连整觉都没睡过两日, 难道你不担心薛世子吗？”
在邹氏的心中, 瑛瑛赶去京城报信认错也是无奈之举。
若薛怀还活着，周景然的人手既要安顿灾民又要避过王启安的眼线去寻找薛怀，本就不够用。
倒不如回京去向承恩侯府的长辈们寻个法子。
若薛怀已死，瑛瑛也实在不必留在江南空耗光阴，若要替薛怀报仇雪恨，仍是要回京去寻承恩侯府的长辈才是。
她一个旁观者能为瑛瑛寻出千万个理由来, 可瑛瑛自己却做不到。
无论摆出何种理由来, 她都在没瞧见薛怀尸首前就离开了江南，甚至在认定了薛怀已死之后，有大半的伤心是为了自己将来守寡般的处境。
她心悦薛怀, 却还是更爱自己。
比起薛怀对她赤诚般的爱意, 瑛瑛的这些小心思着实上不得台面。
尤其是柔嘉公主千里迢迢地赶来了江南, 大费周章地派了死士去寻觅薛怀的踪影，颇有些不撞南墙不回头的决心。
瑛瑛自愧不如。
所以当她立在屋舍门前, 会如此踟蹰着不肯迈步上前。
她怕薛怀已醒，怕柔嘉公主已告诉了薛怀自己“无情无义”的行径, 怕薛怀会怨恨她的自私。
她什么都怕。
秋风习习，拂起瑛瑛鬓角的发丝, 在邹氏灼灼的目光下，便鼓起勇气走进了屋舍之中。
狭小的屋舍只有两间打通了的厢屋，一侧的木床上躺着昏迷不醒的男子，柔嘉公主搬了个杌子坐在他榻边。
她抬眸一瞧，正瞧见瑛瑛瑟瑟缩缩地立在门扉处，柔嘉公主倏地轻笑一声：“现成的便宜，你倒会捡。”
瑛瑛不答，许是愧怍，许是惶恐。
这屋舍里里外外都是柔嘉公主的人手，她若想争执自己，只需抬一抬手，瑛瑛哪里有反抗的余地。
可此刻的柔嘉公主仿佛陷入了深切的哀伤之中，遍身的曜目绫罗与珠翠金钗与这粗陋的环境格格不入。
她只瞥了瑛瑛一眼，便将目光挪移到了薛怀之上，怔惘般地瞧了他一息，便对瑛瑛说：“那日的鹿鸣花宴，你是故意攀扯着薛怀落入溪涧的吧，在场那么多王孙公子，你偏偏挑了个最温润仁善、不可能对你置之不理的人。”
瑛瑛不语。
她如今立在柔嘉公主身前，非但是相形见惭，更觉得自己如被人剥光了外衣一般觑见了里头所有的阴暗心思。
“才过了九个月。”柔嘉公主自嘲一笑，似有点点泪意袭上她的美眸，只是公主的骄傲让她倔强着不肯落下泪来。
从前她还能骗一骗自己，薛怀是被迫娶了个这个小门小户的庶女，婚后不睦，总有和离的一日。
可薛怀在昏迷不醒的时候，还会念叨着瑛瑛的名字，其中的含义她甚至不敢往深处细想。
再不去想，铁一样的事实也摆在了她眼前。
薛怀，莫非是心悦上了这个一无是处的庶女？
彻骨的伤心遍布柔嘉公主每一寸的肌肤与血肉，她甚至没有心气去为难磋磨瑛瑛。
她只是贪婪般地凝望着眼前的薛怀，静静地陪伴在他左右。
而瑛瑛在柔嘉公主身后立了足足半个时辰，因见柔嘉公主没有要搭理她的意思，她便朝前挪动了几步，恰好能把薛怀的状况纳进眼中。
一个多月的失踪让他瞧着清瘦了不少，眉宇下紧紧闭阖的眸眼莫名地透出几分虚弱来，薄唇泛白。
此刻的薛怀轻淡缥缈得彷如一缕青烟。
瑛瑛心间愈发愧怍不安，想上前去瞧一瞧薛怀衣衫下有无伤口，却又忌惮着柔嘉公主而不敢上前。
良久之后，死士们终于领来了个提着药箱的大夫，柔嘉公主这才退到了后头，让大夫为薛怀诊治。
大夫一见那群死士们个个横眉竖目的模样，双腿便不由地一软，再瞧见柔嘉公主鬓发间金碧辉目的朱钗，霎时连眸光都不敢乱飞。
他仔仔细细地替薛怀诊治了一番后，便战战兢兢地答道：“这位公子先头几日应是醒过一回，只是因虚不受补的缘故又晕了过来，此番还是要给他服用些滋补身子的药材才是。”
大夫指的便是鹿茸、人参之类的珍奇药材，江南屡屡遭遇水患，寻常人家连粮米都捉襟见肘，更何况是人参鹿茸。
柔嘉公主听罢也蹙起了柳眉，思忖了一番后便扔了一锭金子给大夫做金子。
而后，她便冷着脸对瑛瑛说：“照顾好薛怀，本宫去去就回。”
说罢，柔嘉公主便领着一众死士离开了这间粗陋的屋舍。
瑛瑛方能上前解开薛怀的衣衫，将他整个身子都检查了一番，在背部腿间都发现了几道狰狞的伤痕。
此时的伤口已结了痂，只是上头还悬着些已干结的血肉。
瑛瑛倏地红了眼眶，不难想象薛怀历经了何等苦楚才保下了一条命，她忍着泪环视了木屋一圈，端来了个铜盆。
这时木屋的主人也终于有胆气，那赤脚大夫名为李方，他瞧见瑛瑛正立在铜盆旁一筹莫展，便出声道：“你可是要热水？”
瑛瑛点点头，待李方走近了之后，便躬身作礼，恭敬地对他说：
“多谢您救下了我夫君。”
她把袖袋里仅剩下的银票统统递给了李方，以此来酬谢他的救命之恩。
李方却摆了摆手道：“那位贵人已给老朽许多金子了。”
瑛瑛默然不语，只说：“这都是您应得的。”她将银票搁在了木桌之上。@无限好文，尽在晋江文学城
李方无法，只能将银票收了下来。拿人手短，他问瑛瑛：“除了热水外，你还要什么？”
瑛瑛只答：“我想替夫君擦一擦伤口上的血泞。”
李方见状便翻箱倒柜地寻出了一盒捣碎的草药，又去厨房里端了一盆热水来。
瑛瑛谢过他后，便用自己袖袋间的软帕沾了水，一点点地替薛怀擦拭起了伤口，再敷上一层草药。
因背上的伤处不好涂及，瑛瑛便只能与李方一起扶起了昏迷不醒的薛怀，又让邹氏搭了把手，才把薛怀身上的伤处都清理干净。
如此忙碌一番，瑛瑛惴惴不安的心总算是得到了两分慰藉，她守在薛怀身旁，柔荑握住了他微凉的手心。
不由地喃喃自语道：“夫君，你会怪我吗？”
约莫一个半时辰后，柔嘉公主才回了望湖村，她从王启安那儿拿来了不少药材。
李方一瞧见她便退到了另一间屋舍里，柔嘉公主便吩咐自己的婢女给薛怀熬煮补药。
等薛怀喝下些滋补的药材后，柔嘉公主才有闲心逸致与瑛瑛说话。
左不过是询问她薛怀为何遭遇此劫，瑛瑛将薛怀遇难的始末说给了柔嘉公主听。
柔嘉公主听后却道：“照你的说法，朝廷发下来的赈灾银子都被王启安昧下来了？”
今日她去知府府邸向王启安讨要药材时，王启安摆出来的姿态简直低到了尘埃里，还将一封英平王的手信交给了柔嘉公主。
柔嘉公主正纳罕皇叔怎么会与王启安有联系时，那信上的内容却愈发让她震烁。
英平王让她不要插手江南赈灾银两一事，其间事涉党派斗争，身处其间的人一定会死。
信中内容言尽于此，英平王到底不舍得让柔嘉公主伤心，没有言明薛怀不可能活着进京一事。
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他已知晓了王启安在京城里的护身符是谁，也知晓赈灾银子去了何处，便决然保不下来命来。
包括薛怀的妻子瑛瑛，也逃不过一死。
可柔嘉公主如此聪慧，怎么可能听不出英平王信里的言外之意？
她只是不敢往深处细想。
瑛瑛的回答也在她的预料之中，薛怀好不容易保下了一条命，绝不能再葬送在暗卫的手里。
可是从江南回京城的路上危机四伏，即便有她同行，她带来的这些死士也不足以与皇兄皇叔安排的人手相提并论。
最好的法子，还是让薛怀放弃追查江南的赈灾银两，安安稳稳地回京后，继续做他逍遥自在的承恩侯世子。
柔嘉公主沉吟半晌，便摒弃了心中对瑛瑛的嫌恶，向她提起了此事。
瑛瑛一愣，恐惧蔓延至心间，即便如此她还是抬眸迎上了柔嘉公主的目光，告诉她：“多谢公主救命之恩，只是夫君既已查探到了王大人的罪证，只怕是宁死也要将这罪证递到陛下跟前。”
若薛怀是个惧死之人，怎么可能在周景然与王玉嫣大婚之日与王启安兵戈相见？
他不怕死。
这也是柔嘉公主认识的薛怀，不惧身死，清正刚直。
她叹息一声，只道：“若他一人回京，他必然会无惧生死。可如今有你在，他至少会为你考虑。”
此时的柔嘉公主哪怕再心有不甘，哪怕再不愿承认薛怀心悦瑛瑛的事实，却也只能靠着瑛瑛的存在来让薛怀顾惜自己的性命。
瑛瑛听后一怔，想去瞧一眼柔嘉公主的面色，可她此时已挪开了目光。
两人相对无言，约莫沉寂了一刻钟之后，木榻上的薛怀倏地咳嗽了一声，两人立时走到木榻旁。
