县衙里的酒席吃得不错，虽然县令大人自己不饮酒，却给士绅们提供了好酒。据说是京里送过来的，众士绅也都吃得醉醺醺的，脑袋飘、脚也飘。他们出县衙的时候，好些人忍不住开口唱起了歌，调子是福禄县世世代代流传下来的最普遍的调子，他们中的不少人有点墨水，还临时填起了词。
有人唱太平盛世，有人捧县令臭脚夸县令爱民如子，也有人自己夸自己跟着干了好事儿的。五花八门，嚎得半座县城都听到了。
待回到家中，一群老的、半老的士绅们的依然是情绪很高。等到第二天起来酒醒，不少人回忆往事就有了一丝丝的悔意。
顾翁答应时也是凭着“老夫聊发少年狂”，第二天就觉得有点不大妥当了——就这么把家里那么多的牛马给交出去了？
他略有点不安，想到自己又是“首倡”就颇有点骑虎难下的味道。又担心如果是别家的牲口出了事，自己夹在中间还要落埋怨。
第二天一早，祝缨就派人将昨晚答允提供耕牛的人又请到县衙里来，各自报一报数目，县衙这里也好有数提前做一个调度，顾翁只得硬着头皮到了县衙。他犹犹豫豫的，将昨晚的慷慨激昂又减了几分，变回了那个沉稳的老者了。
祝缨扫一眼就知道他们犹豫了，耕牛耕马都是极重要的财产，有犹豫是正常的。她看破不说破，等人聚齐了才慢慢地说：“昨晚诸位父老都答允了将牛马与贫农使用，今天就请报一报各家的数目，以备县衙调配。”
顾翁有点犹豫，思忖是不是要少报几匹，祝缨并不催促他们开口报数，却又命人搬了本县的简单舆图上来，说：“多谢诸位父老昨日慷慨允诺，父老信我，我也不能辜负诸位。”她把舆图上标了十三乡的名字，又抬手一个圈、一个圈地圈了许多村落。
看着她将县城周围的村落都圈出，顾翁的心慢慢地放回了肚里——县令有数。他稍稍少报了两头牛、两匹马。
祝缨就把他的数目标在了地图里，说：“这附近几个村子的，只要使得来，就从顾翁这里挪用。”
一一地将各乡标了出来，祝缨手里握着最新一次的数据，哪个村子里田亩有多少、贫户又有多少，她知道这种数据不一定是完全精确的，不过也有个大概。便指着图给各位乡绅说了：“某乡，贫户若干，需牛马若干，现有某翁、某某家有多余牛马若干，可调配。”
一一分派，总不至于累坏了牛马。又指某乡：“此处所需牛马极多，某翁之牛马余额不够，就近调某家之牛若干……”
全县的数目竟都在她的心里，乡绅们也知道，这数目有时候不是很准，但是大概还是实情。也都把一颗心放到了肚里。
顾翁道：“大人明察秋毫又为福禄县如此劳心费力，我等生长于此若是再不为家乡尽力，也是愧对祖先的！大人放心，我等必督促好家中加紧播种，好腾出牲口来。”到时候把瞒报的牲口一报，就是自己超额完成了的！
乡绅们有这主意的也不在少数，都心照不宣地笑了起来。
人一放松便不由说了点实话：“庄稼人也是爱惜牲口的，只可惜不太爱惜别人家的牲口，要是跟自家牲口一样的照料，倒也不是不能借。”
祝缨只当没听出来他的言下之意。
她叫来了祁泰，连同县衙原本的账史之类再做一本账，将数目等都统齐了，又留下一些，以备应付突发的情况。
一切准备好，祝缨这才派人往各村里进行统计，哪家没牛、哪家想租，又有哪家实在太穷——祝缨准备替这些特别穷的农夫暂垫这一年的租金，不过现在不跟他们讲，等到差不多收获的时候再一道免了。
待将各将所需统计了上来，祝缨又重新做了一次调度，哪村分得多少，从哪处调耕牛或者马。调多少、用多少天……一一分派完毕，又派了衙役等往各乡去督促。
赵沣携妻子紧急回了西乡一趟，临行前告诉祝缨：“这便与舅兄联络，不日便回。牛马数目约摸各二、三十，多了不敢讲，这些还是可以的。”
祝缨道：“如若能成，可就省了不少力了。他有多余的牛马，我也可买一些。”
赵沣答应了，匆匆离去。
祝缨又抽空往县学里去了。
……——
县学与府学、州学都不大一样，与国子监更是不同。县学与县令一样，都有一个特点——亲民。
县学里四十个学生，大部分家境殷实，少数几个家里到了农忙的时候都缺壮劳力。家境殷实的，只要家里不败家，父母长辈也都在这个时候忙得不可开交——使人干活也得会使，更遑论有些家里自己有地，还要管一管佃户、雇工们如何干活了。
祝缨便到了县学，宣布给半个月的假，许其回家帮忙。
县学生们被连日的考试已考得十分紧张，得到假期也都欢呼一声。
祝缨道：“且莫忙着乐。你们回家，想也没几个人是要起早贪黑下地干的，趁这些日子想明白一件事儿——将来的路要怎么走。”
祝缨的人生仕途曾有有郑熹、王云鹤两个人指点，他们都代她谋划过，这两个人的路子祝缨哪个都学不了。她自己没有这二人的位高权重，县学的学生也没她当年读书的顺溜劲儿，她想先跟学生们摊开了好好谈一谈，如果他们愿意，挨个儿给他们安排一条路。尽量能安排出仕是最好。
她将学生聚到了县学的大讲堂里，问道：“你们这一生都有什么志向？”
有学生说是要践行圣人之道的，也有说要造福于民的，也有说要钻研学问的，还有说要造福家乡的。而“封狼居胥”、“着朱紫”也是青年们的豪情。
祝缨听他们这般有活力，也不嘲笑他们是妄想，而是说：“那咱们就聊聊‘将来’。‘将来’路很长，事很多，要怎么走？往哪里走？”
她立起两根食指，弯一弯左边：“有志于学、专好圣人学问。”
弯一弯右边：“建功立业，造福于民、封妻荫子。”
然后将两根手指并到了一起，慢慢地说：“两件事可以同时发生在你的身上，都由你这个人来完成，虽是一个人的事但两件事不是一件事。”
“我知道你们心中都有傲气。你们无论做什么都该明白一件事儿，求知、做人是贯穿终生的。不是说选哪一门就定了终身的。你就一辈子都是圣人门徒或者从此与君子之路无缘了。选了小路，能到地方也是一样的。反之，选了大路徘徊不前也是无用。”
她给学生们先慢慢地说了一串，然后才是让学生们趁春耕放假的时候思考一下接下来的路要怎么走。等春耕结束了，告诉她有没有人想转科，她好给学生们规划一下将来的做官之路。如果不想转科，那就按部就班来，前程如何看各人造化。
四十个人，以她的想法，什么办法都用上怎么也要推出四、五个出仕的吧？九品也是官儿啊。
则她对福禄县也就算能交代了。她还是比较希望有人能够认清现实，不要死巴着明经、进士不放的。整个福禄县多少年了，也没见有能考出去的，可见此路于福禄县是很不通畅的。她也不打算跟一群乡绅的儿子死磕，非得把他们人人都送上青云路——凭什么呀？！
“你们想明白了咱们再聊，看看怎么能把更多的人送出去，也好为家乡张目。”
学生们唯唯，此时却没有人说自己要转科之类，他们与他们的家人此前根本没有经历或者考虑过“如何出仕”这个问题。整个福禄县都几十年没出人才了，大家都没这个习惯，更没经验。
于是便左右摇摆。今天想能出仕就行，九品也是官。过两天又觉得县学越来越好，实在不舍得放弃时人最追捧的“正途”。上一回看到祝缨，还琢磨着县令大人此言有理，下一回就觉得自己还是得再坚持坚持。
祝缨也不催促，如果没人想改行，能推出一两个就算不错了。那也随便他们，路都是各人自己选的。她要再诱导学生转行，学生该恨她了。
祝缨打算这也就是最后一次说，这一次如果不听，她也就只好拿出考试淘汰的手段，将力气往尖子生身上堆一堆，争取堆出一两个走最正经仕途的人了。
害！我又不指望你们做官来给我抬轿子！她想。
见学生们一脸的紧张，好像下一刻就要被拖去走其他更不好走的仕途，祝缨摇摇头，离开了县学。
她这一离开，也就意味着春耕放假的令马上就生效了。大部分学生家里的“忙”与普通人的忙是两种忙法。家里都有功夫问学生：“放假了？为什么？”
学生们就把这事儿又说了一回，引得家里将春耕的心分了一半儿在这件事情上。
其中最为躁动的便是顾翁，开始觉得“明法科”毕竟不如进士明经，再看祝缨春耕之调度，又回忆她去年做的种种事迹，又觉得明法科不一定可靠，但是“祝缨”是真的可靠啊！
他便将“县令大人必有深意，不如听她的改科”的念头一转而为“他们没甚家财要人养家寒窗苦熬是熬不过去，咱们家却是不怕的，跟着县令大人熬一熬又怎样？你又年轻，咱们家也熬得起！县令大人总不能轻看了咱们！我看县令大人是个厚道人，又是个有成算的人，咱们家又不与他作对，他必会给我们一个好结果的。”
顾同一想也对，便说：“我想也是！京城来的书我还没读完、卷子也还没做完，不试一试不甘心！”
顾翁道：“男人就该这么有志气！”
祖孙俩的主意就定了。其他人家也有互相悄悄打听的，顾翁都推说：“不敢妄想。”
这回连姻亲都想骂他：老狐狸！你一定有主意的，你不改，我们也不改！主意定了，他们就自动去找无数借口来坚定自己的念头。福禄县越来越好、县令认真对待学生也是理由之一。
祝缨又去哪里知道他们还有这想法？更不明白他们的信心竟是自己给的！她还一面准备春耕，一面等着有人春耕之后向她请教仕途安排呢！
…………
春耕才将将开始，赵沣回西乡一是安排一下自家的春耕，二就是去见舅兄。儿子虽然放假，却被留在了西乡主持家务，他与妻子连同侄女一起到了寨子里。洞主许久没见女儿，先拉了女儿来看了一回，说：“不错不错，回来就好。”
“小妹”笑道：“我当然是好的，阿爸你别担心。姑姑和姑父有事儿跟你说呢。”
洞主看过去，赵娘子道：“问他，他揽的事儿，县里春耕要牛马呢。县令就是心太软了，还要帮着筹。”
赵沣忙对洞主解释：“事情是这样的……”如果让妻子再发牢骚，不定什么时候才能说到正题，他赶紧自己接过了话题，向洞主说了祝缨怎么计划的，乡绅们怎么允诺的，自己又怎么从中插了一手。
洞主先不马上回答，而是问小女儿：“小妹，你说呢？”
“小妹”道：“我看也行，不过得他亲自跟您谈谈，不能赖账。”
洞主道：“好！就这样！”他托赵沣给祝缨传个话，价钱、数目之类的可以让赵沣代议，又派小女儿筹措牲口，不过最后订盟的时候需要祝缨亲自到场，在双方交界的地方设个坛，大家好立个盟。因为奇霞族自己还没个文字，大家还是见面了宰只鸡、发个毒誓比较放心。
赵沣道：“好，那我这就下山去转达！”
洞主担心地问：“他能答应吗？他不怕吗？”
“小妹”先笑了：“阿爸，那个人是一定会答应的。阿爸，我也跟着下山去，看看他这回是怎么干的。”
洞主觉得怪异，口上说：“好。”又安排妹妹妹夫吃了饭再赶路，然后将女儿叫到一边问道：“你这么信得过那个县令？”
“小妹”想了一下，道：“我也不是信他，是看了这些日子觉得他一定会到。要为了这几十匹牛马，也不能请动一个县令，他要是为了‘春耕’那就会出现了。”
“唔。”
“阿爸，咱们的机会可能就在他身上了。”
洞主道：“你可要看准了啊！唉，哪怕看不准也无法了，你哥哥们的本事都不够与那两家相抗，你又是个女孩儿，咱们得找个帮手啊！”
“小妹”想了一下，说：“我看了这些日子，觉得这个人可以。阿爸，你瞧山下的那些人，多少年县令不管事，他们也过得好好的。不像咱们，洞主要是不够强，寨子都要被邻族、邻家霸占了，阿爸现在不就是担心这个？他们的过法比咱们的好，这个县令又能让他们的日子更加‘不变’。我看这个人行。”
洞主道：“我亲自下山去见一见他。”
“哎！”
赵沣第二天下山，“小妹”就没跟着，她许久没回寨子里，先留在寨子里帮父亲处理一些事务，还要帮着父亲准备交易用的牛马、父女俩再商议一下见面要讨论的细节之类。
赵沣到了西乡的时候，山下的春耕才刚开始，山坡上的小块地还没开始——福禄县也有一些山地，比起奇霞族的住处来说，那些又只能算是小丘陵了。他先听了自家春耕的情况，得知一切顺利，而一些没有牛的人并没有干等着衙门牵头租牛，还有些力气的人家已经开始自己想办法先慢慢干着了。
赵沣急忙到了县城，向祝缨提了洞主的条件：“惭愧惭愧，只谈下来三十头牛、三十匹马，在下看过了，都是好牲口。租金照着咱们县里的来，也不多要。只有一样，洞主想与您当面约誓。”
“这么讲究？”
赵沣摊手：“獠人无文字，重大事情都是对天发誓。大人以后要有什么要用他们的，恐怕也是这么个法子。约定会面的地方就在西乡那里边境，咱们也不用出境。”
祝缨点点头：“可以。正好验货。”牲口不算多，却是个引子。什么对天发誓都是虚的，见个面互相掂量才是真的。
赵沣大喜：“如此，在下就去通报了。”
两家很快约定了时间，祝缨从县城往西乡赶，洞主从主寨里带着族人和牛马下来。两人便在约定的地点见面，是山下林地边的一处比较平整的地方。此地虽然地势比较平整，因为靠近山区，寻常百姓也不大敢到这里来开荒，于是便成了交易的地方。
…………
祝缨只带着县衙的随从，但赵沣却带着儿子、家仆等跟随着她，显然不全是以中人自居。那边顾翁等人忙着自家耕种的事许多人没有跟过来。祝缨让关丞守家，自己带着莫主簿等几人并几十个衙役、一些牛倌、马倌过来接货。
祝缨骑着马，穿戴整齐，此时天气已有些炎热了，她没有穿得很厚。
对面洞主也是穿戴得很整齐，穿着他的窄袖、大披风、衣服上也绣着道道花纹镶宽宽的绣边。他身前两人执刀开道，身下四人抬着张椅子，他就坐在椅子上。身后也跟着人，前面一些衣着讲究，也坐着或两人、或四人抬的椅子，后面的随从衣着就些破烂，大部分人是短衣短裤，也有穿草鞋的，也有赤脚的。队伍的最后面是一小群牛马。衣着鲜亮的昂首挺胸，衣着破烂的都低头顺脑。
两人相距一箭之地就停了下来，那边喊话：“是山下的县令吗？”
这边赵苏给做翻译：“大人，他们在确认您的身份。晚生这就回答他们了？”
祝缨去年就向顾翁等人讨了好几个各“獠族”的仆人，奇霞族的话对她也不太难，还省了许多学文字的功夫，现在完全能够听得懂。她点点头。
赵苏就给那边传了过去，他知道那边是他舅舅，就没有问，也转过来告诉祝缨：“中间那位帽子上有鲜艳雉羽的就是洞主了。”
“你舅舅？”
“是。”
祝缨点点头，问道：“现在可以见面了吗？”
赵苏又给转了过去，那边也传来了同意的声音。赵苏就在前面代为引导，两边的仆役、奴隶都忙碌了起来。
盟誓的台子是赵沣负责搭建的，平地打进几根桩子，架上梁、铺一层剖开的树干。洞主的人打着旗，把旗也立在台子上。福禄县这边，有赵沣从中协调，也带了旗子，也如对方一样将旗子树起。
双方都站到了台子上，洞主一双老眼锐利极了，上下打量着祝缨，仿佛盯着兔子的鹰。祝缨面不改色，虽然不笑，也不冷着脸，礼貌地对他颔首，说了一句：“你好。”
双方谈话由赵沣父子转译，祝缨听着也没有听出大毛病来。各人的译法有所不同，并非赵沣父子有意隐瞒，只因奇霞族没有文字，语言也因生活习惯的不同与山下有着不同的逻辑。
譬如奇霞族没有“朝廷”，没有“律法”，洞主父女俩算比较了解山下情况的，勉强能够知道一点。
他们的神灵有关的许多词多得让神棍家的姑娘都觉得烦，许多用具又都只是借了山下的发音。如笔墨纸砚之类物口是奇霞族之前所没有的，他们也没再造一个词，就借音了。
因事先通过赵沣一家有了沟通，这点语言上的不便也就是小意思了。
一番言语下来，洞主爽朗地大笑，指了指身后。祝缨顺着手指看过去，洞主指的是牛马，那边穿着坎肩与短裤的赤脚牛倌赶了牛马上来。赵沣道：“大人，可要在下去点数一下？”
祝缨扫了一眼，道：“数目是对的。我要验货。”
那边洞主听了赵沣转述的话，说：“好。”
祝缨这边的牛倌去看了牛马，说：“是好的。”
祝缨也一把摆手，小吴也捧了一只匣子上前，站在祝缨身边。莫主簿小心地打开匣子，里面金灿灿的——金子，押金。
莫主簿又摸出一张契书来，展示给洞主看。赵沣给洞主解释：“押金交您也可，放在我这里也行。租金由县里批到我家，我再转交给您，条子上都写明白了。那个可以缓一些交易。发誓是您的习惯，山下是要签个契书的。您按个手印也行，随便画个画儿也行。”
洞主哈哈大笑：“好！拿上来！”
一个满头银饰的盛装的年轻女子托着一只盛了许多酒碗的托盘走了上来，洞主先取了一碗，她又走到了祝缨面前，笑吟吟地说：“请尝尝我们的酒。”
“小妹”！
祝缨不动声色，也用奇霞族的话说：“比你在县里喝的甜吗？”
托盘上的碗们互相磕碰了一下，“小妹”很快又稳住了手，惊讶地看着祝缨。祝缨对她点点头，伸手也取了一碗，对洞主说：“我不能喝酒，不过咱们之间因为别人的原因有许多误会，今天还是要喝一口的。”
洞主看到了小吴和曹昌焦虑的神情，一时好奇祝缨“不能喝酒”是怎么个“不能”法。
他眼睁睁地看着祝缨喝了一碗，叫了一声：“好！”
小吴和曹昌双眼发直，莫主簿看“小妹”被祝缨开口镇住了才幸灾乐祸完，见状低声问小吴：“怎么了？喝酒有什么不好么？”
小吴喃喃地道：“大人没事儿，我看这獠人要糟。”
洞主见祝缨一口气干了一碗酒，也不疑他下毒，喊人再来满上。一个年轻男子低着头提着一只粗陶瓮走了上来，祝缨瞥了他一眼，眉头一皱。这男子咚咚地走到台上，走近“小妹”的时候，“小妹”突然发问：“你是谁？！”
男子将陶瓮往“小妹”用力一挥，“小妹”不由往一边一闪，男子又将陶瓮掷向赵家父子，父子俩也其右闪开。陶瓮碎在了台下的地上，里面一滴酒也没有！
男子视福禄县诸人如无物，右手抽出腰间佩刀，左手去揪洞主。洞主飞快地拔刀挥去，显出年轻时勇武的影子，男子往一边一跳，刀锋过去，男子再次欺身而上！洞主故伎重施，不想身上的披风却在疾走之间糊在了腿上，让他脚步一个踉跄！
男子一把扯住他的大披风，右手利刃挥出，洞主拼命往后扯着身子以期避开这一刀，仍是被划伤了左肩。他挣扎着想要用刀割破披风以换自由，刀在这样的距离里显得过长却怎么也转不过来。
四下的人不敢放箭，唯恐误伤了洞主。树林里又冲出一队人来，约摸几十人，也执砍刀或长矛往这边冲杀而来。洞主的随从也抽刀拦了上去，双方战成一片。
祝缨抽出短刀，伸进二人之间，将刀刃对着那年轻男子。年轻男子仿佛是自己往她刀上撞的一样！祝缨手腕一转，短刀在男子腕上一拉一旋，男子腕上渗出血来，很快鲜血长流。手中的佩刀当即落地！
男子的血流到了台上，往木头里渗，他的脸色变得苍白阴冷，眼睛亮得渗人。祝缨一点也不怕他，往他左肩又补一刀。男子双臂便不能轻易伤人了。
正要使他腿上再补一刀，侯五已执刀赶到，飞起一脚先将这男子踢远一点，然后挡在了祝缨身前：“大人退后！”
男子一个翻身，灵活地在地上一个盘旋站了起来！对着祝缨亮出一口牙！鼻腔、喉咙里发出野兽恐吓猎物的声音。
侯五啐了他一口，提刀便砍。赵苏抽出佩刀，飞快上前，与侯五夹击年轻男子。祝缨冷静地退到自己人堆里，提着的刀也不入鞘，反而说：“不要乱！围成一个圈！兵刃向外！”
听了她话，衙役们也冷静了下来。小吴此时才说：“咱也没那么多兵刃……”开道的都把铜锣挡在身前了。
好在危险很快解除，男子被侯五、赵苏砍成重伤。祝缨道：“留活口！”
那人没听懂祝缨的话，只恨恨地对洞主说：“我死了变成鬼也要咬下你的头……”
祝缨心道：这不是奇霞的话，他看起来也不是朝廷治下的百姓，果然“獠人”也分许多族么？
洞主那边的人又大声喊一种祝缨听不大懂的话，与他们的人战在一处的另一伙人丢下几具尸体很快又撤回了树林里。
那边纷乱才结束，祝缨道：“我没事，你们闪开，我看看洞主去。”
莫主簿和小吴、曹昌慌得不行，都拦着：“不行不行！不能过去！”
祝缨道：“啰嗦。阿昌，你一面觉得像小吴这样做吏也好，一面又想接着好好做个种田的营生……”
小吴大叫一声：“不得了！我就说不能喝酒！”
“小吴，你才做了班头就飘了，不能瞧本地人不起，还嫌本地姑娘长得不合眼，不如京城姑娘可意。不可意还要与人调笑，我回去就打你二十大板。”
“呜……”
侯五提刀走了过来：“嘿怎么了？”
祝缨道：“侯五，你的嘴是管不住了……”
衙役们本能地想往一边缩，又不敢走开，怕她再有危险。小吴叨叨：“又不是我叫您喝的酒，您说他去呀！”
曹昌捂住了小吴的嘴：“你别惹事儿！”
两边都乱了一阵儿，祝缨看到了走过来的赵苏，说：“你心里有主意。”
赵苏懵了一下，小吴说：“喝了酒就这样，单说人不想叫别人短的事儿。”
曹昌忙说：“酒醒了就没事儿了！就喝了两口，这就好！快，拿水来给大人喝。”
祝缨被他们哄着喝了半袋子水，似乎不会胡说八道了。
她提刀走到了受伤的洞主身边，问道：“这又是怎么回事？”
洞主没跟她耍心眼儿，道：“这是我的仇家，与你没关系。咱们喝完了酒，牛你们带走吧！”
祝缨道：“你的伤呢？”
“嘿！谁不受点伤？你的刀很好。”
祝缨道：“别人送的，你要喜欢，我给你也弄一把来，这个却是不能随便送人。”
洞主嘿嘿一笑：“是哪个好姑娘？”
“是个喜欢钓鱼的老头儿。”
洞主大笑：“今天谢谢啦！”
“你的伤……”
“我得赶紧回家啦！”
祝缨道：“我是说，我那儿有伤药，叫人取了给你送去，怎么找你？”
洞主指了指赵苏：“叫他送吧。”
“好。”祝缨说完提着刀站着，示意洞主先走。
洞主的随从们将己方死伤之人抬走，向突袭的人尸体上逐个补刀，再割下头颅带走。尸身就还遗弃在小树林附近，赵沣叹了口气，命人去掩埋。又上前请罪：“大人受惊了。都是草民之过！方才……”
“他的仇人。”
“是、是……”
赵娘子着急地看着哥哥，狠狠心，跟赵沣说：“你们就在这儿说话啊？回家说去。”
…………
以莫主簿的想法，那不能再在外面停留了，得赶紧回县城！县城至少安全些，獠人打架，与他们何干？他们还得回去春耕呢！
小吴等人全体同意。
祝缨道：“我是来提牲口的，怎么能自己就走了？赵沣，先去你家，你准备草料。”
“是。”
祝缨带着人去了赵沣家先住一夜，她还想问赵沣些事儿。再者，这些牛马她也不打算全赶到县城，再从县城赶到各乡分租——不够费事的。越是偏僻的地方人越穷，越少牲口，西乡这儿有不小的缺口。她打算一路回去一路分，就近指派一两个老成稳重的士绅，监督使用牛马。
西乡这儿就是赵沣。
赵沣内心惶恐，他可不信祝缨是一个为了“与獠交好”就肯无限容忍的人。就冲刚才那两刀，县令大人就不是个善茬儿！赵娘子也不再说她“软弱”了，她的刀没有多余的动作，手也稳，不像个生手！
夫妇二人将祝缨迎回了家中，妥妥地照顾牛马，祝缨道：“西乡这里匀出三头牛、五匹马。”
莫主簿就在一边记着，然后跟衙役出去调度。祝缨道：“先别急，往县里叫他们运几具犁来。”
赵沣道：“草民家中就有犁！可以用的！”他也不提租金的事儿了。
祝缨道：“好。”很快分派完毕，又向赵娘子讨水洗刀。刀沾了血最好洗干净了、擦干晒干再入鞘，不然不好保养。
赵娘子心道：果然是个老手了。
她更加的小心，依旧收拾了上次祝缨住的地方，又安排饮食。祝缨道：“有劳。”提着刀回房去洗刀、擦刀。
将刀收好，曹昌挨挨蹭蹭地蹭了过来。祝缨明知故问：“怎么了？”
曹昌跪了下来：“大人，我不是不想跟着您干了！”
祝缨道：“嗯？哦，我刚才又说什么了？你这么想也没什么不对。只别在甘大面前说，他一家子虽是仆人，心地好，也看顾你们家。甘家也凭自己吃饭，不丢人。”
“是。”
“起来吧，回县城好好种地。你瞧，你种地的本事就比当仆人更能帮到我。”
曹昌松了一口气，磕了个头爬了起来：“我也知道一头觉得做仆人不好，一头又吃仆人这口饭不好。就有时候忍不住。”
祝缨笑笑，正要说什么，外面响起了脚步声，是赵苏的声气：“晚生赵苏，前来拜见大人。”
曹昌看向祝缨，祝缨点点头，曹昌去开了门，只见赵苏独自站在外面，又是那个独自进城献上两只白雉的青年了。
曹昌闪开身，赵苏镇定地走了进来，祝缨道：“坐吧。”又转头问曹昌和小吴，“我是不是也说他什么了？”
小吴还记着自己的二十板子，急着表现，抢先说：“您说赵小郎有主见。”
祝缨看一看赵苏，道：“嗯，那我没说错。”
赵苏却站起身来，对着祝缨当地一跪：“如蒙不弃晚生愿拜为义父。”
义子
什么样的义父？
祝缨在心里问。有的义父被敬奉终身，有的义父被用完就扔。
义子和义子也不一样，有的义子像家生子，有的义子像亲生儿子。
祝缨迅速地在心里划拉了一下自己和赵苏的关系，不由怀疑这小子是不是还有什么不为人知的秘密。赵苏头一回出现在她的面前就是一派能人范儿地把两只白雉送到了她的面前，并且还拒绝了她的酬谢。
但是接下来他却又表现得与福禄县大部分的富家子弟没有太大的区别，些许差异也可以用“混血”的原因来解释。
猛一下要给她当义子？
倒不是能不能认义子，宦官都有人上赶着去当儿子呢，也有一认几十上百号的。然而之前赵苏也没有特别的表示，祝缨也确认自己没有暗示过什么。如果说因为德行，她自己在福禄县这一年干的事儿确实收获了不少好评，给人当爹？还差点火侯。
那这孩子不是傻就是别有胸怀。
祝缨站起来走到他的面前，问道：“你知道自己在说什么吗？”
……——
赵苏想得好好的，他并非临时起意，而是观察了祝缨很久了。县里来了新县令，能遮头上一片天的人不留意才怪了。哪怕是另一个汪县令，他们也得把人糊弄好了，直到请到府城歇着。
祝缨留在了福禄县没走，倒把福禄县走了个遍，赵苏家也与其他人家一样，晾着她。直到她动了雷广、清了县城，赵苏才一种隐讳的看戏的心态送了两只白雉。
他是个混血，两头都沾点儿，又读书，知道白雉的意思。“打地痞动豪强”与“献祥瑞”两件事情是很矛盾的，他想知道，县令得到了白雉接下来要干嘛。
然后就听说逋租被免了。接下来又发生了一些事情，直到祝缨说他“心里有主意”赵苏下定了决心——得认这个义父。
认义父这事儿不会太顺利，他有预料。
他说：“我心里很清楚。这里的习俗，对一个人的敬服超过师长，心里就想拜为义父。”
他不知道的是，祝缨这人闷在心里的话比说出来的多，“心里有主意”的下一句是“主意大得很，还在我面前装”。她把县里打完了一轮，赵沣父子必然是知晓的，这样赵苏还过来送个白雉，还瞒着来历没说明白。祝缨在第二次巡视十三乡，第二次见到他的时候，已然看出他并不如外表那样的“老实”。
祝缨道：“我有什么好敬服的，想干的事儿还一样都没干成呢！”
赵苏仰着头，眼珠子一错不错地看着她，说：“等干成了就轮不到我来拜了。我信您是必然能办成的！”
祝缨道：“起来说话。”
赵苏没有坚持，很听话地站了起来，目光仍然不避开祝缨，而是认真地说：“晚生的出身，占了便宜也吃了亏，又以才智不输人自许，在罗网中挣扎了二十年。”
祝缨心道，那你怪能忍的。她没说话，也平静地看着赵苏，赵苏心里也没个把握，仍然接着说：“您是我见过的把罗网开了一道缝的人，您一定能做成许多事情，我愿效犬马之劳。”
说完就站住了，没词了，往下说得再多就不像他了，也未必就能说服这位“义父”。
祝缨不提他的父母，不提他能做什么，也不问他的具体条件，而是说：“我在为所有的学生开一道缝，为全县开一道缝。”
赵苏道：“我与他们都不一样。在您眼里看着一样，别人眼里还是不一样的，我也不想与别人一样。男人丈夫，不能泯然众人。”
他将这对话当成了一场考试，没有被赶出考场他就当还有机会。有的人写满了整张卷子、有的人交一张白卷，最后的结果，交白卷的被取中了，写满了的却落了选。他不一样，他有半张卷子不用写也能得分。
祝缨道：“回去想清楚，再来同我讲话。”
赵苏不肯走，说：“就是想清楚了才来的。”
