孟弘。
这名字起得比大多数人都好一点，像祝缨，一家三口以前都没个名字的，不但自己没有，祖宗八代名字都没传下来，当官之后她给现编的。
孟弘能有个名字，祝缨就不会对他太忽视。
她大步踏进了院里，赵振低声道：“请小吴大人帮同阿炼在那里待客了，老汪做陪客。”
祝缨点点头，往祝宅的正堂里走去。正堂里，主座是空着的，小吴等人都与孟弘在下面对坐，茶已经续了两回了，小吴与孟弘已经渐渐没话说了。汪生等人的笑容也已经僵在脸上好久了，只有孟弘依旧不动声色，小吴还能自然地笑得出来与孟弘说着些京城的闲闻。
一看到祝缨来了，连小吴都如蒙大赦一般地将脸上的笑容抹平，抢上来对祝缨道：“大人，这位是卫王府的孟大监。”
祝缨顺着看过去，只见这个孟弘真真生得一副好相貌。他面白无须，由于无须，看起来更显年轻，仿佛不到三十岁的样子，身形颀长、剑眉星目。与“赳赳丈夫”稍差那么一点点，却是个英俊的长相。这卖相拿出去与一些数得上号的内监比起来也毫不逊色。
他甚至有一点点的贵气，又有一丝斯文味道。
听小吴叫他大监，他先说：“不敢。”再说：“下官拜见祝大人。”行礼一如普通的青年官员。
祝缨还有半礼，道：“你我素昧平生，不知有何贵干？”
趁着说话，她又将孟弘仔细再看了一回。孟弘没穿着官衣，但是帖子上自报家门是王府的内官，其品级现在与宫里的蓝德相当，俩官职现在都是从六品。蓝德是蓝兴的义子，这个孟弘么……祝缨仔细回忆了一下，印象中宫里没哪个大监是姓孟的。
王府不能自己去搜罗宦官，都是宫廷里分派的。品级之类都是统一的管理，虽然分到王府之后一应考语还是要参考王府好恶，但是品级是很实在的。有点像官员在中枢和外放，出了宫的宦官与外放的官员又稍有不同，其财路不像外放的官员那样广。
孟弘近距离地打量着祝缨，他对这位刺史早有耳闻。祝缨进京之后，他曾远远地观察过祝缨，如今离得近了，更要好好地看一看。祝缨个头不高不矮，人略瘦，显得很精神。白皙的面皮，眼睛很亮却带点儿柔和的味道，整张脸上的线条都很温柔。人往那儿一站就显得很亲切，仿佛是一位久别的故友，只要你愿意，随时都能回到先前的亲密状态里。
孟弘心道：果然不是个简单的人物。
见祝缨并没有让他现在就坐的意思，他的脸也没冷下来，而是客气地说：“下官冒昧，有一事相托。不敢诱使大人违法，于大人是举手之劳，于下官却是莫大的人情。”
“哦？”祝缨听他这意思像是说他自己，做了个手势，让他到里面来坐。
宾主重新坐定，荆生、祝炼等人都不敢再坐，都侍立在侧。
换了新茶过来，祝缨才发现自家待客这茶也比别人家里寒碜了些——它没点心。
好在孟弘也不挑剔，他说：“大人们进京都忙，下官一直也没找到合适的机会，眼见新年将至，大人以后只有更忙，下官不得不赶了过来。”
祝缨问道：“不知是什么事呢？”
孟弘道：“不知大人还记不记得一个叫陆美的人？”
祝缨道：“你们的年纪差得可不小。”
孟弘微微放松了一点，道：“是，他是我表兄，年纪是差得大了些，却还是认识的。家母姓陆。”
这话就说得稍有离奇了。陆美是流放到原南府的官员，流放得那么远，罪名不太小，他的亲戚做了宦官？
祝缨点了点头。
孟弘又说：“前番蒙大人恩典，许他回乡探亲，我与他见了一面。”
祝缨又点了点头。一个王府宦官一个流放的犯官，是亲戚？有古怪。
孟弘道：“我与他都是往事不堪提，他家中境况令人不忍。我也帮不上他什么忙，只有请大人回到梧州之后代为照看一二，就是深恩厚德了。”
说着，奉上了一张礼单。赵振犹豫了一下，丁贵踏上前一步想接，祝缨却摆了摆手。
孟弘道：“没有别的意思，是谢大人之前许他回乡探亲，骨肉能得团聚。”
祝缨笑道：“这有什么好谢的？我是念他原也是官员，又有孝心，才答允的。并不为这个。”
孟弘道：“大人这样，令我心中难安。”
“陆美在梧州时日已久，他要愿意，早就能落籍梧州了。我看他心气还有，多半还想起复。你们兄弟有这样的力气，不如使在京里。我与他也算有些交情了，他能起复，比你给我什么礼物都更能叫我高兴。”
孟弘带来的礼物连门都没能进，都还在门外那大车上，卸车的时候就被宅子里拦住了，现在只好当面再送一次。
两人一番推让，孟弘道：“起复之事不知何年何月，眼前的恩情是要还报的。”
祝缨道：“他罢官流放你的官职也还没到头，力气得省着些用，好钢要用在刀刃上。陆美没对你说么？梧州梅校尉营里没几个肚里有墨水的人，如今梅校尉信任他，文书信函多由他来承办，日子还过得下去。你要过意不去，等他升了，叫他自己来见我。”
孟弘见事有不谐，只得礼貌告辞。
祝缨客气地将他送到门口，孟弘的随从们只说了一个：“这……”孟弘轻轻摇了摇头，随从不再说话。
孟弘转身对祝缨长揖告辞，祝缨也说：“路上小心。”
…………
随从们一路你看我、我看你，不等回到卫王府，就有人凑上前来小声地问：“他没收，咱们就这样回去，会不会？”
孟弘冷冷地看了他们一眼，随从闭紧了嘴，心中暗叫晦气。
孟弘的脸色直卫王府才稍缓了一点，礼物得拉进府里。府里有人看到他又将礼物带了回来，有不方便问的都小声嘀咕：“这是怎么了？”
孟弘的眉头皱了一下。
卫王府的晚宴还没散场，舞乐正欢，卫王与王妃在上面坐着，下面是些得二人喜欢的侧妃、王子之类。