薛怀悠悠转醒，整个人仍是虚弱不已，可到底是睁开了明眸，露出勃勃的生机来。
瑛瑛是喜极而泣，却强忍着不肯落下泪来。
她轻唤了一句：“夫君。”
薛怀睁了睁眼眸，花了不少气力才能分辨出眼前之人的样貌。
瑛瑛与柔嘉公主立在一处，两人皆用无比担忧的目光注视着他。
他艰难地咽了咽嗓子，想回应瑛瑛的话语却又着实没有气力。
瑛瑛见状便笑着对他说：“夫君刚醒来，再好好休息一会儿，妾身就在这儿陪着您。”
这时的柔嘉公主留意到薛怀醒来后的目光几乎只落在瑛瑛一人身上，她有心想与薛怀说两句话，可却发现自己根本融不入这两人亲密缱绻的氛围之中。
柔嘉公主再次清晰地意识到，自己在薛怀这儿不过是个外人而已。
她自嘲一笑，落寞地朝着外间走去，留给薛怀与瑛瑛能独处说话的余地。
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又过了一个时辰，日暮昏黄，薛怀再饮下剩余的汤药之后，终于能出言说上几句完整的话语。
瑛瑛也第一时间告诉他：“是柔嘉公主救了夫君您，她因担心夫君您的安危，从京城赶赴到江南，派死士搜寻您的踪影。”
薛怀一愣，着实没想到柔嘉公主会为了他从京城赶赴江南。
她是金枝玉叶，本不该来江南这等水患之地。
因见薛怀蹙起了眉头，瑛瑛便壮着胆气继续说道：“周大人寻了您一个多月，妾身以为您已身死，便打算回京去向祖母、母亲等人报信。”
说到此处，瑛瑛积压在心口已久的悲怆仿佛寻到了由头发泄一般，她几乎是泪如雨下般地向薛怀诉说着心里的歉意。
“是我不好，只在江南待了一个月就认定夫君已死。若是没有柔嘉公主的坚持，夫君该怎么办才好？”
泪水淹没了瑛瑛的眼眶。
“妾身对不起夫君。”瑛瑛趴伏在薛怀的木榻边上，一遍遍地落泪，一遍遍地吐露着自己的忏悔。
薛怀却只是静静地凝视着瑛瑛，在她哭的上气不接下气的时候，便上前握住了她的柔荑。
他说：“瑛瑛，不要哭。”
“这一回我能活下来，是上苍庇佑。”薛怀忍着身子里的不适，朝着瑛瑛淡淡一笑。
“你没有错，那一日我让你避开王启安的眼线回桃水县时，就告诉过你，要保护好自己。你是我的妻子，也是你自己，你要爱自己胜过爱我。”薛怀说了一番话，便不得已要停下来缓一口气。
“江南到处是王启安的人手，你留在这儿一个月已是十分危险。回京，并没有半分错处。至于公主的恩情，我牢记于心，将来若是公主事涉险境，我必会以命相报。”
薛怀说罢，为了驱散瑛瑛心间萦绕着的愧怍，便调笑似地捏了捏她的柔荑，告诉她：“别哭，再哭就不好看了。”
因薛怀这番善解人意的话语，瑛瑛脸上的泪意愈发汹涌。
薛怀越是光风霁月，越是这般体贴地接纳了瑛瑛所有的私心，她便愈发唾弃自私的自己。
这般笃定且真挚的爱，将瑛瑛团团包裹，将旧日里那些独自一人舔舐的伤口修补得完完整整。
瑛瑛泣不成声。
*
立在屋外的柔嘉公主隐隐约约地也听见了瑛瑛动情的泣泪之声。
不必细想，她必是抢先一步告诉薛怀她离开江南一事，其间必然掺杂着无数啼哭的泪水。
薛怀必定会心软，甚至还会闻言劝哄那个庶女。
柔嘉公主立在徐徐的冷风之中，身上的墨狐皮大氅仿佛根本遮盖不住入骨的寒冷，冻得她竟悄然发起抖来。
身边的死士都是训练有素之人，公主未发话前，都不敢轻举妄动。
良久，柔嘉公主才从心口纾出满腔的愤懑之意。
她可以输，但不能输的这么窝囊。
若瑛瑛心悦薛怀，待他细致入微、情真意切便罢了，如今瞧着她只是个自私自利之人。
柔嘉公主怎么甘心把薛怀拱手送给这样的瑛瑛？
*
薛怀休息了十日，如今已能下地行走。
柔嘉公主带来的人手里并无擅进庖厨之人，吃食全由瑛瑛一人下厨劳作。
柔嘉公主与薛怀商议着回京的时间，并状似无意般地提起那日她在江南境外遇见瑛瑛的马车一事。
薛怀却是罔若未闻，只对柔嘉公主说：“江南水患危急，公主千金贵体，还是不要多留的好。”
他顾左右而言他，柔嘉公主也不愿做那等在背后嚼人舌根的长舌妇，便只道：“那便明日回京，你们的车马跟在本宫后头即可。”
她虽不知晓这一路上薛怀是否会遇到伏兵，她能做的便是在尽量多保着些薛怀。
薛怀谢过柔嘉公主的好意，转眼瞧见瑛瑛端着素菜汤进屋，他便替瑛瑛拉开了小杌子，引着她坐下后便问：“瑛瑛，明日我们一起启程回京。”
瑛瑛低眉顺目地应下，眼瞧着木桌上坐着的柔嘉公主连筷子也不动一下，便愈发悻悻然地不敢言语。
每回瑛瑛见了柔嘉公主以后，都会打从心底生出些与明月争辉的卑怯来。
薛怀眼瞧着瑛瑛一日比一日的怯懦，心下也不好受。
当日夜里，他悄然地走到了望湖村水流潺潺的溪口处，恰在那里瞧见了默然赏景的柔嘉公主。
四下无人，他上前朝公主行了礼。
柔嘉见了他，总是抑不住心中的欢喜，也顾不上担忧回去路上的艰险，只笑着说：“本宫瞧着，你都好全了。”
薛怀脸上的笑意恭敬又疏离，他不止一次地向柔嘉公主道谢，此番从嘴里说出来的也是那等客套而冠冕的话语。
“多谢公主相救，您的大恩薛某没齿难忘。”
金澄澄的夕阳余晖落入西边的一望无垠的湖底，水面折射出波光粼粼的余晖，灼疼了柔嘉公主的美眸。
她叹息一身，丝毫不掩饰脸上的怅然：“你知道我想听的不是这些话。”
柔嘉公主抬起炯炯的目光，直勾勾地凝望着薛怀俊朗清濯的面容，不知攒了多少孤勇，才敢出声问他：“你喜欢上那个庶女了吗？”
薛怀一叹，只淡淡答道：“公主想听实话吗？”
柔嘉公主不答。
薛怀却兀自答道：“是。”
话音甫落的那一刻，柔嘉公主强忍在眼眶里的泪水倏地往下滴落，她甚至不去计较公主的尊严与体面，就这样凝着泪望着薛怀。
而薛怀的心里盛着感激、装着尊敬，甚至还多了几分要为柔嘉公主肝脑涂地的忠心。
却独独没有情爱，没有愧怍。
他弯下膝盖跪在了柔嘉公主跟前，余晖也格外偏爱他，彩霞掩映落于他的眉眼之中。
薛怀一字一句地说：
“我与公主发乎情止乎礼，从没有逾距之举。公主乃是金枝玉叶，自该嫁得一个如意郎君才是，薛某已不是公主的良配，还望公主往后只珍重自己的安危，不要再为了薛某身涉险境。公主大义，薛某毕生难忘。可除了恩情以外，薛某只有对公主的尊敬之意，再无他念。”
进宫
拟定了回京的日子后, 柔嘉公主便与薛怀商议了回京的路线。
为了躲避层出不穷的暗杀与伏击，柔嘉公主便从自己带来的死士里挑选了几个与薛怀身量气度有些相似的人，让他们伪装着薛怀上路。
临行前两日, 邹氏来为瑛瑛送行, 闲暇时提起京城繁华富庶的景象，邹氏便由衷地感叹道：“我也想随你一块儿去京城。”
她并不是厌倦了江南烟雨朦胧的日子，只是不想再与周景然有任何的瓜葛。
她的爹娘早在三年前便双双去世, 邹家的祖宅也被族人们瓜分了干净, 若不是这些人还忌惮着周景然的官位, 只怕连邹氏这个出嫁女也不肯再认了。
如今邹氏已与周景然和离，当真是无处可出，与其待在江南后再与周景然纠缠不清，倒不如割舍了家乡，去遥远的京城瞧一番新天地。
瑛瑛明白邹氏的苦楚，闻言便道：“只是此番回京险难重重, 我只怕你会被我和夫君连累。”
邹氏却笑道：“怕不怕的, 人这一辈子哪里能预料到往后的处境？难道我待在江南就一定安全吗？”@无限好文，尽在晋江文学城
说完这话，邹氏便仰头从木窗外眺望湛蓝的天空，时不时有几只飞鸟翱翔其中, 无忧无虑地震颤着翅膀。
从前的邹氏满心满眼都只装着周景然一人, 要么就是主持周家的生计与开销, 要么就是帮扶安顿灾民。
她甚至没有为自己活过一日。
“我愿意随你们一起回京，无论险阻。”邹氏目露坚定地对瑛瑛说道。
瑛瑛也没有第一时间应下邹氏的请求, 而是在询问了薛怀的意思后才给了她回复。
薛怀自觉愧对邹氏，听得瑛瑛的话语后, 便道：“不巧的是，此番回京, 我必定要带上周景然。”
这话着实出乎瑛瑛的预料，可细想了一番后，她又明白了薛怀的用意。
王启安贪污一事仅仅只靠他一人和手上的那封密信并不足以给他定罪，也不能将江南的百姓们救出水火之中。
