高山流水讲的是俞伯牙和钟子期因琴声结为知己的典故, 作为流传千古的佳话，学琴不可能不学到这个。
绿腰自然不知道，可是她还是顺从地去了, 拉来凳子，坐在琴跟前，轻轻拨了两下，那琴发出不成曲调的怪音，然后她转过身来，脸上浮现出羞赧的笑容。
“我还不会弹。”
严霁楼半靠在枕上，摇摇头, “反正我也听不出好坏。”
他久远地盯着她, 脸上的神情悠远而平静, 倏忽间转为一笑, 端起旁边的粥，舀两口送到嘴里, “这个是在胡人街那儿买的吧？队伍很长, 能排到真不容易。”
“嗯。”绿腰重重点头。
然后她站起身，走过来, 从背后变戏法似的, 拿出另一只汤勺, 把头凑到他旁边，也舀起一点，大口喝下去, 然后惬意地眯起眼睛。
很神奇, 一瞬间, 她身上连日来的病容好像消失了一样。
那张脸上，呈现出白瓷一般的温润光滑, 连眉眼和嘴巴，都恢复了往日的颜色，变得生动夺目起来。
两个人，你一勺我一勺，很快就将一碗八宝粥吃干净。
绿腰说：“你进京的东西都准备好了吗？”
“好了，后天就走。”
“那就好，早点走，免得中途有什么变数，这是一辈子最重要的大事，不管什么，都不能和这件事相比。”
绿腰说完，从柜子里面取出一副护膝，“我问过别人，说你们要考九天，九天在贡院里面都不能出来，我想着，二月天还是大冻的时候，你的腿又受过伤，到时候老毛病犯了怎么办，你把这个套在腿上，膝盖和脚踝都能护住，我用驼绒织的，料子是从西域商人那儿拿的，和浆布不一样，有弹性，不用缠太紧，它也掉不了，到时候你考试的时候也不怕分心。”
严霁楼听到她说腿伤的事，忽然感到很抱歉，当初他在这件事上，装病骗过她。
可是，他骗她的事太多了，就连最初的开始，也是求生和欲望共同的驱使，以至于连道歉也无从说起。
他真不敢想象她知道真相会怎样，她是一个那么敏感又骄傲的人。
绿腰还在喋喋不休地说下去，就像要把几年的话一次性都说完一样。
她似乎很少与自己说这么多话。
“还有这个帽套，貂绒的，戴上不会冻耳朵。”她笑着朝他头上比划了下，好像他是某种动物。
“对了，虽然贡院里有蜡烛，你自己也应该多准备几枝，九天时间，万一夜里冻得慌，还能取暖，主要是手要顾及好，否则卷子写不了，肚子里的墨水都吐不出来，那就太冤了。”
绿腰又安顿了几句关于吃食和路上行程的事。
最后提醒他，脸上带着羞愧的神色，“你要是考上的话，逢年过节，不要忘了给你哥烧点纸，反正我不是个好女人，没脸再去坟上显眼了。”
严霁楼笑着打断她，“一次性说这么多，我又不是不回来了。”
绿腰鼻腔发出轻轻的一声哼，是反对的意思，手指头捉住炕沿上垂下来的床单，卷来卷去，极尽纠结，一双眼睛却垂得很低，看不见表情，只有嘴角一直带着勉力撑起的笑意。
“我听说京城有榜下捉婿这种说法，小叔叔长得好，学问好，到时候得了机缘，能留在京城，就尽量留下吧，人往高处走，不要做傻事。”
严霁楼却早下了炕，不知道从哪儿端来一碗水，悄无声息地出现在她身后，“说这么多，也不嫌口干。”
绿腰把水接过，为避免抬头再有视线交汇，便低着头默默啜饮，但是喝得很快，喝完把碗重新还给他。
严霁楼眼神瞥过干净的碗底。
“腰腰，花瓶里面的梅枝都枯死了，我再去给你重折几枝。”
严霁楼的话音刚落，绿腰就觉得眼前一片朦胧，思睡昏昏，竟然就这么倚在炕沿上打起盹来。
此时外面太阳陷落，天色暗沉。
严霁楼替她把鞋脱了，把人放到炕上，盖好被子，又向地上的炉子里面添了两块炭火，转身进了杂物房里，取出破冰的斧头，绑在后腰上，披上黑色的斗篷，翻身上马。
鸦群云集，朝西北方向飞去，正如黑云压城，昼夜错颠。
绿腰一觉醒来，入夜黑沉，伸手不见五指，她以为自己还在梦中，直到听见炉子里的炭火爆裂声，向屋外一看，天已经暗极了。
糟了！
“小叔叔？”
“严霁楼？”
“小楼？”
内外一片死寂，久久没有回应。
绿腰看着桌上的碗，对了，下午的时候，他递给自己一碗水。
那碗水有问题！
她怎么就没想到，他会插手呢。
看他今天的样子，分明是已经知道了些什么。
她到后院去看，果然马已经不在了，他会去了哪里呢？哪里需要骑马去？
不好，他一定是知道了自己的打算，代替她赴约去了。
想到这里，绿腰赶快跑到杂物房，果然，那把在冬天用来破冰的斧头，在被她擦得锋芒毕现之后，就这样忽然消失了。
大马被骑走，家里的小马驹，这时候还不到一岁，顶不上事，绿腰只能跑到别人家又借了匹马，火速赶往娘家村里。
月光下，大地上的荒野，清晰得毫厘毕现，群山如同奔涌。
等到她赶到，只看见墙上的血迹，如同梅花一般，洇开大片。
少年手里提着淌血的斧头，垂着头站在门后。
绿腰跑过去抱住他，一句话也没说。
两个人带着满身的血迹和土渍回去，还未进门，绿腰趴到他身上，第一次主动亲吻他。
一夜疯狂的交欢。
第二天，严霁楼就病了。
这次没有装病的余地，他实打实地发了烧。
一直烧了一天一夜，怎么也叫不醒他，看着载满举子去京城的驿车已经出发，绿腰更是心急如焚。
他们刚新搬家，在偌大的雍州城内并不认识多少人脉，绿腰把自己卖唐卡辛苦攒下的钱拿出来，请了许多郎中来，也都束手无策。
这时有一个老郎中，说这症状看着像是魂丢了，又或者是病人自己不愿意醒来，他把着严霁楼的脉，说：“这孩子的内心好像很痛苦。”
然后提醒她不能用常规手段，得找个会看事的过来。
绿腰马上请来了个叫魂的阴阳师傅，这人一上来就要看八字。
对于严霁楼出生的具体时辰，所幸绿腰之前听严青提到过，根据印象复述，那人一听便说不对。
难道是记错了吗？
想来想去，没办法了，公婆都死了，现在只有族里那两位知道，纵然她千般不愿同他们再有交集，于是她收拾东西，打听好地方，骑马，上山。
靠近悬崖的土窑，篱笆旁边拴条大黄狗。
过年的对联，现在还贴在门上，半边的糨糊已经被风给刮干，颤巍巍在山风中抖动。
狗被拴在草棚底下，朝绿腰持续吠了很多声，一直叫到疲倦，终于无精打采地回窝里趴下，偶尔拿嗓子眼胡乱嗷呜两声，应付交差。
始终不见人出来。
又过了几个时辰，一直等到太阳下山，四周的景色开始变得迷离。
“你回去吧。”九叔婆拄着拐出来。
“你们搞错了，我不是来求你们的，我是来通知你们一声——”
九叔婆停到原地，脸上挂着困惑的神情。
“你们侄孙快死了。”
虽然他们不愿意再认严霁楼，但是多年的付出打水漂，恐怕也不是容易承受的事。
“和我们有什么关系。”
九叔公终于肯露面，站在门口，个头奇高，远远看去，挡住大半个窑口，细看就会发现，他双肩驼得厉害，整个人已经苍老了不少。
“他不是我们严家的人。”
老族长讲起过去的事：
当年，严青他爹还是个牲口贩子，跑到北面去贩马，走了大半年没有回来，他娘和一个藏族男人好上了，后来那个藏族人出家当喇嘛，跑路了，他爹回来见自己女人怀了，恨得要杀人，奈何这时候他娘肚子已经大了，想打也打不掉，没办法，只好生下来，生的时候大出血，自己没了命，娃也叫扔到乱葬岗。
“还是我去捡回来的。”老人说。
山间不知名的鸟一直在怪叫，发出凄厉的鸣啼-
梦里，有个人一直在戳着他的脊梁骨骂。
“你好意思叫严霁楼，你好意思姓严吗？你和你那个短命的妈一样，都是小偷，贱货，偷别人的东西养活自己，严青对你多好，你竟然抢自己的嫂子，当初要不是严家那两个老的要留着你，你早被扔到乱葬岗里叫狼吃了，忘恩负义的东西。”
严霁楼挣扎着爬起来。
他冒着寒风和夜色，去找镇上那个老秀才，据说他的名字是这人起的，他肯定知道所有的事。
“霁楼……霁楼……”独居的老人听了他的问题，笑起来了，瞽目的脸上带着神采，显然已经回忆起当年的这一桩缘分，“好孩子，你当上官了没有？”
“当年严家的老族长抱着你来找我，更多自愿在叩抠君羊武二四旧零八一久尔叫我给你起名字，要个正宗的汉名，我心里还很古怪，翻了不少书，发现前朝有个宰相儿子就叫‘霁楼’，我顺手牵羊，借过来给你也起了这么个名字，指望你将来也能混个官当当，你听听，咱们十里八乡有这么气派的名儿吗？”
这么一个四四方方，不像藏人的名字吗？
心脏感到一阵钝痛。
严霁楼告别老秀才，回家的路上，此时天上飘起雪花，他忽然跌倒。
“唉，我早料到会有这么一天。”
大巫马把人扶起来，放到马上。
温驯的大马眨着眼睛，大约认出这是当初给自己接生的恩人，所以主动用头蹭他。
大巫马安抚地摸摸马鬃，连人带马牵回去到自己寨子里。
“你要真想当我们藏人，那你就睡着，不要去考试了，这辈子留在山里跟我放羊。”
长鬈发的高大男人对着床上的人说道。
床上的少年，唇角翕动，眉间攒出深刻的印痕，像是忍受着非一般的痛苦。
不长时间，人就醒了过来。
“我要回家。”
一起来，看见这不是自己家，严霁楼立刻就要下地。
“我早知道，你小子是个没良心的。”
或许是这话刺激了严霁楼，他端起旁边的药碗就往下灌。
他必须把身体养好，离开，离开这个地方。
把知道真相的人狠狠甩在身后。
他听过难听的话不少，可惜从没有当真过。
原来这么多年，这些人全都在看他的笑话。
怪不得小时候所过之处人人都厌恶他，唯独这个藏族赫赫有名的大巫马，肯教他骑马，给他糖吃。
怪不得他在家里炕毡底下，翻到过一本藏传唐卡古画集。
怪不得他爹发现这本书的时候暴怒，差点要了他的命。
怪不得他爹讨厌他，他起初还以为是自己害母亲难产的缘故。
恐怕连央拉雍措肯给他帮忙，也是看在一半族人血脉的份儿上。
“我不谢谢你救我，就像我不恨你这些年骗我，咱们两清了，我不欠你的。”
“还有，”严霁楼把自己小时候捡到的那把小刀插进桌面，“我告诉你，我是汉人，堂堂正正的汉人。”
那刀当初是他在坟场捡到的，一把小巧的藏刀，现在看来，却是事先布置的恩赐，阴谋一样的恩赐。
严霁楼扔下这句话，就出了门。
他骑着马回到自己家中，大雪积满了半个院子。
家里寡嫂还没有回来。
他把从姓段的那儿拿到的小盒子，放到她的枕下。
他不知道这个人掌握了寡嫂的什么把柄，肯让她付出性命的代价相搏。
很奇怪，起初他用尽浑身解数靠近她，直到现在，两人肌肤之亲无数次了，好像她也只是被动地承受着，从不主动与他亲近，除了上一夜，她第一次把自己完全交给他，用他想象不到的力度。
他一方面感到深深的负罪，另一方面，很寡廉鲜耻地，推不开她，甚至想要更多、更深处。
永远可以不用同她抽离开来。
姓段的有一点说对了，他很卑鄙，也很无耻，尤其忘恩负义。
于是他杀了他。
严霁楼看向手里的小盒子，这是在姓段的身上翻出来的。
或许寡嫂的事，这个小盒子里面有答案。
但是他没有打开，也不想多问，每个人都有自己的秘密，下在她前半生的雪，他也不能全部看见。
归根到底，是他对不起她。
这是眼下他唯一能为她做的事了。
暮色中，严霁楼背上行囊，沿着大路走向远方，再也没有回头。
很快，不断落下的雪就覆盖了一切痕迹。
这恐怕是今年的最后一场雪-
在山上磨了一天一夜，老族长终于肯跟她回来。
路上路过倒淌河村，她和严青的家。
绿腰目不斜视，倒是老族长，目光越过矮墙，看向那三座孤零零的瓦房，神情复杂。
“我知道您会救霁楼的。”绿腰打破沉寂的气氛。
老族长转过来看着她，示意她说下去。
“你们窑洞门上，贴着霁楼写的春联，到现在还没取下来。”
老族长叹了一口气。
“没想到花半辈子，养大了别人家的种，养到功成名就，把自己家孙媳妇拐跑了。”
绿腰阴阳怪气地笑道：“可见人有时候真的不能起坏心，当初把我关在雨神庙的时候，也没想到会有这么一天吧。”
“后墙不是有个洞吗？”老族长幽幽道。
绿腰睁大眼睛，他怎么知道这事儿的。
到底是小辈，自己吃过的盐比他们走的路还多，自欺欺人就算了，谁看不出来他们那点事儿，大家只是迫于新科举人的官威，不敢明说而已，还不要提，在那之前，当初自己帮他们压了多少闲话。
“……你猜那洞哪来的？”
绿腰细想起来，确实，雨君庙那地方铜墙铁壁一般，怎么偏偏在后院留下个兔子洞，而且洞口又刚刚能容她通过。
“原来你们希望我走。”
“是为了你们好。”
为了她，也为了那孩子。
这种关系中，妇人总是承担得更多，他还不想看着这个孙媳妇被唾沫星子淹死。
至于霁楼那件事，他早就知道，纸包不住火，有朝一日会东窗事发。
他既然当初敢把他从坟地里捡回来，敢叫他姓严，就有这个把握保他。
但是有一种东西他保不了，那就是一个人的负罪感，这孩子会不会被压垮，他也不好说。
那天，他跪在院里同他们决裂，他就预感到要出大事，所以他说“你将来一定会后悔的”。
一语成谶，后悔的却是他这个老东西，他十分后悔说了这句话。
只可惜覆水难收，现在再说这些，好像用处已经不大了。
转眼间，已经到了镇上。
傍晚，镇口的打铁铺子，异常热闹，一群人围坐在一起，打铁师傅手下，火星四溅，仿佛把夜色烫了些洞。
有人眼尖，看见这一老一少。
“老严头，你那个杂种孙子呢。”
绿腰一听这话，气势汹汹地冲上去就要同人理论。
打铁匠把那人骂了一顿，又停下手，赶忙弯着腰出来给她端茶递水。