孟弘就站在外面，等卫王不经意间看到了他，朝他一扬下巴，孟弘才快步绕到了卫王的身侧。卫王问道：“如何？”
孟弘道：“他没收。”
卫王一挑眉，起身离席。孟弘跟着卫王往外走，路上，孟弘就说：“滑不溜手，偏又说得冠冕堂皇。”
卫王道：“怎么说？”
孟弘道：“让我与陆美将力气都用在起复上，陆美起复后亲自去找他。”
卫王发出一声哂笑：“他是真将陆美当年你‘表兄’了？算了。他离得那么远，现在也用不着。有个引子，他能入京了再说。”
孟弘道：“小人无能。”
卫王道：“这么些人，哪能个个都准了的。别处都有什么事？”
孟弘道：“有些人仿佛已有了想法。连唐王家都派了人四处拜访。王府文学戴瀛近来出入了好几家。鲁王的妹婿段婴也活跃得很，刘松年并不吃他那一套。英王往年与赵王并不如何亲密，如今却常常一处。丁源去拜访王相公和钟相公，都泪眼汪汪地出来，看样子没成。”
卫王一声嗤笑：“还做梦当‘国舅’呢？”
孟弘又汇报了一些事，卫王道：“你去吧。”
“是。”
孟弘退回自己的值房，他在王府里有自己独立的屋子，手下管着几十个宦官，也有自己的“养子”。回到房里，就有小儿子们过来伺候他更衣、给他上茶。孟弘在祝家喝了一肚子茶喝得反胃，看到茶就烦，儿子们察颜观色将茶撤了去。
一个小儿子说：“爹，您今天辛苦了，我这就给您传饭去！”
孟弘的饭食也不赖，他吃了几口，对另一个儿子说：“记下来，过年多备一张拜年的帖子，给祝家送过去。再备四色礼物，不轻不重就行。送的时候打听一下，祝刺史什么时候启程，从哪里走。”
“是。”
孟弘从袖子里又掏出来一个信封往桌上一扔：“标记了收好。”
四个儿子面面相觑，两个识字的要上前，最小的那一个机灵地抢先一步拿了：“是。标记什么？”
孟弘冷漠地看了他一眼：“陆美。”
“是。”
孟弘很快吃完了饭，赶去卫王面前伺候。冷风一吹，小宦官手里提着的灯笼不停地摇晃，光亮的范围也随之晃来晃去。孟弘拢着手，思忖接下来该怎么办。他是卫王府的宦官，当然是帮着卫王正位东宫最好。
卫王非嫡非长非爱，是有点难，但是其他人也不怎么样！还是有机会的！
可是要怎么做呢？做官的人，凡出头的必有过人之处，不会轻易就上了卫王这条船。眼下还是该将目光放到京官身上，尤其是禁军。外任官员倒是不必太急，但是得留个引子。孟弘又想了一下，陆美不太可能向祝缨说明实情。
他亲娘可不是陆美的亲姑妈，同姓而已。
陆美当年回乡不止是回家，还来寻了他，求情托请托到了他的面前。当时他也不是很在意这个“表兄”。他母亲与陆美的父亲都出了五服了，他少年家贫，也没见着“舅家”怎么帮忙。一场大水，父母为了他能有条活路，将他送上了人牙子买人的船。
同乡是很重要的关系，陆美是同乡，但同乡不必非得是陆美。一个王府的管事宦官之一，捞一个三千里外的犯官，费力，也犯不上。他跟吏部的人也没交情，为了陆美求卫王也没必要。
但是拜帖他收下了，本来以为今天可以与祝缨套套交情，这张陆美的帖子也能拿出来当个佐证。哪知人家不接茬儿。
果然，都是难搞的人！
这些大臣！
孟弘的心情很不美妙。走着走着，他突然灵光一现：要是别人都不如殿下好，不就行了？
…………
祝缨的心情倒还算不错。
孟弘是个有意思的人。这人大概是疏忽了，远的不说，不久前她就来过京城。与现在许多刺史齐聚京城不同，那会儿她到京城还是比较显眼的。当时不找她，现在想起来了？
小吴有一点不安的，他也在想要一个职位。他的心里乱得很，脑子里一会儿是京里的形势，一会儿想这个人是王府的“大监”，刚才是他在陪着说话的，孟弘说着对祝缨的感谢与卫王对祝缨的欣赏，他也跟着附和了两句。但是祝缨没接孟弘这个话茬。
然后又想回自己的职位，又很怕祝缨答应了许多别人的请托，他的事情又要往后退一步。不是说祝缨说话不算数，而是如果有更多的人，哪怕只有两个，那就有个先后。他有点不自信，王府宦官出手的礼物，应该很多吧？万一有人会出更多呢？
瞻前顾后，小吴魂不守舍。
祝缨看了他一眼，问：“怎么了？”
小吴道：“没、没什么，没见过长这么好的阉人。”
祝缨道：“能出头的多半长得出色。哪里都这样。你的心思现在不该放在他的身上，再练一练你的字去。”
“是。”
祝缨又将祝炼、荆生叫来谈话，询问孟弘当时说了什么。
第二天，祝缨依旧是访客去，她又去了一回郑侯府。一大早她就到了，将郑侯与郑熹等人堵在家里。郑川跑出来迎接她：“三哥怎么来了？”
祝缨道：“你要当我闲的也行。”
郑川道：“那就一定有事啦！正好，阿姐今天也要回来一趟。”
祝缨道：“那我赶上了。她还好吗？”
“很好，就是忙，姐夫信任她，什么事儿都交给她了。”
祝缨只想翻白眼，但是忍住了。侯府已经吃完了早饭，郑侯与郑熹爷儿俩都在一处说话，等闺女回家。一见祝缨，郡主先说：“巧了，人齐了。”
祝缨笑道：“我算是赶上了。”
郑熹对一旁三个孩子说：“来，拜见你们三哥。二娘，你小时候的襁褓都是他给你准备的。”
岳妙君生了两女一儿，最大的那个出生的时候祝缨还在福禄县当县令。现在她都长成个小小淑女了，祝缨也成了刺史。小姑娘长得端正，五官不如郑霖好看，但是礼数周全。她妹妹更像郑熹一点，最小的是个男孩子，看着也干净利落。