祝缨道：“去把你的父母请来。”
赵苏道：“是。”倒退三步，转身去请父母过来。
小吴和曹昌全程听了过来，已听得呆了。曹昌本来是为自己的一点心事惴惴不安的，等赵苏说完这些，他已无暇再想自己的事儿了，满心都是一个念头——他可真敢想啊！
小吴也想咬手指头了，他小心地问祝缨：“大、大人，您这是……”
祝缨看了他一眼，说：“是什么？”
“这、这、这……家、家里……”语无伦次说了几个字又想起来，祝缨干什么事儿哪用跟家里申请呢？干完通知一声也就完了。几曾见真正的当家人跟别人请示的？
小吴心里却总觉得哪里怪怪的，甚至忘了自己身上的事儿。
不一会儿，赵家一家三口都过来了。赵沣心中忐忑，赵娘子一脸严肃，儿子赵苏比父母都镇定。三人来拜见了祝缨，赵娘子也没有前几次见的那么挥洒自如的样子了。
祝缨让他们坐下，也不先开口，赵沣先拱手道：“大人，小人情愿将这孩子送与大人做义子以供驱策。”
赵娘子道：“我嫁过来二十多年了，来回也跑累了。往后您要派他什么事，就让他去干，与山上联络也好，又或有别的事也罢。我也都不管了。”
祝缨看了看赵苏说：“知道朝廷对官员外任的约束么？”
“上计、佐官、御史。”
祝缨道：“朝廷制度，为防官员在外任上勾连地方豪强、偏袒诉讼、鱼肉百姓、私怨报复，不让官员回原籍任职，不许在任上与当地结亲，不许娶当地人为妻、不许在当地纳妾、不许与当地士人结为儿女亲家。总之，不许有亲。”
认个比较正式的义父子而不是拿来当仆人护卫的那种，跟这个沾边儿。但是所谓蛮夷之地，有时候为了特殊的需要也会放宽一些限定。朝廷也比较稀罕一些“四夷来朝”、“蛮夷拜服官员”的好事，只要没有勾结造反的嫌疑就行，普通文官这么干还算安全。赵苏他舅又是正经的洞主，他是兼具双重身份的，能擦着个边儿避开“任上沾连”。
祝缨没有一口回绝也是因为这个，但她又不明说“蛮夷”，而是讲：“你的资质以前总没有入县学，原因我心知肚明，这不是你的过错。有人耽误了你、耽误了整个地方的百姓，为弥补前人的疏失，我今天就破个例。咱们把话讲开，无论日后如何心中也可无愧了。”
算是认了赵苏。
此事是谁的主张已然不太重要了，虽然祝缨猜是赵苏的提议，但是他的父母答应了，尤其是赵娘子，这就代表着祝缨能与奇霞族搭上线了。
她到任之后就对治理福禄县列了一本账，治理这个地方有几个难点：
一、语言不通，不是指她不懂本地语言，这个她能学，而是本地百姓的语言与官话不通，这是妨碍朝廷管控的。由此又引出许多问题。大部分人言语不通就学习不好，再每个别的缘由就无法做官，无法做官就参与不进朝廷，对朝廷的感情就淡薄，容易“不服王化”。
二、水土不服，不止是外地人初到本地容易生病，不小心还要病死，就是本地人常住在这里，也是只对“烟瘴之地”有一定的习惯，并不是完全不受影响了。
三、穷。这个一眼看得见，物产还不怎么丰富。
四、人口少。名义上是个上县，实际人口根本没那么多。祝缨上来括隐，至今这个窟窿也还没全部填满，仍然有一点差额存在，只是不那么明显了而已。
五、耕种环境不太友好。草长得比苗疯，地想好得一代一代用人力堆起来。本地人又少。由于这个原因，它不但穷，还容易饿着人。县衙再照着原来的数目征税，逼得人弃耕跑路又或者成为隐户。这就让人口更少了。
六、民风。偏僻之地的风气，多少带着点儿“首善之地”鄙视的东西。
七、离繁华之地太远，交通通信不便。
这些又都与所谓“獠人”相关。
想治理好福禄县，就不能只空口喊着“造福百姓”，等“獠人”看到了自动赶来拜见。还得主动跟一向不被朝廷看得起的“獠人”打交道。整个朝廷与“獠人”打交道的经验都不太丰富，对“獠人”的了解也很有限。祝缨敢打赌，朝廷甚至不知道“獠人”里有多少个族，连“奇霞”这个音的意思是“美玉”在福禄县都有很多人不知道呢。
又有很多人以“非我族类，其心必异”为由并不真诚，喜欢使手段。彼此之间的缝隙就越来越深，互相骚扰之下没个安定的环境，人也就更加不愿意往福禄县来，福禄县的人口就更乐意往别的地方跑。
祝缨现在虽然打开了局面，但是接下来能做到什么样、会不会中途被破坏，得跟这个奇霞族多接触才能知道。
她还有一个疑问：从她到了福禄县开始，就没听到有报奇霞族，或者说“獠人”跟县里有什么大的冲突的——普通打架斗殴、零星拐卖的事儿不算。
就这么太平？不能够啊！前前前前那个知府，可是烧死人家好些头领，现在这洞主说不定就是因为亲爹被烧死才能上位的呢！那能忍了？再有，福禄县的守军呢？
为了三十头牛、三十匹马，洞主下来跟她立誓？
立誓的时候还有刺客突袭。
奇霞族，或者说整个“獠人”的群体里一定有变故，只是因为山路闭塞、语言不通，才没有为山下的人所知。
祝缨决定插手这件事。干好了就是她的功劳，她愿意捞这份功。
……——
赵家一家三口得到她允诺，也都高兴了起来。
赵沣笑逐颜开：“在下这就去准备明天的喜宴！”
赵娘子能答应，也是因为对祝缨有了改观，她说：“你们不是喜欢查个好日子的吗？先找个日子，再好好准备准备。”她是不太在乎让佃户再多累一累过来庄园里当差准备个盛大一点的仪式的。
赵苏心生喜悦，他既对自己“獠女之子”的称呼十分厌恶，最恨有人拿“獠”字称呼他、恨别人说“獠”，也讨厌别人因他舅舅的关系又对他有一种利用与疏离的客气。换个人告诉他“县令大人因为你是獠女之子才认你做义子”，他心里一准是不痛快的。
不过说话的是祝缨，他就又不生气了。
赵沣只想尽快把事情敲定，虽然认义父是因为“獠女之子”占了便宜，但是儿子是他赵家的！
他说：“择日不如撞日，还有春耕的事要忙呢。大人，在下这就去准备！娘子，你们都来帮我吧。大人，在下这就告辞了。”他说话的时候都带点笑音。
祝缨道：“有劳。”
赵沣又怕深夜忙乱影响了祝缨等人的休息，他避开了客房一带，只用另一侧的仆人，连夜在前厅里准备起来。半个庄园灯火通明，却连条狗都不让它叫出声来。
第二天一早，祝缨起身，早饭已准备好了，忙了半夜的仆人们打着呵欠准备重新洒扫院子。
赵沣虽然尽力，宾客却是不多，只有莫主簿等随行之人。请祝缨上坐，再让赵苏来拜，献茶——酒就不敢再让她喝了。
祝缨也解下一块玉佩来给赵苏，玉佩是郑熹从京城打包了送过来的。郑熹出手给祝缨的东西在京城或许算不上顶尖也是能看的，到了福禄县就更是上品了。赵苏也是见过一些珍宝的，接了玉佩一上手就知道此物价值不菲。
当下拜谢。
莫主簿等人也都上来恭喜，口里说着吉祥话，心里却骂：赵沣好生狡猾！好生不要脸！就仗着大人心地好，就敢诓骗咱们大人！
此时他又忘了祝缨才到福禄县后之“心机城府”以及“下手狠辣”，只记得祝缨开荒种地租耕牛了。
赵沣也微有得意地应酬。
一场酒喝到了下午，祝缨就在赵家又多停留了一天。
因是春耕，赵沣下午醒了酒也听取一下春耕的进度，赵苏便理直气壮地到了客院来“侍奉义父”了。“子侄礼”执得名正而言顺，且他也不是毫无准备来的。
祝缨正在批公文。
小吴在研墨，曹昌在准备明天去身的东西。赵苏看着个祝缨蘸墨的空档过来叫了一声：“义父。”
祝缨道：“来了？你是接着在家住着看着怎么调度家里春耕，还是跟我回县里？”
赵苏道：“自是侍奉义父回去，儿自十五岁起，就协助父亲安排家事了。”
祝缨道：“嗯，我写完这两笔再与你细说。”
赵苏答了一声：“是。”
祝缨这份公文没有避他，写的内容是与春耕有关，是一条调两头耕牛给一个叫大扬坝的地方的令。春耕大致的规划是照着她预先的计划走的，然而中间也会有一些变动，需要及时调整。不调整问题也不大，就是谁摊上了谁倒霉。不过她既有余力又有办法，也就给解决了。
一边接过曹昌递过来的毛巾擦手，一边说：“县学的假还没完，你也能有功夫好好想想将来的路。”
赵苏道：“我听义父的。”
祝缨道：“你是个有主意的人，自己的路会没有想法吗？”
赵苏道：“以前是有的。可是如果见识短了，想法就是蠢念头。儿在福禄县活了二十年，想要立时补了二十年的见识也是不能够的。义父见多识广，必不会误我。”
“你们都不愿转科，也就没别的可说的了。那就只有一句话，你回去之后照旧温书，先把五经给一字不漏地背下来。别信什么‘不求甚解’，不求甚解的那个人他不用考试。”
“是。”
祝缨把晾干墨的公文封好，让小吴：“拿出去快些发了。”
“是。”
祝缨又说：“坐，咱们聊聊。”
赵苏坐了下来，祝缨道：“咱们俩不用说虚的了。说到考试，人们为什么这么重视呢？不过是‘学而优则仕’还是为了出仕做官。
做官也不是非得考试不可的，还有荫官，有举荐，吏转官的也有，这都算正途，还有以奇技淫巧得官又或者以贿赂求官的。这些数目不比考上的少。等你出仕后就知道了，不定在哪里遇到什么样的妖魔鬼怪。
水深，一头扎进去容易呛着，如果不是不得已还是慎重些准备。”
“是。”
祝缨道：“你的同学们也都不愿意转科？”
赵苏道：“有您在，您又会管县学，自然……”
祝缨道：“哪有那么容易的？你们光背书就不行。”
“可是……”
“回去给你看一样东西。”
赵苏道：“是。儿也有一样东西要给您看。”
“哦？”
赵苏拿出一张画的简图来，上面是祝缨没见过的山川样子，她不动声色看上面标着个“奇霞”，又有一大河，对岸标着个“基利”，此外又有一些显然是音译的名字。
祝缨看那张图，是真的“简”，它是由几根线条圈出来的东一块、西一块的不规则的面积拼成的，模样也失实。
赵苏用它来说明一些情况是足够了的：“都说‘獠人’实则有十几种，舅舅所在为‘奇霞’亦即美玉之族。‘基利’是勇猛的意思……”
经他介绍，这“獠人”的族别有许多，还有一些是自己也没个称呼的，就自称是什么山神的后代、太阳的子孙之类，至少有三种人的神话说自己祖先是从鱼肚子里跳出来的，这三种人彼此又不承认是同种。
“山下人”如果需要区分的时候，则会根据一些牲称呼他们“白獠”“黑獠”“髡獠”等等。其实没有一个族是“獠”。
“‘獠人’之地多山，外人多不得入，不知其广。若将‘獠人’所处之地统之一处，不下三州之地。只是道路崎岖难行，语言又不通，也有商人经过。商人也是，开一条商道之后便经营这一路……”
又说人口，“獠人”的人口是没个具体数目的。而且“獠人”这个群体也不是完全的不开化，他们有首领、有管事、有奴隶，也有织一种有特色的布，通常染成蓝色或者黑色，也会打制银器首饰。还有人会种地，只是产量低，甚至不如福禄县。
这些种地的人，还有一部分是历代以来避赋、逃避兵祸、被掠入山的“山下人”。他们有些人识一点字，通两处的语言，也教会一些首领或者部族中的聪明人学一点山下的话，部族中的一些商人多半与此有点联系。但是时日久了，大多数人后代也就“獠化”了，不但不识字，连原本的语言也忘了。
再者，巫祝有地位颇高。既占卜，还兼看病。
又有，各“獠”之间也是互相攻伐。不止各族，即使是双方都承认大家是一个种的，不同的寨子、不同的势力之间也打得很凶。打起来大部分人是完全不怕死的，因为赢了就可以拥有奴隶了。再者，祭祀的时候最好的祭品单子里也包含着人。奴隶身份低微，得大量的献祭，如果有对家身份高的人、最好是首领来当祭品，神明和祖先一定会保佑自己的！
这些内容说出来，对祝缨也有用、也没多大用。它没有涉及太多具体的细节，连个地图都跟她拿脚画出来似的精确，也没有讲到核心的问题——“獠人”出了什么事儿，为何要与她接触？还弄一洞主的闺女到县城住了这么久。
小吴很有眼色地给赵苏递了碗茶：“小郎君，喝口茶。”
赵苏趁着喝茶的功夫又捋了捋思路，接着说：“至如儿的舅家，‘洞主’的称呼也不知道是哪一辈哪一族的人被人看到了传出来的，山下都称‘洞主’，山上称为‘家主’，家又不与咱们说的‘同族’完全一样。舅家这一支并非奇霞的全部，是阿苏家。”
“阿苏”的意思是狼，不过山下没什么人在意这个，赵娘子姓给赵沣的时候，赵沣这边还当人家姓苏呢。赵苏的名字里的“苏”字，就是这么来的。
小吴和曹昌都听得入迷了，不知道侯五什么时候也抱着刀倚在门框上听着。侯五这回立了功，他又不肯混个官吏当当，只说自己这嘴不挑时候，管不住。祝缨就给他的衣食加档，侯五高兴地答应了。
看到了他，祝缨对赵苏说：“认一下他的声音他的脸，以后要听他背后说你的坏话一定不要计较，他背后谁的坏话都说。专说最不爱听的。”
小吴和曹昌都捂嘴直乐，赵苏不动声色：“好。”
祝缨道：“你去收拾吧，咱们明天启程。”
“是。”赵苏故意没拿走那张图。
祝缨将图捏起来往笔洗里一放，说：“行事小心些。”
赵苏微微低头：“是。”
…………
赵苏一离开，侯五就说：“大人，我的嘴也没那么坏吧？”
祝缨道：“你怎么到我身边来的？”
侯五熄火了，小吴和曹昌又笑了起来。小吴道：“赵小郎君讲的可真新鲜有趣哎，以前都不知道的。”
祝缨道：“这就有趣了？”
“没趣吗？”小吴好奇地问。
祝缨道：“有趣的他还没讲呢。”
侯五道：“这小郎君心机忒深，忒狡猾，不好！讲又不全讲，日后问起来他必说他已讲过了，你不问，他怎么知道你想知道什么。拜大人当义父，必有所图的。不是为了官，也得为了他家的势力。他舅舅家一准儿出事了，还是个大难题……”
祝缨道：“幸亏他没折回来。”
侯五道：“难道我说着了？我是瞎猜的！”
曹昌惊讶地说：“侯老叔，你这么厉害？”
侯五谦虚地说：“比你多吃几十年的米，遇到过、遇到过。那一年，我跟着出兵靖边……”
祝缨听着侯五讲古，也不打断他，讲故事总比背后说人小话强。她仔细回忆了一下刚才赵苏说的内容，也不是全然的无用。至少了解了一下概况，以及“诸獠”比想象中的要复杂。不过既然能够分成十几种属，人数应该不会太少！人口少了，也没现在传说中的这么个声势。人口！
还有，地也很大，几乎有三州之地！山中也会出现适宜居住的地方，不然不能有这么多的人，只要能开出路来即可……算了，那可是个大工程，不是一县、一府之力能够完成的。而且，即使有路，山路也难行，治理更是需要许多有经验的官吏，一县就得几十上百，三州之地得多少人？朝廷的手也难以将这一片地方稳稳攥住。
那就只有羁縻了。
祝缨站着想事儿，渐渐的侯五停了口，祝缨道：“怎么不说了？我听着呢。”
侯五接着讲，祝缨继续想她的事儿，脑子里的事儿又渐渐地与侯五所言对应了起来。侯五正讲到了当年对付胡人，他们干的可不止是战场搏杀。
当年龚劼还在世呢，侯五道：“龚劼虽是个逆贼，却也有几分本事的，只是手段忒阴险了！”
龚劼的办法很简单的，除了打，还有挑拨、帮弱小的打强大的，甲强而乙弱，就帮乙对付甲，甲被削弱了，就掉过头来扶植甲而对付乙。再有，甲部如果有两个王子，就挑拨两个王子的关系令其分裂。兄弟分裂还容易找理由复合，不如挑动王的相与将军不合，这二人又没有血缘，更容易打起来合不到一起去。
大部落给它拆成两、三个小的，就容易对付了。
再有以金帛贿赂胡人上层，使之沉缅享乐。
等等等等。
侯五在边军里呆了数年，其中有一些手段需要边军配合，所以侯五知道其中一部分。他的一只眼睛就是在一次跑去袭击某部族嫁祸给另一部族的过程中坏掉的。
小吴与曹昌都惊叹：“侯老叔，你可真厉害啊！”
侯五嘿嘿地笑，仿佛定策的是他一样。
…………
第二天，祝缨就带着一行人启程，并不是直接赶往县城，而是带上了交易的牛马，一路走一路分发。
到了县城的时候仍余十头牛、八匹马，小吴机灵，遇到人就说：“一路上已然分得差不多了，他们都用上了，都说好呢！谁要租用的可趁早啊！”
祝缨看了他一眼，他特意笑得十分谄媚，以期求祝缨庇佑——他被祝缨酒后揭破在县里挑逗人家姑娘，却又不太瞧得起福禄县的人，生怕回来之后被人知道了打他。
祝缨且没功夫管他，先把牛、马交给关丞按规划的调配，然后让赵苏先回赵宅安顿，第二天安排赵苏跟张仙姑和祝大见个面。赵苏顺当地走了，后衙还不知道将要经历一场风暴。
这二位还在盼着女儿回来，压根不知道自己添了个“孙子”。
张仙姑一如既往地要女儿赶紧换衣服，吃饭、休息，先别忙着处理公务。祝缨道：“那些是不急，有件事儿得跟你们说。”
“什么？！”两人的心都提到了嗓子眼儿。祝缨哪回用这个口气说话，这事儿都不会小了。张仙姑警惕地看着女儿：“你是不是又要作什么夭了？”
祝缨道：“就是西乡赵沣家的儿子，我已收做义子了！”
闺女当了别人的爹？
祝大由于太紧张，一听“义子”一口气没提上来，仰天往后一倒，咕咚一声，昏死过去了。一群人七手八脚地抢上来，花姐给他揉胸、拍背，又掐人中、浇冷水，将人救醒了过来。
花姐将祝大扶坐好，责备地看了祝缨一眼，祝缨双手一摊，道：“没写信回来是我的不对。”写了信，估计两人得杀过去问个究竟了。
她说：“咱们在福禄县，得跟那边山里的奇霞族的人打交道，就像这回的牛马，对咱们也有好处的。赵苏的舅舅是山里的洞主，他要认我做义父，我也只好笑纳了。”
祝大喘着粗气，想说，看到杜大姐端着一壶新茶进来，忙闭了嘴，说：“你不像话……”
就再也说不下去了。就这么当了“祖父”，他还是回不过神儿来。
张仙姑这些年被女儿的事已弄得习惯了，道：“行吧。要怎么对他？”
祝缨道：“他有自己的家，也不会常往咱家来，你们就见他一见，说两句话就得了。”
两人没个办法，只得答应了。
一番安排，第二天还是出了个小意外。
赵苏刚到的时候还挺好。
他有些城府，看到祝缨将老两口往座儿上按住了，竹制的坐榻发出吱吱的轻响，也不将诧异露出来。竹具是很便宜的，祝缨衣饰华美，家具却还是老样子，并不曾更换。
赵苏的官话已经比较不错了，老两口也能听得懂，互相问候了两句。两人见这小子看起来斯斯文文的，也有一点喜欢，一个说：“留下来吃了饭再走吧。”另一个说：“是啊！烀了猪蹄子呢！”
猪蹄还是金大娘子的秘方呢。
可是后衙没有准备留饭！
祝缨原本也不想让赵苏跟自家父母有太多的接触，自家父母比起赵苏那就算单纯的了。她是准备自己跟赵苏到前衙吃顿饭，顺便请个顾翁、关丞做陪，也不算慢待了赵苏。
祝缨忙说：“您二老还是等等以后吧，我请了关丞、顾翁做陪客，咱们在前面吃呢。”
祝大脸上还有点失望的样子，赵苏道：“阿翁何时得空？孙儿再来陪您。”
祝大道：“哦，好啊。”
得亏前衙又有要紧公文来，小吴在外面喊，才解了祝缨的围。
……——
祝缨带着赵苏往前衙去，问小吴：“什么事？”
“京里，大理寺的公文。”
“咦？”
祝缨顺手接了，打开一看上面写的是她点菜的流放犯已经上路了，都是有用的工匠，一个叽歪的文人都没有。犯人走得慢，公文到得早，提前告诉她一声，要她准备接人。又随附了各犯人的信息。
祝缨翻了几页，上面果然是她紧缺的手艺人：石匠、木匠、械斗打死人的农夫以及兽医等等等等。
有了石匠就可以着手刻识字碑了，这是一个大工程。忙春耕的时候是来不及准备的，本县的石匠大部分也都帮忙农忙去了。流放来的石匠倒好，没田种，可以先干活。
兽医也是一种稀缺的人才，这位兽医的命十分不好。他是个良医，但仅限于治牲口。这一天，街坊家有人生病了，急症，就央他给看一看。他推说自己是个兽医，架不住街坊央求。救人一命胜造七级浮屠，他看这病症好像有点熟，于是开方下药。
然后就把人治死了，然后街坊就不依不饶要告他蛊毒害人。
沾了蛊毒、巫蛊之类的罪名，通常死刑起步，肯审了再杀算官员负责，也有只要有怀疑就找个借口杀了的。亏得经手的官员是那位祝缨见过的窦刺史，发现其中道理讲不通——兽医治什么人？他肯治，家人肯答应？必有缘故。又招一仵作、郎中等验尸、查看药渣之类。
最后得到个结论：药，没开错，兽医的本领是值得肯定的。就是他一直是治牲口的，下药都剂量大且猛，把人病治好了之后药劲上来，人死了。但是毕竟是兽医答应了治人，人还死了，还是得判。
于是改死刑为流放。大理寺正要给祝缨送人，也不再给他减刑，就送过来了。
祝缨点了点人头，这一回发来将近二十人，还不用准备特别多的屋子。现在人手紧，修复旧营是添乱，怎么也得等到春耕之后再动手。她马上就决定，这些人来了，先分男女住到县衙的大牢里。大牢可比已经残破的旧营地结实多了！
她让小吴将公文收到签押房放好，对赵苏道：“咱们先与关丞他们吃饭去。”
赵苏道：“是。”
当两人同时出现在前衙的时候，顾翁心中滋味难辨——姓赵的先娶獠女，后拜县令当爹，竟然把路走通了！还有没有天理了？！
调和
这一席酒并不热闹。
祝缨宣布了消息之后，关丞便起身举杯：“这可真是一件大喜事啊！”
他与莫主簿一向相处不错，莫主簿回县城之后就把事情告诉他了，此时他那一点惊喜表情全是装出来的。祝缨有义子了，跟他关某有什么关系呢？赵苏有义父了，就更跟他没关系了。奉承得上司高兴了，才跟他有关系。
福禄县的官员们也有与他想法相仿的，更多的是凑个趣，有酒席吃所以心情不错。
顾翁心里就难受了，面上还要装成一个忠厚老者的样子，说：“大人是要立意在咱们福禄县安顿下来啦。恭喜大人，得一佳儿。”
祝缨道：“同喜同喜。”
赵苏将一切都看在眼里，心道：这些人与以前也还是一样的。他也装成很高兴的样子，给各位长辈敬酒。
诸人故意说笑得很大声，更显得情谊虚伪。许多人心里都明白，却又都不点破。酒席开了不多会儿顾翁就佯醉说：“老啦，不中用了，不胜酒力，明天还要督促田里的活计。”与他同来的几位士绅也陆续说要回家了。
祝缨道：“有了年纪确实要留意身体了，不能再像年轻时那样狂饮了。路上小心。”
关丞等人也陆续地告辞，祝缨看出来顾翁的不热络，她没有让赵苏代她送客，而是让关丞和莫主簿来做这件事。关、莫二人领了命，将几位还在县城的乡绅送出县衙，临别时，在县衙门口，顾翁对关、莫二人使了眼色。
他们有些交情，早在祝缨到福禄县之前是关丞代管福禄县的，一是本地士绅一个代理县衙，早有默契。一个眼色下去，关丞也点点头。
关丞进去对祝缨说：“都送走了，他们都有人接。”然后也以“不打扰贤父子”为由辞了出去。
关丞回到家，顾翁已在那里等着了，接着陆续又来了数人，有顾翁、张翁等人，也有莫主簿之类。祝缨初到福禄县要整顿全县的时候乡绅们在关丞这里碰了壁，现在却又不得不再来。
关丞在祝缨面前毕恭毕敬，见了这些人虽也礼貌客气，却又舒展得多。二郎腿一翘，带点笑地问：“顾翁，坐不住啦？”
顾翁心里难受得紧，也不打算让关丞好过，他努力平复着心绪说话却忍不住夹枪带棒的：“大人倒是坐得住，这是比先前过得好多了？”
这一年多以来，他们这几个人的日子并不能比之前更好。福禄县得到好了，大部分人过得好了，屋里这些人却不一定。关丞是被夺了权的，虽然之前这权也本就不该他来掌。在祝缨手下平安无事时，关丞还能忍受，自我安慰不用劳心费力了。一被人提起来，关丞也不痛快了。
他说：“当然。”
一旁人赶紧打圆场，张翁道：“二位、二位都息怒，大家都带着气。哎，我这可不是对县令大人有气啊！关大人，咱们这位大人是不是有什么旁的主意呀？”他往山里的方向指了指。
关丞道：“我不知道么——”
众人又再劝解一番，都先表白自己：“并非对县令不满。”“是越发看不懂啦。”
顾翁道：“这是要干什么呢？我知道朝廷命官是得抚境安民，可这也……哎，我等几代人奉公守法、恪守礼仪，县令大人有什么令，我等无不响应。到头来还不如，不如早早跟獠人示好、为獠人前驱更能得县令大人青眼？！！！更不如獠人贵重？！！！哎哟，哎哟……”
他这时候仿佛是得了心绞痛，难过得靠在椅子上抚着胸口直叫唤。叫了几声就有人来关心了，莫主簿道：“顾翁，顾翁，大人大量，大人大量。县令大人是个有成算的人！赵沣联络獠人，又奉献了好些牛马，那个，当然啦，诸位也为春耕不吝自家的牲口。那个……”
关丞道：“不会劝就先别劝啦！顾翁，你要是能猜着县令大人的心思，这县令就该由你来做啦！”
顾翁道：“那也不能这么厚此薄彼吧。咱们老实听命，却叫那两面三刀的得了便宜。我这念头，它不通达呀！”
张翁也说：“那个小子，他哪里好了？”
莫主簿道：“那个……白雉是他献的。”
张翁道：“可主意是县令大人的！功劳怎么能记在那么个乳臭小儿身上？县令大人如此偏爱，实在让人心不能平。”
时值春耕，大家都忙得要死，哪个没出力呢？怎么就獠人有功？就赵沣有功？就赵苏金贵？还特意摆了桌酒！
赵翁说：“县令大人有心建功立业，我们也是乐意效力的。可这……獠人？那小子有什么？不就是有个獠女的娘么？”
莫主簿又有点退缩了，说：“现在不是劝着县令大人不要跟獠人为敌的时候了？顾翁，当初可是你一听到县令大人说獠人就紧劝着的。”
顾翁道：“真要想要有那样的功业，也还罢了。又为了点牲口亲自见獠人，又收了獠人外甥当义子，全不见去年的刚直！我们这起初就顺服的，还不如他们那后归顺的，更不如那一直不服王化的了？”
关丞道：“你跟我嚷嚷什么？有本事对县令大人说去呀。”
“说就说！”
莫主簿见状，劝道：“二位、二位，都冷静、冷静一下，可不敢轻易冒犯县令大人呀！你们知道他们立誓的时候出了刺客了么？”
大家顾不得争吵，一个个身条像木板一样被抻直了，倾身问道：“怎么了？”
莫主簿说了会盟时的事，道：“是真敢下手啊！回来的时候，我听小吴说，小吴知道吧？”
关丞道：“谁不知道他？快说！”
“你们知道县令大人在京城的名气么？就不久前，段智那事儿！”
“段智？哎哟，那个买凶在皇城外刺杀朝廷命官的？！”
“你们知道被刺杀的那个人是谁？”
“谁？”
“就是咱们这位县令大人！”
“嚯！”众人一惊。
…………
福禄县离京城颇远，消息传过来的时候离案发也有些日子了，这里的人关注的不是祝缨而是段智。段智的品阶高，已穿了朱衣了，一个朱衣的官员跟个六品小官儿计较，还买凶！不身处现场、身在在京城的人，绝对是更注意段智。邸报上也只是会写他□□未遂，小官重伤。
祝缨的名字哪怕作为受害者出现在了邸报里，看报的人还是更关注段智。段家，名头不那么响亮，但也不是完全没名气的，何况他五品了，当官的一看“五品”“三品”这样的品级，马上就会警觉，脑子里马上就能懂这代表什么了。
祝缨就不一样了，她在京城有点名气，出了京城没什么人认识她。邸报也不会像讲故事一样详细述说，都说得比较简略。福禄县这些人消息比较闭塞，一些重要的细节他们都不知道。
包括田罴案，案子不小，连皇帝都惊动了。但是传到偏僻地方的时候早不知道转了几转了——大家更关心姚春和那个妾都干了什么、怎么干的。“被路过官员识破”，只是一个千字故事到了最后五十字结尾的时候有一个“善恶终有报”的满足人们朴素快-感的五十字一小段交代，祝缨占的部分并不多。
同样的案子，在不同身份、不同处境的人那里是有不同的认知的。
祝缨出京之后就一直尽力低调，随行的人见她这样也都不敢吹嘘。她这一行到了福禄县时是这样的：全部语言不通，一个个也没个正事可干，除了还住在县衙里，跟汪县令的区别好像也不大。也就无人跟小吴等人套近乎、问来历了。问也是鸡同鸭讲说不明白。
等到祝缨施展开手段，小吴等人也自矜身份不跟多说。直到最近小吴的方言也会说一些了，又遇着刺客的事儿祝缨动了手。小吴这一路也就大谈特谈京城刺客的事儿了!