“劳烦沈二姑娘，代替我跟你那位小叔子说一声对不起，当年我年纪小不懂事，冒犯了他，现在他马上要功成名就了，还请他大人有大量，原谅了我。”
“你说了什么？”沈绿腰目光咄咄走上前问。
“他曾经骂人家是个杂种娃，还逼人家钻□□。”有好事者嘻嘻哈哈地吐露。
沈绿腰听了，一双发红的眼睛，看着铁炉里火星跃动，久久没有说话，忽然抓起旁边的炭渣，哗哗啦啦全砸到对面的脸上。
“那你可真该死。”她咬牙切齿地说。
围观的人都有些震惊，在他们印象里，这个严大媳妇，是出了名的娴静文雅，从来也没有见她跟谁红过脸，怎么突然如此失态？
老族长眼看要打起来，把她拦住，拉到一边，“十几年间，这种话我听了不知道有多少遍，犯不着置气。”
“我是为霁楼不值。”
老族长不说话了。
过了会儿，进城里的马车过来了，两人上了车，绿腰才发现老族长抻着袖子，在抹眼泪。
她掀开帘子探出身去，望着路旁的风景，当作什么都没有看到，一路上都没有去打扰这位悲伤的老人。
搭车进了城，回到家里，大门虚掩着，掀开门帘，已经人去楼空。
伸手一摸，病榻上早没了人影，床褥寒凉。
整个冬天都不曾熄灭的火炉，第一次积满银灰。
房间冷得吓人。
“看样子已经走了。”
绿腰心中一阵失落，却又同时放下心来。
失落是因为他竟真的就这样，以抱病之身不告而别，放心又是因为，她怕他真要从此一蹶不振了，现在既然还有功名心，便证明他并未完全陷落。
九叔公走前，把曾经承诺过的路引放在她面前，“是去是留，自己决定吧，以后都是你们自己的事了，再轮不到我们这些老古董插嘴。”
“这回，我是真的再不掺和了。”
老人喃喃说着，一步一挪朝外面走去，雪落在他本就斑白的头发上，仿佛难承其重，那向来挺拔的脊背也如同骆驼一般，沉沉地垂坠下去。
“九叔公，你说他还会回来吗？”绿腰喃喃问道。
“人往高处走，不要做傻事”，是她说给他的话，为什么她现在好像又后悔了？
绿腰手心里紧紧捏着在枕下翻到的小盒子，那么小的一个，在她手里却仿佛有千斤重。
是因为他帮自己解决了一个大麻烦吗？
还是像姓段的说的那样，她心生虚荣，想做官太太了，舍不得那即将到手的安逸富贵的生活？
抑或是，美貌文雅的小叔，连同这种悖德刺激的日子，都叫她完全陷落其中……
她自己也说不明白了。
“为了我们，不会，为了你，说不定。”老族长已经走远了，却又淡漠道了这么一句。
绿腰望着桌子上的梅瓶，里面有新换的梅花，枝条清减，却生机盎然。
“或许吧。”
不过她会等着他的。
第 72 章
最后一场积雪消融后, 春天就来了。
绿腰在去昭觉寺的路上，在田埂上捡到一个萝卜，半露在地里, 被冻成了透明的粉红色。
她捏着把玩了一路，然后扔出去给道旁刨土的老母鸡吃。
她已经很久很久没有像现在这么轻快了。
天上的阳光，终于能透过厚实的衣服和肌肤，照到她骨头里面。
她现在重新开始攒钱了，想象着在不久的将来，水汽充沛杏花烟雨的江南，开上一家自己的铺子。
实在不行, 给旁人打零工也行。
从最小的活开始干, 就像婴儿也需要骨骼坚实, 适应大地, 才能站稳脚跟。
什么都要慢慢来。
对，急不得。
她背紧身上包裹, 里面装着新绣的唐卡。
最近她还开始画画了。
之前说学琴是假的, 现在学画却是真的。
雍州城繁华阜盛，她托人在一个清幽的巷子里, 找到个教丹青的老夫人。
现在没有严霁楼帮她描底稿, 她也可以自己流畅地完成。
“沈娘子绣得越来越好了。”老喇嘛在看过唐卡后说。
顺便又给了她一本拓印的图案, 说是敦煌的佛窟里面，正在雇募人来绘制壁画，他愿意为她引荐。
绿腰拒绝了, 她觉得自己不久就要离开这里, 现在接下这笔活, 到时候恐怕会走得不容易。
老喇嘛露出惋惜的神情。
她不好说太多，只将话题引向别处, “我想去到往生殿里看看，可以吗？”
由小沙弥引领到后山的殿里，绿腰朝那个由严青为母亲供奉的长明灯，拜了一拜，又添满香油。
原来这就是为什么严青会把她娘供奉在此的原因，他早就知道事情原委，所以选了昭觉寺这个藏传佛寺，他是为他娘考虑的。
面对老喇嘛，绿腰很想问关于严霁楼生父出家的事，但是她又不知从何说起。
这时候穿藏袍长鬈发的大巫马从殿里走出来。
“我知道你想问什么。”他走到她面前说。
绿腰有些惊诧，却还是顺从地跟上他的脚步。
因为她记起，这就是当时给她家难产的母马接生的恩人。
她当时还奇怪，为什么小叔叔能请动这个人呢？大巫马虽然是兽医，但在藏族里面却很有声誉，现在看来，一切都是早就注定好的。
两人来到一间寂静的偏殿，青稞茶的气息在空中浮动。
“你想问的那个人早都死了。”他开门见山地说。
绿腰尚未从惊异中回过神来，就听见对面又说：
“那是一个很漂亮的男人，就像你看上你小叔子一样，你的婆母也被此人蛊惑。”
见不得光的关系忽然被这么个陌生人一语道出，就像被人在大街上猝不及防揭开遮羞布，绿腰瞬间面红耳赤。
“我没有。”她小声道。
对于这个人所谓的她看上小叔子这种说法，绿腰并不肯认。
这话说得好像她勾引了他似的。
她不傻，在山上洞房之前，她早就感受到他对自己的欲望。
予取予求那么多回，她唯一的主动，也就是他离开前的那晚上，就那一次。
作为答谢的回报，而已。
怎么别人的口气，听着好像都以为是她勾引的他，而且甚至是害了他呢？
仿佛她占了多大的便宜。
她不用想也知道，村里人围坐在一起说闲话时，多半都是在骂她，对于小叔子，肯定是同情极了。
或许是看她面色难堪，男人道：“你不必这样，在我们藏人看来，这只是很普通的一种关系。”
绿腰知道，某些藏人家庭是有兄弟共妻的习俗的，但这在宗族林立讲究孝道尊卑的汉人圈看来，简直就是大逆不道、惊世骇俗之举，传开了要喊打喊杀的，这可能也是在这个多民族混居的地区，为什么汉人和藏人特别容易起冲突的原因吧。
当地人尤其不喜欢这些民族间杂交生的孩子，叫他们杂种。
绿腰忽然意识到，大约正是因此，严霁楼便要特别承受额外的指责，好像他的行为正是由于他的血统引起的，而他又是受了人家的恩惠才长大，这样更显得他罪过之深。
如同那种寄居在别人窝里的鸟，长大以后却顶替了人家的亲生骨肉的位置。
千夫所指。
不过，更令她震惊的，还是她这个素未谋面的婆母。
她以为她应该是个贤惠持家的女人，没想到她竟然敢做出如此违逆世俗之举，这实在令她感到意外。
她扪心自问，没有那种勇气，为情爱做到如此地步。
大约她骨子里是个生意人吧。
她权衡利弊，而非孤注一掷。
“反正现在都这样了，你们在一起算了，我真不明白，世上哪来那么多规矩，你们汉人就是扭扭捏捏，这也不行、那也不行，你说，当汉人有啥好处？”
绿腰莫名觉得这话像是若有所指，于是她摇摇头，“我也不知道。”
“那为什么有人非得当汉人不可？”这个藏族汉子穷追不舍，硬要逼出个答案。
绿腰想了想，只好说道：“不是想不想当什么人的问题，听说以前附近山上还出过狼孩，难道那孩子放着人不做，想要去做狼吗？我想，倘若一个人生在汉人的家里，吃汉人的米，学汉人的字，那就应该是汉人了，生恩不如养恩大，小孩子又选不了自己的父母，大人再用这一点欺负小孩，那就太无耻了。”
这位藏族的大巫马义愤填膺，“这话应该让你们村子里的人听一听。”
绿腰没有说话，只是看着窗户外面。
现在什么日子了，他应该考完了吧。
京城，农历二月春风吹彻大地，礼部贡院的杨柳已经萌发出鹅黄的绿芽，砖缝里也有细小的草破土而生。
在夹板隔间里，严霁楼提着笔凝神作答。
前些日子，他发了高烧，待起来运送举子进京的驿车已经启程了，他因为身体虚弱，不能骑马，最后是雇了一辆车，快马加鞭，一直赶到关中地区，才追上前面的人，总算按时到达京城。
途中，严霁楼的病一直未好，倒辛苦旁人关照他，大约因为同行的人中属他年龄最小，所以大家都肯包容他，对他多番照拂，即使是发烧整夜呓语，也没有把他丢下车，他在这些人身上感到的善意，比整个成长过程中在村子里面加起来还要多。
一路上陌生的景色，洗涤了过去沉重的回忆，他努力将高原上那个贫瘠的小村庄忘掉，开始新的征程。
会试和乡试的流程差不多，虽然此时身体尚未完全痊愈，偶尔还有些咳嗽，但是幸好已经不再发烧，为了保持大脑清醒，也是为了适应贡院里面的作息饮食模式，他在考前住在会馆时，就吃得很少，后来也很顺利地通过严格的检查。
在八号这天，进入礼部所设的贡院。
会试一共九天，分三场举行，一场考三天，需要自备饭食和油灯，里面为了考生的不时之需，还在桌台上放了备用蜡烛。
能参加会试的，都是各省的举人，千里挑一的佼佼者，但会试这关，任然如同千军万马过独木桥。
严霁楼记得，上一年大约有四千人参加会试，最终仅录取了二百多人，会试后的录取者被称为贡士，从字面理解，是贡给天子的士，意思就是可以面见天子了，面见天子这一关，就叫作殿试，在会试的一个月后，殿试一过，就意味着正式进入庙堂，有些人平步青云，有些人老死江湖。
考官挨个发放案卷，严霁楼撕开被蜡封住的卷宗，粗粗浏览一遍，他心下放松不少，题目对他来说并不困难。
中间因为带的馒头已经干了，所幸他吃得很少，别人带饭食，首选是可口，他选干粮的首要目标是耐吃。
攒的钱都用来买新房子了，住在会馆里还要打赏那些难缠的下人，他身上并无多少余钱可用。
幸好幼年的经历，练就了他忍耐饥饿的能力，反而在越是寒冷饥饿的条件下，大脑越清晰，不得不说这是唯一的好处。
住在会馆的日子，他发现，来京的举人家境都特别好，和他想象的不一样，出自富贵人家的公孙，比寒门子弟的数量多得多，这更激起了他的胜负心。
一直顺利做到最后一题，他细看，竟然吓了一跳。
此题是要求考生议论对“唯器与名，不可以假人，君之所司也”这句话的理解。
很巧，他还记得，这正是数月之前的一个普通夜晚，他曾和寡嫂探讨过的内容。
当时寡嫂很不喜欢横渠四句，觉得那是说大话，表面上为别人好，其实是认为自己比别人优越，更是直言，当官就是为了升官发财，于是他引用了这句话劝诫她。
现在书面作答，自然不能那样随意。
他细想了想，此话出自《左传》，说的是鲁成公二年春，齐顷公攻打卫国，卫国的孙桓子率军对阵，结果惨败，这时新筑人仲叔于奚救了孙桓子，事后，卫国国君要赏赐于奚封地，于奚谢绝，只请求朝见时用曲悬、繁缨之礼，这种请求是以大夫僭用诸侯之礼，卫君答应了于奚的请求，孔子听说，便发出上述感叹。
严霁楼细想，这个题目放在整场考试的最后一题，必然不是字面上这般简单的含义，听说当今圣上是初掌国祚不久，才登大宝，就敢与朝中一众老臣分庭抗礼，必然要收回部分权力，这一题便是考验分定人心之题，更进一步说，这是要在朝廷新人里面擢选自己的势力了。
想到此处，他下笔，先以六经注我，“名以出信，信以守器，器以藏礼，礼以行义，义以生利，利以平民，政之大节也……”
后面再加上各种对时事的纵横评述，暗中表露锐意进取之心。
洋洋洒洒写了一大篇。
此时的少年还不知道，这道题目的内容，将会影响他一生的政治命运。
交卷以后，严霁楼站起身，走出隔间的那一刻，他忽然听到细微的铃铛声。
抬起头来，原来是贡院门檐上的风铃。
他忽然想起某个夏夜的傍晚，他在嘈杂的乡村集市上，从一个老婆婆手里买到两根带铃铛的编织红绳，后来又借着过路的道士之手，才叫那红绳戴到她的脚踝上。
怕影响发挥，就连去省城乡试的时候他也戴着。
按理说蛊毒解了，现在他已经不需要那个东西了。
为什么他还怅然若失。
第 73 章
等待揭榜的这些日子, 严霁楼一直住在会馆。
许多同侪也在其中，大家无聊，心中又因为即将到来的榜单烦闷, 便聚在一起饮酒作乐，企图以诗酒度过这段煎熬的日子。
京城的一切都与雍州不同，满眼繁华，在这里，倘若想要见到大山的话，是需要登山的，不像他们, 是直接生活在高原之上, 大山之中。
虽然地域习惯不同, 但是从进京赶路到目前住在此处的时日, 严霁楼依然结交了许多好友。
周礼因为会试时，不小心灯油滴在了卷面上, 自知犯了大忌讳, 已经无心出门，甚至准备打包行李, 回云边镇老家子承父业做生意去了, 还是严霁楼相劝, 他才愿意暂留在此，等待结果正式宣告后再做决定，只是依然闷闷不乐, 整日窝在房里烧香拜佛, 期待奇迹发生。
其间, 严霁楼应其他举子相邀，外出游园。
京城的气候比西北暖些, 桃花杏花开放也更早。
大家轮流作桃杏的诗词，有人背了一首崔护的诗，“去年今日此门中，人面桃花相映红，人面不知何处去，桃花依旧笑春风”，这诗却是有关情爱的，便有人以此为噱头，开起风月玩笑了。
严霁楼正发怔，袖底一紧，却是一位英俊贵气的青年，此人头戴金冠，身穿白缎绣花箭袖袍，腰间系羊脂白玉的腰带，看上去气度十分不凡。
严霁楼认出，这位也是今年的举子，与他不同，此人是京都当地人，父亲乃是当朝尚书，祖父又是二等国公，母亲是御史家的嫡小姐，真正的钟鸣鼎食世家子弟，素来文品兼优，据说自幼便有过目成诵之能，在今年的一众考生中，亦是最受关注的。
这样的人怎么会找上他？
自从在杜家书院，和那个草包少爷杜庆闹翻以后，严霁楼就对这些纨绔子弟敬而远之。