同祝缨见了礼之后，三人都不多嘴，很安静地又回到了自己的位子上。
岳妙君问祝缨：“可还忙？那天着了雪受凉了没？”
郡主问怎么回事，岳夫人就说了祝缨下雪那天去了刘松年家的事：“我哥哥还说，这么多年，没见过叔父面前有人这么从容的。他算是知道怎么叔父相处了。”
郡主笑道：“原来如此。”
祝缨道：“碰巧了他老人家心情好。”
郑侯道：“得了吧，他什么时候心情好过了？”
说笑中，郑霖又回来了。她比出嫁的时候看着像是突然成熟了许多，瘦了一点点，容光焕发。回家之后说的话却有点官样文章的味道，向长辈们问好，又跟弟弟妹妹们说话。看到祝缨她也很高兴地叫了一声：“三哥。去年你没来，我想你今年一准会来的！”
郑侯和郑熹父子俩没有摆谱训斥一些不该跑回娘家之类的话，反而比较关心郑霖新年怎么过，岳妙君又问姑爷今天干什么去了。
郑霖道：“我正要说呢，被英王请去吃酒了，说是外番今年朝贺的使者携了商人。有商人带了异域女乐，邀他先睹为快。新年还不够看的？真是的。”
祝缨道：“年前就是要忙一些的，各王府都这样。”
郑熹道：“是么？”
“您还不知道？如今在京里的人又多，彼此认识的人也多，就这京城里，您随便指个人，七弯八拐的总能找着些人情关系。”
郑熹道：“蝇营狗苟。”
郑霖道：“爹，您说谁呢？”
“好好好，不说了，你们娘儿几个聊吧。三郎，看见了吧？女儿大了之后就不能乱说话了，会被嫌弃的。来，咱们去那边聊，将这里让给她们吧。”
祝缨顺势与他去了书房，两人坐下，郑熹问道：“有人找到你了？”
祝缨道：“不多，眼前就俩，以后不知道。这些人都有点儿意思，有话不直说，先要套交情。昨天来了个孟弘，今晚约给了戴瀛。”
“卫王和唐王？你还应付不了？这就到我这里来了？”
祝缨道：“您还不知道我？以前哪见过这阵仗呀？我能混着过到现在，全是因为别人瞧不起我。我就是一个虾米，现在泡水里看着像是长了一点罢了，害怕。”
郑熹笑个不停：“那有这样自我贬损的？不用怕。”
祝缨道：“不是自我贬损，是真的。以前真是个虾米，现在涨大了一点儿，也还不够大。一个外任的官员，下一步还不知道是个什么样子，心里没底的。这个京城，要说市井，离开十年我也能拣得起来。朱门之内我是什么也不知道。”
“也不能一直避着朱门走！”郑熹说，“朱门之内也不太难，你回来就知道了。”
“回来？不是换个地方？”
郑熹道：“还奔波？再不回来，这京城你就更生疏了！”
“那也是接着熬资历。”
“熬资历怎么了？谁不得熬？早熬一点儿对你有好处。”
祝缨坦诚地说：“我怕回来之后我应付不来这乱局。京城就是个大磨盘。”
郑熹道：“那你就做磨盘。不就是诸王吗？诸王，也得看大臣。陛下这几个儿子，也有凑热闹的，也不是人人都不好，你自己不要乱才能看清楚。”
祝缨道：“那您——相中了谁？不会是皇孙吧？要准备什么？”
郑熹也不说场面话，而是直言：“不是他。”
“咦？”
“他没用。如果有什么姓丁的人联络你，别理会。”
祝缨道：“好。那别人呢？还是谁的话都不接？”她尽力问得仔细一点，就像她说的，底下的事儿她门儿清，再往上她之前从未接触过。经史是读了一大堆，想也知道除了记载下来的事件，又有多少谋划隐在阴影之中。
比如尚培基，外人只会说是他老婆运气不好，仆人在梧州会馆撞到了刺史，然后拎了一串粽子出来，断送了他的仕途。没人知道祝缨早就讨厌他了，是故意去的梧州会馆，项大郎已隐讳地向她告了状。
郑熹道：“接了之后你要怎么办？你还没回来，就听陛下的，陛下没表态，你就谁也不亲近，回来之后再说。你看好哪一个？”
“我都不熟。”
“不用熟。”
“要说，皇孙最划算，可惜不能由着您安排。那就不划算了。”
太子妃姓丁，但是眼前这个皇孙不是太子妃亲生的，皇孙亲娘出家做女道士去了。天子幼冲，对大臣来说算是好事。
前提是“天子”。
争位的时候如果手上握的牌是个小孩儿，还不算太差。如果这小孩儿身边的人不太灵光，那就趁早放弃吧，容易坏事。年纪小，是不可能与母亲隔绝的，握着皇孙的人是太子妃。郑熹已经为她顶过一回缸了。
郑熹道：“看得还算明白。其他人呢？”
“我离得远看不清，您要问我就只能说，想看一看他们是怎么拢人的，又能拢到哪些人。”
郑熹笑了：“私下的事能告诉你？能看到的都是明面上的，现在打明牌的就是个大傻子！还是要回来，别再想着再任三年的事了！头胎是好的，当爹的得自己先过好了，才能保住这个头胎。”
祝缨道：“好。”
…………
祝缨没能从郑熹口中问到一个确切的答案，她还真看不出来郑熹在这件事中的立场。
她下午又在京城里晃了一圈儿，往骆晟的府上去了一趟，谢他关照了苏喆他们。永平公主府前车水马龙，骆晟比在鸿胪寺还要忙。祝缨在这里就没有什么优待了，她递了帖子，眼见来的人太多，便从骆晟家离开了。
到得晚间，戴瀛又来了。
他也带了些礼物，没有孟弘那么夸张，祝缨同样没有收。
戴瀛道：“您是朝廷大臣，我这样上门索要，是蛮横无礼。要是让殿下知道了，该说我的不是了！”
“我最羡慕能读书的人了，”祝缨说，“我以前自己也没几本书，就说，以后我要是有钱了，一定不能吝啬。让愿意读书的人有书读，是我的心愿。”
戴瀛一定不肯。