他是祝缨带来的人，述说的时候便着力说：“咱们大人可不是寻常人！当时就抽出刀来纵马上前！当头一刀就劈翻了一个，刺客四散奔逃，大人当时就说‘我去缉凶’！案发是早上，还没吃午饭呢，她便将几个刺客亲自捉拿了！”
说得两只嘴角都起了白沫，全然不提他自己当时根本就不在现场、在现场的是曹昌，更不会提祝缨受伤颇重、在家休养了很长一段时间。
在现场的是曹昌，他对这件事深以为憾，以为自己当时表现极其糟糕，小吴着力讲祝缨之勇猛，他也就不去纠正祝缨是受了伤的。
莫主簿这里听了一路，印证着自己所见，信了个十成十。与关丞独处时，是他说牢骚话、关丞拿捏着架子稳坐的，如今莫主簿倒成了这一群人里最安宁平和的一个了。
…………
他从小吴那里听了的夸张的故事，又经他这有点墨水的人加了一点点的润色，整个故事就又传得走形了一点。
然而段智受罚又是真的，邸报上也确实写过。这案子当时不算小，断得又很快，大家都还有点印象。莫主簿更是从小吴那里听到了诸如：“王大人他们都亲自送咱们大人出京的呢！”
这些事儿祝缨自己不提，福禄县就没几个人知道的。此时关丞才想起来：“今天！大理寺来公文了！我说呢！大人怎么突然说要收拾旧营了。哎哟，哎哟……逋租……”
他又将刚才被挑起的一点情绪给压了下去，心道：我说呢！白雉总是有人献的，多是献祥瑞的人自己得好处，可是以白雉换了除逋租这事儿，它得跟朝廷讨价还价。
以前拍马屁的时候就只想着“大人真有办法”，忘了这办法执行的时，如果没有门路、没有中人、没有面子，谁理你讨价还价？雷霆雨露皆是君恩，爱要要，不要滚！
顾翁低语：“国子监的书……”
以及还有一位鲁刺史，关丞默默地想。
众人你看我、我看你，都想：惹不起。
顾翁一咬牙：“大人之深谋远虑我们也猜不出来，可是道理还是要说一说的，委屈还是要诉一诉的。”
众人都同意，士绅里推顾翁为代表，官吏里推关丞做喉舌，要寻个机会跟县令大人好好撒个娇。
…………
撒娇也得选个好时机，祝缨回县衙之后就很忙了。除了累积的公务要再看一遍，春耕也还未完成，又有她自己在城外的那一块地，她也很上心。
第二天，她又亲自去县里的大牢里看了一看。
福禄县大牢空得能养老鼠，男监女监现在都没什么犯人了。平常这儿也没什么人来，如果单以“监狱无犯人”做为考核的标准的话，福禄这大牢能给祝缨挣个满分了。
祝缨到的时候，男监典狱正在赌钱，女监典狱人少，正在那儿做着针线聊天。赌钱的赌注都不算大，却也有人输急了眼，燥得一身汗，将上衣都脱了，露出光滑滑的脊背。小吴当先一推门，赌棍们都没留意他。他们围着狱里一张小方桌，方桌四面本来配着长凳的，现在没有一条凳子上安稳地坐着人，他们有人曲起一条腿踩在凳子上、有人站起来，都对着一只粗瓷大碗叫着自己押的点数。
小吴拍着自己面前的光脊梁说：“喂！”
“滚！”
小吴火了，退后一步，飞起一腿将他踩到了桌子上趴着！一声叮铃当啷，本来因为被扰了兴致很生气，腾地蹿了起来要打人的典狱们才攥起拳头就看清了来人！
原本火热的身心都仿佛被兜头浇了一盆冰水，凉了。
祝缨看有人居然还想着把赌资悄悄揣起来，伸出食指点了点：“统统罚没！骰子烧了！一人二十板子！”
他们无力地辩解：“大人，咱们就无事的时候耍一耍。”“也不敢多赌。”等等。
一时哭号声起，打板子的人个个不惜力气。全衙就这里最闲，犯了事儿挨罚，他们自然也不会怜惜。看到同僚的份儿上，不多打就是了。典狱们哼哼唧唧，喊着“再也不敢了”“饶命”掺着一点儿作戏的成份。
女监那边听到动静，赶紧将针线活都收了，小心翼翼地站在门边等着。祝缨又往女监看了一圈，说：“洒扫整齐，过几天我还过来看。”
“是。”
不多会儿外面二十板子打完，小吴来请示：“大人，他们这些人怎么处置？”
二十板子，不刻意放轻了手是得养伤的，他们现在走坐都困难了。祝缨道：“不是轮值么？把在家轮休的都叫回来当值。这些个！名字记下来，再犯事儿，都黜了去！”
典狱们求饶声更大，被小吴、童波等几人大声呵斥了才安静了下来。祝缨道：“以后他们的钱米只发一半，另一半送到他们家里，成亲的交给娘子、没成亲的交给父母、鳏居的交给子女。”
把人都赶了出去，等到轮休的人匆匆赶到，才说：“你们未必就不赌了，只是运气好没叫我撞见。既然运气好，就不打了，将这里洒扫好！杂草都除了！”
虽然来的是比较紧缺的工匠，但是祝缨也不能给他们与本地老农同样的待遇——新被子，派曹昌去县城的当铺里淘了些能用的旧铺盖先拿回来晒晾了，只等犯人到来。
等待的时候她也没有闲着，先出城看了一回旧营，旧营离县城不近，有个二、三十里的路，把祁泰等人也带上了。关丞在县衙当个内应，告诉顾翁等人今天没戏。
顾翁等人又有了小小的算盘。
春耕已有些时候了，大户人家的田地多牛马也多，他们是先尽着自家的田犁完了才会让牛马歇两天，然后出租。算算日子，按照事先的计划现在可以陆续闲下一些牲口了。
但是当祝缨跟祁泰去看了一回回来，这一天县城周围是无一家来报有牲口可以用来出租了。起初，祝缨也没有注意，但是春耕这件事是抢时间的，比原计划晚了三天还没有更多的牲口，祝缨就觉得不太对劲了。
晚间吃饭的时候，花姐说：“白天我和杜大姐在外面买菜，有人向我们打听什么时候能租牲口。是有什么意外么？”
祝缨道：“恐怕是有了。”
这一回，她也不大猜得出来是为什么了。她有个好处，不懂就问，派了县衙中的官吏分别上门去询问。
关丞肚里知道，还是往顾翁家里走了一遍，对顾翁道：“大人问了。耕牛的事情是你自家提出来的，现在又反悔，你可别把事情做坏了！紧着些，把”
“我自家田还没耕完么……”顾翁嘟囔一声，“可请‘好大儿’再去买牲口来。”
关丞哭笑不得：“您老多大岁数了？县令大人平日也待你不薄，意思意思得了，真要与他作对吗？那可别拖上我。”
“薄不薄的，那看跟谁比。”顾翁虽是这么讲，仍然是如数准备好了耕牛，决定第二天亲自到县衙去以交耕牛为理由与祝缨好好说道说道。
……——
顾翁将主意都打完，却不知道还是慢了一步。
赵苏早他一步到了县衙。
门上衙役见了他都叫一声“小郎君”，眼神不能说有多么的敬畏，也收敛了一点以前看猴儿的好奇。赵苏点点头，问道：“义父今天没出去巡视吧？”
童立笑道：“没有，正在签押房哩。流放的犯人快到了，正在给他们准备差使，一到就要干活呢。”
赵苏到了签押房外，看到童波正站在外面，童波也对他叉手一礼，赵苏作了个手势示意小声一点，轻步上前，问道：“义父在忙着吗？”
童波道：“不碍的，公文都批完了。”说完向内通报。
祝缨在里面听到了外面的声音，仍等童波通报了才说：“进来吧。”
赵苏进来一礼，道：“义父。”
祝缨看看他，道：“来了？正要找你，过来看看。”
王云鹤是个守信的人，说了给她整理几篇新文章就真的抽空弄了几篇，也走驿站随着公文给送了过来。祝缨批完公文自己先看了一回，深觉王云鹤做丞相恐怕也如她做县令一般，都被这新职位上的新事情折腾得够呛，果然是更有体悟了。
她抽出第一篇来只让赵苏看第一页：“看一下。”
赵苏恭敬地接了，一看之下眼睛就粘在上面了。这文章字迹圆润流畅，内容与祝缨之前在县学讲过的几次是一脉相承！说得就更质朴而明晰，他才看入神，一页纸就看完了。
将纸还给祝缨，他又看了一眼桌上放的其他字纸。祝缨忽然问道：“记下了多少？”
赵苏张张口，回忆了一下，道：“大概都记下了。”
“唔，从头背给我听。”
赵苏又张张口，他记不错，离过目不忘仍差了一些。祝缨道：“没关系，记多少就背多少。从哪儿背起来的就从哪儿背。”
赵苏稳了稳神儿，慢慢背了几句，渐渐有点磕巴，约摸能复核出七、八成。祝缨道：“还可以。看得懂么？”
“从未见过这样好的文章，只觉得精深奥妙、返朴归真，与义父先前在县学讲的有些相似，不知是哪位大儒的杰作？”
“王云鹤。”祝缨说。
赵苏哆嗦了一下：“王、王、王相公？”
“春假回来，我会在县学里讲这些文章，能学到多少就看你们自己的本事了！”
“是！”赵苏这一声说得就格外的真诚。
祝缨说：“五经背不顺，你是读不懂他的，只知道死读书、背死书，就更加读不明白了。”
赵苏真觉得这个义父拜得值！后悔没有献上白雉之时就拜了！那时候多好呀！还能搏个“单纯质朴”的名头，现在肯定是显得充满算计了。
他马上又说：“义父，儿又腾出些牲口来，想来县里还是缺这些的。”
祝缨一挑眉，赵苏本来就是来给顾翁等人上眼药的。那天吃饭的时候，顾翁等人不能冲祝缨说什么，但是对赵苏就没那么亲切，赵苏打小对这些就灵敏，也给顾翁等人记了笔小账。县学放假，他也有功夫观察顾翁等人，看得差不多来就想来告诉义父——本地士绅开始使坏了。
祝缨给他看了文章之后，他便想：我须得显得大度些，才能得义父好感。
他吞了要告状的话，只说自己愿意设法再为义父分忧。
祝缨道：“看出来啦？”
赵苏道：“是儿糊涂了，儿都能看得出来，义父又怎么会不知道呢？只是关心则乱，唯恐义父已答允了，如今畜力不足要失信于百姓。”
祝缨原本吃不准顾翁等人是个什么样子，赵苏一开口，她就想到了一个之前没想到的事儿。顾翁莫不是因为她认下了赵苏，所以不满？
在与赵苏舅家接触之前，规划与山中居民的相处之道时祝缨就考虑到了福禄县士绅的问题。她的计划里也有应对之策，不过因为春耕，计划无法在现在就着手，索性等春耕之后再做。但是没想到这事儿它发得这么快。
她想：顾翁这些时日所做所为通常达理，竟在这个时候怄起气来了！人老成精，鼻子也忒灵了。
祝缨道：“老小孩儿。”
赵苏哼了一声：“还不如孩童懂事呢。”见祝缨没有生气的样子，又接着说：“儿从小就知道了，獠女之子嘛！虽然也乡绅之子，却只能算半个自己人。就算是家父，倒是与他们一样血统纯正了，他们也看着不顺的。西乡本来就偏，与獠人相近，怎么能不打交道呢？他们在县城高卧，哪知道我们在西乡是怎么周旋的？挑剔我们不懂礼数、不遵号令、不往县城里来。都走了，西乡留给谁呢？我们倒愿意与他们换一换，他们又不愿意了。”
祝缨道：“什么玩艺儿？书都白读了？什么叫王侯将相宁有种乎？又不是养马养狗，纯什么纯？”
赵苏低下头，不好意思地说：“儿口不择言了。”
“你话是挺多的。”祝缨说，“别光说不干了，趁没功课把你知道的事儿都细细地写出来。整天獠人獠人的，人家没名儿么？你不把名号打出来，谁知道你？能怪别人随口称呼你么？”
赵苏却犹豫了，道：“山上的事，儿不能悉知，不敢妄言。”
“知道什么写什么，起码把名儿给列出来。冰冻三尺非一日之寒，总要有个春天的。”
“是。”
祝缨道：“你舅家恐怕有事，告诉他，无论以前他们与别人有过什么恩怨，我与他并没有仇。他是个守信的人，万一不幸遇到事儿了，他可以过来。”
“是。儿，告退了。”舅舅遇刺的时候义父在场，但是事后并没有追问深究，必是心中已有了结论了。义父有这么个话，赵苏决定将这点善意传回寨子里，舅舅此时应该是需要这样的后盾的。
虽然不知道这盾有多厚，又愿意罩多久。
…………
直到赵苏从县衙说完小话离开，顾翁才赶到了县衙。
顾翁的准备很足，自己家现在闲下来多少耕牛、耕马，接下来几天又能腾出来多少，他都心中有数。并且暗中准备了些农具比如犁铧之类，谈得好了，他也准备将这些都拿出来。他知道，贫苦人家连这个也是没有齐全的。好的农民是要用铁打造的，那个也不大好弄。
顾翁拜见了祝缨，看祝缨是一点也不着急，顾翁倒是一脸的急切：“失算了、失算了，越着急干得越慢。终于将耕牛腾出一些来了！就怕耽误了大人的事。”
祝缨道：“不碍的，早有早的好处，晚也有晚的办法。坐。”
“大人事务繁忙还要操心此事，老朽实在惭愧。”
“耕种的事是最省心的，”祝缨说，“只有不学好的学生才叫人生气！”
顾翁忙问怎么了。
祝缨道：“才抓了两个县学的学生，趁着家里忙无人管，竟结伴嫖宿娼家！”
顾翁道：“那是欠教训了！”
祝缨突然问道：“我听说妻不如妾、妾不如婢，真的吗？果真如此吗？”
顾翁心里咯噔一下，谨慎地答道：“那是轻薄子弟的戏言。不过娘子若是独守空房，是会担心宠妾灭妻，还不如自请下堂了的。”
祝缨笑言：“败家子。”
两人对望一眼，祝缨仍然如故，顾翁满面羞惭，涕泗滂沱：“大人，老朽空活七十载，却在紧要关头纠缠无用之事，愧见大人呀！”
言毕掩面而泣。
祝缨道：“这是做什么？有什么好愧的？人的心比什么都深，得珍惜肯表露的人。”
“老朽不是不讲道理的人，起先是有点想不通。如今可谓豁然开朗了。”
祝缨道：“顾翁一向通情达理。”
顾翁趁机说：“老朽又闲下来些犁具。”
“唔。”
顾翁道：“没有牛的人，犁怕是也不好的，犁这东西也费铁。本地什么手艺都吃紧，如今耕牛已晚了，没有好犁可不行。”
他一意要把一些犁具又出借出来，到春耕结束之后还回来就行。农具不像牲口，牲口坏了不好挽回，木头坏了补上、刃坏了使铁匠补补就行。祝缨道：“也好，还如耕牛一般。”
又向顾翁询问本地铁的来源，铁不是庄稼，种一种就有了，没有米还能种麦子，有个替代。能替代铁的东西很少，也不是想有就有的。
顾翁道：“有从外地买来的用器之类，也有从西北那儿运来的生铁自己打的。”
“本地不产？”
顾翁摇头：“不产。真有，朝廷也不能放任不管咱们这儿。”
他一句话就说明白了。金银铜铁锡，都是很重要的金属，前三种就是真正的钱，锡也可用于铸造。铁甚至比另外几样更要紧，它可以铸造兵器。如果一地有铁矿，除非朝廷无力，否则必是要被朝廷掌握的。
祝缨叹气：“好吧，慢慢儿来。有什么安排，都等春耕过后。”
“是。老朽的牛已经在棚里了，犁也补好了，请大人派人来办交割吧。”
祝缨道：“好。”
祝缨没有派人而是自己亲自去看了一回，这事儿她也是头一回干，又是在福禄县，少不得亲力亲为。听他们说牛、马什么样算好的，同类的牲口又会细分为不同的用途等等。本地水牛更多一些，饲养又与黄牛不同。
祝缨只恨流放的犯人在路上走得太慢，否则现在她还能问到更多的东西。
她并不将牛马提走，而是由县衙做中人及保人的角色，给双方牵头。登记要租用的农户过来领用，先验看无误，按个手印，领走。等到用完了，农户将耕牛归还，双方再次验看无误，顾翁再将牛租给下一户。
农户也不怕顾翁会中途突然提价，顾翁也不怕农记赖账——县衙的差役不是吃素的，必要的时候祝缨可以暴力为双方催债。
将开头理顺了，祝缨就不再亲自处理每一份租约了，她还有自己的田要看呢！公廨田自有人打理，她要看的是试验的那一片小田地。天时不等人，那片地比较贫瘠，没有别的好办法，就是种。不管种什么，先狠狠地犁，然后播种，引水，除草，施肥……
她急切地盼望着囚犯早些到来——其中有六名犯人是因两村械斗被流放的农夫。械斗常见，械斗死人也不罕见，认真点的地方官抓了人来判通常不至于都给判了死刑，大部分出了人命的械斗是有流刑的。
终于，在春耕快要结束的时候，流放的囚犯们到了！
押送的差役也累得要命，犯人比差役还要累——他们有扛枷的、有枷上还挂着行李的。一路走到福禄县没死人算是大家命大，也是因为大理寺选人的时候没把老弱病残派了来。这些人的年纪大概在二十到四十岁之间，年纪非常合适。二十四人里，有二十个男人，四个女人。
但是祝缨一眼看过去的时候，发现除了差役，竟有二十四个男人、七个女人。多出来的人并没有披枷带镣，虽然颜色憔悴、灰头土脸却都是普通人的打扮。
祝缨对差役道：“一路辛苦。”
差役这才笑道：“不敢。小人这回可算交差啦！公文在此。”
差役将公文递上，祝缨收了，又还他一份接收的公文、盖了印。差役笑道：“交割完毕。”又指着人给祝缨介绍：“这个是兽医的妻子，必要跟着过来。那一个是石匠的儿子……”
多出来的是家属。祝缨心道：旧营还没收拾好呢！住不了这些跟来的家眷。
她转念一想，也不拿把流放犯打一顿，而是验明了正身之后将人往牢里一关，又将几个家属命人带到县城的庙里去，省得他们人生地不熟的四处乱蹿租不着房子。
安排完，让小吴招待差役吃饭，又批了五贯钱给差役当回去的路费。
差役笑着接了，一个劲地道谢：“大人慷慨。”
“五贯钱可管不了这一路，添补些茶水罢了。”
打发走了这些人，她先提了石匠过来，她想先办识字碑的事儿。无论之后要干多少事，有称手的人都是最重要的。
匠人
石匠跪在堂下，心中惴惴。
从犯罪到现在他也知道官府的一些惯常做法，比如一见面就来一顿好打。
杀威棒二十起步，遇到心狠的上官就是上不封顶，四十、八十都有的，还有直接打死的。官员没有责任保证每一个到“烟瘴之地”的囚犯长命百岁，报一个“水土不服”又或者“妄图逃逸”都算是正当的死亡理由。
祝缨打量着石匠，这人在案卷上写的是四十岁，已有了白发，一部乱糟糟的胡子，一身短打扮，光脚穿着双脏兮兮的麻鞋。石匠的胳膊比寻常人粗些，手也显得有点大，整个人灰扑扑的。
她早看过石匠的档案了，石匠是杀了弟弟和侄子才被判的流刑。因为他是兄长、伯父，身份占优，所以没给他判死刑。杀人的原因案卷里写得比较模糊，只写了个“不和”，具体怎么不和的也没写，石匠也不肯多说。事实俱在，就给判过来了。
祝缨道：“你儿子跟过来了？”
石匠心里一突，慌忙说：“小儿并没有杀人！”
“嗯？不打自招？”
“不不不不，真的都是小人一个人干的！”石匠口拙，只会反复说事情都是他一个人干的，跟儿子无关。
祝缨摆摆手，衙役们就喝止了石匠，他们跃跃欲试，有点想打人。
祝缨没有再提石匠所犯的案子也没有要先打他一顿的意思，转而问起石匠都会干什么。石匠道：“凡石头上的活计，都会！”
祝缨问道：“会刻碑么？”
石匠道：“那算容易的活计了。只要有稿子，做起来就简单些。”
“仔细说说。”
祝缨会许多杂活，比如木雕之类，甚至能自己在乡间搭窝棚，但不包括跟石头干仗。凡要用大力气的活儿，她都不怎么会干。雕个小印章还行，石匠的活儿她就没怎么干过了。
石匠道：“第一要选好石料……”
石头遍地都是，适合刻碑的石材却需要用点心来选，不是所有的石头都适合用来刻碑的。碑常会经受日晒雨淋，得防这个。石材不能脆，那样动工的时候就容易坏。如果是用来作碑，就需要比较大块的石材……
他讲起本行来比说案子话多多了，祝缨又问他工期：“我要刻十六篇短歌，每篇一通碑，百来字，要多久？”
“看工。熟工就快、生手就慢还干不好，要好看点儿就费力，胡乱刻点儿就很快了。想要刻得字深些也更花功夫，只在碑面上胡乱划几道浅痕就会快。字大字小费工也不一样，字太大和字太小的都更费劲，差不多大小的就好干。”石匠说。
祝缨亮了一下自己的拳头，问道：“这么大的字儿。”
石匠看了一眼她的拳头，说：“使得。”
祝缨道：“好，我正有一件差使要派给你！”
福禄县就有采石场，靠山的地方石材是比较常见的。难的是福禄县山地不少，道路不太好走。祝缨对石匠道：“明日你随我去看看，石碑不必太大。”她的计划是每一篇一块碑，这样也方便运输。
石匠先干着，立一份在县城里当模子。等春耕结束后，全县的石匠得闲了，再征他们今年的徭役来刻石碑。
石匠道：“是。”
祝缨道：“你儿子有你这个手艺吗？”
石匠还没站稳便又跪了下来：“大人，小人犯的案子不干小儿的事儿啊！”
祝缨没再说话，摆手示意将他带下去。这样的事儿本来不用小吴亲自去管，他仍然插了进去，跟石匠走一在一起聊天。就刚才，他听出来了石匠是北方人，不是京畿，但也离得不远。
人在异乡，听到相近的乡音都会觉得亲切。小吴又不是祝缨这样的官员坐在上面握着石匠的生死，他热情地跟石匠走在一起，说：“到了这里就好啦！咱们大人最是宽厚的一个人，你只要接下来不犯事儿，老实听差，不会亏待你的。又英明，你要是有什么冤情也可以跟大人鸣冤，求大人为你作主。”
说着，从荷包里摸了条槟榔给石匠：“尝尝。”
石匠接了，也不知道要怎么吃，他低头不语显出有心事来。
小吴对衙差使了个眼色，自己一个人带着石匠去大牢里住。路上又说：“旧营已破败了，你们先住这里，等忙完了春耕，再收拾那边。收拾好了，你们父子就能一块儿去住啦。这里是大牢，倒不好接了令郎过来了……”
他发现只要一提“儿子”，石匠就紧张，他就借着这个诈石匠。哪知石匠嘴很严，回到大牢住下都没说什么。
小吴心道：我还治不了你？
他全家都是干小吏出身的，自己也没有辜负这么个出身，临走之前，扶着牢门的门叹了口气：“哎，庞石匠，你儿子会说方言吗？福禄县这个地方，人都不懂官话更不懂旁的地方话。”
庞石匠自己被押进大牢，并不知道祝缨已派人将他儿子等几人暂放到庙里寄居，一时慌了，往小吴身边靠近了一点，道：“这可怎么好？这可怎么好？”
小吴耸耸肩，转身就走。庞石匠一个箭步冲了上去扯住了他的袖子，将小吴吓了一跳！小吴两脚交替着原地蹦了几蹦：“亲娘哎！~你干嘛？”
庞石匠跪了下去：“小官人，行行好，帮我找找我的儿子！”
小吴道：“这话奇怪了，他又没犯法，我找他做甚？哎，咱们大人一向讲理讲法，咱们这儿从来不兴私刑的！你可别冤枉我。”
“我不是，我……”
小吴脸上作出不耐烦的样子，脚却没怎么挪，憋得庞石匠只得吐了点实情：“我的孩子是好孩子，是我无能，我自己窝囊，不能叫他也接着受气了。”
小吴转脸就走，庞石匠跟着追了两步就被火气很大的典狱喝住了：“那个老贼，你要做甚？”
庞石匠没理会典狱，他双眼流出泪来，道：“小官人，人是我杀的……”
典狱的同僚们因为赌钱被打了不能当值，他肉眼可见的得替这些人多值两个班，非常不耐烦地说：“当然是你杀的，不是你杀的，你能到这儿来？啰啰嗦嗦说这许多！”
庞石匠听不懂典狱的方言。
他只看得出来人家不高兴了。想起来小吴提到自己儿子的语言不通，他更慌了，又说了一句：“小官人，不干小儿的事儿，人是我杀的……”
小吴服气了，怎么就这么不开窍吗？他气呼呼地走了，走出男监眼珠子一转，跑去找到了侯五，如此这般一说。
侯五道：“你小子浑身的心眼子就好猜上官的心思！”
“羡慕吧？羡慕不来的！”小吴得意地说。
“呸！显摆！这么显摆招人恨！”
“这不是知道侯老叔你不是那样的人么？怎么样，帮个忙呗？我请你喝酒。我想大人一准是想知道她要用的人的底细的。判了流刑的多少都背着点重罪。万一死性不改……”
侯五道：“行。”
换了侯五去男监。
福禄县男监管得不如大理寺严，侯五算县衙的自己人，典狱就让他进了。侯五跟他说不两句，就说：“刚才小吴气哼哼的走了，出什么事儿了？”
狱卒道：“翻来复去就那一句话……”
侯五是会官话的，叫过来石匠慢慢聊，他不会说话，直通通地道：“你就这么心疼你儿子呢？他跟你走了三千里，你一个囚犯张口叫人信他是个好孩子，你有那么大脸么？”
庞石匠难过地哭了。
侯五道：“哎哎哎，别哭了，到底怎么回事儿？”
庞石匠道：“都是我的错……”
“你还矫情上了是吧？会说点儿别的话吗？”
庞石匠一噎，侯五也走了。回去对小吴道：“呐，想到大人前头的事儿可不是那么容易办的呀！还怕几个囚犯怎的？咱们看紧点就是了。”
小吴不免觉得丧气。
晚上吃饭的时候跟曹昌一起吃，曹昌说：“小吴，明天一早你多费点神，我得出去办件事。”侯五感兴趣地问：“什么事？”曹昌道：“把庞石匠的儿子也叫上，这小子也会干活。”
小吴和侯五大吃一惊：“什么？！你怎么知道的？”
“大人派了杜大姐去庙里……”
小吴确实是个机灵人，他担心的并没有错，谁手上一堆流放犯也不能心太大。祝缨自己不怕，还有父母亲人，还有满县城的百姓呢。她先把这些犯人的亲属安排到了庙里，再让女仆去庙里“还愿”，顺便跟借住在庙里的犯人亲属聊上一聊。
杜大姐京城人，官话说得也可以，不但能跟庞石匠的儿子套话，还从兽医娘子那里又探听到了一点别人消息。一字不漏地复述有难度，说个大意还是可以的。
据杜大姐回报，庞石匠的儿子是自愿跟着爹过来的。
侯五道：“这不废话么？他又没犯法，哪个能押了他来？”
曹昌道：“那不一样，他爹也是为了他。”
“怎么说？”小吴问。
“这得说到他阿翁阿婆了，偏心，总是把大儿子家当牛马使，拿了大儿子的补贴小儿子。有活儿大儿子家干，吃喝都贴给小儿子，大儿子一时手紧拿不出来，就要骂大儿子全家不孝，咒他们横死。庞石匠在外面出工挣钱，他娘子在家就干全家的活儿。小儿媳妇连碗都不刷，大儿媳妇连柴都要劈。累死的。”
“哎哟。”小吴和侯五都感叹了一声。
“原本想，熬到发送走了父母也就得了。不想老的脑子也不清楚，临死前逼着大儿子发誓，他们死了以后，大儿子还得跟他们在世时那样看顾兄弟。”
侯五道：“活该了。”
曹昌叹了口气：“怎么忍心的？”
侯五撇撇嘴，冷笑道：“怎么你们村里没这样的老糊涂？”
“呃……也是有的。老的一死，两个儿子家准闹起来。”
小吴道：“也忒偏心的，手心手背都是肉。这小的要是被惯坏了，爹娘死了自己还不识数，且有亏吃呢。”
“是呢。爹娘一死，小儿子就要家产，房子是他哥挣下的，他要，钱是他哥挣的，他也要。哎，叫他哥哥爷儿俩搬出去。庞石匠还真搬了，爷儿俩赁了个房儿住下。他儿子都以为从此两不相欠了，哪知他弟弟又带着侄儿跑过去要钱！说，爹娘临死前说好的‘还与在世时一样’，哪怕哥哥死了，侄子也不能不管他们。”
小吴和侯五都发出响亮的咋舌声，侯五道：“瞧瞧瞧瞧，这就死了吧？我就奇怪了，这事儿有什么不能说的？”
曹昌道：“怕一说就要说到爹娘，不想说他爹娘的不是。”
小吴道：“不对呀！这么多年了，老婆都累死了，突然心疼起儿子来了？”
曹昌道：“小庞石匠自己躲了，他爹老婆孩子都没了，这才发的疯。”
小吴的好奇心得到了满意，大方地对曹昌说：“我哪天也都要听差的！你只管去叫人！哎，有那么个爹，这小庞石匠可真不容易啊。可惜了。”
…………
“可惜了……”张仙姑也啧啧地惋惜。
杜大姐道：“谁说不是呢？”
她们也就在后衙里说说，全县她们最闲了，别人忙春耕，她们就瞎忙。张仙姑从街上扯了点土布，跟杜大姐两个缝点短衣服、小布袋之类，在家里还是穿着短些方便。张仙姑还要给祝缨做新鞋，她不干点什么就闲得慌。
杜大姐抢了纳鞋底的活计，张仙姑就缝个小袋子预备给祝缨装随身带的笔。
祝缨向来不干这些活，她一手执刀，慢慢将一支簪子的簪头雕出了形状。
张仙姑问祝缨：“这样的就不能罚得轻点儿？这也太可怜了。什么时候能回家呀？”
祝缨随口道：“他们不会在这里呆太久的，回去之前得先把我要他们干的活给干完！”
张仙姑高兴地问：“你要帮他平反？”
“他杀了人，自己认了，从地方审到大理复核，情由也明确，没得反。”
张仙姑道：“那怎么说他能回家？”
祝缨胡说八道：“给我干事，立了功，不就行了吗？”
张仙姑被骗到了，笑道：“不错！”
祝缨道：“娘也是，别看着犯人就说可怜。”
“懂~”
“我是说，这故事要是他们编的呢？他就是要杀了弟弟一家夺了家产，这样的事儿还少吗？”
张仙姑道：“你娘活这么大岁数，还能叫人骗了？”
祝缨道：“那你说，这小庞石匠说的是真是假？”
张仙姑又卡壳了，花姐端了一碟子蜜饯过来，又摸出一包她自己配的山楂丸，说：“吃点儿消食。”才把这个话题岔了过去。
她一来，祝缨就起身回房又忙去了，张仙姑道：“你瞧这孩子！”
花姐道：“我去看看去。”
祝缨有些话不能跟父母讲的却会对花姐说，花姐也懂她，进来就问：“你是不是又想到什么事情了？”
祝缨道：“时间很紧。”
“是，春耕是讲天时的。”
“不是那个。”
“那是什么？”
“如果不是冤案，寻常犯人想回京是不容易的，不过也不是没有机会——大赦。等着看吧，要么太子生儿子，要么太子坐了那个位子，都能大赦。前者还好，如果是后者，这变数就太大了！我得在那之前再做出点事来！”
所以她很忙。
花姐道：“识字碑也要刻了，春耕很顺利，你去西乡的时候我也出城看过了。”她当过家，能看出不少门道。福禄县在祝缨的调理下，不止是春耕，连秩序也都好了许多。譬如她们老家朱家村，也是县令不会轻易去管的，跟汪县令之垂拱颇有相似之处。
祝缨不一样！
花姐有点骄傲，说：“你比他们都强。”
祝缨道：“那你呢？”
朝廷不止对官员有约束，官员的家眷也是，他们本来就不许自己出面经商、做经纪、在所任之地随意置产业。祝缨能给花姐弄出药铺所需的三间门面，花姐却不能自己出面经营。
花姐道：“我跟庙里的师傅说好了，逢初一、十五，我去那里给人看病，算舍药。”
“明明……”
“这样就很好。我忽然想起来一件事儿，现在是没功夫经营什么医馆药铺的，”花姐说，“干爹干娘去年夏天出门就病了，眼看夏天又要到了，我在想怎么给他们配些解暑的药。要是有效，不止干爹干娘能从中得到好处，凡水土不服的都能受益呢。”
祝缨道：“好！万一卡在哪儿了跟我说，咱们一起想办法。”
“好。”花姐心中却想，你这么忙，现在可不能再麻烦你了。又忧愁，圣上春秋已高，真要出个什么意外，那可怎么办？
…………
祝缨早就开始考虑这事儿了。
第二天，她把庞家父子都带上，一大早就去了采石场。采石场离县城有点距离，半天才到。因春耕，采石场上许多人都不在。采石场原本有一大劳动力的来源——犯人，福禄县很久没有合适的流放犯可用了，所以这个时候就很冷清。
整个福禄县不大拿采石场当个大收益，一是费人，二是销路不算好。附近邻县也有山，谁也不用跟这儿采买，人家自己开采就行了。石头也不值钱。那等矿产富裕的地方，比如有金矿、铁矿之类的地方，是抓壮丁也要抓足了数的。
祝缨跟关丞对过账，这采石场一年的收益对全县有限。
现在祝缨要用到它了。
庞石匠看到了儿子之后，就时不时看儿子，小庞石匠低着头，也不怎么看他爹。到了采石场，祝缨对看采石场的矿吏道：“免礼，这两个是石匠。”然后让庞石匠去看石头。
父子俩看了一回，又嘀咕一回，都说这里的石头可以。祝缨又学了一点石材的知识，跟他们比划了石碑的大小——石材越大，转运的难度就越是翻着番儿的上去。如果只是一人高、半人宽、尺厚的石材，一辆大车能拖走，难度就不大。
祝缨就将这事儿派给这两父子了，每天是县衙里出一个人带这父子过来，矿吏接着了看他们干活。采石场还剩零星几个人，庞石匠父子也会采石，他们在打下石头之前心里就先有了个稿子，从某处到某处打眼，钻洞，破开……
在采石场便先将石碑弄出个大概的样子来，装上车，带到县城再细细地雕琢磨刻。
小庞石匠花的是自己的积蓄，如今已见了底了，房钱都快付不起了。他爹在这儿干活是听县衙的，县衙只管饭，但是祝缨给小庞石匠算了工钱。工价是照着福禄县的标准来的，干活的时候管饭，小庞石匠也不讲价，算了算还了房钱之后还有点剩余，他就安下心来干。
他在祝缨面前沉默寡言，比他爹的话还要少，全不似能被杜大姐套出许多话的样子。他和庞石匠父子俩一起动手，先把粗糙的石材打磨成碑身，这个步骤比采石、刻碑加起来都耗时！
祝缨背着手看他们忙碌，就说了一句：“不必那么仔细，刻字那面平整些就行了。”
她只要一面刻字并不刻双面，每一通石碑上都有数字标记。石碑虽然多，不过不缺地方立它们。
庞家父子先整平碑面，又在上面浅浅地凿出横平竖直的细线，打出一个一个的格子来，再在格子里刻字。
祝缨看完他们刻好第一块石碑，心中很满意，道：“就照这个办。”
庞石匠又向她提要求：“活计多，小人的家什磨损快，得时常修补。”
祝缨道：“那儿不有一个铁匠么？”
大理寺诸位实在够意思，祝缨要各种工匠，他们就努力送工匠来。如果不是手上犯人数目一时凑不齐，真能给个“百工”。
铁匠姓万，万铁匠犯案就很“正常”了，没有任何的恩怨纠葛，就是喝醉了酒跟人打架，铁匠的力气一般人哪里吃得消，一拳擂在太阳穴上把人打死了。大理寺就将他也打包送了过来。
福禄县自己也有铁匠，技艺却是不如万铁匠了。
万铁匠干活的地方是县城的铁匠铺，与庞石匠干活的地方很近。福禄县衙虽然小，该有的还是有的，比如坊市，不过数目少、地方小而已。市集只有一个，前面开店、后院当工坊。万铁匠给庞石匠把钎、凿等物收拾好之后，就坐着看本地的铁匠干活。
铁匠很忙，春耕时有用坏的犁也会拿过来，万铁匠看他干活不利落，就跳起来说：“你这样不行！”
“那你来！”
“我来就我来！”
有万铁匠的加入，铁匠这里活计干得就快多了。铁匠心道：这可是你自己想干的，不是我求你的，我也不会给你算工钱。
万铁匠却没那个心思，专一干活。
大理寺给祝缨选的这些个工匠，是真的挺好使的。祝缨又把兽医等各各安排了差使，福禄县可不想养闲人。