“我看过你写的盐铁策论，对于经济十分有见地，文中，你不同意用白银作为测量本位，更不同意以此来交税，我能问一问，这是为何吗？”
严霁楼想到，白银本位论正是由此人的父亲，也就是当朝的户部尚书提出，他这样问自己，难道是要代他父亲来摸他的底吗？
可惜他孤身一人，背后还真没有什么势力，所以也不怕他们。
而且，难得有人肯同他探讨如此严肃的话题，他亦乐得回应。
遂直言道：“采用白银来作为税收货币，确实能减少税收的层层贪腐，但是本朝白银产量小，目前的白银来源，主要依靠与东瀛和交趾，还有弗朗机国的贸易，靠海的南直隶与北方内陆天然有壁，按照这个银本位的政策，我们北方农民缴税，必须先把粮食卖成铜钱，再换成白银，铜钱兑白银的比利换了又换，现在这个政策一出，银子水涨船高，更值钱了，粮食根本兑不来价。”
严霁楼说着，语气不觉更冷淡，“就拿我的老家雍州来说，去年已经算是风调雨顺了，粮食大丰收，就这还有农民到军营卖儿卖女，就是为了换取白银缴税，苛政猛于虎，绝非虚言。”
对面的公子爷俊秀的面孔上，不觉出现了几条裂痕，他只觉得父亲的改革，是为了百姓民生好，完全没考虑过地域之间的差异。
既然已经谈到实处，他便又多问了一些细节，这才发觉自己确实书生意气，闭门造车了。
由于题目盛大而艰涩，所以二人说着，不知不觉移步街边茶馆，没想到的是，本以为会是一场剑拔弩张的交锋，到最后竟也相谈甚欢。
“原来如此，今听闻严兄高见，真醍醐灌顶。”
伸手不打笑脸人，严霁楼不好再说什么，略微收敛自己的攻击性。
他这样应激也是人之常情，因为打偏远地区来的举子确实少，他又格外显眼，所以这些日子，被人家一直追着问无聊的问题，他也不胜烦扰，比如什么“你会不会骑骆驼”，他起初还耐心回答，后面就开始敷衍了，虽然他确实骑过骆驼。
至于另有一等促狭者，见他皮肤白皙，眉目昳丽，专意用手在脸上比划，问他“你为什么没有红脸蛋”，他一概冷硬相对。他想起家里，除了他，寡嫂也是面白如瓷，一身细白的皮肉，在灯下如同刚剥壳的鸡子，就连最近在京中所见许多闺秀，亦差之远矣。
“严小友年方几何？”这位京城的少爷忽然问道。
严霁楼如实相告。
这一批举子里面，最大的已经有五十了，最小的便是严霁楼，十七岁，因他生日又迟，在下半年冬，其实也才过十六岁一点。
大家又见他长得好，虽然出自乡野，气度却很不俗，人也不卑不亢，对他格外关照些，到哪里都带着他，所以谢逸也一早就注意到他。
再加上看了他的文章，与其时盛行的浮夸艳丽之风截然不同，观点鲜明，用词精准，锋芒毕露，大大引起了他的兴趣，听闻他今日会来赏花，特地在此等候。
二人这样，便算作结识了，之后的几天，这位世子爷常来会馆找严霁楼，得知严霁楼会骑马，他便常约了他去京都的山中打猎。
见严霁楼骑术了得，“严兄这身本事是令尊教授吗？”
严霁楼摇摇头，“我没有父亲。”
“哦。”看他神色低落，知道其中恐怕有难为情处，谢逸也不再多问，只有一桩，是不得不打探的。
“恕我冒犯，敢问霁楼如今可否婚配？”
与他们这些世家子弟在婚事上的精打细算不同，许多来自乡下的青年才俊，很早便同人有了婚约，有些甚至是童养媳妇，知道这一点的谢逸，不免要细问。
不知为何，他却回答了一句：“我家里有一个嫂嫂。”
谢逸有些意外，“霁楼还有兄长吗？”
“已经去世了。”
原来如此，他呵然一笑，“原来霁楼是孝顺之人。”
这句话刺痛他心事，严霁楼垂下长睫，表情凝重。
几日之后的揭榜，严霁楼得知自己中了贡士，半月之后便要上殿面见天子，心中说不上喜忧，他对自己的才能颇为自负，并不怕金銮殿上的应对，恰恰相反，他心中的恐惧，全在身后的故地，大约是时间越近，越要面临回乡的抉择，周礼在一个夜晚悄无声息的离开，更是令他感到紧迫。
此时谢逸派人带来消息，“我父想请你来府上一聚。”
严霁楼以为是自己上次妄谈白银新政的言论传到尚书大人耳朵里，要教训他这个不知天高地厚的后生仔了，但是他自恃有理有据，心中并无畏惧，遂慷慨赴约-
严霁楼考中贡士的消息传回白家镇，满庄子人都沸腾了。
绿腰的新家和旧房都快被人踏破了。
比上次中了举人还热闹。
之前旁人就送来许多鸡鸭鱼鹅，养到后面甚至在院子里占山为王了，变得极其棘手，他们也是费了一番劲，才把这些东西处理掉的，没想到，这回送来的更多，她竭力推脱不要，反倒使对方惶恐，以为同她结了仇怨，她只好收下，最后又拜托给相熟的小姐妹巧玲拉到集市上卖掉。
除此之外，还有些人家非要请她这个孀妇去参加宴席，绿腰本来是要推了的，可是奈何人家盛情相邀，马车几乎就停在她家檐下，赶鸭子上架，不去不行。
绿腰坐在席上，被众人的恭维声包围，觉得很奇怪，好像高中的人是她一样。
之前她去人家的婚礼上帮忙，连接亲都不能去，大家口口声声说是习俗和避讳，没办法。现在一夜之间，忽然是习俗没了，避讳也没了，她从丧门星变成了大福星。
很奇怪，她觉得。
更奇怪的是，大家都默认了这种变化的发生。
好像人上人原本就应该是一夜之间变身出来的。
两相对比，绿腰更欣赏山上那老两口了，虽然她和他们有过宿怨，可是他们也说话算数，说不再干涉她的生活，就真的待在山上，过起了野人日子。
就连这次轰动全县的喜报，他们也装作没有耳闻，好像那是别人家的喜事一样。
不过到月底，他们还是送了东西过来。
一只羽毛艳丽的活的野鸡。
绿腰这才想起来，他们住的那地方好像叫野鸡岭。
如今的凤凰当年也是由他们抚养长大的野山雀啊。
冥冥之中，自有定数。
绿腰一直在等严霁楼回来，三月份，还是没有他的消息，别人告诉她，小叔子还没考完，得等殿试完毕，他才能回家。
话她听进去了，心里却一直隐隐不安。
到了三月底，这个时候还不见人，绿腰终于坐不住了。
云边镇的周礼都回来了，大约是因为名落孙山，所以心情格外沮丧，一直闭门拒不见客，绿腰也不好意思去打搅人家。
她回从前的老房子住了几天，最后终于决定，亲自到京城一趟。
她问好路线，打算跟着做生意的驼队，一起出去，到关中以后再另作打算。
这日早上，她背着行李，很早便来到镇口的岔路上，按照约定乘车。
刚听见远处的驼铃响起，背后就传来一声吆喝。
绿腰一眼就认出，那是她姐姐身边的老嬷嬷。
“小娘子，不好了，你姐姐出事了！”
第 74 章
绿腰来到府里, 在老嬷嬷的带领下进到内院，只见小院里丫鬟匆忙，一群人进进出出, 她被告知等在外面，直到郎中出来。
“我姐姐怎么样了？”
“很不好。”郎中摇摇头。
绿腰示意大夫说详细。
“凶多吉少。”
郎中讲得模棱两可，绿腰急坏了，“怎么回事？不是再有一个月就生了吗？”
郎中支支吾吾，却不肯往下说了，绿腰听见里面姐姐在叫她，于是她也顾不上再细问, 赶忙跑到房里。
那郎中叹了口气, 提上药箱快步出去了。
红眉睡在炕上, 脸色苍白, 身上的团花褥子中间腾起一大块，即使是在如此暖和的室内, 额头依然裹着貂绒抹额。
那杆被她挂起来的白玉烟枪, 不知道怎么掉在了地上，绿腰上前把它捡起来, 发现顶端的濡湿, 她心中惦记着姐姐的情况, 也就对这一点没有太过在意。
“你怎么样，姐？”
红眉嘴唇翕动，要水喝。
绿腰给她喂水。
“你不要走。”
“我不走。”
“我想求你一件事。”
绿腰等着姐姐说, 她却忽然睡过去了。
绿腰吓了一跳, 旁边照料的嬷嬷却说, 这是喝了药的正常反应。
绿腰心下有一丝奇怪，没有说话。
入夜, 在老嬷嬷的带领下，她来到为她准备的房间。
直到被带进月洞门中，她这才发现，原来这座坚固庞大的堡垒里，竟然也有她的一个院子。
这就是姐姐上次说的为她准备好的院子吗？
那时候她差点就住了进来。
这屋子的格局和布置，同她姐那间毫无二致，华贵而拥挤，有一股俗艳的热闹。
绿腰不禁想：这是谁的手笔？
屋子里的紫檀木立柜和黄花梨箱笼顶盖上，都蒙着一层厚厚的灰尘。
她忽然意识到：这房子恐怕已经布置很久了。
想到此的一瞬间，她的心里无由来地泛起一层寒意。
回头一看，却是窗户开了条大缝，不时有风钻进来，于是她转身将支摘窗放下，又阖上窗帘。
这一夜也就这样过去。
第二天早上，她很早就过去看姐姐，她靠在炕桌旁，气色倒比昨天好多了，很快有小丫鬟上来，摆上各样小菜和清粥。
两人正吃着，红眉忽然搁下筷子，“我求你一件事。”
绿腰心跳了一下，“什么？”
红眉的眼睛红了，但是脸上的表情却十分坚毅，“郎中说，我和孩子只能保住一个，你得帮我。”
绿腰以为她在说胡话，“怎么就肯定会出事呢，我在这儿陪着你，等你顺利生产了我再走。”
红眉没有说话，只是笑了笑。
又过了一会儿，她垂着眼睛说：“也好，有你在我就心安了。”
到了夜里，绿腰想着白天的事，不得入睡。
看着窗外的月亮挂在枝桠上，泛起青黄的毛边，她忽然有了一丝奇怪的感觉，好像这月亮长出了臂膀，要吃人似的。
空气中飘来丝丝缕缕的哭声，同时有一股奇异的味道在空中弥散，她推开门，在那味道之中，有令人迷醉的气息，此时天已热了，夜风入户，她忽然觉得飘飘欲仙起来。
不知不觉顺着那哭声，出了月洞门，逐渐向前面走去。
此时，夜风吹过，那城堡楼上的扇门开开合合，在春夜里像许多双眼睛同时在眨。
像是被什么诱惑，她第一次踩上台阶，爬到石楼的二楼上去。
里面有个女人，头发散乱，衣服褴褛，细瘦如骷髅，满脸溃烂，正抱着长长的烟筒，以一种怪异的姿势，在地上匍匐着，整个房子里烟雾缭绕。
她沿着走廊，往前走了很长的路，每一扇门里都有很多这样的女人。
有些在炕桌上，有些坐在窗前，最上层的楼阁上，甚至有些成了干尸，长发掉了一地，一团一团糊得到处都是。
惊恐之下，她飞快跑回去找姐姐，此时，那素来奴婢鱼贯的院子，阒静无人，她越过门洞，来到姐姐的房间。
隔着桐油窗纸看去，那大着肚子的女人，也同别人一样，正抱着烟锅，卧在榻上，嘴里吞云吐雾。
“您觉得怎么样？能拿得下来吗？我看小娘子虽然闷声闷气，却是个不好惹的人。”身旁帮她烧制底也伽①的老嬷嬷担忧道。
“不急。”
“什么时候动手？”
“我说不急！”
绿腰这个角度看过去，她姐姐脸上的表情狰狞而阴沉。
“埋了这么大半年的线，现在不收网，只怕要功亏一篑。”
“你想多了，大局已定，不急于这一时。”
红眉这样说完，鼻腔里溢出小股奶白色烟雾，脸上呈现出醉生梦死的神情。
绿腰忽然像是明白了些什么。
在过去相处的日子里，她偶尔窥见过这样的古怪，像是毛线球里的小小线头，她以为那是家常般的亲切，今日拨开以后才发现里面拴着毒蛇。
到了后半夜，夜深人静，绿腰收拾好自己的东西，蹑手蹑脚，打算趁夜溜出这座深宅。
这地方她来过几次了，除了第一次的懵懂，后面几次都暗中记着路线，此时正能派上用场。
只是令她感到奇怪，偌大的一个宅子，竟然也无丫鬟家丁巡夜。
泛黄的旧灯笼，在地上闪着毛茸茸的影。
花园角里有个豁口，她注意到平日里灶房的婆子们总是打那儿进出，抄近路去城西菜场，只要出了前面的葫芦门，就能出府。
一步之遥。
“绿腰，你去哪儿啊？”背后响起道冰冷阴沉的声音。
她还要再往前走，被几个粗壮的使唤嬷嬷给按住了。
“既然你都知道了，我也没必要再跟你废话。”
红眉挥手向后面的人，“把人带回去！”
绿腰重新被送进那个富贵而又蒙尘的别院，听见外面上锁的声音。
老嬷嬷隔着窗和她说话，“小娘子早点想好，也少受些苦楚。”
“这是谁的主意，我姐还是那个老男人？”
前几次姐姐力邀自己在府里留宿，每次都被各种意外打断，她以为那只是巧合，却不知是上天庇佑。
只是她实在不明白，事情的走向为何会变成这样？
一直到深夜，才有人来解答她的疑问-
红眉摘下头上的貂绒抹额，那地方已经有些溃烂，同阁楼上的那些女人一样，正是长期吸食底也迦的恶果。
“为什么？”绿腰静静盯着眼前这个熟悉又陌生的女人。
红眉顺手阖上门，外面的人立即将门上了锁。
她笑盈盈地说：“不为什么，叫你来享福，这个理由还不好吗？”
绿腰打断又问了一遍。
“我问为什么！”
“你还好意思问为什么？”
面前这个大着肚子的女人忽然开始撕扯自己身上的衣服。
露出来的地方，没一块好皮，全是陈年的伤疤，有些是鞭伤，有些是烫伤。
“你不知道我这么些年，过的是什么日子，我在地主家为奴为隶，三伏跪地，九冬下河，吃不饱穿不暖，日日挨打，生不如死的时候，你在家里做大小姐，又学裁缝，又做新娘。我今天告诉你，十三年前，那时候要债的人上门，本来要带走的是你，结果爹把你留下，让我顶替你去，你知道吗？该留这些疤的人是你！该受这些苦的人是你！该不得好死的人也是你！”
“你为什么不去，难道我天生就比你贱吗？”
饥寒交迫的日子里，她那时候也才八九岁，每日天不亮就起来干活，因为寒冬腊月下河里洗衣裳，手被冻得烂到棉袄袖口都进不去，又没有药治，冻得淌血，也感觉不到疼，天一晴就痒，只好掰了冰块，不停放在烂的地方擦，想让它不要痒，好快点给主家干活，因为活干不完，就要挨打了，在她身上被地主和地主婆打得没一块好皮时，她总是在想，冬天过去就好了，可是等到了夏天，又要给人扇扇子，扇不好被针戳到肉里的时候，她就会看看天上的太阳，心想这辈子还有多长。