除非位列四品的周景然与他一共进京，两人当堂向陛下呈上罪证，将内里的隐情一齐说个明白。
陛下才有可能会相信英平王与王启安掺和在一起之事。
瑛瑛脸上也露出了犹豫之色，要知晓邹氏之所以要与她们一同回京便是为了与周景然一刀两断。
可如今薛怀要带着周景然一同回京，反倒是弄巧成拙。
临行前一日，瑛瑛便与邹氏提及了此事，谁知已兴冲冲地收拾好自己行李的邹氏却是笑意一僵，怔惘般地盯着瑛瑛。
瑛瑛只好歉意一笑。
邹氏也默契地不再提起要与她们一同回京一事。
*
回京那一日。
柔嘉公主带队先行，瑛瑛与几个丫鬟坐在后头的车马里。
薛怀与周景然则混骑在一众死士之中。
出了江南之后，绕过陵南与燕州，其间并未遇到什么伏兵。
直到两月后大部队行至毗邻京城的小县城时，柔嘉公主才下令让假薛怀和假周景然骑着马走到她的队伍前头。
在途径京郊外的狭窄山路时，忽见天边狂风乱作，密林的灌木丛里“咻”地射出了几柄乱剑，不由分说地便刺向了柔嘉公主随行的所有死士。
没有预想中的激烈打斗，也没有伏击在暗处的陡然袭击，只有阴狠的突施冷箭，在转瞬间便被柔嘉公主的所有死士都放倒。
柔嘉公主坐在马车也愣了好一会儿，而后才红着眼走出了马车，与贴身丫鬟一起去检查“假”薛怀和“假”周景然的伤势。
坐在后头那辆马车上的瑛瑛幸免于难，比起淡定的柔嘉公主，她几乎是泪流满面地扑到了“假”薛怀身前，撕心裂肺地哭了一场。
之后，柔嘉公主便愤然地陪着瑛瑛将“假”薛怀与“假”周景然的尸首抬上了马车。
随后她便朝着寂静无声的密林里斥骂了两句：“人都死了，能容本宫将他送回承恩侯府了吧？”
回答她的仍是寂寂冷冷的风声，时不时还会响起瑛瑛的抽泣之声。
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完成任务的暗卫们赶回英平王府报信，为首的暗卫将如何射死在场所有的男丁，以及瑛瑛的表现和柔嘉公主的怒意统统说给了英平王听。
英平王本是在逗弄铁笼里的金丝雀，陡然听得此话却放下了手里的细枝，冷着脸问他：“柔嘉只是愤怒？”
他如此了解柔嘉，更知晓柔嘉对薛怀的一腔情意。
若薛怀当真被暗卫们射杀而死，柔嘉怎么可能如此淡然？竟只是愤怒而已？
不对，一定有不对劲的地方。
暗卫愣了一息，随后便答道：“回王爷的话，柔嘉公主的确是恼怒不已，还对下属们放话说‘人都死了，能容本宫将他送回承恩侯府了吧’”
话音甫落，英平王却已肃冷着脸走到了廊道之外，立时沉声吩咐道：“去宫里递信，本王要见皇兄。”@无限好文，尽在晋江文学城
他素来是个喜怒不形于色的人，如今还是头一次摆出如此冷厉的面色来，直把府里的暗卫和小厮都唬了一大跳。
暗卫正在心里发怵的时候，便听英平王极冷淡地问了一句：“她们已进京了？”
他愈发摸不着头脑，明明是英平王自己下的令，只射杀柔嘉公主随行的所有死士，不能动柔嘉公主一根汗毛，其余的女眷也不必下狠手。
莫非王爷是后悔了？
“回王爷的话，柔嘉公主与承恩侯世子夫人已进京了。”
英平王无力地阖了阖眸子，好半晌只说了一句：“知道了，退下吧。”
*
此时的瑛瑛已进了承恩侯府的大门，薛老太太与庞氏在前厅里等了足足一个时辰，听得小厮们通传说只有瑛瑛一人回府，脸上皆露出了担忧之色。
怎么只有瑛瑛一人回来？怀哥儿去了何处？
庞氏率先走到门扉处，瑶瑶瞧见瑛瑛后，连问好也顾不上，劈头盖脸地便问：“怀哥儿呢？”
瑛瑛一路上舟车劳顿，整个人瞧着十分疲惫，却还要强打着精神应付薛老太太与庞氏。
她还没来得及开口，薛敬川也撂下公事赶到了前厅，一双眼紧紧地攥着瑛瑛不放。
“怀哥儿呢？”
瑛瑛缓了一口气，向长辈们一一行了礼后，才道：“祖母、爹爹和娘亲定是担心坏了，夫君去了宫里，待禀告完要务之后必回第一时间会府向诸位长辈们请安，瑛瑛在这儿先代夫君赔礼道歉。”
这话一出，薛老太太面容里的颓丧霎时一扫而空，庞氏也大大地松了一口气，与薛敬川相视一笑道：“怀哥儿和瑛瑛能平安归来，自是最好。”
帮她
薛老太太与庞氏在确定了薛怀无恙之后, 瞧出了瑛瑛面容里的疲惫，便打发她去松柏院安顿休息。
瑛瑛本是强撑不愿离去，想着咬在长辈跟前尽尽孝, 可她拿着茶盏的手都止不住地发颤, 可见这一路的辛劳。
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连对她不喜的薛老太太见了，也肃正着脸说：“你先下去休息吧，这儿用不着你。”
庞氏更是给身后的婆子们使了个眼色, 朱嬷嬷便亲亲昵昵地凑到了瑛瑛身旁, 攀着她的胳膊将她往前厅外领去。
“老太太和太太是心疼夫人呢, 夫人您舟车劳顿，自该好好歇息一番才是。”
瑛瑛见状也不再硬撑，回松柏院洗漱后安睡了一阵。
庞氏心细如发，即便瑛瑛与薛怀身在江南，她也隔三差五地让丫鬟们在松柏院的新房里熏辈弄香。
撩帘一进内寝，瑛瑛便嗅到了满室馨香, 熟悉的陈设布局让她紧绷着的心弦陡然一松。
小桃等人替她拆下了盘发, 洗净了脸上的脂粉，拿沾了桂花油的篦子替她一下下地梳解着乌黑的鸦发。
不过一刻钟的功夫，瑛瑛便昏然欲睡, 意识朦朦胧胧间, 她忆起了在毗邻京郊的萧州一带先一步离去的薛怀与周景然。
他们二人打扮成最不起眼的樵夫渔民, 不知使了多少法子才避过了诸多眼线与伏兵，成功到达了京城。
至于“假”薛怀和“假”周景然则明晃晃地与柔嘉公主同行, 最后死在了京郊的密林旁。
意识朦朦胧胧间，她总是会忆起薛怀与她辞别的那个夜。
清辉般的月色洒进他的眉宇之中, 衬得薛怀清朗无双。
他俯身在瑛瑛脸颊处映下一吻，将手心里的匕首郑重地交付给了瑛瑛, 并告诉她：“你要护好你自己。”
薛怀指的便是从萧州到京城的路途，他不了解英平王的手段，也不能确保他是否会放女眷一条活路。
他不敢赌，却因背负着江南千万灾民的而不得不赌。
瑛瑛知晓，薛怀的心里满是愧怍之意，所以她不能薛怀跟前露出半分异样来。
迷迷糊糊间，她数次像上苍祈祷，但愿她的夫君能得偿所愿，但愿这世道当真能如他期盼的那般清明浪平。
*
翌日天刚蒙蒙亮时，薛怀才赶在曦光渐明的前夕走进了承恩侯府内。
周景然紧跟其后，两人面容上的峻冷神色如出一辙，走路时的步调更是沉重无比。
薛怀将周景然安置在偏僻又开阔的院落里，两人分别时面目仍裹着肃冷之色，谁都不愿开口提及进宫后发生的事。
最后，还是薛怀长长地叹息了一声，只对周景然说：“别灰心，我们还有机会。”
周景然的神色里却要比薛怀激动的多，毕竟他为了查出王启安的罪证，甚至不惜负了爱他至深的邹氏。
可当他与薛怀将王启安与英平王通信的罪证交付到陛下跟前时，陛下的反应却是出奇的平静，仿佛早已预料到了此事一般。
后来英平王的陡然出现更是在顷刻间洗清了自己身上的嫌疑，陛下对这个弟弟也十分疼惜，甚至到了护短的地步。
薛怀跪在金銮殿里的冰冷石砖上，瞧着上首不苟言笑的九五之尊。
他心里甚至冒出了个极为荒谬的念头——江南水患肆行、赈灾银两落入官员口袋里，这些事陛下明明心里万分清楚，却不肯下死手去铲除这些国之蛀虫。
会不会，这赈灾之银有大半进了陛下的私库？
这样的念头只浮起一瞬，便已让薛怀通身体寒，他不敢再深想下去，只能与周景然一同捧着失望离开了皇宫。
与周景然分别之后，薛怀便往松柏院走去，此时的薛老太太与庞氏都尚未起身，他也不好特意去叨扰了长辈们。
此时的松柏院正屋里，仍点着一盏影影绰绰的烛火，廊道上并无守夜的丫鬟，薛怀便推门进了正屋。
迎面而立的梨花木桌上摆着一盏凉茶和一碟易克化好入口的桃花糕，另一头的铜架子上则挂着一身干净的衣衫。
几乎是在薛怀刚走进内寝的一瞬，躺在临窗大炕上的小桃便睁开了眼睛，一见是薛怀回府，便慌忙起身要去厢房烧了热水来。
其间小桃的动作皆极为轻柔小心，薛怀瞥了眼架子床上熟睡的瑛瑛，也不由地放轻了些脚步。