这些人除了住在县衙的大牢里，旁的条件还都不错，几个会种地的农夫甚至觉得这大牢里比他们家还好些。他们有的还住着草房，大牢是正经砖房，盖着陶瓦，它还不漏雨！
六个农夫的主要任务是给祝缨种地。
此时，祝缨请来的几位当地老农都回家忙春耕去了，她的地也不能荒着，六个人就有了新的任务，开地、种地。六人里，最年长的三十七岁，年轻的也有二十了——十六以下犯罪减等，也发配不到这儿来。除非他们全家倒了大霉，一块儿判流放。
他们都姓单，彼此之间也都能算得出亲戚关系。两村械斗对家也打死了他们家的人，不过为了防止他们在路上再打起来，一个往南、一个往西，发往了不同的地方。
三十七岁的那个单八辈份比二十岁的单六低，得管单六叫叔。但是干农活的时候，单六就得听单八的了。单八经验最足，他对祝缨道：“不如种一季豆子，豆子肥地，种一种，下一茬种旁的就长得好。”
祝缨想了一下，这样也不妨碍种别的。便说：“可以，不过不要都种了。”她还要弄个对比，同时要试种一下其他的种子。并且一一做了记录。
单八等人不识字，但是不敢不听县令的，乖巧地领了具犁就干起活儿来了。
等到他们把一茬豆子种下，又就手种了稻，县里的春耕也进入了尾声。
…………
祝缨等春耕结束，便再次将县城中的乡绅们一总邀到了县衙里来，再请一回客。县衙没有大厨，酒菜依旧是从外面订的。县城的酒楼也少，也没什么好选的，就还是上回那一家。
乡绅们心中很明白自己干了一件好事，既自得，也高兴。顾翁拿到请柬，他坐在头桌，这回再看赵苏跟在祝缨身后时刻准备挡酒的样子也不觉得不顺眼了。|白|嫖|司|全|＋|
祝缨先说了一番话，说：“今年春耕很顺利，也要多谢诸位父老高义。”
顾翁道：“全是因为大人您运筹帷幄。”
张翁笑道：“只有运筹帷幄么？大人亲力亲为！”
“跟我抬杠不是？大人是劳心者。”
他们玩笑式地争吵着，顺手就把马屁给拍了，赵苏心道：跟唱戏似的。
常寡妇也得与会，这样的席吃多了，周围的人也习惯了看到她，她也习惯了出现。此时也说两句，称赞祝缨不但公务上劳心费力干得好，如今还抽空宴请他们，如此丰富，她十分感动。
“在外面酒楼订了些酒席，都是福禄县常见的菜肴，花费甚少。”说着，她叹了口气，“花费少有时候也不是件太好的事情啊。”
赵苏道：“义父话中似有深意？”
祝缨也与他一唱一和起来：“你瞧，还算丰盛吧？如此丰盛却不值什么钱，可见是大家兜里没钱。这怎么行呢？”
豁！戏肉来了！！！
乡绅们本以为是吃个席、夸两句，然后给个租金结算的日子。这样他们就满足了，其他的“好处”，他们能再等个十天半个月的再说。
乡绅们内心激动，说话的时候却都说着：“是啊，咱们县地处偏僻、物产不丰，自然就穷些。”“我们乡下日子太苦，穷人太难，早晚能过得宽裕些就好了。”
都不提自己也很想变得更有钱，但又句句将自己也夹在其中。
祝缨道：“我倒有一点念头，还需与诸位详谈。”
乡绅们连饭都不想吃了，很想听听是什么！顾翁与赵翁、张翁等几个领头的交换着眼色，都很心动，他们又目视关丞，以为关丞混蛋，居然不事先透露点风声，他们也好有所准备。
关丞冤得要死，他事先根本不知道还有这个事儿！
祝缨道：“事情琐碎，有好些步骤要准备，不急在一时。诸位父老放心，福禄县的事我都放在心上的。现在大家可以放心吃酒啦！”
谁还有心吃酒？！！！
乡绅们肚里骂娘，又不敢催她。经过春耕租牛这一件事他们都看出来了，新县令是个能干事的人！这种事儿跟去年将他们薅到县城、整顿治安、征发修渠等等都是不一样的，以上皆是有前例可以借鉴。能看出来她能力不错，有心干实事。
但是春耕租牛不同，将有牛的、没牛的一手牵两头，这想法就很罕见，且还新奇。她又能安排合理。有牛的人是很珍惜自己的财产，他们将牛交出去之后是会挂心的，尤其一次提供数量多的，每天都算着：我牛怎么样了？
再笨的人遇到真正关心的事情上也会变得聪明，这些人就发现，他们交出去的牛，不可能有更好的安排了！即使是他们自己，也无法安排得如此周密，既不浪费牛也不浪费时间，赚得还不少！
顾翁等人为了示好，是出了友情价的，决心不在这上面狠捞，最后算下来的“损失”也能够接受。没想到按照祝缨的算法，钱没少赚多少，牛虽累了一点也没累坏。
县令运气还好，发配过来的犯人里还有兽医呢。
一群老鬼心里存着事儿，脸上堆着笑，倒也高兴，彼此碰杯。顾翁私下又跟关丞喝了一杯，给关丞使了个眼色：一会儿我找你说话！
酒宴之后，乡绅们到了关丞家，不免又说关丞不够朋友！
关丞道：“我是真的什么都不知道！”
顾翁斜眼看他，关丞啥都不知道，此时也潇洒不起来了。不能提供情报，他也不慌，心念一转，说：“你们要知道什么呢？县令大人的心思，怎么猜得到？要是早能想到的，还用等到现在？你们早就自己做、自己发财了不是？”
“哎呀，朝廷命官，读书人，张口闭口都是阿堵物。不好不好。”顾翁说。
关丞道：“真不好？”
顾翁道：“那是极好的。”
众人都笑了，这回虽然没讨论出个什么结果来，众人的心情却比上回讨论出计划要强得多。
关丞道：“既然信他，那他怎么说咱们就怎么干呗！已然这样了！说句良心话，咱们这一年多也着实日子紧了些。都是为了给大人做脸啊！大人是个明白人，现在是咱们获益的时候啦。”
顾翁心道：呸！我的日子好得很，可没怎么紧。过紧日子的是你吧？不能收我们的重礼了，也不能从县里贪墨了！
他慈祥地笑道：“可不敢这么说。大人一心为公，为福禄县着想，我们都是福禄县的人，哪能与大人讨价还价呢？”
关丞心说：呸！上回为了一个獠儿在我这里哭得就差上吊的是谁呀？
两人对望一眼，很友好地又笑了。
…………
第二天，祝缨将他们又都招到了县衙，说出了她的计划——卖名字。
“福禄县要不在这‘福禄’二字上做文章，就浪费这个好名字了。”祝缨说。
其实也不一定是要卖橘子，但是福禄县这个地方，合适卖的普通产出太少了。稻谷？倒是可以称为“福稻”，福到，之类的。但是产量不高，总量不多，自己得吃，还得征税，它也不容易卖很高的价。
当地适合种植的土地又不多，能做工的人口也不特别多，不可能任何东西都能只以一个名字就占据高价市场的。
只能选少数几样，祝缨是刚好遇到了橘子，也就琢磨了这个东西。不是她不想琢磨荔枝之类的佳果，那玩艺儿太难保存了！
橘子这个东西，不说周围几个县了，隔壁府、隔壁州都有种的！要把这个特色的招牌打出去，得精心安排。祝缨找来这些人为的就是这个，她说：“先要在附近打出名头，试一试有多少买家、什么价合适。”
再说了，大家都种橘子，你拿个一样的货去别人家卖高价，就因你的名头？不是找打么？
祝缨的意思：“要有故事！要会讲故事！如果不会讲故事，就要不停重复……”
还有就是果子的品质问题等等。
其他问题还包括怎么样才能让本地的橘子“与众不同”与别家有所区分？不然极易被冒充。
祝缨把这些都给想到了，照她的安排，大家从现在开始行动，到今年过年的时候能过一个比较宽裕的年，然后维持下来。
顾翁道：“大人，请恕老朽驽钝，您既然有了这么个主意，何不做大一点？咱们宁愿多出一点路费，试一试，卖到京城如何？”
乡绅们交头接耳，都觉得顾翁这主意高明。
“要是能进到宫里，就更是身价百倍了，是也不是？”
顾翁道：“是啊。”
祝缨叹了口气，道：“你知道宫市么？”
顾翁愣了一下，宫市，就是宫里跟你买东西。有门路的，跟采买的人一起开花账，从皇帝身上揩油水，龙油极肥。没门路的，就是被人以贱价强买好货，全家跳河。
同样的还有“贡橘”。这些祝缨都想过，但是她太了解宫里这些人了。虽不至于像汉末十常侍那样，但是特别会让别人吃亏。福禄县底子薄，伺候不起。宫市还给俩子儿，上贡的东西你还想拿钱回来？到时候宫里随手打发一点别的地方的“贡品”叫你领回去……
“贡品”可以说是一种招牌，一般人扛不动这招牌。
她点到即止，乡绅们也有读书不多的，跟邻座打听——福禄县乃至整个南府，都没什么值得“上贡”的东西，也没往京城卖过东西，他们不知道也挺正常的。
打听完了，他们都沉默了。祝缨道：“这些个办法我当然能做，我没损失，我升走了，你们再遭了罪骂我，我也听不见了。你们要做么？还是咱们先在府里、州里卖橘子？”
顾翁哭了，乡老一个传染一个，竟都落下泪来。
祝缨道：“橘子可不好卖啊，士农工商，四民之末。谈钱太俗，不谈钱又太饿，我不能叫福禄县饿着。来，咱们再合计合计怎么种……”
祝缨话到一半，童波慌慌张张地跑了进来：“大大大大，大人！出、出、出人命了！”
命案
人命关天。
正兴高采烈的时候来了桩人命官司打扰，县中乡绅们心中虽然不快也都没有抱怨，他们也有点好奇、有点担忧，不知道是哪里出了人命。
祝缨听说出了人命，竟有一种诡异的轻松感——这行当她比较熟。比起人命案，治理一个县、让这个穷得掉渣的地方日子不那么拮据反而更有难度。
她看童波脸色苍白，问道：“有人抬尸闹衙了？”
童波被问懵了，小吴又大声问了他一回他才说：“不不不，不是的。是外面村子里死了个人。里正派人来报案了！”
关丞道：“怎么语无伦次的？哪个村，报案的怎么讲的？”
童波道：“三十里外斜柳。死得太惨了！尸首没敢抬过来。”
关丞对福禄县还算熟，知道斜柳村在县城三十里外，靠着个小山坡，因为村口有一株斜得过份的柳树而得名。
闹出人命在福禄县不能说很罕见，不过以前的时候容易“私了”，关丞等人也不往上报，汪县令也不怎么过问。福禄县的百姓也差不多习惯了。就算关丞等人想追究，也不太好找人。福禄县地广人稀的，还靠近山里，容易逃。
他代表汪县令跟祝缨交账的时候，刑狱方面可是抹得很平的。现在出了事儿，又不敢赖到上司头上，说是因为祝缨到来才让风气变坏的。
他只好说：“你又没看到，怎么敢说死得太惨？”
祝缨截口道：“死的是谁？”
童波道：“是他们村的一个后生，还不到三十岁，春耕完了大家伙儿都回家休息了。他却被发现死在了家里，人都快叫剁烂了。他娘眼都要哭瞎了，村里打发了人来报个案，必要拿住凶手。”
关丞撇了撇嘴：“又夸张！剁烂了还能看出来是谁？”
祝缨道：“究竟什么样子，去看了不就知道了？司法佐呢？”
福禄县是个上县，配有四名司法佐，以前虽然县令不到任，这些职位还是有人的。很快，四个司法佐就到了。祝缨道：“高闪，你带两个人去看一看。”
福禄县的习惯，司法佐正经不怎么管事儿，突然被点了名，高闪道：“是。”随手点了两个人，仵作都忘了带，快要出城了才想来还忘了有这么个人，又急派了个差役去把仵作给叫了一同去斜柳村。顺手又把报案的人给带上了，预备路上问问。
县令大人不好糊弄，高闪也不敢怠慢，搁往常，他能把这事儿给拖黄了。
但是现在，他不敢。
祝缨派了人去，自己就先不去了，不过由于发生了命案，也不太适合继续聚众说钱的事儿了。她宣布：“诸位都先回去想一想，有什么好的办法也可以讲。只有一条——本县的粮食还是得接着种！不成，这就是保命，成，也能保底。”
顾翁等人都说：“那是，不能忘了根本。”
祝缨道：“百姓如水，水流是不讲道理的，哪里有洼地就往哪里淌。一件事如果它能赚钱，为什么不干呢？但凡事有度。谁要毁田，我就毁他。”
众人悚然，低眉顺眼地说：“是。”
祝缨做了个“请”的手势，将这些乡绅客气地请出了县衙。
乡绅们有遗憾不能多种的、有思考如何打开销路的、又想如何编故事的，少有人想如果办不成会怎么样。一年多来，他们对祝缨越来越有信心。
心里有了底气也就有心情关心点别的事情了，过了一阵儿，他们闲了下来不免就想起来了——哎，那人命官司，怎么样了？
…………
这也不怪他们现在才想起来这事儿，人命关天，特殊情况除外。
福禄县里死人不算特别的稀罕，但是大多数的时候命案如许多其他案件一般，当事人都不愿意报案。
报了也得有人肯管不是？管也得能明辨是非不是？
如果报了案，县衙敷衍，没完没了逮着报案人一天问八遍，就是不见他抓到嫌犯审一审，那还报个什么案？一回两回的，心也就冷了。
如果县衙插手了，最后还是胡乱结案，指个破烂乞丐说是凶手就算破案了，报案又有什么意思呢？一年二年的，人们也就不给自己添堵了。
县衙管了事儿，下到村里还得好酒好菜招待着，何苦给自己找事呢？
许多乡民会选择私了，又或者请教于族中长者、村中老人、住在深宅大院里的乡绅。而乡绅通常又是乡间一姓一族里有头有脸的人物。
祝缨头回下乡就只有鸡毛蒜皮，第二回也没遇着特别的大案，也有这种惯性的原因。
今天居然有人报案，这就有点奇怪、值得抽空想一下了。
这些事祝缨都想到了，但她还得先按照程序走一遍，既显示县衙不会不管百姓，也显得她是个县令、是有些朝廷威严在身上的，有事儿她会安排该履行职责的人去做。以她的经验，本地“民风淳朴”，犯人犯案手法也比较不遮掩，司法佐查不出来她再去看，也不怕时间长了会遗失太多的线索。
她派出了高闪之后，就又招了司户佐来。上县的司户佐也是四人，祝缨到了之后就给补齐了，现在四个人到了，她就吩咐下面的事情了：“将县内石匠的名册统计出来，我有事要派给他们。”
司户佐们一齐答应了。
祝缨又说：“另招人来服今年的役。要去采石场做活计。”
“是。”
司户佐们并不质疑祝缨这个决定，也没人说“春耕刚结束，该爱惜民力”。他们只问了一句：“大人要用多少人呢？我们也好准备。”
祝缨道：“祁先生，你来跟他们讲。”
数目是祁泰给算出来的，按照“先县、后乡、最后村”的次序，凡人口超过二十户的村庄都要立识字碑。从全县征发相应的人手，再由县衙统一调度。否则二十户的村子让它自己立十几通石碑，村里自己去采石头、字还要刻得准确美观，村民第二天就能卷铺盖跑进山里投奔赵苏他舅舅了。
祁泰报了个数，祝缨道：“征发来的人今年就不再征别的役了。这一点要讲清，罢了，我出个告示吧。你们宣讲一下。”
司户佐们应了之后便出去忙碌了。
石匠在册的，通知一下开工的日期就行，粗活杂工则需要到乡村里去征调。
福禄县这种小地方的实际情况，与祝缨在朝廷的科条规定、律法上看到并不相同，这事儿她甚至有切身的体会。那就是乡下有许多人在户籍上是良民百姓，但是他们也会干各种其他的活计。
像祝缨虽然不是农夫，但是跳大神之外还会做些小饰品、能帮着祝大搭板棚房子、会修屋顶……等等。不少乡民于种田之外也会些石匠、木匠手艺的，但他们又都不在番匠的名册里。福禄县这个地方人口不多，在册番匠的绝对数量是很少的。
祝缨就要征发有点手艺的人来做采石、将石材粗制成石碑之类的活计，最后由技艺最好的石匠来刻字。
司户佐们最先报上来的是在册的石匠名单，祝缨拿了一看，正式在册的是六人。他们是俗称的“大工”，其他的都是“小工”，遇有事，让大工带着小工干，大工承担最复杂、最难的工程，小工干些粗笨的力气活和准备工作。对福禄县来说，六个石匠大工是够用的了。
祝缨今年也不打算翻盖县衙，有破损之处修补一下接着用。今年的人力之中，石匠一项重要的工作就是识字碑了。
她翻看名单，又命将六人的户籍资料调了过来，看一看是不是跟庞石匠一样，还有能干活的成年儿子。一般手艺人会优先选择“子承父业”，然后才是“师徒相承”，也有招女婿的。官府、朝廷也希望他们一直是这样的，父是石匠、子也是石匠，则朝廷永远有用不完的稳定的工匠。
祝缨数了数，六个人里，有四个人有不止一个儿子，看年纪也都能当帮手了，心道：如此，人手是足够的了。即使手艺不足，令庞石匠指点指点也就是能行的。
然后，她又让小吴去把小江找过来。
……
小江如今也不穿道袍了，带出来的几套旧道袍穿了一年多磨损了，就裁掉磨坏的稍宽的袖子边儿，改成了窄袖适合行动的样式。她的发式还没变，依旧是女冠的发式，把头发往头顶梳起来挽个鬏。看起来十分的清爽。
她出现在祝缨面前的时候身上还穿着一件本色的大围裙。
祝缨道：“你这是干什么呢？”
小江眼睛亮闪闪的，看着祝缨说：“大人，刚不久，张师傅出城了，我就收拾收拾停尸房！”
她自打入了仵作这一行就是学徒，到现在也还没有出师却已学了些本领，现在正是瘾最大的时候。死的是个男人，张仵作就不用带她去，小江心中小有失落，仍是打起精神来把停尸房又仔细地打扫了一遍，开窗通风，又点起香来驱虫。
正忙着，祝缨把她叫了来，她还以为祝缨是要派她也跟着过去瞧瞧呢。
祝缨道：“收拾完了吗？”
“嗯！”
祝缨道：“验尸的事现在有张仵作，先让他看。这里还有一件需要你做的事——上回说的曲子，你谱好了吗？”
小江恍然：“哦！那个！识字碑已刻好了吗？！这么快的？”
祝缨道：“你都谱好了？”
“嗯！您没放话，我也就压箱底儿没告诉别人，现在可以了吗？”只要有件事让她做，小江也就不在乎这件事是不是验尸了。只要有需要，什么事都行，不会她也愿意现学。
祝缨道：“石匠父子已开出两通碑来了，等会儿叫小丫陪你去那边看看是哪两篇，你就先教这两篇的。”
小江道：“好！我这就去！”
她一边走，一边解下了围裙拎着抖一抖，束成一条，左手拎着头，右手在中间一提再一抖，围裙就被折短了一半，她用力抽打了一下裙子上不知道有没有的浮尘，将围裙搭在了臂弯，喊小丫：“走，跟我去看碑去。”
小吴看着她的背影，吐舌头做了个被镇住了的怪样子。
曹昌用鞋尖碰了碰他，问道：“你干嘛呢？”
小吴鬼鬼祟祟地说：“哎，你瞧这样儿，怎么恍惚间跟咱们家大娘子似的？”这动作不得不说，它有点泼。但是小吴不敢把这个字当众用在张仙姑的身上。
曹昌道：“你看岔了吧？大娘子腿脚灵便着呢。”
祝缨咳嗽一声，两人顿时停止了讨论。
屋里安静了，祝缨又抽出之前记录的几种北方作物种植的册子，翻出那张图来，心道：春耕忙完了，得种点果树了。还记得他们跟我说过，树顶好在春冬栽种、移植，现在都有点晚了呢，得加紧动作了。
后面杜大姐叫人：“吃饭了！”
半天的功夫就过去了。
…………——
祝缨吃完了饭，又叫人去把县城附近春耕前请过来的老农请回来一二位，请教种果树的事儿。
老农道：“现在是有点晚了，不过也不碍事，果树不是种下去就能结的。总要种下两年就行。只要今年不死，肥追上了，不耽误过两年结果子。”
祝缨放心了，跟他一块儿种橘子树。先刨坑，还得取水等等，直干到了太阳落山才回到城里，两个老农依旧住在上回住的地方。祝缨没再给他们安排新的铺盖上回她已经给过了，但是可以让人给他们家里捎信，搬取家中的铺盖回来。
饭食却与上次的一样，也是有荤有素且有主食管饱。
老农吃过了晚饭就歇下了，祝缨又在灯下观书，才看两页，侯五就跑了过来说：“大人！高闪回来了！”
他的脸上露出奇怪的神色：“跟后头有鬼撵着他们似的！”
“回来了？”
侯五又没管住自己的嘴，说：“是吧？大人也觉得奇怪吧？！斜柳村离县城三十里，不算远，高闪有个骡子骑着，两个当差的就只能步行，走的快慢全看那两个腿着的人。来回六十里，哪怕不办案子，他们也得明天才能回来。现在怎么就赶回来了呢？！真是鬼撵的了？”
小吴深深地吸了一口气，说：“侯老叔，他们人都回来了？您老先在这儿跟大人回话，我去把他们叫过来跟大人如实一报，不就知道了？”
全家男仆帮手都是废物，就他顶用，小吴突然觉得自己肩上的担子好重！
小吴往前去，见高闪和张仵作、两个差役正在喝茶。小吴算差役里头一等的人物，那两个人都站了起来，说一声：“吴头儿。”
小吴笑着点头，又跟高闪问个好，问道：“一路辛苦了，吃了吗？今晚有很好的红烧肉……”
“呕~”高闪茶也不喝了，一阵干呕。两个差役也说：“快别提了！谁还能吃得下呢？”
小吴问：“怎么了？大人虽等着回话，也不会让你们饿着，咱们大人最会体恤人了。”
高闪站了起来，说：“我们也吃不下东西，这就去见大人。”
张仵作也站了起来，说：“我也去。”
四人一同到了签押房，侯五正在背后说：“张仵作那张脸，惨白惨白的，他平日里看惯了尸首的，胆子怎么也这么小……”
祝缨咳嗽一声。侯五问道：“您怎么了？要不请朱大娘给弄点儿润喉的……”
小吴赶紧说：“大人！他们来了！！！”
侯五身子一斜、一出溜，溜到一排书架的阴影里藏着了。
几人进门，只当不知道还有个侯五，祝缨道：“不用多礼了，你们怎么没在那边住一夜再回来了？”
高闪脸色难看地道：“看完那样的尸首，实在是不敢住了。您问老张吧。”
张仵作道：“大人，小人从先父手里接过这份差使也有二十年了，从来没见这样的尸首！报案人没说错！”
高闪道：“起初咱们都以为他是没见过世面，哪知道没见过世面的是咱们！尸身剁得快成肉酱了。”
他们刚出城的时候，报案的那个后生一直哆嗦着说：“太、太凶了！”
高闪道：“死了人，当然凶了！好了，别抖了，等会儿拿到了凶犯，你们再做场法事，超度了就行了。”
后生只一个劲地说：“你不知道，你不知道。”
高闪听得直翻白眼。
等到真见到了尸体，别说白眼，他连黑眼珠子都不想露出来。
祝缨也是一惊，她见过的案子也不少了，死成这样的，哪怕拿到大理寺都值得被复核的人翻出来给同僚们一起看。她问：“找到疑凶了吗？”
高闪讪讪地道：“没有。一个村子都是同姓，也没什么深仇大恨，他虽不讨人喜欢，恨成那样的，全村的人都想不到他能有那样一个仇家。也不知道是不是獠人干的。”
又没发现痕迹、凶器等，就只能瞎猜了。
祝缨道：“他跟山上的人有仇？”
高闪也犹豫了：“听村民胡乱猜的，如此凶蛮的手法，它也像是蛮夷所为。”
“证据呢？”
“呃……”
高闪自认无能，将案子又还给了祝缨。
祝缨道：“罢了，你们也累了，回去休息吧，明天我亲自去看一看。”
…………
她当晚嘱咐了吴、曹、侯三人都不许说出去，又让张仵作、高闪等人明早到县衙报到，与她同去斜柳村。
小吴请示道：“那……要不要请那位江娘子一同去？或者还是请杜大姐？杜大姐一走，后头大娘子和老翁就知道了，怕不好。”
侯五道：“不是有张仵作了？”
小吴道：“嘿，有用处的。”他上次想向庞石匠套话，连侯五都拉上了也没成，祝缨派个杜大姐轻轻松松就从小庞石匠和兽医娘子那里套到了话。小吴大受启发！办案，带个女人好套话。他们这些差役，村姑们见着了要么围观、要么躲闪，不大容易说话，女人就不一样了！小江还是个仵作的学徒，带着走名正言顺的。
祝缨道：“不错。”哪怕不带小江她也要从女监里调个人出来同行的，也是为了问话。如果她自己不装成个货郎、算命先生之类亲自摸底的话，顶好弄些身上官府味儿不浓的人去套话。女人最好，因为谁都不觉得女人能做官吏。
做官做吏久了的人，身上很容易就有一股与别人不太一样的气质，说不上好或者不好，但是容易被识破。
小吴心道：学会了一招！
赶紧去通知了小江。
小江这里接到通知还不肯信：“真的？”
小吴道：“当然！我哪里敢消遣你？纵不怕你，难道不怕大人识破了收拾我？”
小江道：“呸！你的鬼心眼儿可也不少呢。”
“这不是好事么？大人身边儿的缺心眼儿够多的了。”
两人拌了几句嘴，小吴就走了，小江连夜跟小黑丫头说：“咱们跟那边儿胡大叔家借头驴，快！”
她出京之后自己是有车有牲口的，到了福禄县定居下来，自己再养牲口就不划算了，就把牲口和车都卖了。现在要去斜柳，步行的话小黑丫头还行，小江自忖自己非得拖后腿不可。连夜借到了驴，准备第二天上路的时候骑着走。
祝缨却是个周到的人，她给二女都准备了脚力，一看她们都准备了，就把自己准备的一头给了小黑丫头，一头给了张仵作。高闪有自己的代步。
听说她要去查看命案，县城中也有好事者想跟着去。春耕忙完了，下一轮的活计又还没铺开，正是难得的清闲时刻。斜柳又不远，于是关丞也想去、莫主簿也想陪，司法佐们也想跟着“见识见识，学些本领”。
又有张翁等人，卖橘子的事儿他们都想参与一二，既然祝缨现在被命案绊住了，他们中就有人想跟着一同去。常在祝缨身边晃晃，晃得更眼熟些，肯定就能多得一点好处。也有人想看看祝缨真本事的。小案子不算，命案破了才是本领呢！
呼啦啦，乡绅就来了八位，每位至少带一个僮仆伺候出门。
祝缨道：“都看景儿呢？没正事了吗？”
张翁笑道：“好奇，好奇而已。咱们只跟着看！本县许久没有县令亲自断命案了。”
以前的汪县令对下有一个口头禅：“我不知道，不用问我，你看着办。”等出了纰漏就是：“这事是你办的。”
张翁想看看祝缨怎么办人命官司。
祝缨就没再拒绝。
…………
去斜柳的路祝缨也知道，她去年去过斜柳，高闪依然自告奋勇在前面引路。祝缨坐在马上，心里却产生了疑惑：我上回看到了斜柳分明是很正常的一个村子！
祝缨对“正常的村子”的理解与别人不太一样，她从不粉饰太平，以为一个小山村里面的人就全是父慈子孝、兄友弟恭、鳏寡孤独皆有所养。一个正常的村子里，必是有好人也有坏人的，也有跟邻居吵架的，也有抱怨父母偏心的。还有跟别人媳妇儿看对眼的……
有爱有恨有仇有恩，但普通人的爱恨一般都不会过于浓烈。斜柳村得有什么了不得的事，以至于尸体能够把张仵作都能吓到？
一行人不良于行的都有代步，走得也不慢，午饭前就直到了斜柳村。里正等人都了出来，祝缨问道：“案发何处？”
里正道：“那边儿，头头上的那一家。”
张翁等人还对这里指指点点，说这里景还不错，祝缨已往死者家里去了。
斜柳村全村都姓常，不过跟常寡妇家没什么关系。死的人是个二十七岁的男子，名叫常命。里正一边带路一边说：“家里还有一个老娘、一个娘子，平日里就是种田做活。他爹才死没两年，哎，到了。”
这房子一看就不是富人住的，院子里养一笼鸡，堂屋三间，厢房三间，也有厨房。房子是半新的，不是砖瓦房，而是与这里许多民居一样，下半截砌点石头，上面是木板，顶上却是个草顶。这个院子的隔壁还有三间破败的老房。
里正道：“那是他爹娘原住的，为了娶媳妇儿才盖了这新的。他爹走了以后，他老娘就住这儿了。老房子也没个人住。”他站在门口叫：“他嫂子！大人来了！”
里正也姓常，他辈高，儿子跟常命他娘一个辈份。院子里也有些女人陪着，死者常命的母亲被人扶着出来，哭得眼睛成了一道缝儿、鼻涕也不停地掉，挣扎着跪了下来，一边说：“青天！要为我儿报仇啊！我就这一个儿子啊！没指望了啊！儿啊，你死得好冤啊！”
一边往祝缨的方向爬。
祝缨一看一院子的人，道：“快把人扶起来。再有，都不要动！”
里正忙让村里人不要动，祝缨对张翁等人说：“你们也不要轻动！高闪，带路，张仵作、小江咱们进去先瞧瞧。”
高闪和张仵作的表情像是从碗里翻出一只苍蝇，祝缨道：“愣着干什么？！”
常命住正房，他娘住厢房，刚才他娘就是从厢房里出来的。
高闪低声道：“大人，留神。常命在正房东间里……”
祝缨等人跟着他进了房间，祝缨留意脚下，却发现这里地面十分的干净。普通人家的地都是泥土地。打得平整光滑的都能沾上小康人家的边儿了，能铺点地板或者青石板、地砖之类的得是财主，能铺地毯的都是豪富。
家境再差一点的，屋里的泥土地都不平常，呈现出一种凹凸不平。如果再潮湿一点，昨天吃剩的鸡骨头能被一脚踩得嵌进土里，打扫的时候得用抠的。
常家的地面是土的，略潮湿，照说应该有很多足印的。但是，东间卧房外的正房有些杂乱的、极浅的脚印之外，卧房里几乎没有什么脚印。
有一道长长的滑印，应该是常命的，又有他母亲的，还有……
祝缨没看尸体，先问：“他不是有个娘子么？人呢？”
“哎哟！”常命的母亲惊叫了一声，“人呢？？？”
祝缨道：“去找。”
然后自己带着张、江二人靠近了床，股难闻的味道涌入鼻腔。
这是一张木床，上面还雕着喜字，漆成红色，可以猜出来是干什么用的。光席和尸身上覆盖的一幅极薄的夹被也被染成了暗红发黑的样子——血还挺多的。高闪说没发现痕迹和证据，其实地上有点点血痕的，也不知道他怎么看的。
祝缨上前揭开夹被，一具尸体显了出来。她知道为什么卧房的凶杀现场会保存得这么好了——尸体呈一个很扭曲的姿式，仿佛一根脆萝卜被人拗成了几节又没有完全的拗断，上半身被砍得稀烂。右臂、双手、手腕上也有伤痕。脖子像是生手厨子手下的鸡脖子，这破烂厨子怎么砍都不能一刀把鸡头剁下来。
他头扭曲着，后脑上也是数道刀痕。肚皮朝上，也被砍了许多刀，最长的一道划破了他的肚子，肠子也流出来了。
尸体的下身几乎是完好的，不好的是两脚踝也被砍得露出了骨头。
这么样的尸体虽以令人望而生畏，既不敢轻易踏进这个房间，也不愿给他收敛。地上的脚印很少，除了县衙几个，就只有里正、常命母亲、常命以及一双应该是女子的鞋印。发现命案的是常命的母亲，她的惊叫人叫来了里正，里正派人报的案。
高闪又开始翻白眼儿，小江也把半声惊叫卡在了喉咙里，不自觉地攥着小黑丫头躲到了祝缨的身后，张仵作昨天已经看过了，今天也不由倒退三步，说：“大人，就是这样了。呕……”
祝缨将尸身翻了一下，发现尸体后背左肩上也是一道长长的创口。
“呕~~——哇！”张翁等人见祝缨进去了许久不出来，听村民说“凶”他们还不大信，心道，能有多凶？
他们也不敢硬要闯进，只将窗户扒拉开一道缝，伸头往里瞧。一瞧之下肠肚里开始翻江倒海，跑到墙根边吐了起来。
祝缨神色如常，出来站在门口问道：“他娘子呢？找到了没有？”
外面人说：“还没有。”
里正埋怨：“你怎么当婆婆的？不知道儿媳妇去了哪里？”
“三棍子打不出一个屁来，我哪知道？没用的东西，娶了她进门来也没能看住男人。”
祝缨对小江道：“你们先出去。打听一下这家人家的为人，尤其是常命的娘子。”
小江掏出个小瓶子，打开闻了闻，脸色好了一点，道：“知道了，我这就去。”
张仵作对小江稍有点意见，年轻女子，不找个好人家嫁了，当仵作？张仵作有点看不下去，甚至觉得小江是不是别有所图，以及脑子不好使。想要接近大人，你学什么仵作啊？！但这样的尸身……
此时他忍不住说：“大人，她才见着这样的尸身受了惊讶，让她缓一缓、歇一歇吧。女人家哪能看这个呢？别再派差使啦。”
小江道：“我可以的。”
她和小黑丫头出去，先装成受了惊吓的样子向村里的年轻媳妇讨口水喝，那人面相挺和气，说：“我家离这儿不远，娘子跟我来吧。”
小江一边喝水一边同她聊天，说：“太吓人了！”
“是啊！”
“什么仇什么怨呢？”
“是啊！”
“我师傅张仵作当了这么些年的仵作都吓得不轻哩！”小江又表露了一下自己的身份，果然引起了年轻媳妇的好奇。这媳妇问：“你也是仵作？”
小江有点自豪地说：“正学着呢！要是有女尸，是不好叫男人瞧的，就得用上我了。这个是男尸，就先不用我。”
“原来是这样！”这媳妇的抵触之心就减了几分。
小江道：“不过我的直了一眼死者，看着挺年轻的，也不知道他娘子以后日子怎么过。寡妇门前是非多……”
“额……那倒不一定哩。”
两人渐渐说了开来，小江频频点头，心道：原来这男人不是个东西，天天在家打老婆！
哪里男人不打老婆呢？但能打到全村人都觉得过份的还是不多的。据年轻媳妇说，他这老婆真是个好女人，老实本份，什么活都干，也不顶嘴。起初，常命只是随便打打也不声张，顺手一巴掌、抬腿踢一脚，这媳妇挨了打就默默地哭，也不诉苦。一开始，年轻媳妇堆里也不知道，大家戏闹的时候发现她的异样，挽起袖子一看都惊呆了。
被发现之后，常命觉得难堪，打起来就肆无忌惮了。从十五岁过门，打到了二十五岁。本来婆婆还是心疼儿媳妇的，拦了几回没拦住，这儿媳妇也不知道诉苦，弄得婆婆最后也要掐她两把了。
小江骂道：“这母子俩真不是东西！”
“是哩，也是花钱聘了来的！怎么能这么对待呢？”
“她娘家人不管？”
“收了彩礼了。跑回去又叫娘家人送回来了。”
两人叽喳说了一阵儿，小江心道：顶好这小娘子跑了！
她又担心，常命死得如此凄惨，万一凶手穷凶极恶，会不会已然连常命的妻子也杀了？又或者将她挟走了？
她站了起来，说：“多谢啦，我得回去听招呼了。”拿了几文钱谢这个小媳妇，小媳妇道：“这怎么好？”三个指头往里拽、两个指头往外推。小江把钱塞到她手里，道：“也没多少，买个花儿粉儿的，不用跟男人讨。”
然后又回到了常命家，他老娘正在满地打滚：“可不敢这样干啊！！！我的儿啊！！！”
张仵作道：“我也不想看这么晦气的尸首！大人肯要带回去验尸已是要给你查案了，你倒好，尸首不让验，还要拿贼！这人是不是你杀的？”
高闪等人一齐点头，并非认为张仵作这话多有道理，而是他们遇到不听话的人都是这么扣锅的。要结果，又不让查，必有猫腻，谁反对，谁就是犯人。抓起来一顿打，打到承认自己是凶手为止，结案。
祝缨道：“他娘子找到了么？”