她是想过很多次死的。
“后来，我终于熬到了年岁，长大了，我跟了一个有钱人，准备把自己赎出来，结果你跑过来，说你已经用自己的彩礼钱，把我的奴籍销掉了，那一天，人人都跑到我跟前，说你有个好妹妹，为了救你，把自己一辈子都搭进去了，你可要知道感恩呀。”
红眉说到此处仰头大笑，“你以为我很稀罕你那点钱吗？你以为我会感激你吗？享尽了福又来当好人，你多聪明呀，你的聪明是给全世界的人看的，我的血泪只能打掉牙往肚子里吞，我告诉你，要是当初送走的是你，我也可以慷慨，我也可以大方，我甚至会做得比你更好！”
“后来我嫁了人，虽然只是个外室，我以为终于能翻身了。”
她的眼泪掉下来，“没想到，这是个更大的坑。”
“我嫁过来没有圆过一次房，我急得不行，为了稳固位置，只好主动出手，源源不断地往府里纳新人，我想尽办法怀了孕，却被告知老爷伤了根本，早不能人道了，他不是个男人，但他还是个大官，他能决定人的生死，小唐就这么被他们给弄死了……”
她瘫坐在地上，痛苦地嚎叫起来。
绿腰想起那个赶车的白净少年，她记得他来村里接过她几次，话很少，原来姐姐的孩子是他的。
红眉忽然歇斯底里，爬过来掐住妹妹的脖子，“这都是你害的……”
绿腰任由她掐住自己，一字未说，只有眼泪流了满脸。
过了良久，当红眉药瘾发作，丢开手在地上痉挛时，绿腰忽然站起身，擦干脸上的泪痕。
“我就问一句，严青的死是不是你害的？”
“是又怎么样！”红眉冷笑道。
她不是没有心软过，她想着，只要她能过得惨，哪怕只有那么一天，有自己的一半，她就满足了，只要她过来求自己，她这个当姐姐的，一定出钱出力，叫她重新过上好日子，她愿意做个好人，做个好姐姐。她愿意的。
可惜，她低估了她这个妹子的好运气。
虽然死了男人，但是小叔回来了。
她早早就发现了不对劲，所以一个劲地要替妹妹介绍新人，可是她又不愿意真的让绿腰过上人上人的生活，所以替她相中的都是一些歪瓜裂枣。
她要她也尝一尝自己经历的痛苦。
那个驼背痉挛的侏儒少爷，就是她的一则经典手笔。
可惜她从不肯坠入她布置好的深渊去。
眼见她当了寡妇还能过得越来越好，而自己，却连要个孩子都不能。
心态失衡下，她动了歪脑筋，在怀孕之事上欺骗了老爷，老爷也因此杀了小唐，她不想再失去自己的孩子，于是提出要以自己的妹妹来偿债。
她为他找了那么多女人，再多一个又能怎样？
“怪就怪你自己！这一切都是你欠我的！”
红眉扔下这句话，走进浓稠的夜色。
月光下她的影子，像一只巨大的蜘蛛，缓缓在石板上爬行，院中无数脱落的头发，如同万千蛛丝-
三日后。
“怎么样，她从了吗？”红眉的心越来越乱，近日需要的大烟也比往日多了不少。
“连水都不肯喝了，这么下去，我看是不成。”老嬷嬷道。
红眉咂了两口烟锅。
“莫非是真的念着她小叔子？”
这时候，红眉得知了个好消息。
听说是和严霁楼以前有过宿怨的杜家小少爷，之前闯下大祸被送到乡下的老宅去了，现在又回来了。
还到处吹牛，说自己拿捏住了当朝的新科进士。
别人问他怎么拿捏的，他不肯说，红眉派人去使了点小手段，将人灌醉，问了出来。
等不到第二天，当夜就领着人去了绿腰的院子。
短短几天，绿腰就瘦得不像样，她斜靠在榻上闭目养神。
隔着窗，听见有好几个人进了院子来，听脚步声音，其中有个一瘸一拐的人。
那人听着酩酊得厉害，说话结结巴巴，语气又横冲直撞，“我说，他……严霁楼……不是厉害得很吗，我杜庆，还不是把他耍得团团转？”
“杜小少爷，你把话说明白些。”
绿腰听出，这是她姐的声音。
“我给他下了点蛊毒，要破了童子身才能解，否则就会毒发身亡，但是看他考得这么好，可知一点没受影响，大概毒早解了，真是怪了，也不知道谁给解的？”
片刻，红眉听见里面玉瓶的破碎声，满意勾起嘴角。
之前在这屋子里的炕桌上，她曾放置了一个美人觚，里面插着桃花。
看样子是碎了。
红眉抬高调门，故意问：“那毒解了以后就不需要女人了吗？”
“看你说的，什么不需要女人了，又不是和尚。只是这蛊毒解了以后，不拘哪个女人都成，等有了更好的，原来那个自然就可以扔了。”
红眉又说：“听说严家老二中了榜眼，后面又被尚书大人给看上了，要招去做女婿呢，到现在都没回来。”
“这事儿我也听说了，人家有福呗。”
红眉哀叹道：“只是可怜了从前给他解毒的那个女人，这下用完了，被扔在一边，没人要了。”
“那都不算啥，你想，之前他又没有多少钱，找女人肯定都是图便宜，图方便，找不到什么良家的。”
红眉笑了一下，再没说话。
轻轻向左右使了个眼色，将人带下去，又付了一大笔钱，把人前后脚送到赌坊里面去了。
接下来，她又拿出一副银票。
真是老天爷助她，不知道为什么
YH
，雍州城里新开的那家票号，忽然上门，送了一大笔钱过来。
说是之前的股主买的，现在这个季度分红，他们按照约定要送给姓沈叫绿腰的妇人。
只是之前登记的那个住处没有人在，打听到沈娘子来了姐姐府上，这才赶过来。
红眉一过目，原来是严霁楼买的。
她心里不由得失衡，这小子走之前，竟然还为他嫂子留下一笔财产。
只是这个时候送来，却是助她的力，成就她的好事了。
红眉派人把银票递进房中去，还有一份杜撰的婚书。
相信她看了这些东西，就什么都明白了。
到底是亲姊妹，她知道，她这个妹妹，虽然不声不响，却是个心气高的。
一个人再厉害，只要心气没了，也就不足为惧，任人搓圆捏扁了。
做完这些，再也不去打扰，甚至连锁也下了，一直等到第二天早上。
果然，随着太阳出来，那紧闭的门扉大敞开了。
红眉见自己手段得逞，自然得意。
“你这是想好了。”
绿腰说：“世事并不由人。”
红眉见果然如此，本来应该趁机奚落，大耍威风的，不知为何，心下忽然闪过一丝暗痛。
她迅速背过身去，“这是老爷给你的。”
嬷嬷递上托盘，绿腰接过。
原来那竟也是一杆烟枪，只是同红眉的不一样，这一杆是翡翠的，通体碧绿，搭配着紫砂烟斗，器身接口处包了铜，纹饰也精美。
红眉笑着说：“你这一杆比我的好多了，看来老爷疼你。”
绿腰冷笑着。
红眉语气悠长又辽远，“当初我跟老爷的时候，第一天，等了一夜，也不见人来，直到半夜，嬷嬷给我端来个红托盘，里面是我现在用的白玉烟枪。”
当时嬷嬷告诉她，从此以后这东西就跟她一辈子了。
要是愿意，就当男人用，不愿意，就当饭碗用。
反□□里有供应不完的鸦片。
下午，绿腰跟着众人去前厅吃饭，她本来是不愿意的，红眉告诉她这是规矩。
怪不得这桌子这么大，原来府上的人并不少——虽然一多半都和死人没有什么区别。
今天也和上次一样，这张桌子上，只坐了三个人。
绿腰看着对面养尊处优的老男人，心里不觉涌起一股反胃感来。
大约是察觉她一直盯着他，这位老爷抬起眼睛来，也和上次一样，向她点一点头，声音平淡不起波澜，“吃好。”
绿腰不由得心中冷笑。
竟然能像什么都没有发生一般。
她可真佩服此人。
坏事都叫别人做了，他的双手倒是干干净净。
夜间，按照规矩，老嬷嬷也给她送来二斤炮制好的底也迦，也就是能让人上瘾的鸦片。
第二天红眉早起，就看见对面院里，门帘高揭，绿腰半靠在榻上，房内烟雾缭绕。
当即冷笑道：“我还以为你能撑多长时间呢。”
“为了不叫姐姐失望啊。”
红眉脸色一变，扶着身子回了自己房里。
又过了几天，直到院墙外面奇异的香气忽然盛大起来，绿腰问嬷嬷，外面是什么，嬷嬷说是南下卖荏的商人要启程了，附近的行脚商行在点货呢。
绿腰想起家门口的那家作坊，她之前在那里买过荏，同掌柜熟识。
时机就这样成熟了。
万事俱备，只欠东风。
她从衣服内层的口袋里面，掏出之前从姓段的手里得来的小盒，在红眉夜里将要入睡的时候，派人给她送去。
廊上的滴漏一直在响。
终于，那阒寂幽深的院中，传来痛苦的嘶吼。
服侍红眉的老嬷嬷慌不择路，一面叫救命，一面喊着郎中。
大门敞开了。
固若金汤的深宅大院，露出它嗜血的獠牙，却也给予唯一一道通往生门之路。
绿腰则按照准备好的计划，在郎中出府之前，赶到饭厅。
第一次进到这座饭厅，还是去年夏天，那时她就注意到，这座饭厅地缘孤僻，离后宅各院极远。据她观察，或许是因为从前□□受伤，这老东西走路并不方便，然而每次他都能在她们来之前，于主位正襟危坐。
所以她推断，老家伙一定是深居于此。
果然，就在饭厅的巨大屏风背后，有一座极小的佛堂，一人背对门，盘腿面向观音而坐。
盘腿吗？
那就一定不会错了。
几乎没来得及看到他的正面，她就将在饭厅随手提的板凳砸了下去。
手里的翡翠烟锅，塞进他嘴里，里面有足量的毒鸦片。
还嫌不够，放了一把火。
火势大起来，一片混乱狼藉，仆役如蚂蚁般乱窜。
她赶往侧门，经过红眉院子时候，听见一片哭丧声，在那嘈杂之中，夹杂着婴儿的微弱啼哭。
绿腰脚步一缓，却并未停留，紧接着就逃出府，藏身于旁边加工荏的货行，贩荏的掌柜认出她，绿腰向他粗略说明原委，因是熟人，绿腰又肯掏钱，便和行脚商讲好，这一程将她也带上。
到达风陵渡口，已经是四月中旬了。
这里是南下和北上的交界点。
荏商分了两队，一支东走，一支南下，绿腰也到了必须做抉择的时候了。
她从口袋里翻出严霁楼给的银票，数了又数，还好，够她开店了。
至于那个不知真假的婚书，扔进河里好了。
反正她本来就不在意。
望着远方的天，绿腰果断登上南下的渡船。
船上，几个人在讨论雍州城里的那场大案。
“听说雍州都护死了。”
“死有余辜，这人不是个好种，在边境弄了一堆大烟，府里小妾全都叫这玩意儿弄得半死不活。”
“这人好像是个太监？”有个绑着头巾的老汉小声道。
“不是，以前不是，据说年轻时候还是个将军，入赘到大官家，后面在战场上伤了子孙根，被自己岳父家退货了，发配到咱们这个偏远地方来，从此以后人就变态了。”
看着渡船下的波涛，她不禁干呕起来。
“没事吧，姑娘。”船家好心问。
绿腰摇摇头。
什么底也迦，什么鸦片，她又不傻，怎么会真的把自己葬入这种活死人墓呢？
早在动身之前，因为舍不得悬崖货场上，南方老板赠送的香料，所以早打包好预备一齐带走，只是没想到后面会发生那些事，这香料又竟然会帮她发挥这么大的作用。
红眉以为她失了心气，其实一切都只是障眼法罢了。
从此以后，她不再欠任何人的了。
包括她的小叔叔。
她有想过利用他，帮自己摆脱那些不愿面对的回忆，然后带自己离开，可是现在，既然他也利用过她，那么他们两清了。
绿腰吐得厉害。
她一面捂着小腹，一面想：严二这么厉害，还不是才考了个什么榜眼，她只知道状元，可不知道什么榜眼。
她未来的孩子，如果是男娃，一定要考到状元，然后弄死他爹，如果是女娃，那就女扮男装再考到状元，然后弄死他爹。
这个严霁楼这么坏，或许将来是个大奸臣也说不定，何况他还说过他要做大贪官，这样也算为民除害。
就这么愉快地决定了。
第 75 章
春夜, 关中驿站，一灯如豆。
房间摆设低调文雅，文房四宝, 香茗悠然，如今功名在身，自然与从前不同，不必再住草房，更不必再受驿卒刁难。
严霁楼坐在灯下。
数日殿试前，他应京城的那位谢世子之邀，前去府上赴宴, 他本以为等待他的, 会是那位尚书大人的指教, 没想到, 竟然是尚书家的小小姐。
谢逸告诉他，妹妹是家里最小的, 正是碧玉年华, 从小受尽全家宠爱，父母正想招个东床快婿, 与此同时, 他的尚书父亲, 亦很欣赏他文章才能。
话已至此，几近明说。
交易的序幕，在尚书家的后花园里。
严霁楼看着对面弹琴的少女, 娉娉婷婷, 指间行云流水, 琴音泻出，正是一曲高山流水。
此时春日正盛, 他脑子里却是一片大雪纷飞。
冬日的火炉旁，木柴不时发出轻微哔剥声。桌子上放着一架廉价古琴，木质做工都不甚考究，那是他跑遍雍州城买来，城市太小，买不到什么好的。
寡嫂坐在琴前，连起手的姿势都不会，胡乱拿指尖勾两个音，然后转过身来，羞赧地摇头，“我不会。”
不知道为什么，他总觉得那一幕很动人。
他坐得半边身子有点麻了，又想到，钟子期死后，俞伯牙立即破琴绝弦，终身不再鼓琴，钟子期一介樵夫，戴斗笠、披蓑衣、背扁担、拿板斧，整日在山间地头穿梭，不影响他作伯牙的知音，不需要什么身外之物，一句“巍巍乎若高山，洋洋乎若江河”，就够了。
至于寡嫂，甚至不需要懂这个，她本就在高山和溪流中长大，在她愿意的针线经纬间穿梭，和马背上起伏就够了。
想到这里，他起身径直离开，将尚书府后花园的姹紫嫣红都抛在身后。
背后琴声戛然而止。
谢逸自长廊追上来，似乎很愤怒，但是他已经不在意了。
他过惯了泥沙俱下的日子，和一个时而老实时而坏脾气的女人，朔风大雪，马背高原，真叫他被花团锦簇环绕，那恐怕也是一种折磨。
不知道是因为那番白银本位论，还是花园琴会得罪了尚书大人，殿试中，严霁楼应对得当，揭榜以后，还是得了第二名。
但是令他意外的是，名满京城的谢逸，也只得了探花之位，大约出于避嫌的缘故吧，至于状元，则给了一位自岭南来的长者，此人第三次进京，前两次都落榜了，这次却发挥得异常圆满。