祝缨道：“那您就把这些舍给哪处施粥的寺观吧。”
戴瀛一阵叹息，又夸赞了祝缨几句，祝缨道：“惭愧，也不是为了别人，不过是想自己心里好过一点儿罢了。”
戴瀛拱手道：“大人真是我辈楷模。”
聊了几句，戴瀛见也聊不下去了，拿了书，识趣告辞。
年前，祝缨就只与这两位王府相关的人有了一点联络。转眼就到了除夕。
祝缨有资格去宫里吃饭，吃完饭再回来守岁，次日一大早去朝贺。苏喆等人因在皇帝面前露了一个小脸，也有几个人关注。朝贺毕，祝缨就带着他们四处拜年，履行了带他们看更热闹的承诺。
苏喆当天不想回四夷馆，几个小鬼也是一个意思，祝缨就将他们带回了自己家。安排郎睿等人与祝炼同住在张仙姑的屋子里，苏喆则住到花姐的屋子里去。
苏喆好奇地道：“这里怎么这般小？”
祝缨道：“我穷。”
苏喆听了就笑了，以为她在开玩笑。因为别业很大，府衙也不小，怎么看祝缨都不像是个穷人。苏喆道：“过年不是不能说不好的字眼吗？分明是节俭。”
祝缨道：“你说是就是吧。怎么样？过得还好吗？”
苏喆道：“这些天总有人问我，说识字歌之类的。阿翁，京城的人怎么跟没见过世面似的？识字歌也不知道？”
祝缨道：“他们不是稀罕识字歌，是皇帝喜欢。回去给你们讲一课，楚王好细腰。陛下也不是没见过好东西，你那课本，他现在怕是已经收了起来，不再看了。”
“那……”
“别跟他要回来，就让他收着，挺好。”
“哦。那要是有人向我要呢？”
“什么人？”
“四夷馆里住的那些人。”
“你手上又没有，实话告诉他们没有。这些人，过一阵儿也就会忘掉了，又会追逐陛下新的喜好去了。”
“那咱们这不是白费力气了？”
祝缨摸摸她的头：“怎么会是白费力气？我让许多人知道有这个课本了呀。”推广起来就容易得多了。朝廷下令推广这个识字课本可能性不大，一部分刺史能够稍微重视一点就行了。
苏喆还有点不太理解，不过这不妨碍她将这件事记了下来，然后又高高兴兴地跟着祝缨拜年去了。
祝缨新年必去的地方是郑侯府，毫不意外的，她在郑府见到了郑奕很不满意的舒炎、白庆志、柳昌，他们仨坐在一起，郑奕与温岳坐在他们的对面，两伙人都在郑熹的书房里，显得泾渭分明。
正月
祝缨站在门口便将书房收入眼底。
郑熹还坐在他的位子上。
郑奕和温岳脸上都带着点客气的假笑，舒、白、柳三人也不知道是没看出来还是不在意，表情比对面两个假脸真实许多。
三人长得都不错，柳昌最好看，其他两个也都五官端正，舒炎还是个方脸。他们坐在郑熹的书房里，脸上透出的一点点开心是发自内心的。
祝缨之前从未听说过这三人，大概与当初的她一样都是名不见经传的。这样的虾米进了京，能够坐到郑熹的书房里，是该在安心中透着开心的。郑府此时比当年还要更显赫一点，因为在郑熹的手上这个家没有现出败落的迹象，这代表着它的积累又深厚了一层。
祝缨毫不迟疑地跨了进去，对打帘子的小厮点点头。进去之后先对郑熹说：“大人在这儿躲酒呢。”
郑熹道：“我又不是你！没人敢叫你喝！”
“也没有人敢劝您的酒。”
舒炎等三人好奇地看着“传说中的祝三”，与不能饮酒同样著名的面白无须。传说他得有三十岁了，看着像是二十多，也不摆出一州刺史的架子。从祝缨的身上丝毫看不出来一丁点儿“开疆拓土”的凶悍气概。
郑奕起身道：“来！坐！”
原本他是坐第一个温岳在他下手，第三张椅子是空的。温岳见他一动，忙也起身，依次往下挪。祝缨脚下一晃，已往第三张椅子里坐下了，说：“你俩在这儿罚什么站呢？”
对面舒炎忙也站了起来让座。
祝缨失笑：“这都怎么了？”
郑熹道：“都坐。”才让诸人各归其位。
小厮给祝缨上了茶，又摆些细点，检查了一下祝缨脚边的炭盆才退下。安置妥当，祝缨道：“外面那么热闹，你们都不出去，想是为了这三位了？我还不认识呢。”
郑熹道：“舒炎、白庆志、柳昌。”他说一个名字，就有一个人站起来叉手行一个礼。祝缨也不托大，也还半礼。
郑熹道：“都是才俊，你们是他们的前辈，日后相见多多关照。”
郑奕笑道：“都是才俊，只怕想‘关照’也没机会。他们一个个自己都能将事儿办啦，三郎不知道吧？他们可比咱们当年厉害多了。”
郑熹道：“就说你自己，别带上他，他进京的时候才多大？”
郑熹口气里夹着一丝丝的幽怨遗憾。祝缨之后，他再也没能拣着年纪这么小就能看出点苗头的人了。
新来的这三个人里，舒炎与祝缨差不多大，他是经历过一些事情的人，出仕不算太晚，因无人引路也吃了点小亏，一番波折碰到了郑熹。
白、柳二人年纪比他小不了多少，三人都蓄上了短须，显出一点斯文之外的精明之气来。
祝缨道：“一提年纪就要取笑我了。”
温岳道：“不敢不敢，你最能干。”
“哎，别，还是取笑吧，这样才好托你给我照看一下家里。”
温岳对郑奕道：“十三郎看他，是个精明人儿吧？他还小呢？那几个南边儿的孩子你们见着了没有？小的六、七岁，大的十几岁，管他叫——阿翁！”
温岳一口气在众人面前说这么多的打趣话，真是活见鬼！郑奕也与他一唱一和地：“这就不懂了吧？这叫萝卜不大，长在辈上了。那就得认。”
祝缨道：“今天就说我了吧？要这样我可走了，我把他们带了来，托金大嫂她们照看着，正担心活猴儿撒泼呢。”
说着，作势要起来，郑熹道：“不用你操心，会有人看好他们的。”