小江上前说：“他们说，昨天和今天都没见着她，不知道去了哪里了。大人，她别是也被凶手给害了吧？”
祝缨又问常命的母亲：“家里丢什么东西了吗？”
这人被张仵作吓得不敢打滚了，坐在地上说：“没。我也没心查看。钱在我那房里，没丢。”
不是为财，就是有仇了？
祝缨有点担心。按照她的经验，女人死了，她会怀疑一下丈夫，男人死了，除了妻子还会有更多的嫌疑人。因为女人囿于内宅接触的人少，凶手多半是身边人，男人就不一定了，外面什么仇都能结下。且夫妻身份尊卑有别，事发后需要付出的代价也不一样。
再有，如果是女子行凶，相当一部分人会选择一些技巧，比如下个毒什么的，一个例子就是毕晴。正面搏杀的不多。
常命这个样子，以常理而论得是外来悍匪作案。祝缨也不认为是“獠人”，虽然他们的名声在福禄县称不上好，仍然保留有一些“古朴”的风俗。但是他们杀人祭天得带回去跳舞奏乐上祭台，杀得十分讲究。
仇人？
祝缨低下头看着卧房里的脚印，就那么几双，其他人都在这里了。哪怕再不愿意，她也得承认一个不太可能的事实——或许真的是常命的妻子干的。除非常命的仇人是妖怪，来无影去无踪。
有经验的贼会清除痕迹，但是不可能只清掉自己的而完全不破坏其他人的痕迹。如果被打扫过，则地上应该只有常命母亲发现命案之后进过房间的人的脚印。现在常命夫妻俩的脚印都在。
要么寡妇杀了长大成人的儿子，要么是杀夫。权衡一下，凶手是妻子的面儿更大些。
小江低声道：“这人打老婆，他老婆太惨了……”慢慢将打听到的消息都告诉了祝缨。
祝缨心道，那倒合上了。问她：“你敢再看一遍尸体吗？”
“敢！”小江说，声音有点发颤。
祝缨拿夹被把尸体上半身头脸躯干都盖了，让她先看脚，再看手，问：“能看出什么来吗？”
张仵作也凑了过来，不看砍得太惨的部分，只看手脚他也能看出些来：“凶器不太锋利呢……”
侯五也凑了过来，说：“呀，这人力气不大。”
祝缨问：“怎么说？”
侯五道：“呐，甭管兵刃是不是锋利，力道大和力道小的是不一样的。稍钝一些的兵刃，只要力气够大、出手够快，也能一击毙命的。您瞧这个，就是劲儿不够。”侯五专司与人搏命的勾当二十年，这点眼力还是有的。
小江一面听他们说，一面记着，她的心有点乱，对祝缨道：“大人，我还想再去打听一下。”
祝缨问：“去问问，常命的妻子除了自己家还会去哪儿。”
周围的人都惊讶地看着她，小江更是惊讶：“大人，你怀疑她？”
祝缨道：“先把这屋子封了，找一找人吧。如今常命生前熟人都在这里了，只有她不见了。至少是有嫌疑。先找。”
她看出来那双女人的鞋印走出了屋子，她先在屋内搜寻，找到了一双女鞋，与地上的鞋印一比，大小正好。鞋底的手艺也十分相似。
她出了房子，让所有人都在原地不要动，一步也不许挪，自己抽了根柴，提着在房前屋后转了几圈，终于找到了几枚脚印。她在地上画了几个圈，圈出脚印，一路走一路画，顺着脚印推开了一所破败房子的门——这里是常命家的旧房子。
她慢慢走了进去，一脚踢开了房门，只见一堆干草上伏着一个干瘦的身躯，干草边上一把柴刀，刀身上是暗红的颜色。
祝缨扬声对隔壁道：“都甭站着了，过来吧！小吴、老侯、童波，你们和小江、小丫一起过来！”
李氏
侯五等人闻声而至。
侯五跑得最快，踏进院子看到祝缨独自一人站在门口连忙抽刀上前护在祝缨面前，眼睛往屋里一看，轻声道：“死了么？”
小吴、曹昌等人也赶了过来，高闪到得比小江、小丫还要早一些，等小江一瘸一拐赶到的时候，连张仵作都站在了门口。
张仵作回头对小江道：“这是你的事了。你头回验尸，仔细些。有看不真切的就说。”
小江心头一沉，慢慢走上前去，众人给她让开一条路。祝缨突然伸手一拦：“先不要上前，刚才动了一下，好像没死。”
乡下土屋采光并不好，旧屋子比常家新起的屋子还要矮小，门窗也不如新房开得大，光线昏暗之时大家第一眼并没有能够看清楚。直到刚才，祝缨看到这地上伏的人隐约动了一动。
众人更小心，小江深呼吸，轻轻提脚、轻轻放下，往前又走了两步，侯五道：“大人，要不咱们先把人弄出来，再叫江娘子看？”
祝缨点点头。
侯五上前，先一脚踢飞了地上的柴刀，那刀撞在了墙上发出一声钝响，干草上的女人忽然又动了一动，接着她慢吞吞地收缩四肢。她的每一个动作都很慢，先是曲起肢体，然后发力，撑着地面缓缓地坐了起来，还揉了揉眼睛。
小吴也揉了揉自己的眼睛！
案子是分给高闪的，他没能查出什么来就跑回了县衙，此时急着表现，道：“哎，你是不是常命的娘子？”
女人坐在地上，看起来不像传说中的二十五岁仿佛有个三十五岁一样，凌乱的头发上沾着了几条干草，脸上也有点脏，身上、脸上溅着血点子，脸上的血有抹擦的痕迹。她听到“常命”的时候，整个人颤了一下，没说话。
侯五上前俯身拣起了柴刀拿回来给祝缨看：“大人，这上头的豁口像是砍坏的。”
高闪上前，放缓了声音问道：“是谁把你掳到这里的？你看清歹人的脸了么？他……有没有对你怎么样？”
女人依旧呆坐在干草上，小江慢慢上前，在她面前蹲了下来，对她说：“没事儿了。”
女人点点头。
祝缨道：“咱们避一避吧，让她们说说话。”
高闪努力拍马屁：“大人带个女差真是带对了，正好做安抚之用。”他跟在祝缨身边出了院子，又狠拍几记。诸如“大人高明，竟能找到这里。”“早听说大人办案神乎其技，桃枝什么蛛丝马迹都逃不过您的法眼。”
又拿出官场上很常见的“请教”大法：“据大人看来，凶手能逃到哪里去了呢？”
祝缨听他的意思是觉得凶手另有其人，她问道：“据你看，凶手是什么人呢？”
高闪很想说“是獠人”，但是县令大人之心路人皆知，大人要招抚獠人以做功绩，他就不好说出自己心中的猜测，以免坏了县令大人的好事。他说：“兴许是路过的江洋大盗吧！发个海捕文书。”
祝缨心道：你可真是个天才！
高闪见她脸上似有笑意，心道：这回我可猜着了！
此时，里正等人已拦不住村民了，张翁等人也过来凑热闹。他们又不太敢进来，就怕再看到一个像常命那样的尸体。都在老宅的院门外面站着，抻着头，又好奇又害怕的样子。里正被村民们怂恿着推为代表，进来看看情况。
高闪对着里正又挺直了腰，带点不耐烦地说：“人没死，活着呢。受了惊吓，再找两个妇女来好好安抚。拿套干净衣裳给她换上、梳洗一下好问话，人都被折磨成什么样子了？！”
他自认这又是一记响亮的马屁，因为县令大人是个无事的时候十分随和的人，他看那女人一身的血、衣服也脏乱不堪，抢先把县令大人会说的话给说出来，以示自己也是个极好的官吏。
里正慌忙答应了，叫了自己的妻子和儿媳妇：“赶紧的！没听着大人怎么说么？”
又进了院子里来解释：“常命这孩子，脾气急了点儿，打老婆手重了些。他倒是没坏心的，不是有意折磨妻子的。”
高闪道：“谁问你他们夫妻之间的事了？这小娘子被歹人给打了！”
里正家婆媳俩也进来，她们胆战心惊的，虽然说人没死，但是要她们照顾牵涉到命案里的人，她们也不自觉地紧张了起来。几步走到屋里一看，说：“来，起来吧，咱们换衣裳去。”
小江道：“且慢！”
婆媳俩吓了一跳，结结巴巴地说：“女、女、女大人？”
小江道：“大人，我同她们一起去。梳洗换衣裳的时候顺便看看她身上的伤，免得日后再验第二次。”
祝缨道：“好。”
哪知这女人坐在地上，哪里都不肯去，还打了个哈欠：“我挺好的。”
小吴低声道：“别是吓傻了吧？”
祝缨道：“咱们是不是忘了什么事儿？里正呢？过来瞧瞧，这人是不是常命的妻子？”
里正看了一眼，道：“是的。”里面他妻子和儿媳妇也都说：“是她。”
侯五道：“认清了？她这鼻青脸肿的你就能看准了。”
里正道：“要不是这鼻青脸肿，也不能就这么快认出来了呀！不是歹人打的，就是她男人和她婆婆打的。”
高闪大惊，他一看之下就当这女子是个受害者也是因为这女子的样子——干枯瘦小，脸上都是伤，行动也迟缓。一准就是被歹人打伤行动不便，连叫喊都叫喊不出来的弱女子！这伤怎么能是丈夫打的呢？仇人还差不多。
里面，里正家婆媳俩在哄劝常命的妻子：“常命家的，跟我去我家换衣裳吧，一会儿大人还有话要问你呢。你男人死了，他……”
常命的妻子说：“我杀的。”
高闪听傻了，他瞪大了眼睛看看这女人，再看看里正，最后把目光直勾勾地放到了祝缨身上：“大、大、大人？这怎么可能？”
高闪办案的本领平庸，做人的常识还是有的，哪有丈夫把妻子打成这样、妻子又把丈夫砍成那样的？
祝缨道：“一同带走吧。”
在当地人看来，事情出现了奇怪的转折，小江却跑到了祝缨面前道：“大人，这事儿有蹊跷！我请再验尸，再好好问一问这个女子。”
祝缨道：“都带回县衙再说。”
常命的母亲还不想把儿子的尸身交出去，她想办个丧事把儿子入土为安了。那一边，乡民里已经传来了常命的妻子承认杀夫，村里一时议论纷纷。也有说“难怪”，也有说“下手太狠了，这女人真毒，难怪常命要打她”，也有说“真的是她么？别是衙门找不到真凶随便就扣到她头上的”。
常命的母亲却信了，要：“姓李的小贱人，我跟你兑命！”
“姓李的？”祝缨问。
里正忙说：“这媳妇娘家姓李。”
祝缨对高闪等人说：“维持秩序。”
这个活儿高闪、小吴等人会干，一顿喝斥，再举起皮靴棍棒等一阵驱赶，场面就安静了下来。
常命的母亲被里正婆媳拦着、压着，祝缨又把常家宅子重新搜检了一遍，不曾发现有从外入侵的痕迹——至少卧室没有，院子不好说，来过太多的人了。常命的妻子除了说了一句“我杀的”之外，就再也没说什么了，她的脸上没有任何的表情，是一种空洞与麻木，又不是常说的那种“呆滞”，如果非要找一个词的话，就是“无所谓”。
好像什么都不在乎了。
里正弄了辆驴车，招呼人把尸身抬到了车上，拿了张破门幕盖了。那条染血的夹被也被当成证物带走了。连同柴刀等物，都放在了运尸体的车上。车是拉货的平板车，尸首和物证都露天亮着。
常命的老娘还在闹，又说自己要跟着上县衙去。祝缨对里正道：“她还有别的儿女吗？”
“没了。”
“就是无人赡养了？”
里正苦着脸：“是啊。”
祝缨道：“你们要照顾好她。能起这样的屋子，家里也该有点营生，是不是还有田产？我知道的，村里的寡妇日子难过，尤其是死了儿子的！我看她这个样子还走得动、闹得动，她要是很快就死了，我就要怀疑有人欺负她了。”
里正不敢跟祝缨争辩，心里苦得要死，道：“那不能！都是一家人！”
转脸抽了自己一个嘴巴：“叫你嘴欠，叫你找人报案！现在寡妇成你娘了！”斜柳村不是最穷最苦的，但也不富裕，就算富裕，里正养一个同族的寡妇，还得好吃好喝供着，它说出去也不好听！
小江趁此机会又走访了几家村民，证实了常命生前经常打老婆，妻子总是不反抗之类。也知道了斜柳村的人打算跟李氏的娘家再闹一场。
她飞快地回来，就听到祝缨跟里正说的最后一句话：“我曾见过一对寡妇婆媳，倒能互相扶持。”
她站住了脚。祝缨道：“回来了？咱们也该回去了。这婆子要想上县城，那就一同去。里正，你们一家人，你安排吧，得找个人陪着她。她想告李氏，你也为她办一张状子，你们一家人……”
里正被这左一句“一家人”右一句“一家人”挤兑得，整个人都萎了，叹了口气，道：“是。小人安排。”
祝缨就先带着尸首、嫌犯回县城。
留下里正将全村人都召集了起来，说：“常命再不好也是咱们常家的人，咱们不能坐视不管。上县城吃住都要钱，还得打点衙门里，一家拿出一百钱来，凑了给他嫂子当路费。”
此言一出，就有人很生气地说：“一百钱？你叫她回来把我也剁了吧！一家一百钱，全村就几贯钱了，莫说打官司，打上县城都够了！哪用这么多？”
里正虎着脸：“一家人，怎么能这么计较？还有常命的丧事也要办呢！各家再备二斗米……”
也有心眼儿活络的骂里正：“你是想从中揩油水吧？！”
里正就算打着这样的主意他也不能说出来！骂道：“我又不是你！瞧瞧，瞧瞧，还说是同姓呢！人家寡妇失业的，又死了儿子，你哪来那么多的废话？”
斜柳村一时鸡飞狗跳。
…………——
祝缨一行人一路都很沉默。
高闪尤其不解，常命的妻子李氏被放到村里征来的一头驴上。她的双手被捆着，安静地坐着，也不哭、也不闹，更不喊冤。高闪催动了骡子到了她的跟前，说：“你是怎么想的？！嗯？！”
李氏看了他一眼，没理他，把高闪气得够呛，心道：回了县城，过堂时你保不齐还要经我的手，你看我怎么打你！
想到“二十大板”他又往李氏身上看了一眼，又别开了眼去——死鬼常命就没在这女人身上留一点给他打的地方。高闪泄了气。
祝缨一行人进城，县城百姓也夹道围观，看的时候指指点点，常命的尸身被盖着，他们没有被吓到，李氏坐在驴子上，就特别的刺眼了。人们看着这个瘦小的女人，看着她的伤、她破烂补丁的衣衫、她沾着干草的头发，都小声嘀咕，说她“可怜”。
到了县衙，祝缨道：“人先押进女监，让她们给她收拾一下。”
小江再次站了出来：“大人，我想跟着看一下，刚才还没看呢。还有，我问过村里了，她们都说，李娘子是个再老实不过的女人，老实得要死。”
祝缨看了她一眼，小江满眼恳求。在斜柳村时就应该给李氏收拾一下的，但是李氏突然说自己杀了常命，梳洗的事儿就没办。祝缨道：“去后面，跟我娘说，把前两天做的那套衣服先拿给她穿。”
小江说：“我也有的，不用大娘子的，别不吉利。”
说着就跑了出去，先去取了自己一身旧衣，又跑到女监。女监头回正式开张，之前收的是流放的犯人，本不该关在这里的，李氏才是本地有女监以来第一个正式的囚犯。
她们也好奇，看到小江道：“哎，江娘子，你跟着去看的，这个，是犯了什么事了？”
小江勉强笑笑：“一会儿就知道了，给她弄盆水，再弄点儿粥来吧。”说着才想起来自己也一天没吃东西了，肚子也不争气地叫了起来。幺妹笑道：“怕是你馋了！行，我去弄。”
大盆的水端了进来，她们先给李氏解了血衣，小江也收了起来当证物。往李氏身上一看，她们都打了个寒颤，挨打，她们都挨过，也见过男人打老婆的，打成这样的并不多见，你完全猜不到她身上什么地方会有伤。
不但有拳脚的印子，小江还发现了锐器伤过的痕迹，以及烙痕。小江将这些都记下了，端了粥，跟李氏一起吃，李氏也不拒绝，慢慢吃了，看了小江说：“真好。”
小江道：“真的是你干的？不是替人顶罪？”
李氏道：“是我。”
小江气得喝完一碗粥，把碗筷还给幺妹：“你们等我。哎，给她弄个铺。”
她跑了出去，先找张仵作：“师傅，柴刀借我看一下。”
张仵作道：“你要做甚？”
“我想验证一下，万一是这妇人替人顶罪呢？看看把刀是不是凶器，能不能那么样的砍人。”
张仵作道：“证物岂是能乱动的？上头追查下来可不好办，不行。”
小江又去找高闪，高闪正被这件案子弄得很不快，听小江说要验证，他说：“也行，不过不能拿走，你可以先看一看。”
小江又去看了一下柴刀，这把刀有点旧了，她摸了一把，道：“我去找柄差不多的来！”
此时天已经黑了，到了宵禁的时候。小县城里宵禁没有京城那么严格，大家劳累了一天也都不在街上逛了，小江只得回家。第二天一早，她起了个大早，先应卯，再往街市上寻找。
县城小、人口少，各种商品都少，包括柴刀。她又要找旧一点的，打听了半天才发现县城酒楼的柴刀跟这个有点像，她便要跟人家买。酒楼后厨劈柴的伙计道：“我使得好好的，干嘛给你？走走走，看你是个女娘才不打你！”
小江道：“我给你钱。”
“我就使这个顺手。”
“我给你打把新的。”一个声音插了进来。
小江和小伙计看过去，说话的人他们都认识，正是花姐。
小伙计认得花姐来历，道：“哎哟，大娘，您破费了，我这正在使着，您稍等，我把今天的柴劈完了给您送过去。”
小江咬住了下唇，花姐道：“也不太急。不过铁匠铺子里要是有，你现在就去拿。挂我账上。”
“不敢不敢。”
“去吧。杜大姐，你跟他去一趟。”
“哎~”
伙计将柴刀留下，跑去铁匠铺讨柴刀去了，小江板着脸看着花姐，也不知道怎么打招呼。
花姐对她点了点头，将柴刀递了过去，说：“给。唉，这个案子，她心里也很为难的。你要能找到破绽，她一准儿很欢喜。”
小江犹豫了一下，还是接过了柴刀，花姐又对她拜了一拜，小江惊讶地问：“你干嘛？”
“我也不信，也不想那小娘子受刑伏法。那家里可就剩婆媳俩了……”她对小江点点头，又匆匆地离开了。
小江心道：怪怪的。
她此时有事要做，也顾不得怄气，拿了柴刀，又去市集上买猪腿，要带骨的猪脚。都买好了，拿到县衙的停尸房里，一刀一刀地剁着脚骨头。咚咚地剁了半天，小黑丫头要来帮忙她也拒绝了：“我自己来。”
她这举动引了许多人围观，张仵作验了半天常命的尸，恶心得要死，见又闹，背着手走了过来，骂道：“都没人事可干了吗？你？小江，你干什么呢？”
小江举着柴刀对着阳光一看，手一锤，刀插进了泥地里，她肩也松了、腰也弯了，喃喃地道：“是柴刀。”
她一直抱着一丝希望，希望柴刀并不是凶器，想验证一下，如果柴刀砍骨头的豁口与证物上的不一致，就可以说凶手另有其人，李氏是被吓傻了的。
“都是我害的！”这句话可以有许多种理解。“我不杀伯仁”也是一种，钻牛角尖儿的人自认是凶手也不是不可能。辩解的词儿她都想好了，哪知……
小江转身进了屋，把门一关，眼泪刷刷往下掉：我这算是把她钉死了！
…………
不几天，命案也开始审理了。
死者死状虽惨，案子还是比较简单的。凶手自己认罪，又有“平常受虐待，积怨颇深”这样说得过去的理由，犯人背后也没有人保，凶器柴刀就在凶手手边。柴刀上有一处豁口，小江的试验也证明了得是砍圆筒状物才嘣出那样的豁口。
有人说“可怜”“可惜”，但所有人都知道要判李氏死刑。
张翁等人私下感慨：“十年挝捶，这女子确是个苦命人，可惜干做了事。”
侯五等人背后议论，侯五说了一句：“气性用得不在地方，早先头回挨打的时候就跟他亮刀子，她男人以后就老实了。何苦等到现在。”
小吴道：“就算挨打也不能杀人呐。”
唯有曹昌十分心痛，半宿没睡着，第二天天不亮就爬了起来，堵在二门上，等祝缨一出来就跪倒在地，将同来的小吴吓了一跳：“你要干嘛？！”
曹昌抬起头，满眼乞求：“大人，这娘子真的没活路了吗？”
小吴越发惊疑：“你疯了？还是那女的给你下蛊了？你才见着了一面……你……哎哟，那可是死罪！十恶！大人，他昨天没睡好，今天早脑子不清楚了。”说着要拽曹昌离开。
祝缨道：“你放开他，他的心事我知道。”她对曹昌说：“要看苦主怎么说。”曹昌赶紧问：“那是什么意思呢？大人，我笨，您能说明白一点吗？”
祝缨道：“怎么？难道你还想干预司法？干你的活去！”
这一天一件大案就是常命的案子，而常命的母亲这一天也在村民的陪同下到了县衙，令人感到意外的是李氏的娘家也来人了！他们给李氏喊冤！常命的母亲要揪打李氏，斜柳村的人要打李氏的家人。
李氏的父亲说：“我好好的一个女儿，到了他们家就成了杀人凶手了！必是他们诬蔑的！”
斜柳村的人则说：“上回你闺女跑回娘家，还是你亲自送回来的。说，只要不送回家，怎么着都行。还夸常命是好人，大人大量，别与你闺女计较呢。”
两边拳脚相加。
祝缨一拍惊堂木，两排衙役将长棍在地上不停地抖动，口中呼喝。两边才安静了下来，祝缨道：“扰乱公堂，二十大板！”一边揪了一个领头的，往衙门外打了二十板子。两家人虽然不忿，也都老实了起来。
祝缨先命呈上物证，又传了张仵作和小江来做说明，小江往后退，不肯亲自说明，张仵作只当这徒弟识趣，便自己说了。又拿砍豁了的柴刀来比对。
常家人听得群情激愤，骂声四起只是不敢再动手。李家人硬说：“她一个弱女子，怎么能杀得了丈夫？”常命的母亲道：“你们那个好女儿自己招的！”
祝缨又一拍惊堂木，命把李氏带上来。
李氏脸上有伤，不过换了一身干净的布衣服。衣服是花姐做来准备自己在家时穿的，虽是土布，做得也很细心。她的头发也重梳了，人也洗得干干净净，只有脸上全是冷漠。
她当地一跪，道：“大人，人是我杀的。”
常命的母亲就要揪打她，要她赔命。李氏的父亲在一旁大喊：“是不是他们吓唬你的？挨打的女人多了，大人，她挨了这么些年的打都没有干什么，怎么会在这个时候杀人呢？”
李氏冷冷地看了他们一眼，又对祝缨一叩头，道：“随您怎么判，我认。那天晚上他喝多了，又打我，打完了他就睡去了。我忍不得了，拿了柴刀来。他面朝里睡着，我想一刀剁下他的头，砍偏了，砍在肩上了，他醒了，我又补了一刀……”
常命吃痛醒了，但因为有了酒不灵便，又先挨了一刀，开始流血，行动愈发迟缓。他左肩伤了，便抬起右手要夺刀，李氏一吓，将他右臂也划伤了。常命双臂都受了伤，待要喊叫，被李氏一刀划破了肚子，顿时痛得叫不出来。
李氏看到他的血，看到他在床上痛苦无力的样子，她不再害怕，抬起刀一刀一刀地砍了下去。手、脚、脑袋，她毕竟是女子，力气不够大，柴刀也有些旧而钝了，半天没砍断，常命却已经没了声音了。她试了常命的鼻息，见他没了气，于是抹了把脸，在夹被上擦了手，提着柴刀出了卧房。
她不想在这个屋子里呆着了，她恍惚间出了门，可是太累了，于是打开了隔壁老宅的门，进去睡了。也没人来找她，她已经很久没能这样放松地睡一觉了，不用担心天不亮就得起床，不起床就要有人骂她懒、不干活，就要被打起来，或者踹下床去。
她很满意。
直到祝缨找上门来。
因案子有些轰动，祝缨没有关起门来审，而是允许一些人旁观。
围观的百姓也都叹息，有说“最毒妇人心”的，也有同小吴一样想法的，认为李氏只是挨了十年的打，不应该杀了丈夫，手段还那么残忍。也有人说“这男人自作自受”，也有人说李氏“杀完人应该跑了的”，更有人嘀咕“怎么用刀呢？要是换了……”
李氏平静地说完了，她的父亲却不肯让女儿就这样被判了罪，他叩头道：“大人，前两天小女回家才说，以后日子好过了。她怎么会在这个时候动手呢？她现在没了男人，他们全村儿都要欺负她，求您把她发还给我，不然她就只有死了。”
常命的母亲也叩头：“大人！我只要这贱人给我儿子偿命！她本来就该死的！村里欺负她？村里还吓唬我呢！什么儿子已经没了，要我告儿子不孝，说是我容不下我儿子，才叫这贱人杀了我儿子的！这样贱人不用死，能给我养老！我儿子都死了，我不能再给他头上扣屎盆子！我情愿现在自己就饿死了，也不能叫我儿子死了不闭眼睛。”
祝缨看向斜柳村众人，他们忙跪了下来：“不敢不敢！她是死了儿子失心疯了！我们也要这凶手抵命！”
李氏道：“大人，常命以前打我，他们都劝我，穷煎饿吵，要我多干活、好好过日子，家里有了钱，日子好了就不挨打了。大人，自从您来了，一年功夫我们就好过了好些，可他还是打……畜牲就是畜牲，他日子好不好、吃得饱不饱跟他通不通人性、打不打女人没关系。我情愿死。”
祝缨道：“认了，你就是死罪了。”
“那我就永远不用再挨打了。真好。”李氏说。
小江眼泪掉了下来。
李氏的父亲道：“你！大人，她疯了……”
李氏道：“不死，发还给你，你们再卖我一次？”
她起身，对着祝缨敛衽一礼，她是个村妇，礼行得也不美观也不标准，但是很认真：“我这两天安静日子，是您给的。”本来要上前阻止她起身的人都止住了脚步，她却突然转身，一个猛冲撞向了墙面！
衙门内外一片惊呼之声！
李氏的身子软软地瘫到了地上。小江抢了上去，将她抱在怀里，试一试鼻息，对祝缨摇了摇头。
祝缨于是宣判：李氏认罪，但是已经自尽了，所以不再加刑。判李氏的父亲归还这聘礼给常命的母亲。常命的母亲可以领回尸身回家安葬了。
判完，并不让李氏的父亲把尸身领回安葬，她太明白了，搞不好尸体就要再被卖一次了。她下令将人一烧，往埋死囚的乱葬岗里埋了了事。
…………
一桩案子破得极快，官面儿上看来也不算丢脸，妻杀夫后认罪自裁，也算是她知些礼义廉耻。关丞心里已经打好了稿子。
小江却闷闷不乐，这是她正式参与的第一个案子，在其中也算发挥了些作用，案子审下来却与她想要的结果大相径庭。
出京时的一股气概、跟随祝缨南下的坚持、习做仵作时的豪情，统统沉寂了下去。
她心中实在难受，将柴刀往停尸房旁存放证物的房子里一扔，坐在屋里发了半晌的呆。想了想，回家取了钱，往后衙去找花姐。
她与花姐颇有点“动如参与商”的味儿，花姐听到她来找自己，惊讶地说：“找我？”
杜大姐道：“是哩。”
“快，快请进来！”
花姐不知道小江是来找自己做什么的，仍是张罗茶水，小江道：“甭忙了，我来还钱的。这就走。”
“钱？”
小江把钱放到桌上：“柴刀。”
花姐面带犹疑之色，小江道：“拿着吧，你钱白花了。”
“出什么事了？”
“人死了，当堂招供，自己碰墙死的。”小江简略说了李氏的事。
花姐道：“竟然……”
“我们以前，最羡慕良家妇女了。”小江缓缓地开口，“多好呀，不用迎来送往，只伺候一个男人就行。不用忍那么多的怪癖，不用强忍着不开心还得陪笑。能有自己的孩子，老了也有一大家子自己人。死的时候床边有人看着，有人为我们哭。要是有个家、有个男人，就算挨打也情愿。这可是生在良家了，也叫打死了。还手了，还是个死，谁都救不了她。”
她心里难得紧，不敢再说，就怕说下去会在花姐面前哭出声来。花姐却先哭了：“不挨打，也不一定能过得好。看命。当年，大郎死了，娘待我当亲生女儿一般，还是要坐产招婿，还是要挣命。我知道不该抱怨，我的运气已然足够好了，可是我们凭什么要遭受这一些呢？”
两人说着说着，抱头痛哭。
小江哭完了觉得不好意思，松开了花姐，擦擦眼泪，装作刚才什么都没发生的样子，说：“祝大人说过，穷人富人、男人女人，仓廪实而知礼节，他想试试，京城人看起来比福禄县开明得多。”
花姐低声道：“那她今天一定很伤心，她尽力让福禄县过得好些，全不似那些地方官那样加征苛捐杂税。来的时候，人人都打趣她，这下发财难了。我却知道，她过来不是为了搜刮百姓的。可还是有人虐待妻子，哪像个通人性的样子？”
小江心情有一点好，说：“他说，哪怕知道还要驮千八百年的碑，他也不会把错的当成对的！哪怕往那破碑上踹上一脚，也不算白来一遭。总有一天能砸烂那破碑！”
花姐破涕为笑：“是她。是她能说出来的话。我也想踹一脚。”
小江道：“嗯！”她哭过一场，又说了些话，心里好受多了，又觉得自己与花姐仿佛说得太多了，起身便要走。
花姐道：“洗了脸再走吧。”叫杜大姐打水的时候，却是祝缨提了水交给她。
花姐道：“你怎么来了？”
祝缨是来找小江的，她活得糙，李氏的案子判完了，她也不找人抱头痛哭，又忙着县里的事了。庞石匠父子俩有了帮手后进度快了许多，县里放置的识字碑已经刻好了，祝缨先去检查了一番，命人将识字碑就立在市集外面，她刚看过了，看起来不错。
识字碑不需要有多么的高大，反而要适合人现在碑前睁眼就能看清，一人高就很好。上面搭个简易的棚子防着日晒雨淋，好能多存放个几百年。祝缨又命人取了纸，将这些碑文都拓了下来，连同自己写的表扬刘松年的文章一同打包，准备蹭李氏案子公文送京的驿路。
第一份识字碑有了，她就找小江要词谱传唱。小吴回来说小江去了后衙，祝缨就亲自过来了。
…………
花姐打心眼儿里为小江高兴，小江对她有些想法她是知道的，她们俩的事儿却比家务事还要难理清。她未尝不想小江能过得好一些，小江过得好了，也就更能走出旧事，她的心里白能不挂怀。
小江道：“早谱好了，可以传唱了吗？”
“对啊。现在就去办吧。”祝缨说。
小江看了一眼花姐，道：“要不是刚才……我该误会大人心硬、该怀疑这千年百的碑要怎么驮下去了。我这就去。”
她又活蹦乱跳地去找幺妹等人，教她们唱歌去了。
祝缨道：“你们俩……”她的手指在脸上空划了两道竖线。
花姐道：“哎哟，钱！”
“什么钱？”
花姐将刚才的事儿一五一十的说了：“她也是要强的人呢。”
祝缨道：“嗯，挺好。”
“那个案子，你心里别太计较了。”
“我向来不计较这个，”祝缨说，“走了。”
小江去教人唱歌去了，庞石匠还带着全县的石匠刻识字碑，祝缨便叫来县城中的工匠，与他们重新规划一下流人旧营，总住在大牢里也不是个事儿。
趁着采石场有服役的人，让他们多采些石头，都堆在旧营那里。再征发另一轮的徭役来修流人营。
将这些都办妥，天气也热了起来，祝缨将高闪叫了过来。
高闪一听她传唤，头皮不由一紧，瑟缩着到了签押房，问道：“大人，您唤我来有什么吩咐？是……案、案子么？”
祝缨道：“给你另一个差使！”
高闪登时来了精神：“必不辱命！”
祝缨道：“你没事儿就给我四处蹓跶去，看到谁打老婆，拿到衙前剥了衣服打他二十大板。”
“是！”
“行了，去吧。”
“是。”
从此，县衙前三不五时就有人嚎叫。
小江和花姐知道之后都笑出了声，小江只觉得快意，花姐笑完又有点担心。这天，吃过晚饭花姐寻祝缨：“你叫司法佐打人了？”
“我让他们吃饱了，不是让他们更有力气打老婆的。谁打老婆，我就打他，他老婆打不过他，我打得过。”
花姐道：“你别赌气。这事儿干得痛快，干完了要怎么跟百姓讲？”
“我为什么要解释？干完了，自然会有人给我找个光明正大的由头！”祝缨无所谓地说，“我眼里见不得打老婆的男人。我这可是在救他们的命呢。”
花姐彻底放心了，一直笑个不停。
苏媛
春耕结束了，祝缨要做的事情还有许多。
其一是要归还耕牛，她这儿有许多牛马都是从阿苏家老洞主那里租来的，当时讲的是租，现在就得还，从老洞主那里把押金再拿回来。
其二是南府转发文过来，说府学那里有名额，福禄县如果有好苗子也可以送到府学来培养。此时官学的名额有限，府学并不给每个县各分多少名额，而是一总考核取前几名。这是个大事儿。
其三是流人营的规划已然完成，需要着手开始建设了。如果流放的犯人多，还能让他们自己来建，拢共二十来号人，又各兼着差使，干不过来，还得起码再征百来人的徭役。
其四是她想了很久的橘子，也得开始动手了，不能总是想着。
此外又有已经在执行的识字碑等事。
祝缨拢了一下手上的事，千头万绪，不能等着一件干完了再干另一件，得安排好时间。
流人营所需的石材差不多了，就下令再征一百人到城郊建房子。因为流放到了福禄县的都是重犯，将他们与普通百姓杂居不太安全，如果是个犯官，又时常会拖家带口，县城又小，所以很早之前的规划是将流人营放在城郊的。既方便调用，又不让他们在县城内危害治安。
以前流放的犯人不算特别少，俨然是个小村镇的样子。祝缨拢了一百来号人，命他们先清理旧址上的废弃物。将还能用的材料都拢起来，也好省了再去攒材料的功夫。即便如此，类还是不够——几年功夫，能用的料都被人搜罗走了。
祝缨便还依之前征发石匠之法，再征集一些木工来。
有了征发石匠的经验，县衙再次征发木工的时候就熟练得多了，不几天，人就到得差不多了。先是伐木。县衙手上有山头，这些木工第一要做的是伐木。能用的用，需要用晾干的木材的部分，就用伐下来的新木与积有板材的士绅、商家置换。
派了另一个司法佐带了两个衙役监督工程，这项工程她就可以暂时放下了，只要在办其他事务的中间抽个空过来检查几回，最后再验收即可。
安排完这些，祝缨又命人将乡绅们再来请来县衙。
乡绅们想的是赚钱的人，人人都说有田有地才是根本，但人人都不会拒绝钱财，他们以为祝缨是要与他们说橘子的事了，眼下还不到橘子收获的时候，不过前期的准备还是要的，不能事到临头再争份额不是？
乡绅们各有盘算，预备要争上一争的。顾翁等人到了县衙，看到赵苏也在，心道：奸滑小子。
赵苏面不改色，他被叫来是因为他亲爹赵沣并不在县里，仍然居住在西乡主持家业。他既是县学的学生又是祝缨的义子，就住在县城里代表自己父亲。除了他，也有几个二、三十岁的年轻人亦位列其中，其中还有两个是赵苏的县学同学，他们的情况与赵苏差不多，都是家里派过来住到县城的。
一群老少聚齐了，祝缨也从后面转了出来。他们一齐行礼，赵苏在正式行礼时口称“大人”并不叫“义父”，这一点上他是很有分寸的。
祝缨还有半礼，道：“诸位免礼，请坐。”
等众人坐下了，她说：“今天请诸位来，是要将上次的事做个了结。祁先生。”祁泰提了个账本出来，说：“本县今年春耕，各家提供耕牛共三百二十七头、马二百一十三匹，计日而算……”
士绅们小小地失望了一下，发出一点声音：原来是核算租金来的。
春耕结束了，祝缨就请他们吃了一席说了橘子的事儿，彼时耕牛的租金款子还没有算清。因为耕牛是不断调剂的，有的归还得早、有的归还得晚，有些农户手上还没有现钱或者米、帛来支付，这部分账还没清。
这几日祝缨忙别的事，就让祁泰带着衙门里的账史做这个事儿，如今算完了，就得跟士绅们结清。