简单的洗漱一番后，薛怀便褪下衣衫睡到了瑛瑛身侧。
当他将瑛瑛揽进自己怀中，体悟着与心爱之人紧贴着相拥的温暖之意，疲惫与烦忧才霎时烟消云散。
*
薛怀再度醒来的时候，瑛瑛已不见了踪影。
他怔愣了一会儿，而后便从床榻上起身，方才下了地，便见瑛瑛捧着一碗茶盏进了屋。
“夫君醒了。”她笑得杏眸弯弯，喜意从眉梢飘入薛怀的心中。
“嗯。”薛怀走到她身前，攥紧了她的柔荑，一副无比依恋瑛瑛的模样。
这可把屋外立着的几个婆子吓了一大跳，她们都是在老太太房里伺候的忠仆，此番赶来松柏院一是为了瞧瞧世子爷的状况，二也是要给世子夫人一个下马威。
说到底，薛老太太仍是对瑛瑛这个孙媳不满意，尤其是知晓了此番薛怀被柔嘉公主所救一事后，她心里的不满达到了顶峰。
薛老太太暗自懊恼，若是薛怀没有将瑛瑛娶进门，而是顺顺利利地尚了公主，哪里还要以身涉险、去江南辛劳一场？
婆子们方才待瑛瑛的态度也称得上是颐指气使，这不仅是因为薛老太太的态度，更是她们确信世子爷对这个正妻并无多少心爱之意，甚至于冷漠和厌恶。
听松柏院留守的丫鬟和小厮说，世子爷甚至还没有与夫人圆过房，可见世子爷当真是一点都不喜欢夫人。
可若这些传言都是真的，那该怎么解释眼前的这一幕？
婆子们怔然地立在原地，呆呆地从门扉往正屋里头望了过去，正巧能把薛怀揉捏着瑛瑛柔荑的模样瞧了个清楚。
且瑛瑛也没有任何羞赧之意，仿佛是早已习惯了与薛怀这般亲昵的动作。@无限好文，尽在晋江文学城
婆子们还陷在惊诧之中时，却见不远处的薛怀已倾身在瑛瑛丹唇处映下一吻，含情脉脉的明眸里不知透着多少宠溺。
而瑛瑛也察觉到了外头婆子们灼灼般的目光，她霎时脸色一窘，红着脸推开了薛怀，只说：“外头还有人呢。”
薛怀这才凝眸望向了屋外立着的婆子们，只问：“嬷嬷们有什么事？”
这些婆子们本是打算故意难为瑛瑛，让她去荣禧堂立一立规矩，或是让她亲自给薛老太太挑拣燕窝。
可如今瞧见薛怀与瑛瑛的态度后，她们哪里还敢造次，慌忙堆着笑说道：“回世子爷、夫人的话，奴婢们不过是依老太太的吩咐，来瞧一眼世子爷，世子爷无恙，奴婢们这就回荣禧堂复命。”
薛怀点点头，自去换了衣衫后便与瑛瑛一同赶去了荣禧堂。
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此时的庞氏也闻讯赶来了荣禧堂，二房的祝氏和三房的李氏自然也不能缺席。
就连早已出嫁的薛英嫣也特地回了一趟娘家，就为了瞧一眼自己的爱侄。
此时的薛怀比赶赴江南前夕清瘦了不少，只是那双清亮的眸子依旧洞若观火。
薛老太太坐在紫檀木太师椅里翘首以盼，脖子伸的都酸了，却还是等不了心心念念的长孙，一时便忍不住抱怨道：“别是那个瑛瑛爱睡懒觉，连累的怀哥儿也起不来。”
祝氏抿唇一笑，瞥了一眼不动如山的庞氏，便笑着拱火道：“新媳妇儿总是格外爱睡一些，母亲何必与她计较？”
李氏却默然不语，仍是一副两耳不闻窗外事的娴静模样。
薛老太太还要再唠叨时，庞氏却先夺过了话头道：“母亲，怀哥儿昨日寅时才回府，如今才睡了两三个时辰，儿媳心疼他，本是不愿让他起来给长辈们请安，但转念想到母亲您担心怀哥儿的安危，便只能差人去请。”
这话却是在暗戳戳地指责着薛老太太的不近人情。
薛老太太与庞氏素来不对付，闻言便冷哼一声，待要还口的时候，屋外的婆子却欣喜地高呼了一声：“世子爷来了。”
这话一出，薛老太太哪里还顾得上与庞氏打嘴仗，早已在祝氏的搀扶下从太师椅里起了身。
众人的目光皆牢牢地黏在荣禧堂的门扉处，不多时薛怀便与瑛瑛相执着手一同走进众人的眼中。
薛老太太与庞氏等人的目光只汇聚在薛怀一人身上，总要瞧清楚他身上有没有伤处。
而眼尖的薛英嫣却是第一眼便瞧见了薛怀与瑛瑛紧握着的双手。
她诧异不已，没想到来去江南的这几个月里，怀哥儿与这庶女的关系便升温到了这等地步。
薛英嫣与柔嘉公主关系匪浅，更是明白柔嘉公主对薛怀的一腔情意真挚无比。
她这侄子本是能尚主之后平步青云，可如今呢？娶了个小门小户的庶女之后，在官场上摸爬滚打都要靠他自己一个人。
薛英嫣为薛怀抱不平，耳畔听着薛老太太和庞氏对他的问候之声，见长辈们都问起他为何清瘦了这么多。
薛怀还未回话的时候，薛英嫣却已先一步夺过了话头，目光冷冷地望向了瑛瑛：“你是怎么照顾怀哥儿的？让他瘦了这么多？娶你进门难道是要让你来享福的？你可要记着自己的身份才是。”
她是为了柔嘉公主抱不平，又因为薛老太太的疼宠而在娘家肆无忌惮。
可她突如其来的这一番话却让庞氏骤然冷了脸，也让正堂内的气氛一下子低落了下来。
薛怀更是肃正着一张脸，皱着眉望着薛英嫣，良久方才说了一句：“姑姑，瑛瑛是我的妻子，请你对她说话尊重一些。”
这话也是合情合理，可薛英嫣素来娇惯久了，哪里能听得进去这样心平气和的话语？
况且薛怀素来与人为善，何曾与薛英嫣顶过嘴？如今却为了个外人说起她的不是来了？
薛老太太也没有为薛英嫣说好话，她心里又委屈又恼怒，干脆便扬高了声量道：“好好好，如今我是外人了，我不过是白说一句，便惹得你不喜了，我这便回家去。”
说着，她也不去管薛老太太难堪不已的面色，便当众拂袖而去。
庞氏摇摇头，对这个任性的小姑子无可奈何。
薛老太太的脸色也早已耷拉了下来，只是她也知晓女儿今日说话着实粗俗了些。
即便她对瑛瑛有所不满，也不能在人前做的如此明显，不看僧面看佛面，总要给怀哥儿几分面子才是。
“这两日嫣姐儿和竹哥儿起了争执，多半是她心情不好的缘故，怀哥儿可别生你姑姑的气。”薛老太太如此含糊其辞道。
瑛瑛也伸手拉了一把薛怀的衣角，频频给他眸光示意，让他不要为了她与亲人长辈们生出嫌隙来。
薛怀叹息一声，只对薛老太太说：“孙儿明白。”
*
请安问礼之后，薛老太太便推说自己身子疲累。
庞氏来得正好，便把瑛瑛和薛怀一同淡去了她的霁云院。
此时薛敬川也在书房里静静候着薛怀，正屋里便只剩庞氏与瑛瑛两人凑在一处说体己话。
庞氏先提了一嘴薛英嫣，“你这个姑姑嫁了个好人家，却因为自己骄纵的性子，闹得了个和夫婿离心的地步。她讲话难听，你不要往心里去。”
瑛瑛坐在庞氏下首的扶手椅里，闻言便笑影盈盈地说道：“长辈们愿意教导我，分明是我的福气才是。”
见瑛瑛面色舒朗平静，果真没有将薛英嫣的话语当真，庞氏也暗自赞叹了一番。
一个人的出身难道当真如此重要？庞氏却不这样认为。
柔嘉公主与瑛瑛虽出身天差地别，可若是比起性子来，她还是更喜欢瑛瑛一些。
况且庞氏也有几分私心，若是她有了个公主儿媳，这婆母的身份也等同于名存实亡。
她可不愿委屈自己。
也不知薛老太太和薛英嫣究竟是吃错了什么药，整日里想着挑拨离间，好似巴不得怀哥儿与瑛瑛和离才是。
思及此，庞氏便敛起了面容上的笑意，对瑛瑛说：“这一回去江南，最要紧的是什么你也知晓。母亲也盼着你们早日有消息，你且与我说一句交心的话，你和怀哥儿有没有圆房？”
瑛瑛没想到庞氏会如此直接地提起圆房一事，霎时便羞红了双靥，愣了好一会儿后才说道：“还……还没有。”
庞氏蹙了蹙柳眉，语气却仍是和善温柔：“无妨，在外头怀哥儿顾着差事，自然顾不上你。只是如今你们已回了承恩侯府，便择日不如撞日，今夜就圆房了吧。”
成事
圆房一事也是瑛瑛的一处心病。@无限好文，尽在晋江文学城
当初在江南时, 瑛瑛心心念念地盼着能早日与薛怀有夫妻之实，却不想会遇上如此多纷杂的事情。
如今他们已平安回京，自然该早日把圆房一事提上议程才是。
瑛瑛红着脸点了点头, 娇娇怯怯地对庞氏说：“儿媳必不会让母亲失望。”
庞氏抬眼瞥见瑛瑛低头的一抹清丽容颜, 心下满意的同时也不忘以过来人的身份提点她几句。
“咱们女子要拿捏住自己的夫君，靠的就是一身温柔似水的本事。怀哥儿比京城里那些纨绔子孙多几分执拗，你要多担待一些。”