祝缨又坐了回去：“那我就放心了，一会儿再出去领他们见君侯，讨个压岁钱。”
郑熹道：“他是喜欢小孩子的，尽管讨要。”
祝缨道：“有个孩子想要把好刀。”
“哪一个？”
“您猜？”
“话最多那个丫头？”
祝缨点了点头，问道：“怎么样？”
郑熹道：“是苏鸣鸾的女儿吧？那倒是她能做得出来的事情了，以后要继承家业的，软弱了不好。”然后又指指舒炎对祝缨说：“你们俩现在都任地方，想必能聊得投机。”
祝缨就问舒炎是哪里人，在京城住在哪里之类。
舒炎道：“晚辈是新丰县令。”
祝缨微张了口：“那了不得。”
舒炎有点苦笑地说：“未得京城便利，却又有种种京城之不利。也是很难。若非有尚书关照，恐怕也难干得下去。”
祝缨道：“大人现坐在那里，可见以后是不会再难了。”
郑奕道：“三郎这话说得对！呐！你们几位，可比以前顺利多了吧？”
郑熹道：“莫夸我，从小你一夸我必有事找我的。”
室内一阵的笑。
郑奕道：“还真有事儿，等七郎闲下来我再说？”
郑熹点了点头。
初次会面，也谈不出什么正事来，郑熹只是让他们互相认识一下。郑奕、温岳等人与舒炎三人生疏是在郑熹意料之外的，他选的人都是长得也不丑、能力也有、为人也不讨人厌的，双方不能和谐，必是有其他的缘故。
听郑奕这话说的，是有点埋怨他栽培舒炎不管别人了？郑熹略显一点无奈地对祝缨使了个眼色。
祝缨亲眼见着了这几个人的相处，打定了主意：这跟我有关系吗？
她像是没看出来似的，依旧是闲谈。既不提自己估计在梧州呆不久，也不讲任何与公务相关的事务。只说一些自己刚到京城时的事，都亏府里帮忙才租上房子，白庆志、柳昌也附和说他们现在都还在京城租住。
祝缨道：“京城房子贵，我那时候想去买鬼屋。”
柳昌笑道：“那个……我们还是不太敢住的。还是先赁着吧。”
舒炎说：“赁房住也累。赁来的房子没有全然合心意的。”
白志庆道：“现在正是在用心做事的时候，倒也不觉得苦。”柳昌在一旁点头。
白志庆在礼部当个员外郎，祝缨与礼部熟人聊天的时候，并没有听熟人提及这个人。柳昌在刑部当员外郎。梧州的刑案发到京城，刑部的签名上并没有柳昌。柳昌是三人看着最年轻的，不排除他升到刑部的时间晚。这样两个人，如果不是狠狠用力地搂钱，那是不大买得起房子的。看两人衣着，也不像是个豪富的样子。
他们才说房子的事，郑奕就说：“你们太谦虚了！你们赁的地方可不简单呐！三郎不知道吧？他们那儿比你家离这边都近。一个是赁的休致还乡的袁少卿的府邸，另一个更了不得了，是调出京布防的文将军产业。过几年索性买下来，那才方便又合意呢。”
温岳道：“这个安排好。”
郑奕道：“对吧？住习惯了就把它成自己的，省得挪。”
郑熹看看时间差不多了，招呼六人出去入席，边走边指着祝缨说：“你们有什么话自己说去，你们三个不要看他年轻，无论公私事务，他都能理会。走，咱们吃酒去。”
郑奕对祝缨使了个眼色，祝缨轻轻摇了摇头。几人入席，苏喆已经跟郑霖在一起说话了，郎睿被郡主带在身边，其他三个少年正在同金彪比射箭，郑侯取出一副雕弓来当彩头。郑侯道：“整天啰嗦个没完，快来一道吃酒。”
郑熹笑着坐到他身边，爷儿俩说起了话。郑奕凑到祝缨身边，问道：“如何？”
祝缨道：“你也太明显了。我只知道，我要打人的时候绝不能叫人看出来我要打他。你这一股子酸醋味儿，够烧一百条糖醋鱼了。郑大人眼光一向可以，这三个人必有过人之处。要是你今天肯让他们多说几句，我还能多看出一点他们的道行来。你把话都抢光了。”
祝缨一摊手，郑奕怪声道：“还怪我了？”
“不然呢？我要是你，要么就不叫尚书看出来，要么就找他说明白了，问一问他对新人旧人是个什么意思。你们是兄弟，自家人，有什么是不能摊开了说的？顺便帮温大问一问。”
“我本来就要去找七郎的。”
“那不得了？”
“你们两个说什么呢？”
祝缨与郑奕看去，是唐善来了。唐善依旧是在侯府里，比起出去的金良，在祝缨等人面前反而更有面子一点。金良至今没有熬到从五品，本来快要熬到了，皇帝调禁军的时候，顺手将他们也调了一回，生生将他的步子给打断了。做官最怕计划得好好的突然被打断。
祝缨道：“说你怎么不下场。”
唐善道：“我下场了还有他们什么事儿？”
“那我陪你，金大哥，来！咱们一块儿。”
府里知道旧事的人都一声叫好。
祝缨、唐善、金良各展本领。祝缨先射第一箭，然后是金良，唐善最后。最后唐善第一，祝缨与金良相差倒不大。
郑侯道：“三个都有彩头！”
祝缨道：“给丫头换把刀吧。”
郑侯看看苏喆，说：“她的另算！你的也不会少。”
苏喆高高兴兴地也拿到了一柄刀，对郑侯说：“我拿绸缎与您换吧！”
郡主等人都笑着说：“不用、不用。”
此时再吃年酒，侯府里就没多少人会与祝缨开玩笑了，也笑，但说话间都透着一点敬。祝缨也不因此疏远他们，还是与甘泽、陆超他们说话，又看陆超的儿子。这小子已经在府里当差了，干着以前陆超的差事，现在还是在郑熹的跟前做事，而不是从小陪伴郑川。
祝缨又去看苏喆等人，让金羽几个不许喝醉了：“谁醉了，都捆起来直到酒醒。”
郑熹道：“你还说别人呢？”
“我不喝呀。阿彪，你也别喝太多。大人，您说是吧？”
郑熹道：“不错，身在禁军，更不能因酒误事了，你们看看温大，他就很好。”