祝缨道：“你们心里都有一本账，现与诸位结清。抬上来。”
几个衙役抬了钱箱上来，顾翁等人都说：“大人的信誉我等是相信的，这些事，何必大人亲力亲为呢？便是我们，打发了账房来与祁先生对账就是了。”
祝缨正色道：“以后就照你说的办。今年是头一回，咱们把这例给它做下来，以后再让下面的人照着这个例去办，有什么差错咱们也都能知晓其中的关节。这样，结算有三样，钱、米、布，各依价折算。我知道的，米价不衡定，钱也有长短贵贱之别，每年租金咱们都照市价折算，如何？”
官铸铜钱在本地十分顶用，“钱有贵贱”说起来有点奇怪，钱怎么会有贵贱呢？但是同样的一文钱，在不同的地方能买到的东西是不一样的。同样的钱在福禄县能买到的米，是在京城的两倍。同样的，京城赚钱也容易些。
官铸的铜钱大小规范用料足举国通用，就值钱。私铸的荚钱奇形怪状偷工减料经常被拒收，就不值钱。
她是个不肯吃亏的主儿，是不能叫人在她手里赚这个差价的，她就照着市价来，说是不让士绅们吃亏，实则也是让他们不能在这差价上赚到什么便宜。
顾翁等人想的却是：县衙别再多揩一层油水就好。
他们以前与关丞打交道的时候是容易借着官家的事儿揩油从县衙里占些便宜的，只是需要打点一下关丞等官吏。与最后的收益相比，给关丞送礼物就不算亏。祝缨比关丞精明，顾翁等人就只求别被她揩油便满意了。
好在祝缨还算厚道，与他们交易也算买卖公平。
祁泰与各家核算，一头牛干一天算一个租金，谁家多少头耕牛，用了几天，一共是几个租金。老弱的耕牛干得慢，又是另一种折价，或算半个或算八成不等。与各家算明。
牛算完了，再照这个格式算马。
算了这一项之后，又有在春耕中受伤的牛马，各记其损伤程度，受损原因、责任在谁，责任在租客的再折价赔偿。
然后减去租户手上有钱米、已经自行结算的部分，得出需要县衙代付的，最后再问，你家这几个租金用什么样的方式支付？
看着复杂，但是条理清晰半天就给算完了。租户现在付不起的部分由县衙垫付，秋收后统一催收。她会适当收一点利息，为的是防止有人占这项惠民之政的便宜，反而侵占了真正需要帮助的人的机会。
最后算的是赵苏家的以及通过他们家从他舅舅家租的牛，因为当时说的是租，双方都是为了留个引子好说话，所以还要商议怎么个归还法。顾翁等人结清了自己的租金款子并不走，也想听一耳朵。
赵苏也坦然地与祁泰对账，他行走县衙多时已知祁泰之为人，礼貌招呼之后便不废话，与祁泰将账结清。他想了一下，刚才顾翁等人要钱的多，要米的少，多半是打着橘子的主意。做生意是要本钱的，虽然本地的财主们手里的橘子是极多的，但是赵苏敢打赌，他们与自己也是一样的想法——我还可以从本乡收购散户手里的橘子呢？赚的利不就是我的了么？
赵苏毫不犹豫地说：“我要米和布。”
祝缨看了他一眼，他也不回避，目光与祝缨一碰。祝缨道：“给他开条子。”钱能当面点，铜钱的体积比起米和布来还算小的，这一笔的租金折合成米和布来十个赵苏也不好搬，得用车。所以开条子，让他拿着条子去库里领。
赵苏接了条子之后，本县所有的租金就都结算完了，顾翁等人都说：“今日功德圆满矣！”
祝缨道：“还有一件事，这一份是从山上租来的，得还。”
顾翁、赵翁、张翁等几个老者齐声道：“不可！”这回他们可不管赵苏这个毛头小子的面子了，说：“上次就遇险了！”“君子不立危墙之下。”等等。
祝缨道：“我知道诸位父老关心我，但做人要守信，要讲义。既已约定了到时归还，怎么可以不亲自去呢？以后是以后，今年我必要亲自去的。”
赵苏适时站出来道：“儿以身家性命担保，必保义父安全归来！”
端的是掷地有声。
祝缨道：“哪里就这么严重了？诸位不必多言，等我回来，咱们再说说橘子的事儿。上回说了我的想法，诸位有什么异议么？”
顾翁等人都选择相信她这一次，都说：“没有。”
祝缨道：“那就劳烦诸位相帮账史们拢一个数给我。”
果树这东西在大部分地区不是主要产业，农桑为本、农桑为本，还是以种庄稼——本地主要是水稻——和织布为主。一些人种麻，一些人种桑养蚕。许多地方官都如祝缨一样，只要坐在这个位子上就能反应过来农桑的重要，会下令保护耕地的面积，制止过分侵占耕地。
又有朝廷考核里劝课农桑是基础的一条，所以许多地方对果树之类的种植并不热心，统计是不准确的。
顾翁等人带着担忧同意了，顾翁又挺身而出，道：“老朽家中还有几个壮丁！”他又对赵苏道：“不是不信你呀，令舅家也有些麻烦哩，我们只要县令大人好好的回来。”一时乡绅们都响应。
赵苏板着脸道：“我家护院更娴熟些。”
祝缨看他们争执了一阵儿，伸出双手虚虚往下一压，场面安静了下来。祝缨道：“别惊着了人，我还没那么小气。”
她对顾翁等人说：“拢好了数，安心等我回来。”
又对赵苏说：“让你父亲准备好。”
福禄县就在她的一言堂之下将事情给定下来了。
…………
祝缨命人把从阿苏洞主那里租来的牛马拢起来，趁这功夫她又去了一趟县学。
才进县学就被博士和助教一左一右包抄。两人将她迎了进来，进了门才说：“大人，听说您又要以身犯险，再会獠人？”
祝缨道：“这又是哪里听来的？”
“您不去了？”
“我与洞主会面也不是什么险事。”
二位一听，仿佛天要塌下来了：“不可不可！”左劝右劝，与顾翁等人说的也是差不多，都是觉得太凶险，不值得，福禄县需要祝县令等等。
博士、助教的感触可比乡绅们深得多，乡绅们还要时不时被她打压，县学感受到的是纯粹的好。二人学问极其一般，但能看得出好歹，无论是国子监的书还是王云鹤的文，都是十分难得的好东西。又给县学正风气，又给县学拨钱粮，还关心贫寒学子。
这样的县令可不能出事！
博士见说不通，也不往前走了，反身把大门关了，摆出个车裂的姿势将身子往关上的大门上一贴，一副“从我尸体上踩过去”的架式。
祝缨道：“还去不去跟学生们说话了？有大事。”
博士被骗进了讲堂。
学生们聚齐了，已有参与了结清租金的学生将祝缨要去西乡再见“獠人”的消息飞了出来。破天荒的，许多学生围着赵苏询问：“是真是假？你家里准备得好么？”“是不是你怂恿的？”
赵苏平常与他们乃是“君子之交”寡淡得很，此时也难得回了一句：“谁能怂恿得动我义父？”
学生们仍是担心。
直到祝缨亲自来了。
博士与助教也没能压得住他们叽叽喳喳，祝缨道：“安静。”他们才渐渐止住了声。
祝缨就宣布了南府给她发的公文：“好好温书，府学有缺额，有心一试者我亲自送他去府城应选。想去的，跟博士报个名，等我回来你们考个试，摸个底。”
这些学生一般都是考常科，祝缨考的那个明法科也算是常科。不过她情况跟这些人不一样，她那个身份是郑熹给她造假，最后的考试除了考试成绩是真的，别的没一样是真的，得另当别论。
正常而言，各级官学生算“生徒”，其他的野生的经各级地方考试被地方官员推荐的，算“贡士”。经选拔可送入京参与最后的考试，考过了就等着授官。理论上，各州县都可以送。实际上是有附属条件的，即名额分配。
总是大些的地方名额多，品级高一些的官员选拔、推荐出来的人机会更大。
以常理论，是府学的机会更多一些。
学生们有点坐不住了，祝缨见状便脚底抹油，溜了。经过上次劝说转科而无人问津之后她也算明白了，这些读书人的心是真的跟别人不一样的。那就让他们自己选吧，成不成的就怪不得她了。
赵苏没有参与讨论，他已经打定了主意，去找博士请了个假，说要亲自护送祝缨。博士看着他，脸色不善。
赵苏道：“大人前番全身而退，想必您也听说过大人在京城的事迹了，些许小事难不住他。笼子是关不住雄鹰的，这里也无人能左右他的意志。”
博士担忧又无奈，叹了口气：“你去吧，要几天假？”
“大人什么时候回，学生便什么时候回。”
“再过两天就要旬考了，你缺一次，要记成绩的。”
“是。”
无故旷考要记过的，次数多了就会被清退，有原因旷考也会耽误排名，拿不到奖励。这两条赵苏都不怕，他旷考有理由，也不缺这个钱。
他告别了博士，先去县衙见祝缨。
祝缨正被张仙姑和祝大围攻，二人你一句我一句，说的都是：“又要收拾行李？”“还要去西乡？”“你要上天啊？”“哎哟，这可怎么是好！”“不许去。”
赵苏来了，张仙姑还要埋怨他：“他是不是又来催你了？”
祝缨没有回答，借机逃了，到外书房里接见了赵苏。
赵苏一派沉着，一揖到地然后起身。祝缨问道：“有什么事儿？”
赵苏道：“义父，义父身系一县安危，乡老们说得没有错。”
“嗯？”
“所以儿想，如果义父同意，儿劝他们将地点改在西乡家中如何？”
祝缨道：“这是你的念头，还是你舅舅的意思？”
赵苏道：“是儿的想法。”
“因为这个改地方就没意思啦。我见过他之后，倒是可以与他谈一谈‘以后’，现在不行。告诉你父亲，不要担忧。”
“是。”
“县学里请了假了吗？”
“是，”赵苏又添了一句，“不会耽误学业的。”
祝缨道：“正好回去与你父亲商议一下，可以试一试府学了。”
赵苏道：“儿不想去府学，还是义父身边更好些。府学里的老师也不知是什么样的，又已习惯了县学，到了府学里又得重新开始了，府城里却未必有一个问我母系是何族何家的官长了。”
祝缨叹了口气：“也好。以后都会好起来的。”
“是。”
…………
赵苏回家写信给他父亲，说了祝缨还要亲自去归还耕牛的事情。赵沣接到了信大吃一惊，对赵娘子道：“县令大人要亲自过来了。”
赵娘子道：“这倒是个能做大事的样子了！我喜欢！我这就对哥哥说去。”
赵沣道：“娘子且慢。”
“怎么？”
赵沣道：“你说，请他们在咱们家会面怎么样？一则安全，二则大哥的身体也不如前了，正可先过来休息两天，养足了精神好与县令大人会面。”
赵娘子皱眉，道：“我去问问。”
她马上回娘家去见哥哥，阿苏洞主果如赵沣所言，看起来比与祝缨见面时憔悴了几分，头发胡子好像更白了，人也瘦了一点。
赵娘子说：“那边儿的县令要亲自来还耕牛了，还要见你一面。你见吗？”
“当然是要见的。”
赵娘子道：“那——到我家行不？”
“他是这么说的？”
赵娘子在哥哥的目光逼视下说了实话：“是你妹夫的念头，你也能先过去歇两天。”
洞主一摆手：“不用！还是照旧！多带些人去，提前清清道。”
“哎……”
洞主也不知道外甥曾经对祝缨有过同样的建议，祝缨也不知道赵沣跟洞主说了同样的话，两人却很有默契地同时拒绝了。
消息传回祝缨便动身了。县城不大，县令带着二、三十号人出城，不少人都注意到了。关丞更是把消息通给了顾翁。
祝缨一行人出了城门，就见前面乌压压一大片人，领头的是顾翁等人，他们的身后都是青壮年。
顾翁上前拱手道：“大人，我等老了，就不当拖累了，这里有些人，您带走。”说完往身后一指，这些乡绅们凑了两、三百号青壮要护送她。
祝缨道：“别叫人小瞧了咱们。经过上一回的事儿，阿苏洞主会更小心的，我这回只会给上一次更安全。等我回来！”她坚决不肯，顾翁等人担心个半死，只能提心吊胆地看着她走。
洞主这里带着自己的念头，祝缨也有自己的想法。数日后，两人又在老地方见了。祝缨身边跟着个侯五，侯五的刀一直出鞘，小吴等人更是紧张得要死。
祝缨洞主见了面，她是叉手为礼，洞主抱了抱拳。祝缨的奇霞话说得还行，却先以官话与他打了招呼，赵家父子翻译。
祝缨看阿苏洞主，才一个春耕的功夫他就老了不少，算一算年纪，这个年纪受了伤确实更容易伤元气。她客气地问阿苏洞主身体恢复了没有。阿苏洞主答道：“你送的药很有用，我好得很快。”
然后才是说归还耕牛以及清算租金，这个时候祝缨说的时候也是讲的官话，还是由赵苏父子来翻译，说的与对乡绅们说的一样，一是致谢，二是算账，结算的方式也一样。
赵苏结算过自家的租金对步骤很熟悉，跟舅舅说得明白。阿苏洞主道：“我要米。”
祝缨道：“好！”
还是由赵沣先垫付，然后祝缨写条子，赵沣去县里领，又或者拿这个条子抵秋天的租赋，都可以。条子也不算白条，因为官府到秋天的时候确实是要征税的，征的米还得往来运输，一般运费都算到交粮人的头上。如果赵沣家现在不缺这口粮，抵账还是划算的。
这件事儿说完，祝缨才改了奇霞话跟阿苏洞主说点家常，告诉他大家现在也算一家人了，他外甥是自己义子。
阿苏洞主也没有生气，看看赵苏说：“因为我们，这孩子过得有点苦。”
“吃三番苦头，”祝缨说，“两边都不当他是自己人，无知的人都骂他是对头家的，然后再多骂一个他自身。”
阿苏洞主道：“我的妹妹是我养大的，她的儿子过得不好我也很心痛。都是因为我们把对方当成了敌人。”
祝缨道：“是以前他们做错了，不干你事。”
阿苏洞主道：“我年轻的时候，听说我阿爸死了，想把仇人放到铁锅里烧上三天、想把他放血祭天、想叫他一辈子被镇在山下灵魂永远不能解脱！几十年过去了，恨还是恨的，人总要为孩子们想一想。”
祝缨道：“一个人要是没有爱恨就太可怕了。”
阿苏洞主道：“县令说互不劫掠时，我就很欢喜。县令说要牛马，我也没有拒绝。”
祝缨识趣地问道：“春耕对我很重要，那我有什么能为洞主做的吗？”
阿苏洞主道：“可以做其他的交易吗？”
祝缨道：“你想做什么交易？西乡这里还不够你交易的吗？”
阿苏洞主道：“山货，山里的东西，只要我们有的，换山下的盐、米、铁。这买卖他们做不来。”
祝缨问道：“要多少？”
阿苏洞主道：“当然是越多越好啦。”
祝缨道：“那可未必成。这三样朝廷都有限制，哪里都不能大笔交易。”
“是啊，所以才找到县令，”阿苏洞主渐露疲态，说，“可以先少一些，就像这回的牛马，以后再多。只要县令愿意，我让小妹与县令仔细说。”
祝缨说话也不兜圈子：“她能代表你做所有的决定吗？如果不能，就不必谈了。”
“能。”
“好。”
祝缨这里交出耕牛、马，阿苏洞主那里留下女儿。祝缨是要到赵沣家住一晚再启程回县城的，赵娘子担心哥哥的身体，坚持让哥哥到自己家里住一天。洞主和祝缨对望一眼，也答应了。
当晚祝缨与洞主也不多聊，她看出来洞主的身体不太适合多聊便自己休息去了。自从回到赵沣的庄园里，所有的随从都松了一口气。同行的人都不懂奇霞话，压根不知道祝缨后来跟阿苏洞主谈了什么，只当是后续的寒暄。大家紧张了一天，都休息去了。
阿苏洞主与赵家这边却没能休息好。
“小妹”抓紧最后的时间与父亲再确定一下商谈的底线。阿苏洞主已经很疲惫了，他说：“以后整个寨子、整个家都是你来掌管，你定。”
赵家人商量的是府学的事，赵苏自己拿了主意已同祝缨说了自己不去府学的决定，回家之后还是向父母通报了这件事。赵娘子对去不去府学并不热衷，赵沣却左右为难，一个人几乎要为难成两半了：“哎，去了府学又怕县令大人多心不想，不去又实在不甘心。”
赵苏道：“我不去。”
“再想想？能不能说动县令大人。”
赵苏道：“我去府城走一遭长长见识是可以的，府学未必会想要我、我也未必能进得去。府学未必就如县学了，义父的来头很大，府学里的学问未必就如他。到了府学，里面的人也未必重视我，在县学，义父就不会忽略我。”
“是这样吗？”
赵苏道：“义父在县学里讲课，稿子是京城的王相公写的。府学里这些人，哪个能比得上他？”
“是吗？！！！”赵沣很震惊。“有京城关系”跟“拿得到王相公的手书”是两回事，往京城送礼拍马屁也是跟京城有关系，能从丞相手里要文章那就不是一般的关系了，至少得是半个弟子。官员虽然喜欢“教化”，但是对于“治学”还是很讲究流派门阀的。
赵沣飞快地坚定了意志：“好！就留在县里！”
…………
第二天一早，大家都起得很早，阿苏洞主不急着回去，祝缨却要往回赶了，再不回去她怕顾翁他们杀过来。
阿苏洞主亲自为女儿送行，在庄园门外的大路连上，他拉着女儿的手说：“稳住。”
“是。”
然后他郑重地将女儿介绍给祝缨：“这是我的小女儿。”
祝缨问道：“不知道怎么称呼？”
“小妹。”
祝缨道：“是我没说明白，我是问，令嫒有什么名号，就是，名字也行。她既代你行权，则与我定约须用她自己的名。世‘小妹’那么多，总要有个区分，有她自己的与众不同。”
“小妹”笑得十分灿烂：“我没有你们下山人的名字，要不就起一个吧。我是阿苏家，在你们那里写做‘阿苏’看你们山下的‘蘇’字很好，有鱼有禾，就姓苏好了。”
“名字呢？”
“小妹”沉默了一下，说：“我自己想了一些，总觉得都不合适，都说你有本事，你给我起一个吧。”
她其实有名字的，大家小妹小妹的叫，她在阿苏家的名字意译是“彩色的鸟”，因为她娘生她之前梦到了一只五彩的鸟嘎嘎叫着飞过她家房顶。不过出于一种隐秘的禁忌，她没有讲。
祝缨就问阿苏洞主：“名字可以这么起的吗？”
阿苏洞主点点头：“你可以的。”
祝缨的学问也就那样了，便说：“‘媛’可以吗？”
“什么意思？”“小妹”懂一些山下语言，也略识一些文字，不过不精。
祝缨道：“美好。”贤媛淑女，但她不喜欢贤淑。有个媛字就可以了。
“小妹”道：“……苏……媛？”
“嗯。”
苏媛笑道：“好，那我就叫苏媛了。”
名字也定了，苏媛这一次就作为她父亲的正式代表带着自己的随从，一路跟着祝缨回县城去了。
…………
一路上，苏媛都表现得即活泼又克制，她的眼睛好奇地到处看，却又不叽叽喳喳。她留意看着四周，与上一次是大不同了。山下春耕她是知道的，山上也会开垦出小块的土地种一些粮食之类。
但是山上的产量总不如山下。
山下的秩序比上次又更好了一些，一个好的官员确实能够让一个地方好起来。苏媛想。
汪县令任上的时候，她也下山过几次，每一次都觉得也还可以。她想：我的哥哥们总比姓汪的县令强，却总要忧虑不能保住山寨。这山下一定有什么秘密，可以让一个寨子、一个家，在有平庸家主的时候也还能够延续。
祝缨没有她那么多的心思，通商好啊，绑得越紧越好。
她也不怕这事坏规矩，朝廷规定盐铁官卖，买卖得经官方的许可，粮食可以买卖，但是如果有太大笔的交易必会被监控。而对“敌国”是会实施最严厉的禁止贸易。
这里有一个漏洞，奇霞族、整个“獠人”不算敌国，北边西边的才需要特批榷场，否则就是走私。“獠人”以前跟朝廷的关系还算凑合，甚至愿意给朝廷交点纳白翎子野鸡之类的东西，彼此间有少量的合法交易。否则朝廷官员也不能把人家首领骗过来喝酒。
在首领被阴谋烧死之后，各族跟官府翻脸，往山下劫掠烧杀报仇，朝廷又调了官员来镇压。你来我往互相打了好几年，朝廷终于弄明白是谁闯了祸、白花了朝廷多少军费、白死了多少人，将那个报功受赏的货贬为庶人、发配三千里。
此后，这事就这么含糊着，各族不再跟官府维持面子情但也不再过分掳掠——朝廷瞪起眼来各族还是吃了大亏的，朝廷也不再围剿——上回太花钱了。
就这么晾着，“獠人”既没有一个国号，也没有一个共主，更没有谁自号称王，朝廷也就睁一眼闭一眼。朝廷既没有再派兵围剿，也没有官员再过来惹事生非，福禄县没什么驻军就是这个原因。各族也默契地当官府不存在。
所以“獠人”虽也是蔑称，却不是“敌国”，甚至还是可以“羁縻”的。与他们交易少量的米、铁、盐之类，并不会犯朝廷忌讳，不过祝缨打算跟朝廷说一声：我跟山上那些人把关系又拉回来一点了。
至于其他商品的交易就更不用限制了。
不过盐、铁、米的数目得有个说法，祝缨还想跟他们换点牛马之类，又想要点山里的特产。所谓山珍海味，山珍也挺值钱的，捎搭着倒腾点儿也能挣俩钱。再有，不知道山上能不能种树的？果树也行，她还见过有山上种茶树的……
两人各怀心事，一路到了县城。
离县城还有几里地的时候，就已经有路过的百姓认出了祝缨，即随欢呼一声：“县令大人回来了！！！”
然后飞奔回去报信。
一时之间整个县城都热闹了，大家又聚在大路上等着围观她。
祝缨对苏媛道：“我安排住你驿馆，好么？”
苏媛道：“好。”
祝缨对莫主簿和赵苏道：“你们两个陪同苏娘子去驿馆安歇，苏娘子，且去驿馆安歇。有什么不周到的地方，只管说。”
苏媛笑道：“好。”
她跟着莫主簿和赵苏到了驿馆，见这县里的驿馆跟赵苏家也差不多，让随从们安放行李，她自己却换了一身衣服，改了发式，俨然是一个下山的普通小娘子了。
她也不用人陪同，带着把刀，自己悄悄地出了驿馆又在县城里逛了起来。与人商谈之前总得摸摸底，不知道有些日子没过来，这县令将这县城又变成什么样子了？这次街上的人，看着穿得比上次要好了那么一点，看起来也更有精神了……
县城不大，很快就逛到了市集那里，看到了识字碑，这是上次她来没见着的。她扯了个路人问道：“那是什么？”
路人道：“县令大人立的十字碑呢！还有个十字歌儿唱着，照着，你就知道哪个字是哪个字了。”
“歌呢？”
路人道：“我还没学呢。”
苏媛哑然，心道：识字歌，那是什么东西？很难学的吗？
忙碌
苏媛对“识字歌”与“识字碑”十分好奇。
她往识字碑那里看去，识字碑前也有几个人在看，有人在读，也有人瞅一眼就离开了。她挤上前去，碑上的字她能认得一大半，少数几个不认得的也能根据上下文的意思稍稍猜到。心道：也不难嘛！
站着看了一会儿之后，她忽地叹了口气，心里有些忧愁。
最后，她转身离开了识字碑，想往市集里去看看山下又有什么新东西、新变化了。
转了一圈，发现变化不大，特别新奇的也不多，但是集市上的人看起来与街上的人一样，都比以前更舒展、精神了一些。有一个好的官员管理，百姓自己不觉得，外人一看还是能看得出来的。
在县城转了半圈之后，她回到了驿馆，吃了饭就去找表哥赵苏。
赵苏正在家里温习功课，才翻两页书，表妹就找上门来了。赵苏掩上书，接待了苏媛。
兄妹俩坐下来，赵苏先问苏媛：“休息得怎么样了？”
“我本来也不累。”
赵苏问道：“你准备名帖了吗？”
苏媛道：“嗯？就是常见你们送来送去的那个？”
奇霞无文字，自然也就没有名帖这种东西。
赵苏道：“对。这是礼仪，也是约定、表记。哪怕人见不着面，见着了帖子也知道你来过了。”
“我知道这东西的用处，好吧，既然来了，就照这里的规矩来，也不算不对。”
她忽然笑了起来：“他管的地方也不比咱们家更大，人也未必比咱们家的人更多呢。”
赵苏心里别扭了起来，说：“管得好就行。”
苏媛低声道：“是啊。咱们就是缺这样的人。唉，连个文字都没有。”
赵苏对这一声“咱们”没有太大的触动，向来都是一边骂他“獠女之子”另一边背后指指点点说他是“青蛙”——山下人住洼地、洼地里养青蛙，然后两边都有人骂他是“杂种”。有人跟他说“咱们”的时候，他通常会非常的警惕，因为这代表有人要拉拢他了或许要把他当枪使。也就父亲更在意他，母亲还总是惦记着山上舅舅家。
哪怕是亲表妹说“咱们”他都不自觉地警惕起来，含糊地应道：“没有文字是麻烦些。”
苏媛摇头：“比麻烦还要大一些，我说不清，但道理我懂的，咱们比山下人差得太多了。我学这边的话，好些词句都不明白，咱们的话里也没这个东西，要看到了事儿才懂，像个傻子。”
赵苏道：“现在不是知道了？知道了就行。”义父说过，并不是福禄县的人比别人蠢，只是没见过罢了。现在见过了、知道了，就该走下一程了。
苏媛道：“我为文字的事儿发过愁，咱们自己没有文字，寨子的别人可以不用文字，但是咱家不同，家里要管许多事，事情越来越多，没有文字就只靠脑子记，过不一阵儿就记乱了。我想自己造一套文字，可这太难了！”
赵苏心底有些诧异，没想到苏媛还曾有过这样的雄心壮志。他想，倒是个好想法，可惜你现在的本事确实是不不行的。
他说：“就算创制出来，用的人少了，不久也就没了。”现成的例子就是福禄县了，福禄县里读书识字的人不算少了，比起到外更繁华的地方呢？无论是官话嘴皮子还是文章笔杆子，都差得远了。用进废退，各处皆然。
苏媛道：“我曾想过借用山下文字，两边的话不是一一对应的。用山下文字标记音标，一个音又有数个字对应，也是乱七八糟。抛弃祖先的语言统统改用山下的语言、文字，倒是解决了这个问题，又不甘心。”
赵苏一向知道苏媛不是个一般的女子，她有这样的想法还是让赵苏对这个表妹有丝刮目相看。不过他很快又回转了心意，道：“这些都不是一朝一夕之功，你现在着急对你自己没好处，还是先办好眼下的事儿，一件一件来。”
苏媛道：“我来找表哥就是为了眼下的事情——你说，这位县令是个什么样的人呢？”
她问着，目不转睛地看着赵苏。虽然之前也在赵宅住了一些时日，也会有书信往来、姑姑口述，她还是想当面问赵苏。文字有千般好，终不如面对面能够感受到对面的情绪。当面问，对方没有掩饰的时间。
赵苏也看着她，说：“你问的什么？”
“什么都行。”
赵苏道：“你已见过他了。”
苏媛道：“嗯，我是想知道，他究竟可靠不可靠？”
赵苏道：“什么才算可靠？你的亲哥哥可靠吗？”
苏媛也没了灿烂的笑容，道：“是啊，人都有可靠的地方，也都有不可靠的地方。哥哥是自家人，本事又不可靠。这一位本事可靠，又不是自家人。”
赵苏问道：“你可靠吗？你对义父而言是个可靠的人吗？”
苏媛认真地问：“这是你在问，还是代他问的？”
赵苏问道：“有区别吗？我看不透他，不过他绝不是个任人摆弄的人。你、舅舅你们住在山上是能看着山下对着山下的人指指点点，可莫要以为住得高就真的比别人厉害了。”
苏媛道：“你怎么突然生气了？”
“实话实说就是生气了？生气的是你。”
苏媛道：“好吧，咱们都不生气。他能帮到咱们，我对他本也没有恶意，只是想做交易前多知道些事儿，才好准备。”
赵苏夹在父系与母系之间心稍偏向父系，对母系也不是全无情感，但被表妹这么说他又不自觉不喜欢起来，并不想偏帮表妹。口上说：“你这次难道打算做大买卖？如果不是，一次交易做下来，也就知道为人了。上回交易不就很顺利么？”
苏媛见从他这里问不出话来，心道：这一次本来也是为了再试探一回的。表哥到底是在山下长大的……
她不知道赵苏的心里很明白，两边都要从他这里套取些对方的情报，祝缨还让他写下来，他本就这个尴尬的身份，早习惯了。只是双方做法有差异，祝缨能给他的好处更多，让他写的时候也有点为奇霞族“正名”的意思，多少有些诚意在内。表妹的话里就没这层意思，一味只问义父情况，并不提还能给些许好处。
虽然他知道，义父如果能够有个“安抚獠人”的政绩，对仕途是很有利的。可人家做得好看，且不似作伪。
他更欣赏祝缨的做法。
苏媛笑道：“好吧，你说的对，我先与他交易就能看看人品啦。上回有姑父和你做中人，这回可是我自己来了。你说的名帖要怎么写？”
…………
祝缨第二天收到了苏媛的名帖，是赵苏代写的字，帖子却是苏媛派人来投的。
来人投帖，询问什么时候能够见祝缨，苏媛想与她面谈交易的细节。
祝缨派人跟着去驿馆回话：“只要苏娘子准备好了这两天都可以，详情面谈。”
那边苏媛当天下午就到了县衙，此时赵苏正在县学里上课，二人中间并不用翻译。祝缨这边有关丞、莫主簿等人相陪，苏媛则带着自己的随从。
此时，她才向祝缨介绍了她的随从，侍女们不提，她指着一个中年男子介绍：“这位是我阿爸信任的……嗯，帮手？”
祝缨好心地纠正：“辅佐？”
苏媛道：“对。他的名字用你们的话说，是树的意思。”
男子并不很魁梧，却显出一种别样的精明，也穿着带着绣纹的奇霞族的衣裳，也会说一点福禄的方言。他用方言向祝缨问好，关丞等人听了一阵轻松。他们很怕什么都听不懂。
祝缨道：“既然能听得懂，可就太好啦。请坐。”
宾主坐定，由关丞先代祝缨说：“不知娘子此来，有何指教？”
那边是那位树老兄代苏媛说：“县令与我们洞主答应了交易的事儿。”
他两人先开了个场，苏媛道：“早就有话，那咱们就说说怎么交易？”
祝缨道：“这里有几条，要同苏娘子讲清。苏娘子说的能做主，也是要报给令尊的，我这里谈下的，也必须报给朝廷。是不是？苏娘子之前如果试着交易过就应该知道，无论是盐铁还是米，朝廷都不会准许随便交易。”
苏媛道：“不错。”
祝缨道：“要报朝廷，我就得向朝廷说明你族的情状，你族姓名，来历过往、人口，你父姓名。人口你给我个约数，不要虚报。你一旦虚报得太多，这件事情就不归我管了，你就要重头再来与府里、州里打交道了。他们好不好相处你比我清楚。”
苏媛认真地听着，皱眉道：“什么都要告诉你？”
祝缨道：“也不必，知道得太多了会把人吓跑的。”
苏媛笑了与“树兄”对望一眼，对祝缨说：“好。”
祝缨道：“你们的事儿我也不太清楚，你写，我报。快马进京，半月可回。”
苏媛道：“你能交易多少？”
“你要多少？价怎么算？”
苏媛道：“只要是山货，都行。也有牛马、也有木材、也有茶、你们也常有人进山采药，你可说，我看有没有。我就要盐、铁、米。”
祝缨招来了祁泰，那苏媛就叫上了树兄，两人开始讨价还价，祁泰是个不会交际的人，就会死咬着底价，气得树兄用奇霞话开始骂，祁泰又听不懂。祝缨听得心里暗乐。
最终谈下来，苏媛那里的情况就让赵苏写个片子，祝缨这里将两边谈妥的情况往政事堂报一下，然后两边交易。福禄县自己也不产铁矿也不产盐，祝缨也是从中转手的，所以得得到批准。
本次是一次性的交易。
祝缨接着就召来了赵苏，道：“你们兄妹都认识，不须我多言啦，有一件事我们想托你来办。你代你舅父写一份陈情表，详述部族实情，写明所请之事。”
苏媛也说：“表哥，那东西我不会写，还请你来写。”
奇霞族的情况赵苏早就准备好了，他写的时候心里矛盾得紧，他下意识里觉得自己似乎有点像是舅家叛徒。一直犹豫着没往上交。
现在看到表妹也在，显是谈妥了两家都同意，他就没有什么心理负担了。
赵苏心里有稿子，当场一挥而就，捧给祝缨看。祝缨拿起来说：“改一改。”
赵苏忙问：“要怎么改？”
祝缨指着他这一篇说：“喏，开头要敬问陛下。这里，要写明阿苏家二十年来是与朝廷为善的、是向慕王化的。再有，这里，写铁器一则是为学习耕种，二则是为守卫家园，因为周围还有许多不服的部族，会侵扰阿苏家。人口户数如果不准，就不要报这么多，这里，最后要署上你舅舅的名字。”
一一给他指正了，让他改一下，主旨是要把皇帝抬出来好好敬一敬，然后是表白对朝廷没有任何的恶意，是敬畏朝廷的、是需要朝廷的，是想与朝廷好好相处的。
原本是个介绍情况的片子，到了祝缨手里最后变成了一份“陈情表”，亦可视作一部“獠人”对朝廷示好、隐有归顺之意的表章。这可是自上回“獠乱”之后朝廷首次收到了“獠人”的上表。
都改好了，祝缨再自己写一篇公文，一并送到京城。
………………
政事堂接到祝缨发过来的公文，经手人看到“福禄县”就乐了，戳戳旁边的人：“来了！”
旁边的人道：“什么来了？你又闹，瞧，我写得好好的字被你蹭坏了。”
“你重写就是！看，福禄县又来了！哈哈，有好戏看了！”
“这两个ying，可真是冤家了。”另一人也笑了。
就在前几天，段婴又有事迹传到了京城，他管理一地做得还算不错，今春刚刚协助守军击退了一股袭扰边境的胡骑，可谓守城有功。
两人挤眉弄眼，将这公文放到了一叠文书的上面，王云鹤能够一眼就看得到的地方，然后就等着看好戏了。
王云鹤从朝上回来，拿起这一份公文，看到“福禄县”三个字也笑了。不紧不慢地打开，仔细地看着，忽然叹道：“这是用心了呀！”
陈峦已渐渐淡出，就差把亲儿子调回京升一级自己就休致了，他不急着问有什么事儿，施鲲先问了：“谁？”
王云鹤道：“福禄县。”
“哦！他！”施鲲说，“一向是个用心的人，又干什么了？”
“獠人。”王云鹤说。
施鲲想了一下，才紧张地问：“怎么？他把獠人怎么了？！！！”
陈峦听到福禄县也踱了过来：“出什么事了？”
以两人对祝缨的了解，她身边必是事故不断的。几十年前獠人首领被烧死，事情就闹得很大，闯祸的人也是个有上进心的，他们担心祝缨这回再闹个更大的。
两人急急接过来一看，上面写的却是申请与一个“奇霞族”交易的事情。
“奇霞族？是什么？哪里冒出来的？”陈峦说。
王云鹤就又拿出来公文中随附的文书，一共是两篇，第一篇就是“陈情表”，以洞主的口气写请求交易一些盐铁。
这一篇里有“自述”“奇霞族”情况的内容，奇霞族是美玉的意思，又有什么勇健族之类的。奇霞族也分各家首领，现在这个是阿苏家的。所谓“獠人”占地极广，据粗略的统计得有两州左右，不过其中多山，道路崎岖难行，朝廷不得深入，所以详细的图纸还是画不出来的。就这奇霞族人口众多，估计得一万户以上，阿苏家有个四、五千户。别的族有大有小，也有上万户的，小的就几百户。
第二篇是祝缨自己写的，祝缨现在接触的是阿苏家，有这么一点需要，她来做个申请，为的是换取一些牛马，福禄县缺耕种用的畜力。今年春天她只得向富户租借调剂，才能让贫户也用上耕牛。又写之前已与阿苏家有过一次交易，就是租用阿苏家的牛马，彼此信用都还可靠。