说着, 庞氏便笑盈盈地给身边的婆子使了个眼色, 婆子们也含笑端了个红漆木托盘上前。
瑛瑛不解其意。
庞氏却翘着兰花指掩唇一笑道：“这可是件宝贝, 我就不信怀哥儿见了它还能坐怀不乱。”
其余几个婆子也掩唇偷笑了起来，纷纷用热切的目光将瑛瑛从上至下地打量了一回，直把瑛瑛臊得头也不敢抬。
两刻钟之后，瑛瑛便领着小桃等人回了自己的松柏院，正巧薛怀去了外头，瑛瑛便屏退了所有的丫鬟, 只带着小桃和芳华、芳韵两人进了新房。
此时的新房各处仍挂着红彤彤的彩结, 博古架和屏风上也系着艳丽的红飘带，一应陈设布局仍是如大婚当日那般曜目富贵。
瑛瑛脸颊如腾云偎霞般嫣红了起来，立在珠帘旁的婀娜身段里也透出几分赧然来。
小桃不明所以, 稍知事一些的芳华却也羞羞答答地说道：“也不知太太到底赏赐给了夫人什么？”
瑛瑛弯膝坐在了贵妃榻里, 端起白玉茶盏抿了一品, 勉力压下了桃腮里的嫣红，只道：“快打开来瞧瞧。”
闻言, 小桃便拿软帕擦了擦自己的手汗，将庞氏赏下来的红漆木托盘轻轻搁在了桌案上, 揭开绒布，赫然瞧见上头呈放着一条薄如蝉翼的肚兜。
这肚兜的材质十分奇异, 统共只有巴掌大点的布料，胸前只有五六根镶着珍珠的蜀锦丝线勾成，凹凸有致的曲线衬上瑛瑛似莹胜雪般的肌肤，足以让人血脉喷张。
芳华与芳韵也在一旁偷笑道：“知子莫若母，还是太太有法子呢。”
瑛瑛被丫鬟们揶揄了一番，心里是又羞又窘，好半晌才敢抬眸去瞧一眼这等同于□□的肚兜。
这便是庞氏赠与她的致胜法宝，能不能拿下薛怀，便要看她的本事了。
瑛瑛害羞了一阵，旋即便吩咐廊角下的小丫鬟去二门外守着，若是薛怀回来了，便第一时间来通传她。
“先头夫君为江南水患忙碌，我也不好耽误了他的正事，如今……”瑛瑛说着，那双软若无骨的柔荑已覆上了肚兜。
小桃含笑着走去了内寝，将瑛瑛的妆奁盒端到了贵妃榻旁，把里头的朱钗统统拿了出来，比照着肚兜的样式，最后择定了一套莲子坠珠玉钗。
“一会儿等世子爷回来以后，奴婢们便都躲去厢房，若是主子们叫水，奴婢们再回来。”小桃促狭地一笑，瑛瑛嗔怒似地剜了她一眼，到底是不敢再往深处细想。
*
薛怀为了江南水患的事奔走了一日，在父亲薛敬川跟前商讨了一番，仍是寻不到一个好法子来解决灾民们的处境。
薛敬川也是官场上的老油子，从薛怀嘴里听闻了陛下的态度后，便叹息着告诉他：“陛下如今只有英平王一个弟弟，即便知晓他居心不正，也会为了皇室的名声而保全他。自古意外，每个帝王都不愿意让自己担上残虐殺亲这样的名声。”
道理薛怀都明白，只是他远去江南劳累了一场，亲眼瞧见了灾民们生不如死的惨状，又不顾安危地得来了王启安的罪证。
最后却被陛下高高举起、轻轻放下，他心里焉能如意？只是他高风亮节，再想为民请命，却也无法撼动陛下的决定。
眼瞧着薛怀如此失望，薛敬川也是于心不忍，便说了好些温和的话来劝慰他。
“你此去半年之久，你祖母和你母亲都十分挂念你，索性陛下给你放了一段时日的假，你便好生陪陪家中女眷。还有那个瑛瑛，为父瞧着她也是个周正人，不过是出身差一点，咱们长房子嗣不丰，怀哥儿还是要早做打算才是。”
这话便是在变相地催薛怀与瑛瑛圆房。
薛敬川早先便与庞氏通过气，两夫妻各自使力，总要让瑛瑛早日怀上身孕才是。
前一瞬还光风霁月的薛怀听得父亲这番话语，清俊的面容上露出几分赧然的羞意来。
提及他的瑛瑛，薛怀紧锁在一处的眉眼也不由地柔和了几分。
“儿子谨记父亲的教诲。”
见薛怀没有似从前那般冠冕堂皇地说出一箩筐君子大义的板正话语来，而是眉目染笑的应承了下来。
薛敬川也疑惑地多问了一句，既见薛怀对瑛瑛大有不同，便道：“为父知晓你是个清省的孩子，快回去陪陪你的妻子吧，她不辞辛劳地与你一同赶赴江南，只怕也吃了不少苦。”
说着，薛敬川还赏下了好些滋补身子的药材，让薛怀带回去给瑛瑛补补身体。
薛怀离去之后，便一径回了松柏院，此时已日落昏黄，穿梭在各处院落里的丫鬟和仆妇们都来往不停。
因薛怀待下人并不严苛，是以婆子们并不惧他，每回瞧见他英朗的身躯，总要上前问安调笑几句。
若是面露几分难色，心善的薛怀还会赏下些银钱。
是以管府里采买的仇九家的惯常要堵住薛怀的前路，总要腆着脸皮讨些银钱才是。
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这个仇九家的从前是薛英嫣的陪房嬷嬷，后因年纪太大的缘故便留在承恩侯府里休养。
薛英嫣性子无比要强，可对身边的忠仆却是十分大方，这仇九家的不仅得了采买这样油水肥的差事，平日里的俸禄更是比旁的婆子要厚上几成。
仇九家的性子愚昧，听闻薛英嫣不喜世子夫人，且从前总是听闻世子爷被迫迎娶瑛瑛的消息，一时也没个忌讳，便大剌剌地与薛怀说：“我的爷，你可算是回来了，你若再不回来，咱们内花园的芍药可都要被人祸害光了。”
这话一出，薛怀也不由地顿住了脚步，因他记得这些芍药乃是庞氏最珍爱的花朵，平日里另有婆子悉心照料。
哪个奴仆会如此胆大，还祸害起了庞氏的芍药花？
“嬷嬷别急，有话慢慢说。”薛怀如此道。
那仇九家的听得薛怀如此和善的态度，又见他面容舒朗如游云一般令人心旷神怡，便愈发胆大地说道：“怪道姑奶奶不喜欢世子夫人，老奴瞧着世子夫人也太铺张浪费了一些，方才她便支使着身边的奴婢去内花园里摘芍药，一大片一大片地往下揪，可把老奴心疼坏了。她若只是铺张浪费便罢了，可这些芍药是太太的爱物，她这么做可是在打婆母的脸面……”
话还未说完，却见薛怀撇下了嘴角，清亮的眸子里也立时卷起了些波涛巨浪。
“嬷嬷是管采买的差事久了，不仅油水拿的足，胆子也养肥了许多。”冷冰冰的一句话撩下来，仇九家的霎时意识到了不妙，才要调转话锋的时候，薛怀却已越过了她，往松柏院的方向走去。
仇九家的战战兢兢地过了一日，翌日清晨时便被后院里的管事卸下了采买的差事，并被他当众指责了一番，一辈子的老脸都丢了个彻底。
*
瑛瑛沐浴熏香之后，便在小桃等人的协助下换上了那一条薄如蝉翼的肚兜，梳了个松松垮垮的流云鬓后，便坐在临窗大炕上等候着薛怀的归来。
此时日落斜阳，昏黄的余晖透过支摘窗洒在她莹白的面容上，晃的小桃等人也看迷了眼。
约莫半个时辰之后，才留头的小丫鬟才蹦蹦跳跳地走到廊角下，扯着嗓子唤了一句：“夫人，世子爷回来了。”
若换了平时，小桃早已出声苛责小丫鬟不懂规矩，可今日因内寝里摆下了“盘丝阵”的缘故，小桃甚至还有闲心逸致赏了些果子糖给小丫鬟。
“快出去玩吧。”
一会儿小桃还要把松柏院其余的丫鬟都赶到厢房去，可不能有一人扰了世子爷和夫人的美事。
她正在暗下决心的时候，薛怀已迈步走进了正屋，只见他在外堂内寻不到瑛瑛的身影，便撩帘走进了内寝。
薛怀第一眼便瞧见了炕上端坐着的瑛瑛，她今日的穿着打扮要比以往更松泛几分，宽大的寝衣如雪如云般罩住了她玲珑的身躯，越是遮的严实，越是能激出旁人几分探究的心思来。
他一进内寝，小桃等人便悄然地退了出去。@无限好文，尽在晋江文学城
薛怀本是打算将药材递给丫鬟们让其登记造册，可转眼前内寝却只剩下了他与瑛瑛。
他正疑惑的时候，红着脸的瑛瑛已从临窗大炕上起身，走到薛怀身旁替他宽衣解带。
这本是再平常不过的一件事，往日里薛怀一回屋也是由瑛瑛上前来宽衣解带。
可今日瑛瑛一走近他身旁，薛怀便嗅到了一丝若有若无的清香，因这清香清薄又悠远，惹得薛怀总是想多靠近她一分，将这香味闻得清清楚楚。
他本是在心猿意马，在迎上瑛瑛含情脉脉的眸光之后，才留意到她今日格外嫣红的脸颊。
“怎么这样红？”薛怀疑惑出声，修长的玉指已覆上了瑛瑛的粉腮，果真触及到一片滚烫。
他还要再追问之时，瑛瑛却已上前一步箍住了他的劲腰，而后用如莺似啼的嗓音对他呢喃道：“夫君还欠妾身一次圆房。”
心爱
圆房这样的事, 薛怀本是羞于挂在嘴边，只是他把薛敬川的话语牢牢记在心上，也决意要早日与瑛瑛有夫妻之实。