宴散过后，郑府也往外送客。这一天来的都不大需要主人家亲自送，郑川带着弟弟送行。祝缨要看五个孩子，随便一磨蹭就留到了最后。她对郑熹道：“您要有空与十三郎谈一谈吧。”
郑熹道：“他这个年纪、这个品级，到了靠‘熬’的时候了。谁来也都是这样。将来他熬过了这一关、升走了，难道要我自己什么事都干？你别学他。”
“好。”
……——
祝缨从郑府离开，咂摸着这其中的味道。她还没到需要担心这种情况的时候，预先见识一下也不坏。
郑熹则认为祝缨说得有道理，是时候跟郑奕聊一聊了。
于是，郑奕还没找郑熹，郑熹就先将这位弟弟叫了过来。兄弟俩坐一张床上，靠着熏笼烤着火说话。郑熹道：“新年我都不用买醋了。”
郑奕哼了一声：“拿我来比怨妇吗？”
郑熹笑笑，说：“人要是提东西，东西放在地上，伸伸手就能往上提起来不少。要是本来就在手里，往上拎点儿也还行。如果本来的位置超过了胸腹，想将它再往上提一寸都吃力，要蓄力的。”
郑奕嘟囔一声：“我不是向你讨要什么！那几个人一把年纪了也不过如此，有什么好嫉妒的？三郎才到府里的时候那么小，我现在也不嫉妒他。我是说你待我们不如以前亲密了！”
郑熹笑着反问：“真的吗？”
“哼唧。”
“你我兄弟，有什么不能说的？你说要寻我，是什么事？”
“我本来求个外任的，想先对你说一声。”
郑熹道：“外任一任是好事，我现在只恨自己不曾外任，将来还未可知。但是你与温岳，现在不能离开。”
“诶？”
“就是蔺振，我也是不想他离开的。京中如此，咱们在京里的人手得足。到了这个时候，要耐心，等待时机才能一鸣惊人。伏下身子来，安静下来，嗯？”
郑奕点头：“好。”
郑熹道：“假也快过了，趁还不用应卯吃酒去吧。”
郑奕被郑熹一番推心置腹，平和了许多。郑熹又将温岳叫去，与他一番开解。
……——
郑奕的事情，祝缨对郑熹一提就罢，成不成的，她也不放在心上。与别人想的不一样，她并不很在乎“郑党”的团结。
她还是接着交际，又将王云鹤、刘松年等人的家再跑一遍，冷侯府上也没落下。这回是拜年，顺路又看了一回鲁刺史和陈萌，陈萌又在府里设宴，吴刺史等人同样在座。
特意与吏部的熟人们再吃一个饭，过完年，吏部照例还会有一批新官的任命。前一年的冬天，各地的刺史等进京向吏部反馈一下各州所属官员的情况，顺便评定一下他们的等第。由于刺史们到京有早有晚，各州官员评定的情况出来得也有早有晚。
晚的那一批，其升降黜都要排到新年之后。
祝缨就是瞅着这个机会，与吏部再勾兑一下。
与吏部的人见完了面，祝缨又请梧州保送国子监的两个学生再吃一顿饭，与赵振等人凑齐一桌。席间，祝缨问他们：“项大在京城这些日子，你们生活也轻松不少吧？”
张生道：“是。时有家乡土仪捎来，可解思乡之情。”
范生道：“先有赵兄指点，后有项大郎照料，我们二人实在是幸福。”
“不要太习惯了。将来为官一方，将别人为你做的事当做理所当然，那就要坏事了。别人不图回报？那你自己就得有点数。”祝缨说。
两人忙离席表白自己：“并不敢。”
祝缨道：“坐下，别一惊一乍的。他们两个的品性是可信的，将来遇到别人就未必可信了。你们家中长辈没有官身，我将你们送上这条路，当然要提醒你们。为什么说官宦子弟做官容易？有人教也是一条。没人告诉你哪里有坑，你就得自己去蹚。”
“是。”
连赵振他们也都听住了，一旁小吴更是恨不得将这些话都刻下来。
祝缨又略提醒几句，接下来就不再说什么教训的话了，问起他们在国子监的同学，主要是一些保送生，明着问这些人在国子监的情况如何。
一顿饭吃完，祝缨又给他们赠送了些文具之类，才让人将他们送回去。
一等到假期结束，祝缨就联系上了岳桓，请求到国子监里去看一看。
岳桓道：“这么些个刺史、别驾，就你对这些保送来的学生最上心！还怕我对他们不好？”
祝缨道：“哪儿的话？我那儿不是还缺个县令么？不但缺县令，还缺县丞。想看看有没有合适做县丞的。”
这个事儿岳桓是非常乐意的，他说：“明天早朝后，你同我来！”
祝缨笑道：“好。”
有岳桓带路，事情就简单多了。国子监里大部分人不太认识祝缨，看她一身红过来，还以为她是哪家祖荫过厚的公子哥儿。还有人说：“奇怪，没听说京里有哪家儿子惹了老子要被扔过来读书的吧？”
“不能是宗室吧？”
猜来猜去，也没猜出个所以然来。
岳桓道：“保送来的，多半不如考进来了。当然，比荫进来的一些顽劣之徒要好些。荫生里也有好的，父祖都是官员，懂一些。偏僻地方的更差一点，像赵苏那样能自己能考的，凤毛麟角。既是亲民官，还是要好一些的。否则百姓受苦。”
祝缨道：“选个县丞，县令还是要从已经出仕的官员里选的。”
“哦。那也行，是该有个主官带着。你看看，这些！”
祝缨道：“额，向您打听个人。”
“你心里有人选了？”
“还没有，想看看。”
祝缨心里只有一个大致的想法，遇着尚培基这种人，祝缨也警惕了起来，不肯看着学问好就选定了。如果学问不好，又很难能够出现在她的面前，她就采取了一个折衷的方案——鲁刺史的眼光、手腕都还是不错的。
这个不错是指，他手里出来的人，都很好用。
本来，她可以向卢刺史打听，卢刺史离她的地方更近，学生生长的环境与梧州更像。但是卢刺史去年已经来过了，今年没轮到进京。这一来一回就麻烦了。