奇霞族没有文字，所以户口统计不严密，数字是约数。她也是根据多方询问估了个数等等。
她又写，这份阿苏家族长写的奏表，乃是族长外甥执笔，孩子已经在县学上了一年学了。
政事堂三人见了，又惊又喜，又都大笑了起来：“哈哈哈哈！倒不辜负了我们将这些年轻人派出京去。”
陈峦指着陈情表上要求交易的数目说：“这个数目倒是识趣。”
一般蛮夷要东西很多是没有数的，有些就是故意多要一点，留点讨价还价的余地。还有是能要多少要多少尽量多要好倒手转卖。朝廷并不总是冤大头，有些东西还是特别的限制的。这里铁只先要个三百斤、盐要一百担、米要千石，并且不是要，还是交易，主要还是讨个“允许交易盐铁”，他们拿牛、马、茶、木材等来换。
王云鹤道：“没想到他能做到这样。”他本来只想让祝缨锻炼一下治理地方的能力，外族的事儿没想她能做到如何。他看得出来祝缨的长处在庶务上，所以给她一个偏僻的县去治理。没想到祝缨连对“獠人”都这么细致。朝廷当然知道“獠人”不是铁板一块，具体到族别、家别，语言、栖息之地面积有多大，尤其是户口数，数据还是不清的。祝缨报的这些虽然仍然粗糙，但已为“治理”提供了粗略的数据。
以王云鹤的估算，祝缨还得有后手，就像她在大理寺的时候，摸清了底就该下手了。大理寺最后在她的手里，多么的顺滑啊！王云鹤有点怀念掌京兆的时光，那时候的大理寺对他，比现在都乖。
施鲲感慨了一句：“能干的人到哪里都是能干的。”
陈峦道：“报给陛下吧。”
施鲲道：“好！”
皇帝有些年纪了，正是喜欢听到好消息、不喜欢听坏消息的时候，听王云鹤奏了，感兴趣地问：“是那个‘獠人’吗？是献了白雉的福禄县吗？”
王云鹤道：“是。”
皇帝又指着祝缨那封公文上的一处问：“獠人头人的外甥也做学生了？”
“是。”
皇帝很高兴，又问：“户口数是真的吗？”
王云鹤道：“据三十年前旧档，彼时刺史奏报数目虽不精确，也言獠人各部有数百户至万户不等。多年繁衍，倒不是虚言。”
皇帝道：“很好。”
看着交易数目并不算大，便答允了，又说：“祝缨？人不错。果然是该在外面多做些实事的。”
王云鹤道：“年轻人面皮薄，做了好些事不好意思说。”
“哦。”
王云鹤道：“臣听刘松年前两天在家里骂的来着。”
“干刘松年何事？”
王云鹤道：“臣不能说，请陛下问刘松年。”
皇帝来了兴趣，道：“什么样人，能令刘松年詈骂？”命把刘松年传了过来。
刘松年正在琢磨着写一篇新的文章，祝缨把识字碑的碑文十六篇都给他拓了下来，仔细包好送给他看，又附了一篇表扬他的文章。刘松年虽然破口大骂，说：“不是我写的！不是我写的！言而无信，小王八蛋！”
心里却有点得意，碑竟然真的立起来了！文人之爱，天下文宗也不能免俗。且看拓片刻得还挺不错的，不算对不起他的文字。写的那篇文章在刘松年看来，文采就那个样子了。字里行间明着挤兑他、暗中却是夸了他刘松年不为名利、做好事不留名，只是为了教化偏僻百姓。马屁拍得刘松年都不觉得这是马屁，要写个文认真骂一骂小王八蛋不讲信用。
被皇帝召的时候他还在奇怪：叫我何事？莫不是又要叫我拍他的马屁去了？
刘松年打起了拍皇帝马屁的腹稿。
一篇歌功颂德的文章构思好，人也到了皇帝面前。
舞拜毕，皇帝道：“刘卿，快起来，有事问你。”
此时王云鹤等人奏完事都跑了，只有一个刘松年摸不着头脑，还以为有什么大事，问：“不知何事劳陛下垂询？”
皇帝就问：“祝缨怎么得罪你了？”
刘松年跳了起来：“必是王云鹤又说什么了！”
皇帝笑问：“究竟何事？”
自己干的好事，刘松年也不怕说，但仍然先要说几句：“没有的事！没有的事！”
被皇帝再一催问，才气呼呼地说：“又被这小子骗了！”将识字碑的事说了，又说了自己明明叮咛了不许说是自己写的，偏偏要再写一篇文章来气自己。
皇帝问道：“什么识字碑篇？”
刘松年就将自己的底稿给皇帝看：“随手写的，勉强看吧。您看着，我找王云鹤算账去！”
皇帝道：“且慢！”
皇帝上了年纪，有点爱听好消息、爱热闹一点，脑子还没糊涂，第一篇满满的歌颂他，这让他对刘松年更加满意。接下来的数篇都是很浅显的内容，但是常识也都有了，还押韵。皇帝说：“你下了不少功夫啊。不过这……是不是杂了点儿？还数数？又有刑律？使民争讼，不是好事。”
刘松年道：“小子写信，有点可怜。他蹲路边看个农夫卖橘子，连数都数不好。就添了这一篇。又乡民蒙昧，使知朝廷法度。”
皇帝有问题，刘松年顺口就给解释了。皇帝道：“你们都很用心。那篇文字呢？”
刘松年很诧异，皇帝对一个县令不能这么关心吧？还是拿了来，皇帝看祝缨写的文字确实不够华美，但却轻松诙谐，显得与刘松年很熟。他问道：“你什么时候与这他这么熟稔了？”
刘松年道：“何曾熟了？不过见惯了假模假式想在我面前装个文人样子求一纸好评的人罢了。他不跟我装，我跟他说话也不用端着。”
皇帝道：“不是因为他能挨你的骂？”
刘松年不动声色，抱着自己的拓片走了，皇帝在背后说：“小气！”
刘松年头也不回，留给皇帝一个潇洒的背影，一骑绝尘去找王云鹤。
…………——
祝缨不知道京城里还有这么一场，她并不想让识字碑的事情这么早就被拿出来显摆。现在有阿苏家这一件事就很不错了，识字碑的事儿她宁愿慢慢的传到京城，至少等福禄县的百姓能学会唱了这些歌再说。
京城批复没到。交易不好擅自进行，她现在正忙着另一件事——送本县愿意去府学一试的人到府城去。
从福禄县城到南府府城距离不算太远，就算坐车，跑快点也就在中途宿一夜。如果是骑马，祝缨的水平就是当天能到。但是福禄县大多数人一辈子也没去过府城，祝缨又有其他的打算，决定亲自带他们去府城，同时由县衙给准备几辆马车，免得贫寒学子如甄琦还得靠两条腿走着去。
此时，京城的批复还没下来，她就请苏媛先在驿馆里住下，让花姐陪苏媛在县城里逛逛。自己姐姐陪着洞主女儿逛街，不算怠慢。
她先让小吴去万铁匠处取东西，小吴不知道是什么意思，仍然是去了。万铁匠见小吴要东西，便问：“也不知道大人要打这个做甚，都在这里了。”将一个破布包的一些叮当的东西递给了小吴。
小吴接了，拿到了县衙，祝缨又不在。
祝缨是去县学看名单去了，博士和助教最后攒出了一份想去府学一试的名单，表情十分陈痛。祝缨打开一看，只见上面第一个就是甄琦。
甄琦是县学所有学生里最用功的，当然资质也可以，总拿头名。到府学应该能选上，下一步就不好说了。除了他，县学里还有几个人，平时成绩也还不错，放到府城估计悬。此外，又有不在县学的书生，也想报名试一试府学，祝缨也都把他们给带上。
她拿了名单，说：“既然要试，都要用心，收拾好行李明天咱们就出发。车马费不用你们操心，无论考得如何，我都把他捎回来。”学生们都笑了，有些人无所谓，甄琦显得格外紧张。
祝缨前脚走，他后脚出了县学说是回家收拾衣裳。
才出县学大门，就听到一个熟悉的声音在问：“大人，许咱们去府学么？”
完了！甄琦心中一紧！这是他娘！上一回要转科的时候，他是有些意动的，无他，家贫。以自己的资质，与人争进士很难，但如果转个其他的科，出头会更容易些。他也想过，县令大人敢让他们转科，或许会有些安排。县令大人自己就是个明法科，恐怕是有门路的。
但是他的母亲却认死理，必不肯让他转，险些以死相逼，甚至说：“便是县令大人也不能这样，你要不敢说，我去找他说去！半道上改行，哪有那么容易的？改完了，他一时得了面子，你的将来怎么办？这不是将人架到墙头上么？好容易你读书上头有出息，拼了一条命，咱们也不能毁了前程。我找他说去！你亲爹不是这县里人，你也不是，不归他管！”
此后他娘就有点防贼似的，总觉得县令大人要害她儿子。甄琦好说歹说，连蒙加骗，才没让他娘去找祝缨闹。
甄琦赶紧上前两步，听祝缨说：“当然。”
他娘陪着笑解释说：“大人，小妇人不是福禄县本县人，是改嫁过来的，前夫在邻县的，甄琦是前夫之子，不是本县人。”
祝缨说：“哦。”她眼角的余光看到了甄琦，叹了口气，对甄琦招招手，问道：“你是自己上府城，还是跟我一道走？”
甄琦脸涨得通红：“大人，学生……”
祝缨道：“你不是本县人？那就不该在福禄县学里，也罢，你去考取府学吧。”
他娘当场磕头：“多谢大人。”
祝缨摆了摆手：“回去准备吧。”
跟着她的人、县学里送她出来的人都面露不忿之色，县学中的人虽然也对转科的事不热衷，却没什么人把这事记在心上，都不懂甄母之心，只道祝缨对县学极好，甄母这般做实在无礼，甄琦急不可待地要去府学也未免凉薄。
小吴轻声骂了一句：“小白眼儿狼。”
祝缨道：“胡说。”
小吴哼唧了一声，不再说话了。祝缨转脸对博士等人道：“都回去准备吧，明天出发不要迟了。”
回到了县衙，祝缨又让小吴去找张翁来。张翁不明就里，他也不知道甄琦的事，祝缨却记得甄琦的继父是他的族亲，甄琦是蹭的他家的书读的。她开门见山地对张翁道：“张翁，甄琦是你家亲戚？”
“算是吧。”
“他母亲说，籍贯不在本县，则不是本县学生了，这是我的疏忽。”
“害！当年带过来了，就算张家养子，虽不改姓，也是咱们养活的！”
“不提这个了，那孩子是个孝子，他母亲为了孩子更好的前程也没有错。只不过我看他是不好意思再跟着我一同去府城了，你帮帮他的盘费吧。”
张翁肚里把甄母骂了一回，口上答应道：“是。”
…………
第二天，祝缨便带着一行人往府城去，赵苏此时亦随行。他不想去府学，但是跟着义父出行他是愿意的。
这些日子他深深明白，一个人做事漂不漂亮也与见识有关。譬如甄母，这老妇人得意儿子资质，一心想要儿子走坦途固然无错，只是事情做得不好看。他想自己常年在福禄县，见过的世面并不多，不如总在义父身边，也好多学些事。
祝缨也不拒绝，两人并辔而行。学生们都坐在几辆车里，甄琦母子则在前一天就自行前往了。
赵苏一路向祝缨请教一些事情，说的最多的还是阿苏家的事儿，他说：“不知义父对‘獠人’有何安排呢？”
祝缨道：“你看不出来？”
赵苏老老实实地说：“总要互相有些信任才好说下一步。”
祝缨道：“你都知道了，还有什么好问的？只要你还是福禄县的百姓，就把心放到肚子里。”
“我……”
“嗯？你有旁的想法？有就趁早说，要是拖着我，我才要生气呢。”
赵苏摇摇头：“没有。”他是有一点想法的，他们家在双方当个中人是有利可图的，他不怕变化，但是希望这种变化对自己有利。
第二天，一行人到府城。府城果然比县城繁华许多。祝缨先把学生带到驿馆安顿，然后自己去拜见那位按照规矩生病的上司。
上司今天没病，见到她来了，笑道：“稀客稀客。”
祝缨也大大方方地道：“不敢，给您送人来了。”
上司道：“是什么人？”
祝缨道：“学生呀。您尽管挑！”
上司与祝缨也没什么大交情，但是考虑到每年送粮还要用祝缨去怼鲁刺史，他很关切地说：“你舍得？”
祝缨道：“福禄县多少年也没出什么英才了，放到府学里才更让人安心。”
两人哈哈一笑。
到了考试这一天，祝缨亲自把人送到考场外面，学生们都很感动。祝缨拿出个小布袋子，说：“来，一人一个，拿着，不算作弊。”
学生们一面伸手一面问道：“这是什么？”
“福气。”祝缨笑道，捏着个铁皮打制的小橘子出来，橘子上面一面錾了个“福”字、一面錾了个“禄”字。
这是她让万铁匠给打的，可费了不少工呢！
一人一个让他们提着，橘子上还有梗有叶，伸出来的叶子上能搁支笔，就让它冒充个文具。考生们都笑着接了，祝缨道：“好好考。”
转头看到一个瘦小的身影，祝缨道：“甄琦？”
甄琦站住了，旁边是他母亲送考，很紧张地看着祝缨。祝缨也捏了个铁橘子给他：“人人都有，这是你的。你的学问考上府学是没问题的。”
甄琦攥着橘子，垂泪哽咽：“大人。”
祝缨道：“去吧，别叫人说福禄县学无用，教出来的学生都考不上府学。”
“是。”
祝缨也不在外面等，和赵苏两个人闲逛府城，这里与她上次来没有太大的差别，赵苏也来过府城，记忆却没有她这么清楚了。学生们在里面考试，祝缨就逛街，过不几日考完了出了结果，甄琦被选中了，但是名次竟然不如福禄县另一个学生好。
那个学生没想到自己居然能够被选中，一时惊慌：“我、我是想来试一试手的。”
祝缨道：“试上了就上呗。”她看到大家围着这个学生恭喜，却又不理甄琦，就命人给甄琦送了一贯钱以做盘费。
顾同也是来“练手”的人，他小声说：“叛徒。”
祝缨道：“他怎么叛徒了？大家不是都来考的么？”
顾同也有点少爷脾气，道：“反正不对。”
祝缨道：“行了，甭怄气了，反正你们以后也不得见了，我还有正事儿呢。该回去了。”
顾同问道：“是这个事儿吗？”他提着小橘子问，他是顾家人，也知道一些事情。
祝缨道：“不是！”从他手里轻轻巧巧拿过小橘子走了。顾同跟在后面跳着脚的追：“大人，那是给了我的，可不能反悔。我总觉得拿着咱们县的橘子一定是会有福气的！”
…………
祝缨一路从府城又回到县里，京城的批复也下来了。不但同意了她与洞主所请交易之事，连申请的数目都没有打折扣。
祝缨命人将苏媛请到了县衙，告知她交易可以进行了。
苏媛这边也不含糊，道：“我们的东西早就准备好了，不知道什么时候可以交易？可不可以就在县城先订一些？我看县城也有铁匠铺，也有米仓，盐可以稍晚一些。我们的牛马现在就可以赶过来，要木头，运出来就要费些功夫。”
祝缨道：“可以。”
苏媛先挑了一些农具，其次又要了些兵器。祝缨遵循着朝廷的规定，可以给她箭头之类，却不卖弩给她，苏媛也没有过多的坚持，她要的更多的还是长刀。
过不数日，两下交割完毕。
苏媛也如祝缨上次那样亲自监督，直到最后一匹马被祝缨这边接收，她说：“好啦，你是个公平守信的人。”
祝缨问道：“那么，可以互相交换奴婢吗？”
苏媛没想到她还有这么一出，没有马上拒绝，而是问道：“怎么交换？”
“一换一。你能做主，现在就定下章程，需要请示令尊，也请带话给他，我等回话。”祝缨干脆地说。
这事儿是她吃亏，因为她手里没獠人奴婢，要从大户手里抠出来奴婢，得花钱买。经济越好的地方，越贵。亏得福禄县自去年起就有了盈余，不然她还真拿不出这一笔钱来。
苏媛点头道：“可以。”其实她也要自腰掏包的。诚然，山上奴隶最多的人是她们家，但是不是所有被抢的奴隶都在她家手上，她也得出点血跟人换。她答应这个是要顶住很大的压力的，想来她哥哥也不会很同意。
那位树老兄下意识地想阻拦，又忍住了。
祝缨问道：“怎么？”
苏媛道：“没事儿！就这么说定了！咱们还照上回交易的样子来？”
“可以。我这里数目已经有了。”
“好！等我将这批米运回去，再来。”
“静候佳音。”
进展
与阿苏家几次接触都还算顺利，这样的买卖可以继续做下去，这对祝缨而言是个不错的消息。再继续接触下去，整个“獠人”不敢说，至少奇霞族、阿苏家是极有可能成为她的政绩的。如果让她在这里再多干些年月，跟整个“獠人”都联络上也不是不可能。
祝缨有点遗憾。
转念一想，自己这也算开了个好头，她就又释然了。
踱着轻快的步子到了后衙，还没进门就听到了女人的笑声。迈进去一看，张仙姑正跟祁小娘子、小江、小黑丫头等人在说笑。
看到她进来，张仙姑道：“送走啦？”
祝缨往她身边一蹲，道：“嗯，走了。”
张仙姑伸手往她脑门儿上摸了一把，拿个帕子给她擦汗，说：“那你可能轻快些日子了。”
祝缨奇道：“我啥时不轻快了？”
“三天两头不着家，别来也没几顿跟家里一起吃的，还说轻快呢？”
祝缨道：“在外面也不是累，”下句话她识趣地没说，换了个话题，“大姐呢？”
“弄药呢。”
“诶？谁病了？我没听说呀。”
张仙姑道：“非得病了再吃药么？是药茶，说试一试，喝着清热解毒祛湿，等到大夏天的时候更好。”
“这个好，去年你们出去时都病了呢。”
张仙姑道：“就算不病，我也不想大夏天的出门儿，你也别出去。”
祝缨道：“那可不好说，我年中还得见刺史大人去呢，大夏天我准出门儿。”
一众人闲聊，杜大姐从厨房洗了一大盘水果出来，到了福禄县之后，吃水果可比在京兆方便多了，种类也更多。此时春末夏初，荔枝还没好，一些其他的水果陆续都下来了。什么枇杷、樱桃之类，又甜又好吃的。杜大姐另用个细竹蔑编的大盘子涮了一大竹盘子的桑葚出来，水还淅淅沥沥的往下滴。
祝缨拿起一个梨来，惊讶地道：“这会儿就有梨了？”
张仙姑道：“怎么就没有了？咱们在京，这会儿也能吃上呀，就是贵。”那会儿她舍不得买，后来祝缨管大理寺庶务了，家里就经常有稀罕东西了。
梨是秋天的水果，现在是春末了都，天都热了……祝缨若有所思。京城什么没有？她想的是福禄县。
祝缨道：“大姐不出来吃么？”
花姐也从房里出来了，笑着说：“来了来了。”
推了个小凳子给祝缨，祝缨一捞，塞到屁-股底下，张仙姑就喂她一颗桑葚：“你别上手了，一会儿沾了一手洗不掉叫人看着了不好。”
她喂一颗，祝缨吃一颗，边吃边让别人：“你们吃啊。小江？”
张仙姑笑道：“她都快气饱了，还吃呢？”
祝缨心道，你不是一直喜欢小丫一点的么？怎么跟她也说笑了？问道：“我听你们刚才笑来着，怎么生气的？”
张仙姑笑道：“学生太笨哩。”
她们又笑了一阵儿，小江才嘟囔着：“我教幺妹她们。她们学得倒快，可是唱出来之后就跟我教的不一样了。调儿错了，高高低低的还会自己变调我就不挑剔了。她们还自家叠词、重复句子，这就与碑上的字对不上了。我是想，照着官话的发音唱着歌，不但字能识了，口音也能改了。当初为了县学生的官话，您费多少心呢？可……”
一个唱歌音准、官话顺溜的小江，掰不过一个女监的方言，可就气着了。
祝缨正笑着，祝大哼着歌从外面进来了。小江、花姐等都站了起来，祝缨听他哼的歌有些耳熟，也站起来过去问道：“爹，你唱的这个——”
祝大清清嗓子，有点不好意思，又没那么不好意思似的，说：“啊，你爹不能识个字啊？”
祝缨道：“当然能啦，你本来就识字，就……你唱这调子不大对吧？”
“胡说！我就这么唱的。”祝大十分嘴硬。
祝缨对小江道：“真的唱得对啊？”
小江脸上哭笑不得又有点懊丧，却说：“字儿都是对的。”
祝缨笑得更厉害了，问祝大：“爹，你这歌儿哪里听来的？”
祝大“哼”了一声：“你还问我们呢？我和你娘都在衙门里跟人家江娘子学的！不跟你说了！我去写字儿去！”
刘松年出手水平就是不一样，他比花姐实在高明许多。两人学字时不会哼唧了，也不容易忘。
小江起初就是教女监的女典狱来学这个，女典狱半是闲的，半是给她面子，也都学些。彼时祝缨忙着外面的事儿时常不着家，张仙姑和祝大在家里没旁的事，听小丫说了识字歌的事，也有点意动。
小丫就回去跟小江讲了，两头一掇撺，小江就来给张仙姑和祝大也教一教唱歌。那识字碑的底稿她也有，连歌带词，老两口识字比之前快了不少。
这本是花姐先想出来的事儿，她也不恼，也不争，专心去研究药方去了。
看到父母有事儿做，祝缨也高兴，问张仙姑：“娘也学会了？”
张仙姑不好意思：“我就会几篇，没全学会呢。”她老人家跳大神时唱歌从来都只有一个调子，让她学会十六篇，确实得比较长的时间。
她又说：“不耽误你们正事儿吧？”
小江忙说：“大娘子放心，耽误不了的，幺妹她们调子学得快些，词儿她们也慢，还会自己乱填词呢……”
本地之民歌、山歌有些与张仙姑的“神曲”有异曲同功之妙，都是一个谱子自己往里面编词儿填进去。也慢。
祁小娘子道：“不能找些学得快的人一块儿教么？”
祝缨道：“哪有那么多学得快的人？”
小江心头一动，当时没说什么。不多会儿要吃午饭了，她要离开，被张仙姑留下来又一道吃饭。能帮她闺女的人，在张仙姑这里都能得到优待。小江之前也跟张仙姑又吃过几次，只是当时祝缨忙外面的事，又去西乡，并没有在场。
吃完了饭，祝缨就往前衙又处理事务去了——各乡识字碑相继立起来了，她得评估一下，看看接下来往大些的村落里立石碑的工程怎么继续。以及，流人营也开工有些日子了，她也要及时去巡视一下。
小江也跟着出来了，她身上有个“差使”张仙姑也就没在意，自己拿着抄的稿子背歌词。
…………
祝缨和小江出了二门走了几步，小江看就要拐上大路有人看到了，突然说：“大人，我有个念头。”
“嗯？”
小江道：“我想去那边柳巷走一趟。”
“干嘛？”
小江道：“咱们都知道的，凡诗词传唱，经妓-女的口是最快的。你不提是顾及到我，我却想把这事儿给办好呢。她们学得又快，唱得又好听，没多久就能传唱开啦。”
祝缨道：“那可不一定。”
“可以的，”小江说，“不用借刘先生的名头，她们也有人会愿意学的。身在贱籍，能识两个字也能多卖几文钱不是？这地方不比京城，也没个人特意的教。我告诉她们对着碑学字，她们学得一准快。”
祝缨道：“好吧。你既要去，就派个人跟你一同去。再有，去了给我留意一件事。”
“什么事？”
祝缨道：“官-妓、营-妓官府都要抽点儿，我看了县衙的账，数目不算很少了。这里面的经营我不是很懂，我手中事多、千头万绪，抽不出空来理会这个。你帮我看一看，福禄县这里是怎么经营的、分哪几项、什么人在做。里面的女娘年岁、身体是否康健，一旦不卖身了，还有什么技艺、能做什么营生。”
小江问道：“您这是要干什么？”
“有点儿想法，干什么、怎么干得看你打听到多少消息。你把这些都探听完了，我再告诉你下一步干什么。”
小江一口答应：“好。”
她出了县衙便行动了，她不直接一头扎进柳巷里，而是在柳巷的巷口转悠两下。然后去集市上“偶遇”个出来买菜的妓-女，在同一个摊子前站住了，借着买菜聊上了。识字碑就在市集外面，两人挎着菜篮子路过，小江就给这个妓-女顺口说了识字碑的事。
妓-女道：“都说识字碑、识字碑的，识字才能看得懂，我与它相了这么久的面也不认识得它。”
小江就说：“有歌呢，你会唱了，照着碑一个字一个字的对着词儿就认得了。”她说着就哼了一句，然后指着碑说：“第一个字就是‘煌’，第二个也是‘煌’第三个就是‘圣’，就第一篇的字难点儿，后面碑上的字都好记好写的。”
妓-女将信将疑，道：“这么容易？”
小江道：“嗯。”
第一天就过去，第二天再买菜，两人就又聊了一阵儿。过不几天，这妓-女就跟小江约好了，到河边小江教她，不用小江去柳巷。
歌传得不算快，“歌词对着识字碑能识字”这个消息倒是火速传播开来了。
小江高兴地把消息带回来，祝缨道：“这个消息能传开来，比这些人都学会唱歌还要强呢。否则空有碑立在那里、歌唱在人的嘴里，无人去对照，两样都白瞎了。消息探听得怎么样了？”
小江严肃了起来，慢慢地说：“柳巷里人还不算少哩……”衣着打扮跟京里比土得要命，苦却是一样的。在官府名册的竟有几十人，每天一睁眼就背着多少不等的要缴给官府的钱。大部分人身体都不好，少数人病得更重。
小江低声骂关丞：“他只知道收钱，也不管管里面的人，四、五十岁了还不放人家，这一行，能活这么久不容易。”
“唔，你先择年纪大的透个信儿，不要多，四、五个人，咱们先试试，她陈情，我放她脱籍。”
小江瞪大了眼睛。
“福禄县是穷，县衙是缺钱缺得厉害。难道要我跟她们催要卖-身-钱？”
“您……您真的要放了她们？”
“不然呢？给她们看看病，好叫她们多活一阵儿，好好地卖-身？”
“可这样，您会不会有事？这都是钱呐！”小江说，“每月、逢年节，都要给官府缴钱，少了这一笔钱，您的日子怎么过？”
“那是我的事。你的口要严，”祝缨说，“这是不能公然宣扬的。说出去了我不认。”
小江笑道：“这样就很好了！我去！”
祝缨的打算是慢慢地从年纪大的开始，凡觉得有处可去、想离开的，自己陈情，她就把人给放了。然后也不给官-妓名单里再增补人员，灶底抽柴，一根一根抽完，灶凉了，完事儿。
她不可能一次就全都干了，这样动静太大。等到福禄县能从其他方面把这一笔来源给填上了，官营的她就能全给关了。
福禄县本来是个穷县，这也是老大的一笔收入，但是妙就是妙在它穷，所以这个“老大的一笔收入”的绝对数目不是特别的多。如果祝缨卖橘子、增种庄稼的计划能够顺利，完全能够覆盖住这个窟窿，那就没有什么后患。
问题应该不大。
以后的事，以后再说。
祝缨是个遇到了事儿就上去干的人，她不再为“以后”的事烦心，先去看了一回识字碑的进展。看着看着突然想：为什么要让小江这么辛苦呢？干嘛偷偷摸摸的呢？既然妓-女可用，那就用下去。
说起来，她还真不太知道传播这些个要用妓女，盖因她实不是个“才子”走的不是这个路子。
十三乡的碑都树起来了，她便让小江不要再去柳巷，由县衙下令将县城的官-妓集合起来学唱歌，再分派十三乡里走乡串村地唱它半个月。正值春耕已过，乡村还算闲，唱歌也有人听。
县衙出个通知，告知“歌词对着识字碑能识字”。
齐活！
…………
祝缨这里把告示一贴，又去流人营里看了一回，这个营盘几乎有个村镇那么大，但如果不讲盖得多么好、只要能够遮风挡雨的话就非常的快了。
已先盖好了十几间工棚。其他的房子也跟工棚差不多，不过有门有窗不漏雨。祝缨沿着流人营转了一圈，她盖过自家的屋子，不要流人营跟她的私宅那样好，只要结实、不会塌就行。指出了一处地基有问题的，命拆，又指出一处房梁不对的，让重装。又挑出几处小毛病，譬如窗歪了、门合不上之类。
祝缨重新估重了一下工期，也就再二十天就能成了。
这个进度祝缨还是比较满意的，识字碑、流人营两件事没有问题了，祝缨就打算召集士绅们继续说橘子的事儿。
从工地回到县衙，门上却向她献上了一张名帖。
祝缨边走边问道：“这是什么？”
童立道：“是赵翁做寿，又是给他侄孙饯行。就是那位考上府学的小郎君。说是两件喜事合一件，再三拜托大人去吃杯酒。”
“哦！族孙。”祝缨想起来了，那位完全没想到自己会考上府学的学生也是姓赵，论起来是赵翁的孙辈，可实际上差不多出五服了。但是同姓，又都在一县居住还能时常见个面，赵翁做寿就能拉上他一起。
祝缨道：“行，那就去吧。你拿着我的帖子过去说一声。”
“是。”
祝缨又让家里给准备三份礼物，一份是给赵翁的寿礼，只要寻常礼物就行，一般也就是点寿桃烧鹅肥鸡之类。另两份是给学生的，文房四房之类。祝缨一般不大参加乡绅们的家宴，全县这些大户人人做生日她都去，这一年不用干别的了。
这次过去是因为赵翁拿族孙说事儿，祝缨过去也是为了表个态。给学生饯行的礼物就得准备了。另一份就顺手给甄琦，也是显得不厚此薄彼。
日子在三天后，衙门里不少人都接着了请柬，祝缨就允许大家早半个时辰落衙回家准备。没接到请柬的人也都跟着欢呼了起来。
欢呼声还没停，赵翁那里又派人来请，说：“今年六十岁，要大做，街上也摆流水席，路过的都有席吃。”
祝缨也换了便服，往赵翁家去。在赵翁家，衙里的官吏到了一些，乡绅里的熟人也有不少。
宅子外面的街上摆了十几张桌子，上面放着些菜肴，不时撤去残肴上新。
祝缨是主宾，她到之前几乎所有的人都到了，赵翁率家人迎接。赵翁身边站着出了五服的族孙赵振，这孩子也是一脸的懵——之前对我没这么好的呀！
不过祝缨给了他文房四宝，他就高兴地接了：“学生一定好好学习，不给大人丢脸！”
赵翁也不在意祝缨给他多少贵重的东西，一把挂面都行，体面。
祝缨见席上坐的不止有乡绅，还有许多县学生，笑道：“这是都齐了。甄琦呢？”
赵振道：“给他帖子的呢，他家说已经去府城了。”
祝缨就不再问了，转而对赵翁和赵辰的父母说恭喜。又说赵苏：“你也要努力呀。”
赵苏是没去考的，知道这是场面话，配合着说：“是。儿的功课还差着些，还是跟着义父再学两年才敢说有把握。”
县学生们挤眉弄眼，他们的父母长辈到场的却都开心。甄琦走了好呀！
他们看祝缨跟赵翁说话，在底下窃窃私语：“这下大人可有心多管管咱们了。”
无论学生还是家长，他们都能感觉得到祝缨对寒门学子是有些偏爱的。如果没有祝缨公开的选拔，不说“獠儿”赵苏，甄琦不是“獠儿”他一个穷鬼也是没什么可能进县学的。须知县学当时已然放羊很久了，塞满了各种想要个好听头衔的富家子。
而祝缨给县学的许多补贴，甄琦拿的最多。那些补贴对富家子只能算补贴，却能让贫儿没有后顾之忧。利好谁，他们知道，他们不敢说。
一个县令，精力就这么多，先有一个“义子”要高高捧起的照顾着，再多一个甄琦分了关注，别人能得到的就更少了。这回也有旁人想试试府学，就是有这个原因的——县令大人心尖上站满了人，没地方了。当然也因为祝缨狠抓县学，大家的学问也都有了长进，也敢试一试府学了。不再跟以前一样，就只为混个县学生的名头，说亲的时候也好听，到了年载就退回家。
“县令大人要是肯管，必是有前途的。多学两年，把根扎牢了才能有出息呢。不由府里推荐，有县里推荐也是可以的嘛！到了县里，还有咱们的事儿，府里谁认得咱们呢？”他们低语。
祝缨在赵翁这里呆得不久，坐不多会儿就离开了。
次日，便是“还席”的名义，请乡绅们又一总请了来，这回就纯是为了福禄县的事了。
祝缨坐在上面，对下面坐得满满一屋子的众乡绅道：“咱们的事儿耽搁了许久，可得开始了。诸位先看看这个。”
后面端出一盘子的梨子来，乡绅们都认得梨，由顾翁问：“大人拿梨子来是什么意思？分离可不好啊！！！”
祝缨笑道：“怎么会呢？梨是秋天的东西，我却在前天吃到了。突然想起来一件事了——存储。”
她慢慢地给乡绅讲了两条财路，第一是“福橘”，这东西她已经开始着手了，在府学考场外就给每个上场的发了一个铁制的，等到赵振去了府学，就让他还带着，慢慢宣扬。等到秋冬橘子上市的时候，就已经有了些口碑了。
这是卖“彩头”的。
第二是“反季”。她说：“在京城，四季都有鲜果吃，不过有的贵些，有的有钱也买不着，只供宫中及少数几家享用。我前天看到这梨子突然想起来这个了，这也是极贵的。京中是有暖室会种些果蔬，量少。不过，好像是可以窖存？那咱们就不止卖一个新年了！”
顾翁等人都说：“不错！是有些存储的法子。”
祝缨道：“还要请教诸位父老。”
与农桑有关的东西，她都是现学的，也包括水果。冬天暖房种果蔬这种事儿顾翁他们不太懂，他们既没有这么奢侈也不太需要，福禄县这个地方，四季几乎都有产出。当然冬季少些，所以只要稍稍存储一点就行。他们的窖仓里更多的是用来存储粮食、蔬菜，并不去存很多的果子。
正如县令不让果树侵占农田一样，乡绅们也不会放弃存粮而存果子。
但是他们有余力还是会存一些。
一般就是窖藏，不能热也不能太冷。太热肯定会坏，太冷了就会冻坏。地窖里还不能干燥，如果干燥了，果子就空了，咬起来像败絮一般没有汁水了。在这段时间里还要有人时不时去翻拣，将坏掉的果子拣出来扔掉，不然一个坏了就会将周围的果子都传染坏掉。只要照顾得仔细，梨、柑橘这样的水果能存到来年三月。
顾翁等人越想越觉得此事可行。只是与卖橘子一样，也是需要一点事先的小小的“广而告之”的。
祝缨道：“还有旁的难点，听我讲。其一，我不能出面经商。其二，存储仓库恐不够用。其三，咱们周围卖水果的多了去了，见你争买卖，又使坏怎么办？其四，销路。其五，品相、口味好了才能卖得出去。其六，又需场地、人工等。”
顾翁等都点头。
顾翁道：“今年橘子还没成熟，仓库可从现在开始筹备了。秋收之后闲人也多，若是量大，翻拣果子之类也得几百人手哩。”
赵翁道：“大人不好出面，只管安坐幕后，您点个人来办事，大伙儿无有不服的。”
连雷保都说：“咱们亲自押运，见机行事。”
祝缨道：“起头各自行事必然不行，还是由县衙牵头，诸位做事。”
众人都说：“谨遵令。”
祝缨便让他们先报上橘树的大概规模，再加上摸底的散户的，拢出一个数来。再与他们计算所需仓储，从现在开始，各家开始准备仓库。祝缨道：“不能耽误了粮食。”如此一来，库就不够用了。因为以前是收了橘子绝大部分就当季价贱卖处理了。
现在是要存起来慢慢卖高价。
祝缨道：“县里修库可以出租，按市价。”这就是县衙合法地从中取利了。乡绅们觉得这也是能接受的。而且祝缨出手的话，这仓库修得应该质量还可以，比他们自己修的还强些。
至于销路，祝缨道：“福禄县人虽少些，在府里、州里还是有一些的吧？先拣咱们县人多的地方，给他们拢一拢，同乡之间互相帮衬。设个同乡联络的点，抱个团儿。”
像陈相公子就带她见识了在京城做官的“同乡”，陈大公子的朋友傻点儿另说，陈相让她认识的人可都是能顶用的。
怕别人掀摊儿，那就自己人抱个团，在不偏僻的地方弄个院子，凡本地在外的人都可以这里联络感情。她就出这么个主意，头一年也不要干得多么的大。从现在到过年还有大半年的时间可以经营呢！