只是薛怀自小经受的便是正统严苛的经义道理, 再不曾想过白日宣淫一事。
如今天色尚未入黑, 薛怀既是羞于回应瑛瑛的热切情意，却又无法躲避自己的内心。
譬如此刻，瑛瑛抬着那双湿漉漉的杏眸, 满含殷切的凝视着薛怀, 薛怀哪里还能不动如山。
圆房一事的确是不宜再往后拖延, 不仅是要安父母双亲的心，更是薛怀心爱着瑛瑛的证据。
所以薛怀便伸手揽住了瑛瑛的香肩，正要言及“入夜圆房”一事时，也不知是否是因格外紧张的缘故，手边使出来的力道便比平常大了一些。
瑛瑛肩膀上覆着的寝衣由滑腻顺盈的云锦织成，不过轻轻一捋寝衣便会如瀑般朝一侧倾倒而下。
如此一来, 寝衣内里的那间肚兜便一览无遗地撞入了薛怀的眼底。
瑛瑛平时不显山不露水, 厚重的布料下却有一身凹凸有致的身段，在这薄如蝉翼的肚兜映衬下，将半遮半掩的雪软纳进了薛怀的眼底。
他先是一僵, 而后便如陷在沼泽地里的困兽一般, 双耳放空之后几乎只能听见自己的心跳声。
薛怀的脸颊以迅雷不及掩耳之势烧红了起来, 顷刻间这点红晕便自眉宇攀往全身上下。
瑛瑛也留意到了寝衣下滑的窘境，她来不及羞赧之时, 便已死死咬住了下唇，而后朝着薛怀的怀里扑了上去。
她环抱着薛怀的劲腰, 只嘤咛了一声：“夫君。”
温香软玉在怀，若薛怀还能坐怀不乱, 便当真是耐性过人的圣人了，面对心爱之人的投怀送抱，依旧持着一句“不可白日宣淫”来婉言拒绝，自该是圣人能守住的心性。
可薛怀只是个凡夫俗子，他不过与这世间大多的普通人一般，想与心爱之人厮守一生，若是还能立身于民，办下些名留青史的好功绩，自是最佳。
所以薛怀在短暂的苦恼之后，便倾身上前揽住了瑛瑛，他倚靠在瑛瑛的香肩之上，嘶哑着嗓音问了一句：“这是特意穿给我看的？”
往日里一本正经的人说起这些不着调的话语来，自有几分能把人逼的羞窘无比的气势在。@无限好文，尽在晋江文学城
瑛瑛红着脸轻轻应了一声。
而后，薛怀便吻上了瑛瑛的丹唇，他伸手攫住了瑛瑛的下巴，攻城略池般往里探寻着更多。
另一边的修长玉指也没有空闲下来，而是勾扯住了瑛瑛莹白脖颈处的纤细衣带，这衣带连接着那条薄如蝉翼的肚兜，只需轻轻一扯，那肚兜便能如飘舞的柳絮般应声而落。
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薛怀吻着瑛瑛，耳畔再听不见屋外潺潺的风声。
小桃等人也适时地遣退了松柏院内所有的丫鬟和婆子，她脸红心跳地守在廊道之上，间或听见些野猫似的喘呼之声，脸颊愈发滚烫。
约莫半个多时辰之后，屋里的声响才渐渐息止，小桃便红着脸嘀咕了一声：“世子爷瞧着一本正经的，谁曾想竟这般磨人。”
瑛瑛是头一回经人事，也不知守不守得住世子爷的孟浪之举。
小桃正思忖着要不要进屋去问一声主子们可要传水，却不想耳畔又响起了那一阵细细密密的动静。@无限好文，尽在晋江文学城
她又羞又窘，咋舌叹道：“明日夫人可下不了地咯。”
这一夜，松柏院的两位主子连晚膳也没工夫用，耳鬓厮磨了好几番，将这点羞人的声响闹腾到了后半夜。
*
翌日一早，松柏院的这点消息便不胫而走，不过一刻钟的功夫便传入了庞氏的耳朵里。
庞氏喜不自胜，笑着对身旁的嬷嬷们说：“快让大厨房的厨娘们给瑛瑛炖些滋补身体的药材，让她补一补身子，争取早日让我含饴弄孙。”
这话一出，嬷嬷们自然只有应承的余地。
午膳前后，薛老太太也听闻了薛怀与瑛瑛圆房一事，她的反应还算平静，只在前去内寝里午睡前撂下了一句：“如今可是都合庞氏的心意了。”
内寝里伺候的婆子无人敢接话，只有薛老太太的心腹嬷嬷说了一句：“家和万事兴，只要世子夫人能给世子爷诞育子嗣，老太太不妨也放宽心，儿孙自有儿孙福呢。”
薛老太太只冷哼一声，并未接茬。
那心腹嬷嬷本是收受了薛怀的好处，总要在薛老太太跟前替瑛瑛说几句好话，将来若是薛英嫣回娘家时仍对瑛瑛出言不逊，她也好在旁替瑛瑛解围。
薛怀为了瑛瑛在府里的处境而煞费苦心，可见是当真把瑛瑛放在了心上，那嬷嬷也是纵横内院二十多年的人精，最会审时度势，自然一门心思地为瑛瑛说话。
薛老太太午睡醒来后，正觉得有些口渴，又喝厌了平日里常喝的茶水，便蹙着眉与那嬷嬷说：“难道我们薛国公府是穷的揭不开锅了吗？”
那嬷嬷嘴角一扬，便起身与耳房里拿了一碟桃花糕来，陪着晨起时沏好的花果茶，奉到了薛老太太身前。
薛老太太见那桃花糕捏得精致可口，正巧她午睡醒来后多了两分胃口，便伸出手捻了一块，一口咬下去，果真嗅到了些沁人的清香，且这桃花糕甜而不腻，回口留香。
她就着解腻的花果茶吃了两块，忍不住赞叹了一句：“这可是新来的厨娘的手艺？倒是不错，都能和京城里的那些糕点铺子比一比味道了。”
得了这话夸赞，那嬷嬷便眉开眼笑地说道：“老太太猜错了，这可是世子夫人亲手做的呢，各房各院都得了一些。”
只是因薛老太太不喜欢瑛瑛，所以嬷嬷们才不敢把这些糕点奉到她眼前来。
薛老太太一听这话，便倏地放下了手里的糕点，嗔怒似地剜了一眼那嬷嬷，将手里的桃花糕丢回了碗碟之中，“她做的东西哪里能入口？”
眼瞧着薛老太太态度大变，那嬷嬷也不急不躁地笑道：“老太太本就食欲不振，不爱吃府上厨娘做的糕点，奴婢瞧着这桃花糕不仅卖相好，口味也绝佳，世子夫人倒是有心了。”
薛老太太撇了撇嘴，到底是没有再吃下去。
“奴婢听闻世子夫人还会做酸梅糕，老太太不是最爱这一口？改明得让世子夫人给老太太做一些才是。”
薛老太太仍是出言不善：“谁要吃她做的糕点？”
那嬷嬷还要再为瑛瑛说几句好话的时候，外间却响起了小丫鬟们的通传之声：“老太太，柔嘉公主身边的晴姑姑求见。”
算计
薛老太太早在薛怀与瑛瑛回府的第二日便拷问了诗书和五经, 将薛怀在江南遇上的险状都问了个清楚。
只是诗书与五经也是聪明人，话里话外总会捎带上几句瑛瑛如何妥帖细心地照料薛怀的话语。
薛怀乃是长房嫡长子，且文韬武略无所不通, 连那股执拗清正的性子也与故去的老承恩侯有七八成相像, 薛老太太自是将他视作心头肉一般珍视。
她得知孙儿在江南生死未卜，幸而得柔嘉公主所救才得以活命之后，便后怕似地念了几声佛, 还道：“怀哥儿若迎娶了公主, 那些宵小之辈哪里还敢这般肆无忌惮地与他过不去？”
诗书和五经不敢接话, 还是薛老太太身边的嬷嬷夺过了话头道：“老祖宗这话可就不对了，咱们世子爷胸有万兵，即便成了驸马，也定然不会与那些纨绔子孙一般吃喝玩乐，而是会迎难而上、挣着命要做出些功绩来。”
薛老太太又剜了那嬷嬷一眼，因她们主仆情谊深厚, 她也不舍得斥责这个嬷嬷, 只讷讷地说道：“就你话多。”
说话间，柔嘉公主身边的晴姑姑已在奴仆们的引领下走进了荣禧堂的正屋。
薛老太太非但是无比喜爱柔嘉公主，对她身边的姑姑态度也十分和蔼, 只见她矍铄的眸子里染上几分热切, 面容里也堆满了笑意。
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晴姑姑生了张容长脸, 一条上好的绸缎傍身，敛衽一礼时动作雅致又端庄。
她并非空手而来, 而是奉着好些云锦与茶叶，都是薛老太太平日里的爱物, “公主挂念老祖宗，特地派奴婢来瞧一眼老太太。”
薛老太太险些笑得合不拢嘴, 先让嬷嬷们收下了柔嘉公主的赠礼，又嗔怪似地埋怨了一句：“公主既挂念老身，怎么连个脸都不肯露？难道是怕我们承恩侯府招待不周吗？”
本是打趣之言，以晴姑姑人精般的本事自然有无数种方式巧妙地回应，可此刻的她却默然无语，嘴角的笑意消失的无影无踪，脸上只剩愁绪。
薛老太太也敛起了笑意，凝视着沉默的晴姑姑。
不多时，晴姑姑便“噗通”一声跪在了地上，可把正堂内伺候的丫鬟和婆子们都吓了一大跳，薛老太太也察觉到了不对劲的地方，慌忙遣退了所有的仆人们。