祝缨就向岳桓点菜，看一看鲁刺史保送来的两个学生是个什么样子。一看之下，觉得还算满意。又问岳桓讨了他们的课业本子来看，最后让将他们两个都叫过来面试一下。
祝缨考试也与别人不同，她不提问，不明说是挑选，只是说自己以前是鲁刺史的手下，现在来看自己的学生，顺便看一看他们。然后就与他们闲聊，套一套家庭情况，看一看他们的身上有没有奢侈生活的痕迹。套一套有没有出仕的意愿，是想自己考，还是有机会就上之类。
话锋一转，向他们讲了鲁刺史的厉害之处，由此引到自己当年办过的一些案子上。什么口上讲的大道理都是虚的，看他们在一个案子中对待弱者的态度、对待孤寡妇孺的安排、对待诸如商人、奴婢这样的身份人的评价，大概就能看出来这个人怎么样了。
祝缨与他们聊了半天，定了其中一个叫杭勤的学生，他更年轻一点，今年只有二十岁。他亲戚也没有当官的，宗族也不大。
祝缨看好了人，没对两人说什么，对岳桓使个眼色，岳桓就将二人打发走了。祝缨又意思意思地去与范生他们说了一回话，谢过岳桓，走了。
这才去往吏部，与他们协商任命。
尚培基被召回京中赋闲，福禄县的县丞就先预定了杭勤来顶着，不至于把县里的事耽误了。有了县丞，县令就不着急了，祝缨打算回程的时候与卢刺史碰个面，询问一下卢刺史那里有没有合适的可以升做县令的人。既是卖刺史一个人情，也是容易打探此人的底细——顾同可还在卢的刺史手下当官呢。
然后是小吴，他已混迹官场数年，每年的考评也都还过得去，品级、资历也都攒够了，祝缨于是推荐小吴做个县令。吏部的熟人夏郎中也给祝缨面子，拿出个本子来，说：“这些都有缺的。”
祝缨问道：“这几州的刺史别驾，都是什么人？我得看看，别再是我得罪过的，我给人送出气筒，那我可不干！”
夏郎中哭笑不得：“你还真是仔细。”
祝缨道：“那是。”
她又从吏部这里看到了许多各州官员的概况，往心里记了一记，最后给小吴选了个不太远的上县，扔过去做个县丞。
夏郎中道：“几道告身，要后天才能得。”
“好饭不怕晚。”祝缨笑着说。
祝缨心情不错，准备拿到告身之后，先打发小吴，再叫上杭勤去见鲁刺史。
回到家里，小吴又迎了上来：“大人，上回那个孟大监又派人送了帖子来。”
“说了什么事吗？”
“说是不知道您什么时候动身，请您千万告诉一声，有些事儿拜托。家里没敢收他的东西！”
祝缨点了点头。
…………
孟弘再次送礼被拒，他也不恼。
叫来了一个小儿子，问道：“话都传过去了？”
这儿子说：“爹交待的事，儿子哪敢怠慢？已经找了我那个同乡，告诉他，有人听到了消息，先太子薨逝之后，赵王惊喜得手脚都不知道往哪里摆了！叫赵王得势，以后太孙还有没有活路可就两说啦！”
孟弘点了点头：“干得好，嘴严些，以后谁问你都说不知道！”
“您放心。我没当着他的面儿说的，是……说悄悄话叫他听着的。”
他的同乡就在太子妃身边当差。先太子死了，但是有儿子，孩子的生母出家做了女道士，太子妃就带着儿子生活。这孩子至少是个郡王，太子妃原本就是储君之妻，娘儿俩都用得上宫女宦官的，这两类人甚至比外戚与娘儿俩相处的时间都长。
孟弘抛给他一只钱袋，道：“赏你了。”
“儿子给爹办事，怎么还用拿爹的钱呢？”小宦官双手将钱袋捧在身前并不收回。
孟弘一挑眉，小宦官就磕了个头：“谢爹的赏。”
孟弘起身，向卫王的书房走去……
伏线
祝缨接过孟弘留下的帖子，上面还是以孟弘个人的名义送的，并不涉及到他的主子卫王。轻笑一声，祝缨对小吴道：“将帖子收了吧。丁贵呢？”
小吴道：“他在那边帮着小柳收拾牲口，我去叫他过来？”
“叫他到书房来。”
“是！”
小吴小跑着去叫了丁贵，两人路过前院墙角的大缸，小吴拐了个弯对丁贵说：“手洗洗，身上的土掸一掸，什么样子？”
丁贵赶紧照做，紧张地问：“哥，什么事儿啊？要叫我。”
小吴道：“我哪知道什么事？哪来那么多的话？快点儿。”
两人跑到书房，祝缨正在看祝炼的功课，虽然在京城，祝炼的功夫出了假期就恢复了，祝缨现在安排他做一些算术之类的学习，同时开始读一点律法类的书籍。
看到表兄弟俩过来了，祝缨对祝炼道：“你先把这一篇用心记下来。去吧。”
“是。”
祝炼捧着书回房去了，小吴与丁贵两个凑上前来，由小吴开口：“大人，阿贵来了。”
祝缨道：“你们两个办个交割吧。小吴，你将手上的事情先交给阿贵，再抽空将梧州的事务仔细想想，有什么咱们动身前没交待好的，都写明了。”
路途遥远，出这一趟差往返要小半年，祝缨离开梧州前已让随行的人将手上的事务都交待过一次了。但是对于小吴，她还是要再催一次。这是必须的，“教会徒弟饿死师傅”，每个人都有一点小绝活，非到最后不肯吐露。
小吴心里有数，因为早就说过要让他离开梧州给谋个离京城近点的差使。他下意识地笑了一下，又收住了笑，心里开始发慌。丁贵也有点高兴，但又很小心地看了小吴一眼，有点怕这个表哥不高兴。
祝缨道：“都傻站着干什么呢？快着些，过两天就没功夫干这个了，还不快去？”
小吴慌里慌张地答应了一声：“是！”
拖着丁贵跑了。
丁贵一边跑一边说：“哥，你慢点儿，怎么回事儿？你犯错了？”
小吴道：“呸！你盼我点儿好的！来，我教你！”