顾翁等人眼前一亮！“同乡”关系他们是很懂的，虽然同乡之间互相坑骗是常有的事，不过如果只是借个人气、声势，那就很划算了。
祝缨道：“来，先从本府开始，咱们先设几处，择精干子弟去主持。他们过去只是‘客居’‘游学’长见识去的，并不是去经商。有本地商人过去要借用地方，也是他们照顾同乡。”
来了！
乡绅们精神一振。
祝缨想过了，很多事不用乡绅们是不行的。福禄县这块地方，识字的人都少，一文十个橘子都数不利索的大有人在，也就只有这些乡绅家可用的人还多些。有老师教都得好几年才能教出个差不多的人，何况福禄县也没多少能正经讲课的先生，光靠识字碑？怕不得个十年二十年的才有结果。富家子弟现成可用。
先定下五个点，比如南府就是赵翁的儿子，隔壁县是雷保的弟弟，隔壁府是顾翁的儿子。他们都不是商人，是去主持一地同乡会的。背后是县衙，但是县衙又不出面。这其中他们可以做的小动作就多了，也是会有收益的。
他们在当地先将橘子的故事传出去，到时候再由福禄县的商人去“投奔”。
赵翁的儿子到了府城，就可与赵振这位族侄有联系，讲一讲带了只橘子进考场从而考中的故事。
那边故事讲完了，这边库修好了，也就到了橘子收获的季节了。
祝缨道：“诸位不要畏难畏险。试一试而已，输了算我的。”
顾翁等人都说：“大人为我等思虑甚多，我等岂能毫无担当？”也都要承担一部分。
祝缨道：“本是我多事。诸位原可以安安稳稳取租过活的。”
雷保虽然挨了打，这一两年有事也没被落下，品出来自己就是撞枪口上了，事情过去不会再被重复追究，于是也站出来说：“人往高处走！县里穷成这样，能有别的出路还是想要的。只是咱们笨，没想着。经商也干不过别处的人。现在大人来了，就好了。”
当下讲定，祝缨幕后总揽，县衙就收个仓库租金以及商税，其他的盈利都是乡绅们的。但是乡绅们须得组织起来，也收普通百姓的橘子，不能压价，要买卖公平，每年都有个定价。再有，凡种橘树的种植、采摘、运输、仓储的管理也都要用本县的百姓。
同时，不许耽误了种地。
乡绅们一口答应了下来！
祝缨道：“还有一件事，橘子存储在秋冬，我想，秋收之后就又该征徭役、修水利了，今年又有这事，须得再腾出些人手来将路也再修一修。这个不用你们管，莫慌，县里出徭役人工。则仓储的人手可以用些妇女，县里不会为你们征这个徭役的，须得你们自己雇去。一是心细，二是正好得闲。我知道你们有佃户可使，你们手里的佃户也未必够用。”
顾翁等人犹豫：“这也用不了太多的人手，何必要用妇人？这许多妇人聚在一处，说出去不好听。男人干事更可靠。”
祝缨道：“你们都是有年纪的人，见过的事情一定比我多。我只说一件，有了俩糟钱儿就去买酒、嫖-娼、去赌、去轧姘头，到手的钱全花光了、老婆孩子在家里饿个半死的男人，不是一个两个吧？花光了算好的，还有花得太顺手欠债的，最后老婆孩子都卖了，家破人亡。”
顾翁叹了口气：“是有的，把自己喝死的也有很多。”
祝缨道：“要是出了这样的事反而不美。老实肯干的男人当然可用，不过这样的人我要先征发了干工程，不能给你们。”
顾翁还有点犹豫。
祝缨道：“我就这么一说，可以先试一试。我估摸着女人更能持家。如果你们要用男子，就要将他的工钱先批一半给他们家里。不能本县赚得钱，却有百姓饿死。”就说她家，她爹算好的了，不嫖不赌也尽力养家糊口，可钱财上头也不太聪明。
顾翁等人这才点头：“大人说的是。”
祝缨道：“事儿还没干下去，边干边定章程吧。等章程定下来了，我就不管了，全交给县中父老来处置。但在我手上，不能出纰漏。”
顾翁等人心中乐意，口上十分挽留。祝缨道：“官员是不能经商的。我只为本地百姓才插手。”
顾翁等人又高声赞扬祝缨实在是个青天，自她来了之后风气都正了。顾翁率先提到了识字碑，说：“实乃德政，开启民智。乡民都是好的，只是有时候与他们说话杂夹不清的。他们也不懂礼法，就只认自己的死理。有时候又不识数，收他们的租子就以为我们盘剥……”
说了一大套。
张翁道：“以往不见衙门为百姓租牛，大人可谓民之父母。难得是能做得成。比那些满口文章、眼高手低之辈又强许多。”
雷保也说：“大人宽宏大量，不计小人之过，对事不对人，给了小人改过自新之机，小人感铭五内。”
祝缨心道，等到这笔买卖的好处拿到手了再说吧！真亏了本儿，有你们骂我的时候呢。
她面上却表现得十分谦和，说：“诸位过奖了，等到事成之后，我与诸位一同庆功。眼下同乡会馆是少了些，以后会有更多，没有同乡会，还有别的呢。不要着急，有的是机会。”
大家都说好。
计划定下，各人都还算满意，没捞到同乡会馆的机会的乡绅虽然有些躁动，不过祝缨有了许诺，他们也都静观其变。
回家之后各家又有自己的盘算，也有准备扩建仓库的，也有加派人手检护果树的，也有给家人准备行李的。
祝缨让他们弄个同乡会也不是一张口，而是先批了款子，一人带着二十贯去，先定下落脚点。后续如果有什么麻烦，可以随时来报，官面上的事儿，县里会发文帮他们沟通。名义祝缨都想好了：本县百姓在贵处有了纠纷，还望查实。
等等。
祝缨亲自将外出建立同乡会的人送出去，几个人都是她平日里观察过的比较能干的人，不至于出门被骗又或者从中抽成太狠。这里面几个人都不是一个乡的，从此又形成了一个格局：同乡会中又有同乡，总是投奔离自己更近的人。
这些却是祝缨无法左右的了。
她现在手上又有了另一件事情的好消息——赵苏来报，苏媛又来了。
渐进
天上飘着雨，祝缨在县衙屋檐下看雨的时候接到了苏媛的名帖。
驿馆的驿丞陪同苏媛的随从将名帖送了过来。
祝缨已从赵苏那里知道了这件事，她并不惊讶，示意他们到檐下避雨。名帖沾了雨水的潮气入手有点软，打来看依旧是赵苏代写的笔迹。
“树兄”道：“小妹回了洞主，洞主答应了交换奴隶。”
祝缨微笑道：“那便好，有劳苏娘子跑这一趟啦。我当亲自去拜见苏娘子，再商谈细节。”
“树兄”看了她一眼，欲言又止。祝缨道：“你有话不妨直言。”
“树兄”心道：交换什么奴隶？你不知道小妹花费了多少力气得罪多少人。
他摇摇头：“没有，县令有话同小妹讲吧。”
祝缨道：“好。”也让小吴拿着帖子去见苏媛，表示自己第二天会去驿馆见苏媛。
她已与乡绅们聊过了，她以市价从乡绅们的手里换取獠人奴婢，如果有已在乡绅家里时间很久、已然“归化”的奴婢，自己不愿意离开，她也不强行将人带走。只要这些奴婢与其家人见一面，再做决定。当然，很多时候这些奴婢的家人可能也找不到了。因为“獠人”数部语言也多，现在交易的只是奇霞一部里的阿苏家。
苏媛手里的奴隶，有多少她都尽力去换，这个价格就不是山下的“市价”了。
第二天，祝缨带上祁泰、关丞等人到了驿馆。驿馆里还算清净，苏媛此次没有带大队的奴隶过来，须得先商议好了，然后还是照着租牛、还牛的程序，双方在交界处交换。并非一句“交换”须臾就能办好的。且要统计数目、辨清来历之类，奇霞族没有文字，这项工就更繁复了。
小吴在身后撑起了硕大的暗黄色的桐油伞，苏媛的目光在油伞上，只见伞面弯弧雨水顺着伞骨的尖角落成一串。祝缨看苏媛，只见这个姑娘依旧精神十足，心里也觉得她是个能顶事的人。
进了屋里，两人对坐，祝缨先说：“苏娘子远道而来，辛苦了。”
苏媛道：“也不苦。我就不跟县令多说没用的话啦——我们愿意交换，交换的条件要变一变。”
祝缨好声好气地问道：“怎么变？”
苏媛道：“我不知道你们手上有多少奴隶，应该没有我们的多。多出来的你还要不要？”
祝缨毫不犹豫地说：“我都要！”
苏媛道：“那得用别的东西来换，我也不要人。我也答应你，不再掠你县里的人。”
祝缨道：“要换什么？”
苏媛道：“盐铁米最好，可你们说不能多换，那就换点儿别的吧。”她显然是有备而来，列出来的单子很细，多是些需要百工技巧的，以及有一部分奢侈品。她说：“凡单子上的，只要你有、只要能换的，都行。”
祝缨接过单子看了，上面也有金珠玉贝、漆器、琉璃，也有瓷器——瓷器还指明了器物的类型，譬如酒器、餐具等等。也有木制农具，比如耧车木犁之类。祝缨指着这一类说：“你要这个做甚？你们没有木匠？不如换些别的。”
苏媛道：“我要这些的。”
“好。”祝缨说。
苏媛声量低了一点，说：“别人家的奴隶我们不要。要了也没用。”如果可以她想交换一些山下的熟工巧匠，尤其铁匠一类，这些到寨子里是非常有用的。还有很会种地的农夫，但是农夫是连他姑父都不肯给往山上弄的。姑姑以前曾送了几户佃户往山寨上去，惹得姑父大发雷霆，两家差点断亲，直到将人还了回去事情才算完。她就不再做这类的试探了。
祝缨道：“可以。”她这里跟乡绅们说话底气还算硬，不过据她看，苏媛在阿苏家恐怕没她在福禄县说话这么好使。据赵苏的说法，他还有四个表哥，所以祝缨对苏媛总想问一句“你能做主吗？”
苏媛又说：“你这里要有多出来的我们家的人，我也拿东西与你换。”
祝缨：“可以，”
接着，苏媛拿出两份单子来，字是她自己写的，写得歪歪扭扭的还有错别字，祝缨看多了祝大张仙姑的字也都能顺出意思来。
第一份里面写了一些奴隶的情况，无非男女老少，健壮瘦弱之类。有一些人后面点上了墨点，苏媛道：“他们都说是你们县的人，没有墨点的就不是。”有墨点是三十三个。
祝缨从头看到尾，约有二百来号人，她能拢起来的“獠人”奴婢比这个数目要少一些，看来得填点东西进去了。
两下拿出来的都是约数，一则语言不通，来历说得不是很明白。二则也有瞒报伪报的。苏媛那儿统计的时候，有奴隶以为是要被拿去放血祭天，就说自己不是福禄县的。也有知道是要交换，不是福禄县的也伪称是的好逃出生天。
祝缨这里对“獠人”族属也是分不清，因为祝缨自己学会了奇霞族的话，只有奇霞族的还能弄清楚一点。其他的就模模糊糊，也有认的、也有不认的，祝缨发了狠，接着学那个“勇健之族”利基族的话，现学现卖这次是来不及了。也有在山上就是奴隶，觉得山下奴婢比山上奴隶过得好而不承认的，自己都不承认了，主人家也乐得留个劳力，这种就更弄不清楚了。
祝缨也不自己上阵，而是叫了祁泰：“祁先生。”
祁泰拿着单子上来，上面也是名单，奇霞族的有三十九人，其中十五岁以下的倒有二十人，十岁以下的有十五人，仍是男女奴婢婚配之后繁衍出来的。
“树兄”上前与祁泰对阵。
双方各拿了一份看起来统计到个人的精确名单，连年龄、家庭关系都有，其实两份都有不少水份。先是对了数目，一兑一的抵销，本来苏媛手上的福禄县籍的人没有祝缨手上奇霞族的人多，由于祝缨所有的山下人都要，反而是祝缨要多拿出物品来了。多出来的这一部分祝缨没有让祁泰去讨价还价。
祁泰大大地松了一口气，嗖一声将单子一卷，人闪到了祝缨身后，他一个书生样子的人行动不利索，左脚绊右脚差点绊脚，扶着祝缨的椅子才站稳。他买个菜都买不利索，只会被菜贩宰，这种毫无标准而要与人争执的事吓着他了。
祝缨道：“你单子上要的东西太多，这些人换不得这许多，须得有人与你仔细议价。我叫赵苏来从中权衡，也不叫你吃亏就是。”
山下“精工”的物件儿，在山上山下也是天上地下的两个价，卖到寨子里还是很贵的，祝缨才不要让祁泰参与。
苏媛道：“好。”
到了第二天，就是赵苏做个中人掌眼，一边是“树兄”一边是关丞带着市令。祝缨和苏媛都没有出现，苏媛又去了县城中游走，又往县外看看田里的情况。祝缨也让她看，也不陪同，祝缨自己还有自己的田要看呢。
侯五跟在祝缨的身边，见她只专注看农田水利，不无忧虑地说：“以往在边塞都防着胡人窥探哩。又要盐铁米，又要交易，又四处乱看，还跟山下人联姻，怎么看都像是准备着要起兵的样子。”
祝缨道：“两处情形不同。初见阿苏洞主的时候他还遇到了刺客。我看他们这般准备不是冲咱们，是冲其他的‘獠人’。县中无驻兵也不是朝廷的疏漏，而是不需要，最近的驻兵地在邻县边界，真有事要过来也是很快的。”赵苏还在县城她眼皮子底下看着呢，顾翁等人轻轻松松就能凑起二、三百精壮。
几次巡视，全县道路都还算通畅，也不见被大规模袭扰的痕迹。百姓也没有哭诉的。
她心里都有数。
侯五道：“叫个娘们儿出来谈事儿也不对。”
祝缨道：“说不好这就是他们老实的另一个原因。”看得出来苏媛的能干不是伪装的，也能看得出来苏媛有些事背后也是困难重重但是她自己都不提，老洞主年纪又大了，气色也有点差，还有四个儿子。新旧交替，“对外武功”或许是新主立威的极好手段，但有脑子的人一般会选择先“安内”。没脑子的人，她就更不用怕了。
如果条件允许，她还想上山去看一看。
又经过了三天，两下的价终于谈妥了，有赵苏在中间又憋了一回气，终于双方价码谈拢。“树兄”以为山下的东西要价太高，苏媛明明在市集逛的时候看着的不是这么个价，凭什么要高了几倍？关丞和市令就说，集上的东西都是有数的，你们买了，县里百姓要的时候就买不到了，这可不行，可不得抬价？商人卖东西都是这样的，有人争买的时候就贵了。
两边吵了三天，一般的手艺活计只比市集高了不到一倍，而奢侈品的价就比较没边了。还是赵苏两边不讨好，才将价给谈拢。很难想象，一套黄金嵌宝的头面能换三家奴隶。因为山上要的东西还挺多，奴隶不够抵的，好在苏媛当时准备了两份单子，另一份就是山上的物产。
这个交易也是县衙出面的，并不由普通商户直接交易。县衙从市面上以市价买到这些东西，转手给山上就赚个差价。美其名曰“税”。
山寨里就是苏媛这边直接出面，她也照着市价跟祝缨算，并不比着商人入山的收购价。由于祝缨主要先要解决牛、马的问题，也就是以人易物，这个价还比较公开，也是县衙支付，祝缨也不亏。
“树兄”看着自己手上单子还有许多没有换到的东西，感觉十分遗憾。
两下又约定了交易的时间——十日后。地点还是在西乡，地方也还是老地方。
…………
“树兄”与苏媛即刻启程，他们需要回去点齐奴隶、准备库房、安排押运的人手等等。
出了县城，“树兄”才以奇霞话对苏媛道：“小妹，既然他们愿意拿东西换人，咱们不如再——”他做了个捕猎的动作，“叫他们拿东西来换？”
苏媛犹豫一下，表情变得很坚定：“不行！索宁家、利基族、已很难应付了，不能再添敌人！与山下人做朋友比做敌人好。”
“再这么换下去，咱们家就要被换没啦！牛犊马驹卖不上价，长大了要三年，唉……”
“树兄”也很惆怅，他辅佐了洞主几十年，也并不是一味只知劫掠之人，却不得不为家底而发愁。且山下城坚池深兵器锋利心眼多，他也不是没交过手。
“这个县令像个柔弱的女人，再逼一逼试一试多要些东西，万一松口了呢……”
“女人怎么了？！”苏媛突然说，“像个女人倒好了！没那么坏心肠！烧死我阿翁的可不是女人。”
“树兄”无奈地笑笑，苏媛一个女孩子想要代父掌权是很艰难了的，可惜她的哥哥很难在与对家的争执中取胜。
苏媛意识到自己乍刺了，缓声道：“敌人已经够多了，好容易遇到一个软和的，不要激怒。他不是一般人，我要从他身上学很多很多东西。”
“树兄”奇道：“学什么？”
“他事事都照着簿子，没本事的人干这样的事只会被骗。有本事的人干，是让人老实点儿他什么都知道，也是叫人都到他手下来听话。他能管得着这些人，我要好好学一学这个本事。”苏媛大多数的日子是在山寨中，他们的习惯用词、词汇量与平地人差别稍大。心里十分清楚，“控制”一词却不在她的词汇列表中。
苏媛讲如何治理部族、山寨的时候每每说奇霞话总有些不得劲，有许多意思她心里明白本族的词汇里却无一个合适的词可以用，还要借些山下的词。
她慢慢地想着，说：“咱们有那么多的人，却没有山下的人那么样的有用。阿叔，你看他们要人，人有用。咱们人多了就没那么有用。他换了人，人心向他说他们好，不向他的也不敢不听他的，他就更能‘治理’好这些人。我多赎了人，也有人说我好，也有人说我坏，多出来的人要怎么活呢？”
她说到最后已经自言自语了：“姑姑说县令管的人不比咱们管的多，可是他就比咱们有力。表哥还说要‘百姓’富裕，这要怎么做呢？啊……”
一路上，苏媛都在想着治理山寨、阿苏家所有能管辖得了的范围的事儿，直到回到寨中仍然没有停止。
“我要能管着整个奇霞族，人口比他一个县要多多了，地方比山下一个府也不差呢！可却不比他强。光靠抢是不能维持的，咱们族里每个人都如山下那样顶用该多好啊！要怎么做呢？我要怎么做才能让山上的人也与山下人一样有用……”
她惦记着惦记着就睡着了。
第二天起来，还要打起精神收集奴隶、安排给奴隶一点吃的、收集要交换的牛马等等。
山下，祝缨倒过得惬意。
一大早，张仙姑就早早地起来，将之前冬天没烧完的炭盆点了起来，把祝缨今天要穿的衣服给烘一下。昨天下雨，晚上停了一阵儿，早上又开始下了，衣服都潮了。张仙姑对女儿十分讲究，认为女人不能受寒受潮，一边烘着衣服一边说：“这雨水可太多了。”
“福禄县的雨水本就比京城、比老家更多些，去年也这样，再下一阵儿就能晴两天了，”祝缨说，“要不怎么叫‘烟瘴之地’的呢？人都不爱到这儿来。”
张仙姑咂咂嘴：“可惜了，好吃的果子有不少哩。”
“这才不会饿死太多人呐！”
张仙姑烘一件让祝缨穿一件：“快，趁热。”
祝缨噗嗤一声笑了出来：“行，我趁热吃了。”
张仙姑抬手拍了她一巴掌：“你这张嘴！”
一件一件烤好衣服，看祝缨穿好了，张仙姑才满意地说：“行，吃饭去吧。”
她这衣服也算白烤了，祝缨吃完饭，把县衙的事务吩咐完顶着个斗笠穿个蓑衣就去田里了，又腾了一身湿气。春耕完了，她从乡下接了两个老农过来，连同单家几个农夫一同伺候她那点宝贝的试种田。
老农也披蓑衣戴斗笠，陪她下地。祝缨因张仙姑说到了雨，就向老农请教雨水的问题。老农道：“现在还不算雨下得最大、持续最久的时候，现在下一下好。只要扬花的时候不总是下、收割的时候不下，水肥跟上了，今年一准儿丰收。”
他们又去看了其他的地，也有长得好的、也有长得不好的，单八等人跟老农嘀嘀咕咕，一致认为还是水土地气的原因。单八等人觉得这里太湿热，老农则说他们不懂，这里最好了！最后怄了点气，都约定等到收成的时候再看。
过了两天，天晴了一阵儿，后衙张仙姑赶紧张罗着洗衣服、后半晌又要晒被子之类。祝缨这里也将要与苏媛交易的人、物依次准备好。乡绅们才从她这儿得到一点橘子、同乡会的好处，又要卖奴婢给她，虽不是强抢还给了市价，乡绅们也是哭笑不得：“大人可真是……”
不吃亏呀。
不过也是无伤大雅，他们也没有强烈反对。但是公推了顾翁做个代表来与祝缨请愿：“大人说这獠人部族多，今天来一个要换的，明天再来一个要换的，那可受不住呀。这些奴婢都是咱们正经从中人手里买来的，可不是自己抢的。一会儿要这个，一会儿不要那个的，也忒麻烦了。”
祝缨笑道：“要不我把这样来历的都买了？”
顾翁道：“也行啊。”
祝缨道：“祁先生。”
顾翁见她要动真章了，赶紧阻拦：“别别别，一叫祁先生就是要动手了。大人总要给我们一个准话，您一向不好折腾乡里的，大家伙儿都感激着呢。”
“我折腾的事儿可也不少。”
“是好事就不算折腾。”
祝缨道：“我要告诉你以后都是好事儿呢？”
“那行！”顾翁一口应了下来，“秋天想收庄稼，春天也得洒种子，明白！”
祝缨指着他说：“人老成精了。”
顾翁道：“不敢不敢，尚觉年轻，还给为大人办些事哩。”
两人都笑了。
到了约定交易的这一天，祝缨依旧是亲自带队前往，这次留关丞守家，带着县尉、莫主簿、司户佐等人同去。司户佐是为了当时就统下人口，如果是本县的，就在本县恢复了户籍。如果不是本县的，凡本府的，祝缨就行文给送到府里，不是本府的，就行文送到鲁刺史那里让他看着分派。
此外又有货物，运送瓷器尤其小心，以厚厚的草垫隔一件一件包好，隔好，再用草绳捆好、装箱。此外又有少量的米可以交易。
山上除了人就是牲口，祝缨这里把兽医也带上了检查。“树兄”看了一眼这个半老不老的兽医，颇有些心动，差点开口要换。
祝缨看一看这些奴隶，大部分瘦骨嶙峋，因瘦显得眼睛特别的大，骨节突出，头发被剃得只剩狗啃的一撮胡乱编成个辫子。他们的颈间、腕间、踝上都有磨损的痕迹，这是长期戴枷或是镣铐颈圈才能留下来的。身上多有交错的伤，有鞭伤、有棒伤，还有一些锐器伤。其中又有十几个残疾人，或是没了手、或是没了脚，又有瞎子，或耳朵没了的。
赵苏低声对祝缨道：“都是受了刑的。”
随行的人脸上或有些薄怒或有点恐惧，祝缨面不改色，道：“还行。”
两下交易完了，都各带了点盈余，互相看着地方货物的盈余，祝缨和苏媛都会心一笑。祝缨看看还剩下些手艺活还有点农具，她敲了敲箱子：“带出来就没有再带回去的。”都送给苏媛了。
苏媛又送了她一头牛、一匹马，她们的马马种有点矮小，比祝缨从京城骑过来的看着灰扑扑的，马的身高差也有点像人的身高差，但是在附近使用无论是载货还是拉犁都很适合。
她又拿出些茶来给祝缨：“请尝一尝我们的茶。”
祝缨也大方地收下了。
然后苏媛又提出了一个要求：“我阿爸想亲自去县城一趟与县令大人面谈一些事儿，可以吗？”
祝缨道：“当然可以。”
阿苏洞主下山到县里又是另一番安排了，不能像苏媛这样就直接来看姑姑了。他有着“异族头人”的身份，算是半个外宾了。一是安全问题，他得带护卫，护卫要带刀。二是要谈的事。都要苏媛事先跟福禄县有共识。
祝缨道：“护卫可以带，也可以带刀，但不能随意走动与人殴斗。如果出了人命或致人伤残，大家都不好说话。我也会派人来迎接，有我的人带着，这县里谁对洞主无礼又或先动手，我来罚他！”
苏媛想了一下，看看表哥赵苏，这一年他在县里处境好了不少。她说：“可以。”
至于要商谈的事，苏媛道：“事情还要我阿爸自己说，对县令不会很难的。”
祝缨道：“好。”难的她肯定不会答应啊，啧！
阿苏洞主下山的日子约定在五日后，祝缨先回县城准备，苏媛去寨子里汇报。
…………
祝缨这边命人准备了几辆大车，都是平板车，一车一车放满了人，一路将人拉到了县城。然后由司户佐一一登记，各分一类。县衙地方不够，正好流人营已建得差不多了，里面虽然没什么家具，居住的条件却比山上奴隶居所强得多了。
司户佐与营地监工将人各按籍贯分好，直到此时他们才确定是真的回家了，一时哭声四起！
有几个伪称自己是别处被掳的人高声叫道：“我是本县人！我是本县人！我姓张/王/李/赵，某翁、某郎君是我叔祖/叔父/亲戚……”
司户佐好气又好笑：“你倒机灵！”又觉得他们可怜，少不得重新登记过。
因各乡大户几乎都在县城有家人居住，司户佐往县衙里报了信，不多时，祝缨就安排了各户来认个亲。他们未必相识，但是可以“叙家谱”，一叙家谱，某代某祖，大约也能知道是不是自家人了。
祝缨也过来看一看情况，她只说一句：“今天就算回家啦。”下面又是哭声一片。祝缨道：“来认一认吧。”
又是一阵叔伯兄弟侄的称呼乱飞，各位大户也不好意思推拒他们上前拥抱哭泣。也有人哭儿子被活埋了的，也有人哭老婆在逃跑的时候落下山崖跌死的。祝缨都安静地听着。
直到一人说：“叔，我想家，我娘怎么样了？”
此人是另一位乡绅的族亲，姓王，十来岁的时候走路上被掳走了家里就剩下个老娘了。至今已有十年，他还活着，老娘是死了，家里的地也被族里拿走了。
他叔含混着，祝缨都听在耳里，知道麻烦这才开始。
果不其然，第三天就有人到衙门里来告状，说这个不是王家族亲。并不是所有人都盼着族人回来的。
王翁无奈，只得到县衙来求祝缨：“大人，当时以为他家绝后了，族中公议的，地已耕了这许多年。大人判他还回去是好判，这几亩田还给了他，只怕他在村里也住不下去了。他以后的日子要怎么过呢？大人总不能一直派人看着他吧？那地，别人已种了十年了！”
祝缨道：“我把人赎回来，不是为了让他再被人逼死的。”
王翁一脸的惶恐。
祝缨道：“你先回去，我自有道理。”
王翁道：“是。”
祝缨很快就将这起案子给判了，她先命人去查访，此人究竟是不是王家失踪的那人，如果不是，判个冒名顶替冒领家财，直接送采石场去。如果真是王氏族人，她也决定先进行调解。王翁说的也有道理，一族聚居，卖个地都得族人先买，本领稍差一点的人得罪了族人想活下去真是千难万难。
探访的任务交给了本地人童波，童波找到了王氏子的舅舅、姑母等人，几人都共同确认了王氏子身上应该有的表记。两下一对，验明了正身。
祝缨再来调解。
她先说王氏族人：“孤儿寡母，十来岁一个儿子路上就丢了。事情过去十年，这一桩陈年旧案我就先不追究了！巧了，这孤儿名下还有二亩地，不认他，地就是无主，就是族里收回。别当我不懂！”
王氏族人俯首。
祝缨又召来王氏子，问明是否有人谋害的他，如果有，要说得出证人。王氏子也说不出来。祝缨也不能确认就是“吃绝户”，就要按照“意外失踪后财产为人所看顾”的情况来处理了。
祝缨便说：“十年了，你的地没人管也荒了，他们耕种、完粮纳税，这十年的出息你不能讨回。他们为你看管田地，十年来耕作不息，费时费力，你也要付些辛苦钱与他们。念你才回来，不必一次付清，可逐年还算与他们。”辛苦钱也不算离谱，就照着朝廷的税率付。
王氏族人知道这县令的厉害先都认了，王氏子还要争两句：“大人，都我的，不给他。”
一旁的王翁见状，飞快上手将这傻小子强行按住了，说：“大人明断！”
有王氏子的例子，接连有人想讨回自己的旧业。只是其中有些人是假冒他人的姓名，就都被祝缨送进了采石场去砸石头了。
这些案子还没全审完的时候，阿苏洞主来了！
…………
阿苏洞主来的时候也是个雨天。
赵苏早一天接到了信，先向祝缨汇报。阿苏洞主到了西乡的时候祝缨就已经知道了，赵苏到县衙找她，她道：“我算着你也该来了，你抽空陪陪你舅舅吧。”
赵苏道：“是。儿这就去请假。”
祝缨道：“先去驿馆看看，有什么你认为要改动的地方叫他们改，务必要你舅舅住得舒服些。上了年纪的人，本来觉就少，住不舒服了就更难过了。”
“是。”
赵苏得了令，往驿馆看了一回，因苏媛也住过，倒也没什么让阿苏家人看着不喜的东西。他请了当日的假，先到城门外接了舅舅，一路将阿苏洞主给送到了驿馆。
县城里的人对“獠人”的出入已比较能适应了，又有换了奴隶的事，虽然也有拿“再哭，再哭獠子把你捉去吃了”的话来吓小孩儿的，但也觉得至少赵苏舅舅家还算讲道理。他们连看新鲜的时间都短，看了阿苏洞主几眼就各忙各的去了。
也有机灵的小贩知道一些手工的小玩艺儿山上人喜欢，拿过来围随着报着高价，一副宰冤大头的热忱样子。赵苏心中不快，坐在马上朝下冷冷地瞪了一眼，小贩吐吐舌头，心道：坏了，忘了他知道行情。
抱着自己的小摊子跑了。
阿苏洞主虽听不太明白，也能隐约知道什么意思，见外甥脸上的生硬表情，豪爽地笑了起来。
赵苏低声叫了一句：“舅舅。”
“好啦，咱们先去休息吧，是不是？”
舅甥俩到了驿馆，阿苏洞主先不问外甥外面的情况，他也有点累了，先让外甥：“你给小妹写什么‘帖子’？这个东西我也要吗？”
“最好有。山下打交递这样更郑重。”
“好，你也给我写一个。”
“是。我已写了一个，您看看。”
“我看得懂吗？”
赵苏也笑了：“那我就为舅舅递过去了。舅舅……”
“小孩子，不该问的不要乱问。”
“是。”
赵苏去递帖子，回来说祝缨正在县衙准备，明天在县衙宴请阿苏洞主。
阿苏洞主道：“那是该客人先过去见见主人的。你累不累？”
“舅舅不累吗？”
“还行，小妹说山下热闹，你陪我出去走一走吧。”
“舅舅要去市集吗？我让人准备些钱。”
“我只看一看，不用钱。等我换个衣服。”
阿苏洞主准备了一身山下的袍子，暗青色的，绣点花纹，头上的帽子也换成了黑纱的幞头，腰间又挂个荷包，中蹬一双粉底黑靴。只有腰间另一侧的刀还是原来的样子，显得有点特别。
阿苏洞主先往市集看了几眼，并不留恋，然后问：“铁匠在哪里？我想看一看。”
赵苏犹豫了一下，还是指了一个方向：“那边。”
阿苏洞主迈步朝铁匠铺子走去。
才看到铁匠铺子的幌子，尚未走近就见两个差人押着一个男子一个有点官味儿的男人在一旁说：“以后谁再打老婆，这就是榜样！我都打了多少人了，你还犯！”一个鼻青脸肿的女人跌跌撞撞地跟在后面，她的鞋都跑掉了。
阿苏洞主好奇地问：“这是干什么的？”
赵苏低声说：“义父的令，谁打老婆，他就打谁，二十大板。”
阿苏洞主道：“他这么干没人管吗？”
赵苏道：“大家都听他的。博士说，男子殴妻有伤风化，有违教化，是不义之举。”
阿苏洞主不肯信，叫赵苏给他再问两个围观的人。围观的正在看热闹，被赵苏一问，道：“赵小郎？你不明白？！怎么问起这个来了？县令大人只是随便打打打老婆的男人，又不是抢他们的老婆，抢人老婆的县令都有。这才到哪里？且打老婆也容易出事儿，前回一个老婆被打急了，把男人剁成肉酱了都。”
路过一人说：“打就打了。他能叫全县吃饱饭不是？去年一冬，各家冬天每天能多吃到一碗米。男人在家打老婆也不像个话，大人哭孩子叫邻居听了也闹心。县令大人是官，随便打。”
阿苏洞主听了赵苏的翻译，笑道：“你们那个什么‘博士’不懂，这两个人说的才是真的。”
赵苏道：“博士说的也是心里话。”
阿苏洞主仍然坚持自己的见解。
舅甥俩离铁匠铺已很近了，到了铁匠铺，万铁匠还在这里干活，与本地铁匠也在议论刚才的事儿。万铁匠道：“倒新鲜，别处不见的。”
铁匠道：“你做完活计就回那边，不得闲逛不得见。前些天打了好多，这几天才少了点的。”
万铁匠道：“我那住处他们说快弄好了，我搬去之后就不用住牢里了，以后也能走动走动了。就能看新鲜了。哎，大人这么弄没人说什么？”
铁匠道：“说什么？大人做事一定有道理的！自打祝大人来了，咱们的日子就一天好过一天了，连财主们都不敢欺负人了。”
万铁匠咧嘴一笑：“那跟咱们王相公有点儿像！”他往掌心吐了口唾沫，搓搓手，开始干活！
本地百姓不喜欢被流放过来的犯人。凭经验，被冤枉的当然是有不少，但是能活到这里来的都得有点讨人厌的精神头才能撑过三千里。听万铁匠提到“王相公”，铁匠想：你还知道好歹呢？
看万铁匠也顺眼了一点。
两人说着话，阿苏洞主就过来了。他眼睛很毒，拿起几个东西来问价，拣的都是万铁匠的手艺。铁匠警惕地对赵苏道：“是你？你是知道规矩的，我这里东西不能随便卖的呢！”
阿苏洞主看着他的表情，哈哈一笑，带着赵苏走了。
…………
第二日，祝缨郑重下了个帖子，请阿苏洞主到县衙一叙，她在县衙设了宴。
时间定在晚上，阿苏洞主却在早上就亲自到了县衙。彼时祝缨才吩咐完了一天的公务，让大家抓紧着干，今天早些落衙，也好准备晚宴。
话音刚落，侯五亲自跑过来说：“大人，那个洞主来了！”
祝缨道：“快请。”
一面站在了廊下亲自迎接。
阿苏洞主看起来又瘦了一点，不过精神还好，这天没下雨，他的步子也显得轻快了一些。
祝缨拱手道：“洞主此来，荣幸之至。”
然后才与他转了奇霞语交谈。洞主仗着没几个听得懂他的话，也就豪爽地与祝缨谈话：“小妹回家说县令很公道，比见过的官儿都好。我就亲自来了。”
“太夸奖我了。请。本来想洞主走了这么远的路，先歇一下，晚上好好喝酒说话的。”
“你又不能喝，”洞主取笑一声，“我可不敢让你说破我的心事。哎，县令看我有什么心事？”
祝缨道：“洞主会自己说的。”
说话间到了小花厅，两人坐下，上了茶，洞主喝了一口，说：“比我的茶味道好，可我的茶种得不比别人的差。”
“炒制的原因。”
“是呢，不会弄，好东西都糟蹋了。”阿苏洞主感慨一句，很快切入了正题，“喝酒闲人太多，还是与县令直说了方便——咱们几次交易都还算不错吧？”
“当然。”祝缨心中已有了猜测，几次？是想经常吗？
“这样也太麻烦了，你城里的市集就很好。”
“洞主是说设一个专供交易的市集？”
阿苏洞主点头：“对。以前就几个小商人来回的跑，想要这个也没有，那个也没有。”
“赵沣不好吗？”
阿苏洞主没有否认赵沣也做过中人的活计，道：“好，还不够。”有许多朝廷严令禁止的交易比如盐铁，本地也不产，赵沣想交易都得再中转倒手，他做不来。因为前前前前任知府干的破事以及互相劫掠，山上山下互相之间也没太多的信任，这都不是赵沣一个当地的地主能够解决的。且阿苏洞主又另有盘算，是必得与官府打交道的。
“我要好好想想，哪怕我答应了，也需要好好安排。”
“好！我多住几天，等县令的消息。能等得到吗？”
“可以。”
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