严霁楼回到白家镇，已经是四月底。
他是悄无声息回去的，不想面对太多烦扰，在京城的宴会已经够多了，什么同乡会，同年会，简直没完没了。
这回回家，什么也没带，不像上次去省城乡试，为了讨她的欢心，特意排长队买了当地的月饼，带回来都凉了，在别人婚礼过后的冷灶上，他们坐在小凳上分食掉了。
这次，他回来没有带任何东西。
那种归心似箭的心情，让他不愿意再排队耗时间。
雍州比京城昼夜温差大，严霁楼来到雍州的郊外，这房子买了没多久，他隔着老远就看过去，四周炊烟袅袅，唯有他们的房子清清冷冷，像一个被遗弃的旧巢窠。
门环冰冷，下了锁，里面空无一人。
白瓷瓶里面的梅枝早枯了。
马槽里面未吃完的干草，被风沙掩盖，严霁楼这才觉得不妙，在天黑之前赶回到村里老家。
推开门，檐下竟然有燕子筑了巢。
一个头发蓬乱的妇人正在院里锄草，那妇人回过头来，脸上现出惊喜，正要叫，严霁楼怕她声音惊动了村人，连忙先问了声好。
他知道寡嫂和这位关系素来不错，便向她打听下落。
巧玲露出古怪的神色，说她不是找你去了吗？见严霁楼露出迷惑的神情，巧玲竟然表情瞬间转灰，变为一片颓败，板起嘴，哭出声来。
“这下完了，既然你没见她，那岂不是……真的葬在都护府里了？”巧玲听见都护府里面发现了不少因为用毒过量而死的女尸，便以为绿腰也在里面，心里又不敢相信，只能盼望着她已经出发去找严霁楼去了，这回严霁楼回来，将她的幻想打破，她终于绝望地哭起来。
巧玲断断续续哽咽说完，严霁楼才知道原来寡嫂有打算去找过他，后来被她姐姐派人叫走。
不过，他绝不肯相信寡嫂会出什么事。
随后来到都护府里，看着院内的大半废墟，严霁楼心里还是一沉。
他凭借新科进士的身份，找到知州通融，在负责此案的衙役带领下，进入了围墙最后面几进幸存的院子。
其中有一个地方，翻到了香囊和绣袋，在靠大床的近旁，放置着一架新做的婴儿摇床，里面还有小婴儿的鞋袜肚兜，那上面的针脚他很熟悉，那双金红色虎头鞋他更是亲眼见过，这是绿腰给她姐姐未出世的孩子做的，当时为绣这个，天天熬大夜，把供给昭觉寺的唐卡都减了不少。
这应该就是绿腰姐姐的院子。
“这地方人呢？”
“住着一位怀孕的妇人，听说发生火灾的时候正好人在生产，可能是受惊难产，人没了。”
寡嫂这位姐姐，严霁楼只见过一面，却印象深刻，他凭直觉认为此人不像表面看上去那样，她对绿腰的关心，里面夹杂着一种注视的迫切，但是作为外人不方便说，寡嫂又对这个世上唯一的亲人极其重视，他也就一直保持沉默。
严霁楼走到婴儿的摇篮床前面，把里面的虎头鞋拿起来，小小的后跟竟然开了个大口子，像是被某种利器所绞，不是刀就是剪子，在这道伤口的映衬下，精致的小红鞋，变得破破烂烂，如同婴儿张大啼哭的嘴。
他放下小鞋，心道猜测果然不错。
绿腰受着来自她姐姐的仇恨。
床头放着一杆白玉烟枪，里面有鸦膏的味道，联想到来之前听到的传闻，他也不觉得奇怪。
再找下去，似乎也没有什么线索了。
正要转身离开，就在此时，眼尾的余光忽然瞥见床缝处，卡着一个小匣子。
脑中一瞬间清明起来。
这东西他见过。
但是上次没有打开。
现在里面成空的了。
鬼使神差地，严霁楼蹲下身，一手举着油灯，俯身到床底。
幸亏这位都护老爷来自异地，不喜火炕，屋里摆设的全是架子床，否则要取东西还真不容易。
在灯下，堆满灰尘的墙角，闪着一点微弱的红光。
近在咫尺。
严霁楼的心跳起来了。
只看了一眼，他飞快地扣上盒子。
外面的天彻底黑了。
严霁楼来到大狱，这里关押着曾经都护府里的几个掌家老嬷嬷，严霁楼问那位服侍过绿腰姐姐的，“你们夫人的小拇指，与常人有什么不同？”
那老嬷嬷忽然被点到，以为自己有机会出狱，自然配合，略微一忖，便道：“确实有点不一样，姨娘的小拇指甲是两瓣，听说是遗传她娘的，因为不好看，所以一直都用红漆涂着。”
严霁楼脑中的线头逐渐理清，向衙役借了匹马，奔驰在乡野的小路上。
这是绿腰娘家的村子，之前因为赁地风波，严霁楼来过这里。
“我想知道沈家二老的坟。”他找到村长。
“没有坟，沈家二老，当年死了以后，送到藏人那儿天葬了。”
“沈家人都是汉人，怎么会天葬呢？”
汉人有保留全尸以便来世投胎的习惯，天葬这种粉身碎骨的方式，堪称一种恐怖的刑罚了，所以纵使村子离天葬台不远，本地也没有几个汉人愿意舍身。
“当年两口子得了疫病没的，埋在村里怕传染，他们的小女儿，就把他们趁夜给拉到天葬台去了，我们全村都感谢这姑娘。”村长至今说起来还是心有余悸。
严霁楼眉心微跳，低声道了句谢谢。
他来到附近的深山，夜里林鸮啼哭，萤火丛丛，气氛瘆人。
他在之前，来过这个地方。
他费力得到的寡嫂不愿示人的秘地。
看着那座巨大又斑驳的佛像，严霁楼来到佛像旁边。
他开始挖开地底。
在看见零碎白骨的一刹那，他就停了手。
到此为止。
严霁楼打开小匣子，里面的小脚趾，两瓣指甲，肉质已经萎缩。
他将这东西埋进土里。
相信不久后，就会被蚊虫鼠蚁啃个精光。
站起来的时候他有些恍惚。
他终于明白，为何她那么急切地想跟着自己离开，那次在悬崖边的货场，向她展示了有可能的新生活时，她忽然就开始主动靠近他。
也明白了，为何在处理掉姓段的以后，她为何会那么主动热情，几乎以一种献祭的心态，将他包裹。
原来她一直都是要利用他。
他想起最开始他骗她，说自己是追逐猎物，偶然发现这个密地。
却不成想，一路上，都是猎物在引导他。
他手里的弓箭，指向的一直都是她要他去的地方。
就像曾经遇到一只美丽的梅花鹿，他舍不得猎杀，带回去给她瞧，她却道：怪不了别人，这是它自己送上门来的。
在她眼里，他也是自动送上门的吗？
或许是吧。
他最开始，不是也利用了她吗？
这算两清吗？
为什么他浑身的力气和鲜血都像被抽走了一样？
难道是从前的蛊毒又犯了吗？
严霁楼跋涉很久，在甘南的部落里，找到一位德高望重的巫医，他说明来意，想要去除曾经被小人种在身体里的蛊毒。
如果没有这个东西，也就没有后来的一切。
他不会做出悖德之事，不会背叛兄长和老族长，更不会陷进这场不动声色的骗局。
巫医听了，帮他掌脉，大笑着告诉他，他的身体里面从来就没有什么毒，更没有什么蛊。
严霁楼自然不信，怎么可能？
在得到她之前，那些难熬的日日夜夜，难道不是最有力的佐证吗？
巫医大约见过不少这样为情爱害病的青年，笑着说：“境随心转，一切都是你心的映射。”
“如果真的有这种东西，那这世界就要乱套了，本质上，人行走在世间，都是孤身一人，没有谁离不开谁，若有人有这样的神药，为什么不去下给皇帝，好叫自己称王称霸呢？有这样本事的人，也不会拘泥于情爱。”
巫医告诉他，只有一个解释，那就是他一定一早便爱上那位姑娘了。
严霁楼一病不起。
雍州城车水马龙，市井繁华，崖边小院大门紧闭，无人知道他的消息。
就在他以为自己濒死的时分，老族长忽然上门来。
严霁楼哭着抱住他，像是溺水之人抱住最后的一根浮木，“哥哥。”
他以为是兄长来了。
小时候他受伤哥哥就这样抱着他。
老族长以为他是因为绿腰死了，所以大病不起，摸摸他的头，“你嫂子没事，我之前给了她路引，估计她这会儿已经南下了。”
“那她为什么不来找我呢？”
老族长咬牙切齿，“这都怪杜家那个无赖！”
杜庆死皮赖脸，不情不愿，硬被穿着藏袍的大巫马从门背后撵进来。
“你说。”
老族长则起身把门阖上出去了。
杜庆见严霁楼疯癫一般，长袍散乱，眉眼发红，死死地盯着自己，于是忙不迭把自己在都护宅院里的事，都告诉严霁楼。
说完很自觉地补了一句对不起。
一阵罡风迎面而来，藏刀的刀锋沿着自己脸颊擦过，杜庆瞬间腿软，他赶忙跪在地上磕头，“不能杀我啊，你和你嫂子，我还是你们的媒人呢。”
果然，果然是这个可恨的杜庆骗了他。
“我那时候被我爹打坏了一条腿，心里恨不过，就在走之前随意扯了个谎吓吓你，没想到你当真了呀，我不是故意的。”
杜庆探头探脑，脸上的神色心虚躲闪，“你这么聪明的人，我也没想到，竟然会被我的话给骗住，你想想，我要是真的有这种药，干嘛不用在我爹身上，那他不就不打我了？或者，直接用在考官身上，那我不成状元了？要么干脆弄个大的，直接把药喂给皇帝老儿，叫他把王位轮我坐，那不好吗？我闲得慌了，才当媒婆。”
严霁楼恨不得当场将这个人杀死，杜庆跪在地上磕头讨饶，“不要杀我，不要杀我，我祝你们百年好合，早生贵子。”
严霁楼有气无力，叫杜庆给他把插在门上的刀送过来，杜庆战战兢兢照做了，被严霁楼揪着脖子割下一撮头发，“不要让我再看见你，否则下次割的可不是这个了。”
杜庆推开门抱着头屁滚尿流地跑了。
这天夜里，他发起高烧，梦里有人不断在他耳边重复。
“你帮未过门的嫂子买针线，需要跑遍十几条街？”
“你为什么不回来参加你哥的婚宴，到底是没有时间还是心里不愿？”
“你帮你哥追求嫂嫂，想出来的招数，到底是为了自己成就好事还是真的成人之美？”
梦里，那些曾经烧掉的信，又全都回来了，一封封围绕着他，复读那些他不愿意面对的内容。
他忽然想起来，里面的大部分内容，都是他和兄长围绕着一个女人展开的，到后面，他假借着帮助兄长娶到未来嫂嫂，不断表达越界的关心。
他的确很早就开始关注她。
就连听见兄长被害死的消息，他的第一反应是，她背叛了他，而不是兄长，她是他用手段追到手的，虽然是通过信的方式，某种程度上，他恨的是她超出了自己的控制。
他不是想为兄长报仇，而是为了自己！
直到这一刻，他终于不得不承认，情.欲的野兽一直豢养在他的心底，谎言的钥匙，是他自己插入，也必须由他来拔除。
一个月后，严霁楼登上南下的渡船。
第 76 章
夜半。
“大人。”
男子走出大狱, 微微点头，顺手接过帨巾，将手上的血迹擦干净。
狱内气氛阴寒, 石壁上的火盆映照出门口两条獒犬。
男人蹲下身去，其中一只长毛獒犬伸长舌头，欢喜地扑入男人怀中，牵引的小卒收绳要拦，迎来同伴一记眼风，遂老实站回原位。
男人半蹲下身，伸手在獒犬的下巴底下抚弄, 侧影鼻梁孤峻, 昏黄的光影间, 眉眼幽深瑰丽, 或许是爱怜这畜生，所以唇边带着淡淡笑意, 只是笑意不达眼底, 给人的感觉很冰冷，单侧绿松石耳环轻轻晃荡, 折射出锋利的光, 獒犬受了这耳环的吸引, 跃跃欲试，伸长颈子去咬。
“严大人。”门外穿飞鱼服等候的男人抱拳一礼。
严霁楼继续逗弄着那条被喂养得肥嘟嘟的獒犬，甚至故意歪了头, 将耳环递给它咬。
那锋利的森森犬齿, 数次擦着耳垂而过, 未免让人看了不自觉揪心。
就在獒犬将要咬住的时候，严霁楼掌心叩住犬首, 另一只手轻轻摆动，示意近旁手下将整理好的情报递给来人。
那人将情报收敛进袖中。
严霁楼这才起身，“辛苦。”
最近江南几个盐场出了问题，他为此忙得焦头烂额，上面催得又紧，他许久没有睡个整觉了。
这个江南织造郎中的位置，对他来说并不易坐，六年前，他初出茅庐，因为在新政改革的问题上，同朝里几位重臣意见不合，被发配到江阴做了两年知县，算是个冷板凳，后来因为治水有功，被调回京城，升任刑部郎中，在几桩贪腐大案中表现出色，得到皇上重用，如今已在江南织造局履职两年。
虽然品秩为正五品，不算太高，但实际地位却仅次于两江总督，更为特殊的是，历任江南织造，按例兼任皇帝耳目，可越级直接向皇帝提供江南地区的情报，这对于他来说，既是天恩，也是悬渊，伴君如伴虎，像他这样没有根基的人，行走官场，得到皇帝看重，犹如盲人雪夜提灯，是在薄冰之上，更添虎窥狼伺，所以事事都要小心。
六年宦海浮沉，他已经不是那个高原上肆意纵马驰骋的少年了。
回到府里，换下官服，他终于能歇上一歇。
灯下，白色袍袖上露出鱼嘴一样的开口，或许说来外人并不相信，他这个被视为揽尽天下锦绣的江南织造监督，私底下内衬衣服竟然也会脱线。
确实是太忙了。
除了忙着织造司务，还有海外出口，他还忙于找一个人。
找了六年。
来金陵前皇上曾私下问过他，属意于漕务还是织造，如果他愿意，地方漕运提督的位子便交给他，前朝数位首辅都是在这个位子上历练出来的，不过，他最后还是选了后者。
事实证明，是他想得太简单，即使每日面对织绣如海，寻遍各大绣纺和各地最出色的绣娘，都不见那个人的手笔。
她什么都不会，除了针线，不干这个她还能干什么呢？
而且就算撇开温饱问题，他记得当初在悬崖货场，她和那个来自苏州的老板交流时熠熠生辉的眼神，证明她早就有志于此，她既然南下，定是存了自立的心思，为什么偏偏找不到半点痕迹呢？
一切就像泥牛入海，在六年的光阴中，找到她的希望越来越缥缈。
灯下，他翻看着唐卡册子的图案，他曾经回去过家乡一趟，到昭觉寺花重金赎回数幅唐卡刺绣，挂在自己的寝房中。
不光如此，每当遇到繁难之事，静不下心的时候，他自己也会动手穿针，徐徐引线，就像数年之前，在一个潮热的夏夜傍晚，槐树深绿，蛙鸣声声，他曾坐在她身边，拈起她曾经握过的针线，在孝服上绣下一朵小花。
当然现在，他会绣的东西多了。
一整幅的大黑天，或者莲花生，对他来说都不难。
反而是当初在手忙脚乱之中绣出的丑陋小花，已经想复现也复现不出来了。