待屋内只剩下她与晴姑姑之后，薛老太太才面色沉沉地开口：“姑姑有话可直接说。”
晴姑姑抬起朦胧的泪眼，形容狼狈之下，哪里还有平日里端庄大方的模样，只听她语带哽咽地开口道：“老祖宗，求您怜惜公主，救一救她的命吧。”
她这尖利的哭声可把薛老太太唬了一大跳，还以为柔嘉公主那儿出了事，忙问道：“你快说，公主怎么了？”
晴姑姑用软帕拭泪，便道：“公主自从江南回京之后便食欲不振，除了进宫陪皇后娘娘用了餐晚膳以外，整日的吃不下饭。奴婢们想了无数的法子，她也没有胃口，不得已只能请了太医来，结果太医也诊治不出什么，如今公主已因体力不济的缘故晕过去三回，奴婢们实在是太过担心。”
满京城的人都知晓柔嘉公主对薛怀一往情深，包括薛老太太在内的人也为了这桩未成的婚事而感到惋惜。
可木已成舟，再如何的惋惜也无济于事。
薛老太太长叹一声，只道：“公主还是要多爱惜自己的身子才是。”
见她只是含糊般地说了一番话，晴姑姑的心也仿佛跌入了谷底，只是她惦念着柔嘉公主浑浑噩噩的惨状，便索性直言不讳地说道：“老祖宗明鉴。若不是徐家的庶女横插一脚，如今柔嘉公主该承欢在您的膝下才是，世子爷在江南遇险，公主也是马不停蹄地赶赴江南。公主当真是心爱极了世子爷，这般门当户对的天造良缘，不该毁在一个心机叵测的女子手上。”
晴姑姑说完，便决然地垂下了头，只静静地等待着上首薛老太太的回应。@无限好文，尽在晋江文学城
此番她赶来承恩侯府恳求薛老太太为公主做主的主意出自薛英嫣之手，薛英嫣与柔嘉公主情谊匪浅，昨日薛英嫣从柔嘉公主那儿得知了瑛瑛撂下生死未卜的薛怀便要赶回京城，险些气出了个好歹来。
薛英嫣本就瞧不起瑛瑛这般低微的出身，又实在厌恶她的心机叵测，竟勾得薛怀为她顶撞自己这个姑姑，如今知晓她在危难之时弃薛怀于不顾，心里的新仇旧恨攒在一块儿，便立誓要将此事闹大。
她了解自己的母亲，薛老太太最喜爱柔嘉公主，只要柔嘉公主使些苦肉计，薛老太太必然也会万分厌恶瑛瑛才是。
所以晴姑姑才会来荣禧堂走这一趟。
晴姑姑翘首以盼地等待着薛老太太的回答，短暂的沉默之后，上首的薛老太太才缓缓开了口：“公主是金枝玉叶，模样和性情又是贵女中的翘楚。怀哥儿福薄，这辈子是与公主有缘无分了。”
这番话语险些把晴姑姑砸懵在了原地，她猛然抬头，迎上的却是薛老太太淡然不已的神色。
晴姑姑心中警铃大作，因察觉到了薛老太太不同以往的态度，当下也不好再死皮赖脸地为公主恳求。
几息的怔愣之弋㦊后，晴姑姑便扬起了嘴角，不等薛老太太喊起便从地上起了身，只笑道：“正是如此，皇后娘娘也说了，定要为公主择个品性极佳的夫朗才是。”
而后，薛老太太也顺着晴姑姑的话夸赞了柔嘉公主一番，眼瞧着天色已晚，晴姑姑便推说要回府照料公主，立时告辞离去。
薛老太太也极客气地亲自将晴姑姑送出了荣禧堂。
待晴姑姑的背影消失在荣禧堂前的回廊上时，搀扶着薛老太太的嬷嬷才疑惑般地开口道：“老太太怎么不应承她的话？公主让晴姑姑走这一趟的意思，应是以想好了法子要夺走世子夫人的位置。”
“嫣姐儿这孩子太实诚，做事又十分冒进，回回都被人当枪使。你且警醒着些，别让徐氏当真出事，否则嫣姐儿和怀哥儿的姑侄情分可就走到头了。”薛老太太面容里尽显疲累，说话的语调也缓慢不已。
她浸淫内宅数十年，柔嘉公主的算计在她跟前宛如一张白纸般清晰无比。
薛老太太的确不喜欢瑛瑛，可她知晓怀哥儿以全身心地接纳了瑛瑛，况且瑛瑛实在是罪不至死，柔嘉公主想要取而代之，却又怕使出阴毒的计谋来会惹得怀哥儿不喜，便想借薛老太太之手来铲除瑛瑛。
薛老太太可不愿做这个出头鸟。
*
荒唐一夜之后，瑛瑛睡到午膳之后才悠悠转醒。
身旁的薛怀早已不见了踪影，瑛瑛怔然地睁了睁杏眸，昨夜那些迷迷蒙蒙的勾缠记忆霎时映衬在她的脑海里，直把她窘得躲进了锦被之中。
先头薛怀还算温柔，她以为翩翩君子的他即便是做那样的事也总能温柔似水，可后来她却是无力招架，也算是窥见了薛怀异于往日的一面。
小桃等人守在外间做针线，听得内寝里传来些动静后，便立时起身来瞧瑛瑛。
主仆几人用完了午膳之后，荣禧堂里却走来了两个脸生的婆子，立在廊道下等着要向瑛瑛请安。
瑛瑛听闻荣禧堂来人，心内着实惊讶，慌忙让两位婆子进屋。
两个婆子都是伺候惯了薛老太太的老人，一个姓杜一个姓花，向瑛瑛行了礼后，两个嬷嬷都说明了自己的来意。
“老祖宗怕世子夫人身边的人手不够，便派奴婢们来伺候夫人。”花嬷嬷含笑开口道，倒没有半分对瑛瑛的轻视之意。
瑛瑛很是受宠若惊。长者赐、不可辞，既然薛老太太都赐下了人手，她自然也没有推辞的余地。
“祖母爱怜，瑛瑛实在高兴。”说着，瑛瑛便给小桃递了眼色。
小桃立时去取了银子和两支金钗来，权当是给两位嬷嬷的见面礼。杜嬷嬷和花嬷嬷都是见过大风大浪的奴婢，自然不会眼皮子浅到将这点小恩小惠放在心上。
只是瑛瑛的示好却暗合她们的心意，这位世子夫人虽是小门小户的出身，却也懂得人情往来，往后她们在松柏院也能捞些油水傍身。
“多谢夫人。”杜嬷嬷与花嬷嬷一齐向瑛瑛道谢。
*
晚间薛怀回府。
他今日心绪极佳，去翰林院当值时是一副神清气爽的模样，回府时也步履松泛如风。
诗书和五经陪了他一日，也知晓昨夜正屋里闹出的动静来，便都躲在暗处偷偷揶揄薛怀。
薛怀尚且还能沉得住气，只是在回府的路上路遇珍宝阁，想起瑛瑛的首饰并不多，便一口气买下了好些样式精巧又新奇的朱钗玉环。
自昨夜开了荤之后，薛怀才明白那些经义上所言的“轻欲”一言都是在误人子弟而已。
能与心爱之人肌肤相亲、相拥而眠，明明是这世上最美好的事。
薛怀不重欲，却爱重瑛瑛。
一刻钟后。
他兴冲冲地走进松柏院的正屋，下意识地要去找寻瑛瑛的踪影，却只见小桃等人围在了个铜盆旁，几个丫鬟皆是一副呆呆愣愣的模样。
薛怀便问：“夫人呢？”
小桃回了魂，连忙上前去迎薛怀，“世子爷，夫人方才用了补药，如今已睡了。”
她也正为了此事悬心，明明此时方才黄昏，离瑛瑛午后起身时不过一两个时辰，若不是那补药当真难以入口，瑛瑛如何会在喝下一碗补药后难受地回床榻里安歇？
薛怀听后倒默了一默，只以为是他昨夜闹得太过火了一些，瑛瑛这才用了些补药滋补身子，他便放轻了自己的动作，遣退了小桃等人后道：“你们都退下吧，一会儿等夫人醒了再进屋来伺候。”
他进屋瞧了一眼瑛瑛，见她果真柔顺地躺在床榻上熟睡了过去，便也放下了心，只坐在临窗大炕上看起了经书。
约莫半个时辰之后。
瑛瑛仍是没有要醒来的意思，薛怀时不时朝床榻的方向瞥去一眼，因见榻上的瑛瑛一动不动，这才渐渐地起了疑心。
他倏地搁下了经书，起身走到床榻旁，尝试着轻轻摇醒瑛瑛。
反复地摇晃了几番后，瑛瑛却仍是禁闭着眸子，还是一副困倦到熟睡的模样。
薛怀这才察觉到了不对劲的地方，便见他眉宇凝结似冰，嘴边的话语也染上了浓浓的颤抖，“瑛瑛，你醒醒。”
瑛瑛仍是不醒。
薛怀立时朝着外间的廊道上大喊道：“快去传太医。”
苦肉计
瑛瑛的忽然昏迷让整个松柏院陷入了一片慌乱。
小桃等奴婢闻讯赶进内寝里头, 个个眸中裹着热泪，哽咽着不肯落下泪来，可眼底却早已暗红一片。
薛怀乱了分寸, 陷入六神无主的窘境之下, 哪里还有平日里的清明与自持，他只能颓然又慌张地抱起了昏迷不醒的瑛瑛，想去触碰她如瀑般的鸦发, 却发现自己的整只手臂都在不停地颤抖。
亮堂的内寝里支摘窗尚未阖起, 秋风飘入里屋, 拂起薛怀的绣边衣摆，再有几缕肆无忌惮地闯入薛怀的脖颈之中，激起他心间一片冷意。
此刻他能攥在手里的只有几缕青丝而已，本就清瘦无比的瑛瑛如此惨白、如此孱弱，仿佛下一瞬就要如烟般淡去一般。
薛怀鼻头一酸，除了尝试着让自己手心的热意传递到瑛瑛身上以外, 他无能为力。
小桃隔着朦胧的泪眼去瞧薛怀, 见他虽身处明堂堂的日色之中，可他孤零零地抱着瑛瑛的模样，竟无端地露出几分可怜来。