至于那股怕被发现的胆怯又刺激的心情，更是早已不复返。
严霁楼熄灭灯盏。
房间里，不知道点了什么香，墙角的博山炉里，徐徐弥散着一股奇异的香味。
金陵繁华，秦淮十里外，市井亦盛诗酒，就连熏香也是万般风雅中不可或缺的一项。
上一任织造提督，听说是富贵人家出身，极嗜官能之欲，留下许多调制的水陆熏香，他赴任后，虽然不喜，却也没有扔掉，贴身伺候的小厮，常常将这香在走廊和厅堂中点上。
以至于他来到此两年，竟然也沾染了熏香的习惯，只是今日这味道，却有些陌生-
故衣巷巷尾，一院普通的地方。
半旧的粉白高墙，抠出两扇青莲漆的大门，门鼻上生满铜绿的环扣，咬住侧旁探来的栀子花，院内槐树油绿汪汪，繁得不像样，从墙里探出来，密密地搭在鸱尾上。
屋顶上蝉一直在乱叫。
檐下的青瓷大缸旁，一大一小两个孩子绕着缸来回跑。
“来，看这是什么。”老妇人从门里进来，臂上挎着竹篮。
两小孩跑过来探头看。
原来在那竹篮里面，坐着两个小玩偶，一个是黄澄澄的布老虎，一个是白色的山羊。
个高的孩子长得壮些，反应也快，一把将山羊捞在手里。
扭头就跑。
那个矮些的小男孩见状，忙追上去，“哥哥，让我看看，让我看看。”
“不给看，这个是我的了。”
高个子的小男孩，将布山羊藏在身后，遮得严严实实，一点都不叫弟弟看见。
弟弟在体力上不占优势，只好献出十八般武艺，又撒娇又耍赖。
“好吧，”哥哥说：“只许看一眼。”
弟弟忙不迭点头，表示信守承诺，绝不多看。
可惜小孩子的承诺哪算数呢？简直看得目不转睛了，那山羊布偶上面的硬角和流苏做成的长胡子，就像庙会上的戏法一样吸引人。
哥哥长长地叹了口气，忍痛割爱道：“唉，既然你这么想要这个，就给你好了。”
弟弟咽了口口水，“真的吗？”
哥哥直接把山羊塞进弟弟怀里，一张白玉一样的小脸上，十分地义正词严，“千真万确，谁反悔谁是小狗。”
弟弟放心地收下山羊，仰起一张细瘦伶仃的尖下巴，笑弯了眼，“哥哥对我真好。”
哥哥只能转身，磨磨蹭蹭，不情不愿地走到篮子跟前，捡起布老虎抱在怀里。
用一种极其惋惜的语气说：“我就要这个好了，虽然它没有角。”
随后两个孩子各自抱着自己的玩具，蹲在槐树底下玩儿。
刚才在筐里，看不清楚，这会儿两个玩具都摆在地上，弟弟这才发现，布老虎比自己的山羊体型大了一倍，虎虎生威，而且黄澄澄的样子，在太阳底下就像发着光，反观自己的山羊，刚在院里走了一会儿，就沾了好几块土，变得乌漆麻黑，一点都不好看了。
小孩总是善变的，还不要说此刻反应过来，发觉自己上了当，于是立刻便后悔了。
但是囿于之前才说过，谁反悔谁是小狗，他虽然年龄小，却也知道，自己不占理，默不作声忍了一会儿，直到哥哥拿着大老虎，将他的山羊碰倒在地上要吃掉，他终于忍不住了，张开嘴哇哇大哭起来。
听见动静，门里的竹篾帘子掀开，出来个一身翠色的妇人，肤色瓷白，脑后挽了低髻，鸦黑的髻中插着一朵洁白的栀子。
“怎么了？”
“娘。”瘦弱的小男孩跑过去，抱住妇人的腿大哭。
妇人看着躲在檐柱背后的男孩，“沈青轩，过来。”
高个子的小男孩低着头缓缓走过来，到妇人跟前，抬起头，不情愿地叫了一声：“娘”。
“这是怎么了？”
弟弟哭着，说不出话。
哥哥看了一会儿，便替他道：“弟弟拿走我的山羊玩具，后悔了，现在又想要我的老虎玩具。”
话倒说得没错，弟弟听了却不是滋味，总觉得哪里有地方不对，到底脑子转得慢，嘴也不如人家流利，只能哭得更大声。
绿腰一看两个小孩手上各自的东西，立即就明白了。
小孩的心眼有高低，但是在大人看来，却是一清二楚。
年龄小的不明白，她还能不明白吗？
好一招欲扬先抑的手法。
“青轩，”绿腰蹲下身，靠近儿子，“我怎么说的来着，有什么东西，要懂得分享，假如只有一个，也不能争抢，更不能跟自己的家人使心眼。”
“那给你好了。”叫沈青轩的小孩，垂头丧气地把布老虎塞到弟弟怀里。
“不是这样。”
绿腰替他拿回来，她想，她并没有教过小孩要大的让着小的，或者反过来。
那是一种把大人的矛盾嫁接到孩子身上的做法，她不需要。
在生活中，她尽力避免惹起此类麻烦，一般能成双成对的东西，绝不单买，就连盛饭，都保证兄弟俩的米粒数量均匀，也是秦嬷嬷，不知道怎么回事，今天竟然买回来了这么两个大相径庭的玩偶。
“石头剪子布，我不是教过你们吗？谁赢了谁先挑。”
把选择交给运气，不失为一种好的方式。
两个小孩都接受了这个方式，开始嘴里喃喃念叨着“石头、剪刀、布”，一边用小手比划。
“我赢了。”哥哥用布将弟弟的小拳头包裹得严丝合缝，随后兴高采烈地说。
弟弟这下终于没话说了。
眼巴巴地看着老虎布偶再次被挑走，他只能抱着山羊的角，放在嘴边亲了一亲，“其实山羊也挺好的。”
大约怕弟弟又反悔，青轩这回抱着小玩具，背过身自己在檐下一个人玩儿。
大约玩了很久，他站起身望向弟弟的方向，脸上露出一点不忍来，“你以后要是想玩儿老虎，我也可以借给你。”
弟弟大笑着从树荫下跑出来，冲向哥哥的怀抱，“哥哥！”
绿腰站在窗下，看向这两孩子。
阳光底下，那张雪白的小脸，窄挺的鼻梁，微微翘起的眼尾，明明是单眼皮，却因为眉骨高而呈现双眼皮的韵味，分明和那个人长得一模一样。
就连心眼，也一样多。
不知不觉就将人吃干抹尽，却还要以为你好的名义。
绿腰正看着，不知几时，青轩也回过头来，隔着窗看她。
这时秦嬷嬷隔墙叫了一声，“娘子，外面有人来买香了！”
第 77 章
暮钟响起, 对面的梧桐书院下学，一群少年士子陆陆续续走出来。
夕阳把墙壁镀成金粉，铜镜一般, 倒映出三两人影。
从青石板路上一道过来，转角有家“六幺居”，幽香辐射数里，跨过漆得锃亮的桐油门槛，进来几个穿圆领衫戴幞头的少年。
“沈娘子在吗？”
绿腰在后院听见声音，急忙揽过架子上的鎏金小盒，用指腹沾了点胭脂, 点在唇心, 然后轻轻一抿。
一双高底红缎鞋, 袅袅婷婷地出现在柜台前, 沿着绿色裙裾往上，发髻上的栀子花将坠未坠, 勾勒出恰到好处的妩媚笑容。
眼前这几位都是熟客, 绿腰柔声打起招呼。
当年她随着卖荏的商队南下，一路到了淮南, 南省物价比老家贵, 又得租房, 又得吃饭，因为没有地，一菜一蔬都得去外面买, 加上身边还带着个孩子, 严霁楼给的银票, 还有之前靠唐卡在昭觉寺挣的银子，很快就花光了。
本来也确实如她所闻, 当地手工和刺绣业兴盛，她本可以去给人打工，但是冥冥之中，她总觉得不安，好像那样会泄露自己的某些行踪，所以一直再没有动过针线。
三年前，偶然一件事，她从淮南搬来金陵，因为这里士绅云集，风雅文化盛行，她发现祭祀集会用香频繁，大有商机，所以开了一家香料铺子，就设在梧桐书院的对面。
这座书院的子弟，大多出自本地富贵人家，更能负担起香料诗酒这种东西，而且读书人多的地方，风气也好一些，同他们打交道，总比市井闲散汉更顺当。
也幸亏她的嗅觉灵敏，又有手艺，除了刚开始起家难了些，后面口碑慢慢发酵出去，争取到不少回头客，到现在，除去经营的必要成本，每月账上流水充盈，日子也好过了不少。
三个少年，两低一高，在青石板地面上站成个“山”字形。
“又旬休吗？”绿腰在柜台后面笑着问。
马上端午节到了，按惯例书院里要放假，她已经开始准备端午用的篆香和艾草。
边上长着一双桃花眼的少年，手里洒金川扇轻摇，笑眯眯地道：“是呀，一想起有好几天都见不到老板娘，我这端午都不知道怎么过了。”
绿腰笑而不语，提着黄铜小戥子，将香粉称好，麻利地装进锦囊。
旁边穿深绿锦袍的少年，瘦削高挑，眉眼秀致，语气冷冷的，“钱兄既如此说，干脆别回家算了，反正花街柳巷秦楼楚馆，哪都有你的下榻之处。”
“我不回去，难道李兄替我安慰画舫上的美人？只是此事万万不可代劳。”
又看向绿腰，“不过，我倒是有意留在沈娘子店里帮忙，端午生意忙，恐怕正缺人手。”
绿腰坐在高脚凳上，以手支颐，笑吟吟地道：“好呀。”
穿绿的少年冷了脸，两人最右面的同伴出来打圆场了，“沈娘子，你两个儿子要先生不要，我们这里两个好口才的，成天磨嘴皮子，正愁没处打发，到你家一人教一个，看护小孩子，分文不取。”
绿腰每天都能听见这些少年插科打诨，这店的回头客中，一部分是货真价实冲着香料来的，剩下的，说是因为她也不为过，她倒是看得很开，偶尔陪着调笑两句，除非实在露骨，才会驳回去，反正既不会脱皮，又不会掉肉，那进账的真金白银，才是万万做不得假。
人不是靠西北风活着的，出来抛头露面，免不了和三教九流打交道，这些年，她明白了一个道理，想挣钱，就不能太要脸皮。
维持关系也是生意的一部分，她逐渐游刃有余。
“是吗？什么时候上门授课？”
她一边玩笑，一边把锦囊递出去。
那是一种她兑的新香方，名字叫“窗前省读香”，乃是用菖蒲根、当归、樟脑、杏仁、桃仁，各取五钱，和芸香二钱，研成粉末，用酒调和，搓制成丸，或捻成条阴干。①
若读书时产生倦意，焚烧此香，便有如夜间打开窗户，引凉风徐来，叫人神清气爽，睡意渐消。
因为这香的效果好，香味清淡，又能提神醒脑，在读书人中间很受欢迎，名声传开之后，就连外地的人都常过来拿货。
这几位便是最早试用的一批客人，她能立足，少不了他们的支持，因此免费送出。
两位道谢后都接了过去，那穿绿的少年神色却有些不自然。
“嗯？”绿腰不解看向他。
少年的耳尖便有些红了，“这个香我还有，我想要换一种。”
绿腰笑着问他，“有香煤、香饼、香烟、还有香珠，你要哪种？总不会要香粉吧？”
香粉多是女儿家用，两位同行的友人听了这话，都笑嘻嘻地望向他。
“不，我想要一点独醒香，近来家父生意不顺，总是嗜酒，全家深受其扰。”
绿腰闻言蹙眉，转身在多宝槅最底层的抽屉里，翻出那鸡头米大小的棕色药丸，秤了在外人看来足够的分量，这方子是她在一个郎中那儿买到的，原料里面含干葛乌梅甘草还有枸杞，嚼服后确实有醒酒的功效。
绿腰将服用禁忌和方法都告诉李姓少年，少年要付钱，绿腰摇了摇头，挑眉一笑：“你拿着吧，算给先生的束脩。”
这话正和前面的玩笑呼应，大家都笑起来。
送走客人，绿腰听见两个孩子在后院玩耍，心里不禁盘算起来，虽然方才是玩笑话，但是放眼四周，凡是家中有条件的，一般都给孩子开蒙得早，这个年纪，已经是能背三字经和弟子规的了。
她家这两个，还就知道在墙根儿底下玩泥。
绿腰想了想，把秦嬷嬷叫来，“秦姨，你打听一下哪里有供小孩子开蒙的学堂，最好离咱们不要太远，人也不要太杂，至于学费多少倒不要紧。”她手里还算攒了点闲钱，本来是预备要扩大店面的，现在看来，还是紧着孩子们先用。
“我不上学。”
柜台后面不知道什么时候多了只小脑袋。
绿腰心里一沉，知道方才的话都叫这孩子听去了。
“为什么？”她问。
“反正我就是不想去！”
青轩不肯扎当地小孩子的那种垂髫，秦嬷嬷只好把他头发全梳上去，给他扎成那种成年男子的单髻，戴上乌木小冠，本来就稳重淡漠的性子，显得愈发少年老成。
“每个小孩到你这个年纪，都是要去上学的。”绿腰看着儿子倔强的小脸，郑重地告知他。
她感到很意外，虽然她自己没有机会上学，但是她并不是一个不求上进的人，凭着认识不多的字和算术，也能独立做出严丝合缝的账本来，还能照着连环画上，给他们讲各种传奇故事，甚至多年来都没有放弃过画画，包括篆香的香型和成模，都是靠她自己摸索出来的，甚至被其他铺子买去当范本。
怎么儿子倒成了这副样子呢？
唇红齿白的小童有些急迫，“谁说的？隔壁油坊的旺旺，不就跟着他爹学榨油吗？还有磨豆腐的老张，也带着儿子走街串巷，做生意了。”
绿腰听完，明白他的意思了，“你想挣钱？”
他扭着头好一会儿不说话，最后才重重地答了一声：“嗯。”
绿腰皱起眉头，从高脚凳上下来，走到儿子跟前，蹲下身来，“为什么呢？我给你的零花钱不够吗？”
青轩不假思索地从兜里掏出一把铜板，全都用线穿起来了，长长的一串，用手抓着，可以垂到地面。
这些都是他的零花钱，原来都被他给攒起来了。
怪不得最近只见弟弟买糖葫芦，他只在吃饭的时候多吃一碗，秦嬷嬷问他，他说：“我要长大。”
绿腰知道这孩子早熟、聪慧，也有异于常人的敏感，但是看见他如此，还是觉得心酸，总觉得对他有所亏欠。
“为什么这样？”她问。
看他紧紧盯着门口，丹凤眼里涌动着冷意，绿腰明白过来了，一定是方才她和那几个梧桐书院的人说笑，叫他瞧见了。
他很不喜欢家里出现别的男人，可是为了省房租，她只能租这种后宅和店面相连的院子，而故衣巷的这一家，无论是在地理位置上，还是面积采光，都是相当优越的了，绿腰不可能为了小孩就忽然搬家，或者不和客人来往，只能尽力避免叫他看见那些谑笑的瞬间。
“青轩，上学去吧，上了学你才能做官，咱们才能搬家。”
“真的吗？什么时候搬？”小孩抬起头，露出希冀的眼神。
果然，看来她猜得没错，他确实是对这个很有芥蒂。
不过她要小心点，这孩子没那么好糊弄，只要从你嘴里说出来的话，他一个字都不差地会把它记住，必要的时候复述出来，回旋镖一样扎人。
“你先去上学。”她说-
严霁楼一早醒来，就找到府里的管家，问他昨夜焚香的下落。
在那种香气的熏陶下，他昨天晚上睡得很好，更令他意外的是，他在梦中，久违地见到阔别多年的寡嫂，他记得她有一头浓密的长发，从前她坐在他怀里，那头发就像小溪一样，在他身上涌动。
昨夜，那种触感又真实地存在他指间，只不过随着清晨到来，化为一枕黄粱。
“昨夜廊上的焚香，以后每天都要点，点在我房里。”
严霁楼在出发去织造局处理公务前吩咐管家。
管家觉得奇怪，老爷并不喜欢这些附庸风雅的东西来着，不过他是个尽心尽职的人，还是很快找来负责焚香的小厮，那小厮顺理向管家讨要花销，称这香是在城南的一家铺子买的，现在已经用完了。
管家想着快到端午，府里用香的地方多，还不如他亲自前去采买。
遂问道：“那铺子叫什么名字？”
“六幺居。”
严霁楼本来已经迈出门槛，忽然停下脚步。
第 78 章
有一瞬间, 他似乎能听见鱼尾在鬼脸青的大瓮中摆动，天井里风上上下下来回乱窜。
沿着顶上那一方空再往上看，铅云聚集, 像是凝固的砚盒倒扣下来。
原来今天是个阴天。
“老爷。”
管家看严霁楼停住，还以为他要吩咐什么。
“你刚说那家香料铺子叫什么？”
“六幺居。”
六幺……六幺……严霁楼喃喃重复。
他忽然笑起来。
管家觉得莫名其妙，他是在江阴时就到大人身边了，伺候大人好几年，从没有见他如此失态的样子，总体而言，他这位年轻的主子, 除了性子比较冷清外, 不是个难相与的人, 除了那年被调任回京, 他忽然决定打耳洞，如女子一般戴上耳坠, 虽然只是单侧。
旁人都以为怪异, 因见主子家中无长辈劝导，他身为管家也站出来劝过几句, 遭到过大人的冷眼, 除此之外, 一切都很正常，对他们这样的人，算是得遇良主。
“老爷, 您要点什么香, 我马上去买。”
严霁楼一言不发, 走上前去，从车夫手里接过马鞭。
利落翻身, 驾起停在墙下的马车，策缰而出。
只有他知道，世上有个边陲小镇，在那里，“六”和“绿”的发音，是一模一样的。
车轮辘辘，每一次转动和跌宕都惊心动魄。
耳旁传来各种声音。
锔器街的炭火风箱，沿河两岸的喧哗，小贩叫卖蔷薇的吆喝，水声擦过河底的鹅卵石，一瞬间好像回到很多年前。
冬天静谧的小院内，大雪纷飞，室内炉子里木柴爆裂，炉上的铜壶里热水沸滚，她在他身下，两鬓汗湿，一声声地叫着“小叔叔。”
自从她走后，再也没人这么叫过他了。
陌生的称呼，却也是他最渴望听到的字眼。
她竟然就和自己在一同一片土地上，为什么，为什么自己没有听见过她的声音，为什么没有看见过她的身影，为什么没有来到这个叫故衣巷的地方。
来的路上阴云罩顶，两旁行人早已散尽，听见车篷顶上噼啪巨响，他才意识到外面下雨了。
“娘，那里有个人好奇怪。”在绿腰身后玩九连环的青轩忽然说。
绿腰正坐在门口，用玉杵捣龙脑和乳香，听见儿子如此说，循着视线看去，对面斜街上，什么都没有，褪色的老旧酒幌下，孤零零停着辆简单的青布篷马车，似乎没有什么特别。
只有一匹马，在檐下淋得半湿，隔着雨幕，用幽深的黑眼睛望着他们。
她倒是想起来，自己已经很久没有骑过马了。
这里没有人知道她会骑马，似乎那已经是很遥远的事了。
后院的门响起来，秦嬷嬷回来了，带回了书院童生的消息，绿腰着急问其中的情况，便挂上打烊的牌子，准备关门。
大雨滂沱，片刻，管家打着油纸伞过来，见自家大人站在雨中，被淋得像个落汤鸡，急忙上前举起手臂，为他打伞，“大人，原来您在这儿呢，织造局的所官找您前来核对丝绸的海外出口数量，已经等了您大半天了。”
严霁楼指着那方写“六幺居”三字的绿漆小招牌，“你去。”
管家有些摸不着头脑，大人怎么忽然对香料这种东西这么感兴趣了，但还是依言照办。
门环叩下后，里面传来女人的声音，“已经打烊了。”
“我出双倍价钱。”
犹豫片刻，戛然一声，门开了。
站在光可鉴人的青石地面，看着柜台隔层里琳琅满目的各类粉末香球，管家露出为难的神色，缭绕交错的香气丛林，几乎叫他醺然欲醉。
这才想起，大人并未吩咐清楚，而他本人，也不是这方面的行家，在这些香料之中，找到大人昨夜偏好的那一款，对他来说是艰难的抉择。
他看来看去，眉心深蹙，面色纠结。
绿腰觉得这人奇怪，既然这么急着买香料，又肯花双倍价钱，怎么却像个新手，再看他穿着打扮，锦袍贵气而低调，腰间玉带不菲，双肩微微下垂，跟人说话有欠身习惯，看样子应该是哪户富贵人家的管家。
绿腰不动声色，主动提出为客人推荐。
这倒是正解了他的燃眉之急，老管家心里一喜。
绿腰问：“您是要点在走廊上吗？”
“嗯，对，不过卧房里也要。”
绿腰给他按照味道层次推荐，有清浅绵长也有深浓扑人的，分别适用于室内外，管家将小样靠近鼻翼微微翕动，也觉得确实不错，他这个粗人闻了都有些神往，怪不得自家大人肯冒雨前来惠顾。
老管家每样各要了些，绿腰称好，见他买的量大，付钱又爽快，料日后乃是位大主顾，便自柜台上取了些小样赠与他。
付的是整锭纹银，绿腰刚收下，青轩就算出了零钱，在旁边抢着找零。
待小青轩从柜台里捧着铜板出来，仰起脸，“给你。”
管家乍一看，倒惊了一跳，这孩子怎么同他家大人有些像，说不出哪里，不知道是眉眼还是唇鼻。
不过他也没有多想。
外面自家主子和马都淋雨呢，哪里有工夫供他在这里消磨。
回去的路上，严霁楼在马车中，一路闭目养神。
多年未见，看到她的第一眼，令他有些恍惚。
他似乎一眼就认出了她，看久了，又觉得不像。
她从前总是宽袍大袖，素面朝天，现在身上的衣服又小又短，裹得极紧，一件翠绿的短衫下，露出极细的腰身，曲线窈窕，从前她不爱装饰，现在发髻后面，层层叠叠的钗环，唇上的一点鲜红，隔着雨幕灼伤他的眼睛。
他没有上前去，他庆幸自己没有上前。
他说不清这一刻的感觉。
不是惊喜，也没有快意，更多的是恐惧。
他怕这样的时刻，就像夏日早起时，院子里面草叶上的露水，在不经意间就会蒸发，然后无影无踪。
他时而恨她，不声不响地离开，让他在过去的许多年，恨不得无限展望，倘若有一天，她重新落回他手上以后，怎么样狠狠报复她，时而又觉得怅惘，从前的细节，被放大无数倍，一遍一遍在他脑海里重演。
“嫂嫂。”随着离故衣巷渐行渐远，他忍不住轻轻道。
经过瓷器行前，他忽然睁开眼，提到家中并无多少可用的正经香器，管家闻言勒马。
严霁楼冒雨下了车，管家也随着主子一道，两人进了瓷器行，购置了不少金银香炉、铜玉香罂，还有匙箸一类。
回到家中，小厮把干帨巾递上，严霁楼自己接过擦了手，也给了老管家一条，示意他擦干湿漉漉的头发。
管家道谢，完事以后又到前面账房，清点钱袋里面的数量，顺便上账。
严霁楼无意中听见老管家朝新来的学徒道：“你看看你又算错了，连人家卖香的小娃儿都不如，三五岁的孩子，钱找得分文不差，比你准得不知道到哪里去了。”
老管家是个惜才的人，说着又喃喃念叨：“那小娃儿算术真不错。”心想那孩子若真有天赋，再长大几岁，可以招来在账房上帮忙。
“什么小娃儿？”
老管家顺口一答：“那个六幺居的老板娘，带着一个小男孩，看样子有五六岁。”
严霁楼立时愣在原地，心内如翻江倒海。
她又成亲了吗？
不会的，应该不会的。
……
他正要再问，身后响起一声“严大人”。
原来是前来洽谈事宜的所官郎中，正站在正厅的台阶上，远远地朝他拱手行礼。
严霁楼见状收敛神色，回以致意。
管家已经分派好香器的摆放位置，吩咐底下的小厮去廊上焚香。
正厅的铜柜一角，点起新买来的水沉香。
老管家谨记老板娘的说法，“烧香，以无烟为好，沉香香气幽微，煮来更妙，”于是他用小银鼎装水，安置在炉火上，将整块沉香切碎放入，随着香炉里面温度渐升，那幽幽的香气，逐渐弥散至整座大厅。
看着眼前的所官，严霁楼倒好茶推给他，问道：“你的腿伤好了吗？”
对座的所官有些意外，仿佛被上官关心自己的身体状况，是很奇怪的事。
“谢大人关心，已经好多了。”
他之前一直在千户所里当文书，年初被提拔至织造局，新官上任，未免格外重视这难得的机缘，前段时间去外地执行公务，从马上摔下来，休养了几个月，一直到今天才来拜见自己的主官。
开门见山，拿出账簿，初步确定今年对外出口数量以后，天色不早，按理说应该送客了，此人却面露纠结，严霁楼挑眉，示意他直说。
原来是机匠的事。
听完以后，严霁楼轻抚眉头，似乎对此也有些头疼，不过他还是平心静气地告诉对方，不必着急。
织造局下设有三个名叫所官的头目，一个就是眼前这位，负责海外出口事宜，一个负责管辖机匠，还有一个负责宫廷皇室和百官的用料供给。
他知道管辖机匠的那位所官，生性贪婪善于算计，把机匠每天四升的春季口粮，按九折发放，剩下的到冬季才发放给机匠，这个时间差内投机倒把所得都进了自己腰包，底下机匠们发觉他暗中做手脚，惹得人心纷乱，时有烦言。
“这件事你不必急，我已经有了谋划，不日即将见成效，”严霁楼看着对方沧桑的脸，笑道：“不过你这么做，倒令我很意外，对于大多数人来说，为了底下工匠，得罪自己同僚，似乎并不是划算的做法。”
“我只求问心无愧。”
“好一个问心无愧！”
两人又说了几句公务上的事，严霁楼忽然话锋一转：
“这香怎么样？”
海关郎中似乎有些骇异，不过他其实也早已注意到大厅里的香味。
“花气无边熏欲醉，灵芬一点静还通”，此人在走前这样道。
他早听闻这个严大人，颇得圣意，乃是皇帝面前的一大红人，本以为是个佞臣，今日一见，倒令他有些收回成见，听说自他掌管江南织造局以来，政绩斐然，去年丝绸产量翻番，更难得的是，真的肯替织工着想，因此，就连一向最厌恶的香粉一类，似乎都变得沁人心脾了许多，他那样说，也是有归顺的意思。
严霁楼起身，没想到这香还能为他解决政务上的难题。
回到自己卧室，床头，小厮已经替他点上香，是篆香，形状十分漂亮。
听老管家说好像叫什么百刻印香，里面含松柏。
在松柏的清苦气中，严霁楼抱着从老家带来的寡嫂曾经穿过的衣服，睡着了。
他告诉自己：从长计议。
不管那个孩子是不是他的，也不管她是不是已经嫁人，他都不在乎了。
这回，这回一切都要从长计议。
第 79 章
说好的从长计议, 严霁楼第二天就等不及又去了一趟。
雨停了，今日是个大晴天。
同雍州的旱热不同，金陵的夏天如同一口雾气腾腾的大锅, 即使躲到凉荫之下，也有无数热气自脚底蒸腾而起。
绿腰便也穿得清凉了些。
鹦哥绿的抹胸，外罩月白色水纬罗对襟衫，下着白碾光绢挑线裙，坐在柜台前的高脚凳上捣香药，一双猩红春缎白绫高底的绣履，轻轻来回荡漾。
才一开市, 就有人上门。
“姐姐。”
绿腰见原来是对面梧桐书院的学子, 恐怕是才入学不久, 年龄很小, 一脸的青春稚气，也就十三四岁的样子, 常来她这里, 短短几天跑了好几回了，除了昨天下雨才没有露面, 他把她叫姐姐, 她说过几回, 他倔强地不肯更改，后来也就罢了。
“我……我想要枕顶香……”少年红着脸说。
绿腰摇头轻笑，“不行呢, 这是大人用的东西。”
原来这枕顶香, 于床笫之间有额外的功效, 为了增加进项，每家香料铺子基本都会暗中备下, 她也不例外，没有人肯同钱过不去。
“我有钱，愿意出钱。”
“那也不行。”绿腰轻轻挑眉，本来就描得细细长长的蛾眉，弯成柳梢上的弦月。
“怎样才可以呢？”
绿腰俯身支颐，在柜台前轻轻一笑，唇上的红随之溢开，“那要快点长大才行哦。”
到底是后生仔，看见这副云鬃叠翠，粉面生春的样子，一溜烟便跑掉了。
阶下，穿一身红色补子官服的严霁楼，立在转角，气势不善，倒像个镇店的邪神，惹得行人纷纷远避。
他本来是要去衙门的，马不听话，把他驮来故衣巷，却撞见这样一桩艳事。
他像被泼了一盆冷水。
她真的还是他的寡嫂吗？不像是了，他认识的那个她，听了这种轻薄的话，只会像个老夫子一样板着脸，狠狠地将对方训诫一番。
他的寡嫂，永远穿宽袍大袖，上衣纽扣系到最上一颗，锁骨和细腰藏在宽松陈旧的外衣下，是别人永远窥不见的圣地。
她不会涂脂抹粉，唇不点而红，眉不画而翠的寡嫂，不需要这些庸脂俗粉装点，更别提那样挑的细眉，和红到冲人的丰唇。
她走在乡间小路上，像是一只羔羊，而不是像这样聒噪的鹅，或者无所顾忌的野马。
严霁楼忍住当面对峙的冲动，他翻身上马，回到织造局，一口气写了几个月内堆积的公文。
不一会儿，主簿告诉他，上面的寿辰快到了，严霁楼想了想，写出个单子：
轿一乘、铁梨案一张、博古围屏一架、满堂红灯二对、宣德翎毛一轴，以及吕纪《九思图》一轴、王齐翰《高闲图》一轴、朱锐《关山车马图》一轴、赵修禄《天闲图》一轴、董其昌字一轴、赵伯驹《仙山逸趣图》一卷、李公麟《周游图》一卷、沈周山水一卷、《归去来图》一卷、黄庭坚字一卷，御书房收。
此外，还有天宝鼎、汉垂环樽一座收、汉茄袋瓶一座、秦镜一面、珐琅象鼻罏一座、珐琅索耳罏一座。①
“这样是不是有些……少了，”主簿很谨慎地问，“去年时候进献的大约是这些的一倍。”
严霁楼忽然沉默，是这样吗？
看来世人所称佞臣也没有冤枉他，他的确是个媚主之人，知道当今圣上好书画风雅，便可着劲地收集古玩字画。