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好在这点可怜没有持续太久, 前去请太医的诗书和五经一刻也不敢耽误, 一刻钟的功夫便把离承恩侯府最近的吕太医请来了府上。
两个小厮跑的满头是汗, 霎那间连话也没力气再说，小桃见状便与芳韵一起上前搀扶起了诗书和五经, 将这两人送去了耳房。
吕太医医术精湛，与薛怀见礼之后便替瑛瑛把了一通脉。
薛敬川与庞氏闻讯而来, 两人虽担心瑛瑛的身子，可因婆子们的禀报有些不尽不实的地方在, 庞氏还是要亲自来松柏院走一趟才能安心。
吕太医与庞氏等人也是熟识，当下也没什么好隐瞒的地方，便直言不讳地说道：“臣观夫人的脉象，应是服用了些西域的奇毒，这等毒并不致命，只是长期服用的话会损人肝肺，至多半年便会香消玉殒。至于夫人这一回为何昏迷不醒，臣也拿捏不住，许是夫人对这奇毒十分抵触，一服用下去便闹起了反应。”
听闻“西域奇毒”这四个字，薛怀是再也忍不住心内的愤慨，也不管吕太医在不在场，便对庞氏说：“姑姑此举，莫非是要与我们长房撕破脸皮不成？”
薛英嫣嫁去的忠国公府里，前些年便在陛下的允准下与西域的商户们通了经商的门路，在这条通往西域的丝绸之路中，忠国公府几乎是垄断了所有的商品。
不过大半的银子都进了陛下的口袋里。
如今听说瑛瑛是中了西域的奇毒，薛怀甚至不必去猜幕后真相的目的，便能断定这事与薛英嫣脱不了关系。
若再往深处细想，只怕与薛老太太也有些瓜葛在。
薛怀的心里泛起了一股深深的无力，他知晓自己的姑姑性子有些刁蛮骄纵，却不知晓姑姑还能使出这样恶毒的手段来。
庞氏也叹息了一阵，嗔怪似地瞪了薛敬川一眼，而后道：“你姑姑素来是这个性子，你祖母如此疼爱她，怪道她出嫁以后与婆母关系不佳，和夫婿也离了心，在夫家待不下去，便整日回娘家来搅和风云。”
庞氏刚嫁进承恩侯府的时候也在薛英嫣这个小姑子的手里吃了不少苦，幸而她牢牢地拿捏住了薛敬川的心，否则他们大房还不知要被薛英嫣搅和成什么模样。
薛敬川虽疼爱自己的幼妹，可也实在恼怒幼妹肆无忌惮的行径，瑛瑛何其无辜，嫣姐儿怎么能对自己的侄媳妇下毒？
他作势要发怒，庞氏却轻轻推了他一把，指了指外头明媚的天色道：“国公爷不是在外头还有事要忙吗？瑛瑛这儿有我和怀哥儿呢，您便先去忙吧。”
薛敬川也不愿意在松柏院内久留，做公爹的人总要有几分忌讳，他便温声安慰了几句薛怀，随后便往松柏院外走去。
一等他离去，庞氏便敛起了嘴边的笑意，与吕太医说起了解毒的事宜，便让婆子们领着吕太医去外间写药方，自个儿却与薛怀说：“你这姑姑可不是省油的灯，瞧着是因你上回为瑛瑛驳斥她一事而怀恨在心，你怎么看？”
说到底薛敬川与薛英嫣是打断了骨头还连着筋的血肉骨亲，许多体己话都不能说给薛敬川听。
薛怀面色沉沉，那双如水般彻亮的眸子因不忿而染上了两分阴翳，“姑姑先不仁，便不能怪我不义。”
他已容忍了薛英嫣对瑛瑛的嗤笑与为难，却不想薛英嫣还猖狂到将手伸到了娘家的侄儿院子里。
庞氏知晓自己的儿子不过是外里瞧着仁善和顺，其实心里藏着的沟沟壑壑并不比旁人少，自从被迫弃武从文之后，他便对这世上大多的事都失去了兴趣。
君子之名冠于他身，不过是他过分无欲无求，因此而喜怒不形于色，任凭对谁都是一副怀着笑的淡然模样。
直到他将瑛瑛娶进了门，这桩阴差阳错的婚事如同天降甘霖一般解了庞氏的燃眉之急，她本不愿柔嘉公主进门，只盼着瑛瑛能做个柔顺体贴的贤妻，照料好儿子的分内之事，其余的事她都不敢奢求。
谁曾想江南之行以后，薛怀对瑛瑛的态度便变了许多，昔日的冷硬与疏离荡然无存，而是极为珍重地将瑛瑛放在自己的心间。
庞氏心里万般高兴，便盼着瑛瑛能早日怀上子嗣，她也好含饴弄孙。不曾想薛英嫣还贼心不死，可她就算如此刁蛮任性，也不能顶着与长房撕破脸皮的危险来出心里的一口恶气。
这样的举措实在是太过偏激和愚蠢了一些。
庞氏立时瞥了薛怀一眼，提点般地告诉他：“你这姑姑可不是个蠢人，若说她不是受人指使或是有高人相助，我才不信她会这般胆大。”
薛怀一愣，眸子里涌起几分更为不忿的怒意，他说：“母亲的意思是……”
“我也只是猜测而已，你心里要有个数。柔嘉公主并非善类，她也不是个懂得放弃之人，只怕她不会心甘情愿地另嫁他人。”庞氏说着，话语里也染上了几分感慨。
母子两人相谈一番，另一头的小桃也接过了吕太医递来的药方，与杜嬷嬷等人抓了药，熬煮之后将浓郁的苦药端进了正屋。
薛怀亲自拿过了药碗，抱起昏迷不醒的瑛瑛，让她的身躯能倚靠在他的胸膛上。
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然后，他便一勺一勺地吹凉了浓药，小心地将其喂进瑛瑛的嘴里。
庞氏在旁瞧了一阵子，转念想到瑛瑛受这一场的苦后身子必然会虚弱不已，便又回霁云院去挑件些了温补的药材，一并送来了松柏院。
薛怀破天荒地告了病假，一连三日都待在松柏院里，白日里便坐在床榻边照看瑛瑛，喂药擦嘴能活计都不必假手于丫鬟们。
夜里他便宿在了临窗大炕上，也不敢睡熟了，生怕瑛瑛醒来后无人照样。
这样空熬了三日之后，瑛瑛终于悠悠转醒，满面疲容的薛怀也喜不自胜地弯起了眼角，眸光灿若星辰，亮晶晶地凝望着瑛瑛。
瑛瑛醒来后第一眼瞧见的便是薛怀如此热切的目光。
她愣了好一息，才动了动嘴角，想说话却发现自己气力不足，只能嘤咛着发出些声响来。
薛怀比她更急切，慌忙劝道：“你才醒来，好好缓一缓再说话。我就在这儿，不会走。”
瑛瑛点点头，因实在使不上来力的缘故，便只能睡回了床榻之中。
薛怀便静静地陪伴在她左右，直到日落斜阳，夜色拉下帷幕时都不曾挪动身子。
这几日他一心扑在瑛瑛身上，却把自个儿的身子抛之脑后，小桃等丫鬟瞧在眼里急在心里，仔细商议了一番后便壮着胆子端了一碗素面进屋。
她们知晓薛怀因挂念着瑛瑛的缘故必然会心绪不佳，心绪不佳也会惹得胃口不佳，用一碗素面裹腹是最合适之举。
只可惜坐在床榻边沿的薛怀一双眸子只紧紧地攥着瑛瑛不放，根本不肯往别处挪去。
小桃立在他后头念叨了一句：“世子爷该用晚膳了。”
薛怀却连头都没抬，只说：“我不饿，你们把晚膳分食了吧。”
这三日他回回都是这般的说辞，晚间除了用些茶点外再不肯挪动身子，小桃是当真担心，夫人好不容易养好了世子爷不肯用晚膳的陋习，如今却又坏了回去，她们这些奴婢该如何向夫人交代呢？
又过了两日，其间瑛瑛昏昏沉沉地醒了好几回，每一回醒来都能瞧见坐在她身旁的薛怀，心里又高兴又觉得怅然。
她一开始是四肢无力，见天地喝苦药下肚，总算是恢复了些气力。
譬如今日，她已能在薛怀的帮助下坐起上半身，说出口的话音虽清薄无比，可好歹能说上一箩筐的话语。@无限好文，尽在晋江文学城
薛怀端了燕窝粥在旁，含笑问她：“怎么才用了一口就不想吃了？”
瑛瑛摇摇头，艰难地伸出手攀住了薛怀的胳膊，勉力一笑道：“夫君，妾身想吃蜜饯。”
她才用了苦药，胃里头也发酸发苦，只想吃点蜜饯润一润口舌。
薛怀立时便要支使着小桃去取蜜饯，瑛瑛却又撒娇般地添了一句：“妾身想吃杜嬷嬷做的青梅蜜饯。”
这位杜嬷嬷便是出身于荣禧堂的管事嬷嬷，前些时日被薛老太太指派到松柏院里来伺候瑛瑛。
薛怀听罢略微迟疑了一番，而后便让小桃去请杜嬷嬷进正屋里来。
此后，瑛瑛又以病中乏困无聊为理由，恳求着薛怀去书房里挑件几分有趣的游记和话本子来让她解闷，薛怀自然拗不过她，一径往书房走去。
而后，内寝里便只剩下了瑛瑛与杜嬷嬷。
瑛瑛仍惨白着一张脸，只是那双殩着火焰的杏眸却依旧彻亮无比，她缓声对杜嬷嬷说：“嬷嬷给我出的这一招苦肉计，可着实是让我吃了不少苦头啊。”
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