外派的几年磨练了他，他不再像从前那样孤高自许，目无下尘，或许她也是一样。
他在宦海浮沉，为免船倾舟沉而以命相搏，她何尝不是在市井之间艰难求生呢，一箪食一瓢饮，绝不是什么圣贤书上安贫乐道的证明，而是一分钱难倒英雄好汉的贫贱生活。
他忽然明白，面对她，自己又一次犯了傲慢的毛病。
就像那年周礼告诫他，要小心寡嫂，要保持距离，他想也没想，就说那是“无稽之谈”，而面对后来真正的无稽之谈——
结果证明，他一直在自欺欺人。
周礼在科场的造诣上并不如他，却比他更早地窥见事情的端倪，或许他应该感到惭愧。
她是个活人，是他一直在刻舟求剑。
想到这儿，严霁楼放下笔，嘱咐衙门的主簿，喊来老管家-
又是快要打烊时候。
昨天那位大户人家的管家又来了。
绿腰暗自称奇，难道他又是来买香的吗？就算是当饭吃，也不会消耗得这样快吧？
“掌柜的，我是来求您帮个忙。”
这话令绿腰摸不着头脑，她一介市井妇人，如何能帮得了他们这样贵人的忙？
“昨天从您那儿买的水沉香，我不会点，全给煮坏了，搞得家里烟熏火燎。”
绿腰原本在算账，手底下一边和人说话一边播着算盘珠子，听见这话，不自觉放下手里东西，皱起眉头。
不应该啊，她听说他是外行，第一次用香料，推荐的都是易燃易储的大众用品，应该没有什么难度才对。
绿腰想了想，恐怕是对香气不满，要退货了。
她倒也不纠缠，很慷慨地说：“那你拿过来吧，我帮你处理，退换皆可。”
“不是不是，我是想请您上门，由您来为我们府上焚香。”
绿腰瞪大眼睛，她知道有些高门大户，家里园林广阔，竹木繁盛，花草葳蕤，为了更好地表现天地自然的灵气，一般都会配备专业的焚香和调香艺人，但是叫她这个卖香的上门，却是第一次听见这样的要求。
老管家见她犹豫，“不需要您整天都在，下午或者其他时间，只要您抽空过来一趟即可，我看您打烊也比较早。”
绿腰脸微微红了，其实不是她打烊早，而是最近这几天她一直在为孩子上学的事忙，事急从权，将店里生意暂且抛在一边了。
因此她还要再讲，不想柜台外的老人，自袖中接连排出三锭元宝，一字型放在柜台上。
“我家主人极爱香，我要再处理不好这件事，可能就要卷包袱走人了，只能仰仗您救我于水火。”
话这样说，分量就很重了，当然，台面上的元宝分量更重。
绿腰问：“您家占地几何？”她想确定一下香的用量。
老管家愣了一下，知道事情有眉目了，立即报上数目，又将府里各处高低，林木水流，阴阳向背都说清楚。
绿腰看此人出手，隐隐觉得是个大单，稳妥运行下去，按照这样的速度，她很快便能扩大生意规模了。
由于老管家告诉她，府里的香薰需要在早晨或者晚上点，绿腰便同他约定好，隔日早晚去一趟。
“这里有一封契需要您签。”
绿腰接过，在烛光下大致看了一遍，基本没有什么问题，虽然觉得哪里有说不出的怪异，还是很快就捺上自己的手印。
同这些大户人家做事，确实比市井小民麻烦一些，但是在钱财方面，相对也更有保障。
她正愁两个孩子进学的事呢，或许这是个转机，不止是钱财进项，这样的高门显贵，总是盘根错节，同气连枝，如果她能借着这个机会，得到主家的赏识，就可以送孩子进更好的学堂。
绿腰最后又问了一些主家的偏好和禁忌，细细记在纸上，见天色不早了，这才同管家道别，一直送到阶下。
看着身后小店变暗的窗，老管家不由得擦了把头上的汗。
他家大人到底什么毛病，好好的一个人，年纪轻轻，大有可为，怎么突然喜欢上烧香念经了，还非要重金雇人上门来弄，枉他一大把年纪，还要站在人家店里编谎。
昨天那个水沉香，他点得明明十分不错，整整烧了一夜，又节省，又好-
第二日，严霁楼特意早起，不想，这日却是个大雾天。
隔着苍茫如牛乳一般的雾气，严霁楼站在二楼台榭之上，被空气里的玫瑰清露，混合着松柏气息环绕。
“闲坐烧印香，满户松柏气”，唐诗中的风雅，他今日亦有所品。
穿着一身绿色长袍的妇人，在对岸水泊的花丛中若隐若现。
太阳出来时，绿腰终于在各处山亭水榭，还有曲廊长阶上，都点上香。
没想到这提督府，会有这么大，一早上行遍各处，简直像从前在村里冬天下河挑了十几扁担的水。
有些是篆香，比如廊上，需要更深远留香的味道，而且香的形制要能登大雅之堂，有些是水香，比如大厅和一些堂上，清淡邈远，连日不散若有似无为最佳，线香，需要点到供台上——她意外地发现这座宅子中有佛庵。
至于卧房，她暂时还没有进去，管家没有吩咐过她这一点，她想，自己还是不要随意走动，以免冒犯人家。
截至目前，她并未见到那位神秘的老爷。
身上的这件衣服，也很奇怪，绿腰想起，管家告诉她，在宅子里走动的女婢，都要穿上类似的形制衣裳。
一件宽大的长袍，斜肩的扣子，一直系到颈上。
可是她早起进府，几乎没有看见这样穿着的人，甚至没有看见几个所谓的婢女。
偌大的宅子，空空荡荡，令她不安，风吹起长袍，她感到一阵寒冷。
严霁楼攥紧手里的一纸契书，看着那飞舞的裙裾，隔着窗户眯起眼睛。
很好，她终于又成了他的寡嫂。
第 80 章
这天下午, 绿腰按照安排，进内室里面去焚香，这几日她对这座宅子已经很熟悉, 唯有内室还从未涉足过，她下意识地问里面有没有人，管家支吾了一阵没说话，绿腰也没多想，拿上香盂径直去了。
越过曲廊，在水潭旁的一个小院子，青石上刻着三个字“照犀居”, 院子里面松柏竹影交错, 地上是青白色的大石坪, 她沿着石子路走上台阶, 推开门。
家主住的屋子空荡得很，如同一个雪洞, 中央被四扇落地缂丝青山水的屏风隔开, 最前面只有一架多宝槅，上面零星摆着几样金石古玩, 靠门处一尊青铜大鼎, 除此之外, 再无多余。
由于极安静，绿腰不自觉放轻动作，取出一点安息香, 刚点上, 就听见屏风后面人响起一道清朗的男声：“茶。”
绿腰想她又不是府里的丫鬟, 遂置之不理，过了会儿, 听见里面咳嗽，仿佛生病了一样，她看了看桌上，成套的茶具放在那里，其中一个甚至单独摆在一边，倒像特意在等人似的，她走过去倒了一盏，放在漆盘里端进去。
那人坐在窗下，正背对着自己，她只能看见他耳上的绿松石耳环。
男人戴耳环，倒很稀奇，绿腰想，虽然她自从离开雍州，就见过不少奇人轶事，男人戴花在某些地方是很常见的事，但是打耳洞？在她印象中，只在一些异族人身上见过，汉人讲究的是身体发肤受之父母，而且耳饰似乎一向是女子的专利。
男人一直翻着面前的书，似乎很入迷的样子，绿腰不准备打扰他，尽可能轻地放下手里的托盘，那杯中的绿茶，一点涟漪都未溅起来，绿腰正要离开，忽然身后响起一声：“嫂嫂。”
她下意识地回头，刚才还在看书的男人站了起来，身材极其高大，挡住月洞窗漏进来的大半日光，她有点看不清他的脸。
“嫂嫂。”
他像是在微笑，“你是不是把小楼给忘了。”
绿腰的呼吸有一瞬间停滞，她有些眩晕，扶着桌边才勉强站稳。
他长得和从前有点不一样了，据说他的名字是个老秀才起的，借用的一个前朝首辅之子的名字，虽然叫“楼”，可是那时候十六七岁，长得高而削瘦，充其量也只是一个小亭子，而现在，已经长成了真正巍峨屹立的楼阁，目光扫下来，带来一种磅礴的美丽。
眉骨下的眼角微微上翘，眼皮削薄，五官深刻，显出身上一半的异族血脉，因为皮肤白皙，显得越发俊美。
“你去了哪里，我找了你很多年。”
他比过去高了很多，站在她面前，静静地俯视着她，绿腰感到头顶一阵冰寒，那种凉意，很快蔓延到全身。
“你知道吗？”
他站在窗边，自顾自地说起来，讲起那些信，讲起自己少年时的死敌杜庆，还有那个玩弄了他的拙劣谎言。
他说了好一会儿，一直到无话可说，终于停下来。
“原谅我吧。”
他逼近她，目光灼人，眼神里却是哀求。
绿腰为避开他的审视，一直垂着脖子，把头埋在胸前，过了一会儿，她终于下定决心。
抬起头道：“民妇不认识大人，听不懂大人的话。”
严霁楼不说话了。
他有一些慌乱，好像不知道怎么办，左右看了一会儿，把桌上的茶递过来，递到她嘴边，意思是要她喝。
“萍水相逢，不敢受大人恩惠。”绿腰很快扭头，脸对着侧下那个位置，那里有一张矮几，上面放着一只玉瓶，里面插着长梗玫瑰。
严霁楼很快发现这一点，发现她看着的位置。
他笑起来，端着手里的茶盏走向花瓶，把茶水倒进瓶中，从中抽出一枝，小心翼翼地握着，“这个玫瑰叫作红袖，不是咱们那儿的苦水玫瑰，我记得有一次，你做千层花馍，就是用的苦水玫瑰，你给你姐姐做的，当时我腿受伤了在家，你还给我也分了一些……”
绿腰看了一会儿，轻轻摇头打断他，“我不认识这种花。”
严霁楼露出迷惑的眼神，他低头笑了一下，“可能是我记错了吧，毕竟过去这么长时间了，有些细节出问题，在所难免，咱们以后慢慢回想，一定会想起来的，或者，不想也行，旧的东西也不全是好的，该扔的趁早扔掉。”
“大人恕罪，时辰到了，民妇应该回家去了。”
严霁楼脸色忽然阴沉，手里的红袖玫瑰死死捏紧，花梗上的刺没有修剪，一根一根扎进了他的掌心，溢出几点鲜血。
“你不打算原谅我，对吗？”
“民妇一介草民，大人是京城来的提督，如何敢称原谅二字？”
严霁楼看向她的脸，多年未见，她也和从前不一样了，两颊上的婴儿肥消失，那种模糊的秀气褪去，变成一种清晰的美丽，他记得她的眼睛是内双，现在那纹路却很深刻，眉毛粗糙的毛流被修剪顺贴，眉峰高高挑起，像是一种挑衅的神情。
“我不知道我不在的那会儿，你姐姐跟你说了什么，但是我并没有攀附豪门，发生过那样的事没错，但是我并未负你，我一直都没有成亲，其实我不是要故意骗你，我太蠢了，连自己也骗了……”他一时想说的东西太多，语无伦次起来。
“请大人自重。”绿腰打断他。
严霁楼笑了一下，“好吧，我知道这些年，你一个人流落在外，心里有怨言，我愿意等。”
“民妇已经成亲了。”
严霁楼彻底愣住了，他站了良久，手里还握着玫瑰带刺的长梗，时间太长，他已经忘了手心的疼，一步一步靠近她，“嫂嫂，你真的要同我如此？”如此生分。
绿腰面容冷清，语气僵硬地道：“我不认识大人，更不认识大人的兄长，还请大人不要再称呼我这两个字。”
不叫嫂嫂？
严霁楼像是听到什么好玩儿的事，他很愉悦地弯了眉眼，“那你为什么还叫绿腰？”
“我叫六幺。”
绿腰冷漠地纠正他，“店里的牌匾上写了，六幺居。”
严霁楼冷笑，一侧眉峰轻挑，“行吧。”
他似乎有些疲惫，终于放弃这场缠斗，转身重新回到窗前的座位上，落在那张紫檀木的太师椅里，身姿有些蜷缩，不像她刚来时，那般端正挺拔。
“民妇告退。”绿腰说完，打算退出这座清冷的雪洞。
“明天换一种香，今天的安息香，我不喜欢，它让人说胡话。”
隔着屏风，传来男人冷漠的声音。
绿腰看着紫铜香炉里袅袅燃烧的安息香，扭过头，对着屏风上的半扇冷绿说道：“我愿意将钱全款退还，贵府的生意，我做不了。”
里面又是一阵沉默。
“难道六娘子平日就是这么跟人做生意的吗？出尔反尔，可是生意场上的大忌。”
他故意叫她六娘子，而不是像旁人那样称呼姓氏，恐怕是为了故意讽刺，绿腰不以为意，“世间事千变万化，总有人力难为之处，适时变通才是长久之道，若知道前方是死路，还要一厢情愿走下去，只会害人害己。”
“你的口舌很伶俐，确实不像我的寡嫂，她是安静老实的女人，和人吵架都要教，我总是怕她被人欺负了，要是能像你这样，我也就不用担心了。”
这回绿腰垂下眼，很长时间没有说话，过了会儿，声音有些放缓，听着像是从很遥远的地方传来，只是在喉头，刻意地裹了一层笑意，“安静倒罢了，老实可不是什么好词，我想，你这位寡嫂过去一定受过很多委屈，只不过从没有人知道罢了。”
这下轮到里面沉默了。
“安息香太聒噪，明天点沉水香！”声音里明显带着怒气。
这次绿腰再没有回答，她觉得自己的话应该说得足够清楚。
她径直转身走出房门，下了台阶，此时已至薄暮时分，在月光下，满园的松柏影子如同水藻起伏。
提督府离故衣巷有挺长的一段距离，回去需要搭车，幸亏城中交通发达，只要肯花钱，哪里都能去得，她搭了一辆马车，回到家中。
刚下车，就有人守在店门口。
绿腰看了一下，是个陌生人，这人也看见绿腰，主动迎上来，称自己是经纪行的，“这是您签过的契，假如违约的话，需要三倍赔偿。”
绿腰想起来，确实，她只逞一时口舌之快，倒忘了自己立过契约，当时她想得简单，几个月，弹指一挥间，钱就到手了，现在看来，倒是给自己挖了个坑。
三倍的价，对她来说确实价格不菲，但是真的负担起来，也不是不能，只是想到两个孩子马上要进学，秦嬷嬷身体不好，最近一直在服药……这么想起来，日后花钱的地方还有一大把，自己扩大店面的打算什么时候才能落实。
绿腰疲倦地按了按额头。
“提督府的人说，从今以后，每天隔日早晚，会派车过来接您，”那人把帽子扣到头顶，“明天要用的是沉水香，别忘了带上。”
为什么在那里不说，一直追着她回到家里吗？
她想，从前的小叔叔已经不在了，这位严大人，是个很难对付的家伙。
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