自打小吴升了之后，丁贵来到祝缨身边，表哥表弟的，小吴背地里教了丁贵不少小窍门，比对小黄他们都上心。什么府里人的喜好啦、家里的习惯啦、自己跟着祝缨的一些经历啦，特别是祝缨不喜欢手下人干出格的事之类，讲得比对小黄等人仔细许多。
此时小吴自己心慌，又将当时讲过的话给重复了一回：“守大人的规矩，才能有前途，别总盯着眼前的仨瓜俩枣儿的，犯了忌讳叫大人动手收拾你，你才是完了。大人一向厚道，只要你不错格子，他一准儿待你很好。”
丁贵道：“哥，你别吓我，你这是怎么了？”
“去！我再告诉你点儿别的，凡人送来的帖子都要收好……”
表兄弟俩叽叽喳喳去办交割，祝缨心里也重新规划一下自己接下来要回梧州办什么“交割”，或者说，怎么安排梧州。新刺史是她现在完全没把握能够安排的人，皇帝和政事堂只会问她的意见，但不会让她来做决定。所以趁着还有两年的时间，她得把梧州上下其他的事都安排好。
有些事情她现在在京城就得做。梧州确实太远了，好在它远，也坏在它远。
首先是官吏。
梧州刺史府现在缺员、各县也缺官，刺史府里的不少官员已经在这个位置上干了好几年了，如果下一任刺史想要以此为理由替换上他自己的人，就是个绝佳的借口。
她需要在离开之前将缺员补齐，再将有可能被替换走的人提前换走。小吴现在空出来个司仓的位子，自己离开之后祁泰估计也不能在梧州刺史府混下去，她和祁泰这些年相处得也熟了，打算无论去哪儿，都要跟朝廷谈一谈，把人带走。
此外还有女官，头一个是小江，这个得回去问一问她自己的意见。还有花姐，她是番学的，比小江安全一些。
又有衙门里的一些吏员之类的缺位。
长史、司马都是羁縻各族的人担任，这个也不用担心。章别驾自己就有打算，不用她太操心，也不宜太早告诉他自己可能调走。但是调整过的人事，必然与章别驾是熟识的，可以与新刺史形成平衡。
刺史有能力，他们能配合，刺史蠢，他们也能制衡，能留下反应的时间。
这些都是她有能力安排的，也都得跟朝廷这里报备。眼下只是送走了小吴，选定了杭勤，又为福禄县令划定了一个范围。等领告身的时候得跟吏部打个招呼，如果卢刺史愿意，两个刺史一个愿意给、一个愿意要，再行文给已经打好招呼的吏部，这事就成了。
新的司仓、司户之类的空缺，也要跟吏部打招呼，这两年里陆续更换。一次换太多，不怕招眼，只怕走眼，还是两年里看准了再换为妙。
所以现在的重点在吏部。
什么卫王、什么孟弘，都先放一边吧。
…………
祝缨是这么想的，也是这么做的，等告身的这两天，她依旧是在京中交际。此时朝见已毕，祝缨就带着苏喆等人到处逛，带五人在京城逛完集市去慈惠庵，在天暗下来之前带他们到了岳桓的府上。
岳家父子俩都还没落衙回来，府里岳桓的夫人亲自出来见她：“小祝大人是不是……要找……”
她伸出手指往隔壁刘松年家的方向指了一指，祝缨笑道：“就是来寻岳先生的。一会儿有所求，还请夫人代为说情。”
岳桓夫人道：“是什么事呢？他在外面的事，我妇道人家从来不过问，不知从何说起。”
祝缨道：“求点儿课本。”
岳桓夫人笑道：“这个还有求情吗？小祝大人你来张帖子，他就会送过去的。”
祝缨道：“这回不一样，他们是番学的学生，先前是我与番学教授的一些语言文字，还没开始读经史。所以须得请教一下岳先生，学生该怎么教。还请夫人帮忙，千万拜托。”
岳桓夫人虽很少与祝缨见面，但对她印象极佳，笑道：“太客气啦，这是好事，我也乐意的。”
不多会儿岳桓从国子监回来了，国子监的学生得关起来上课，他倒是每天都回家。到了家里一看一屋子的高高低低，他将刚迈进门槛的右脚又撤了回来，整个人又回到了门槛外面：“这是什么？”
祝缨与岳桓夫人等人都站起来迎接他，岳桓笑道：“是三郎啊？哎？这几位就是南边来的小客了吧？”
“对。来，见过岳先生。”
几个小鬼都换了京城流行的服饰，像模像样的行礼，岳桓为人师表以及教化之心都腾了起来，慈祥地说：“好、好！都请坐吧，夫人为我招待小友，三郎，稍等片刻。”
他往后面去，很快换了一身便服出来，笑道：“你是越活越年轻了，以前是送个赵苏来，怎么？现在要他们也到京城读书？”
祝缨道：“今天要说的就是读书的事，只是不是到京城，是想从您这儿再请些书回去给他们读。”
“哦哦，要什么书？”
祝缨道：“正要与您商量。您看，他们的语言尚可，经史还没认真读，得怎么读呢？以他们的年纪，阿发还好说，旁人都这么大了，再学蒙学的东西，就不太妥当了。”
岳桓道：“不要怕，先背！我将五经各挑出一版注释最好，你带回去。至于史书，可以慢慢读。”
“好。多谢。”
岳桓兴致很高，先问郎睿：“几岁了？学了什么呀？”
郎睿道：“六……七岁了，识字歌我已经都会唱了！”就是有些字还没记得特别清楚，这个他就不说了。
考虑到他才学了不长的时间，岳桓还挺高兴，没问他会写多少字。
照顾到苏喆是唯一的女孩子，岳桓也问了苏喆类似问题。
苏喆道：“我比阿发大几岁，跟阿翁学功课早，所以比他多会一些。阿翁正在让我读荀子的《劝学》。”
岳桓吃了一惊：“女孩子学说话就是有天赋，你的官话很好啊！”又对祝缨解释般地说，“我家里女儿就比儿子说话快。”
祝缨道：“这个我就不知道了。不过小妹确实用功，她学得不错。”
“你是教她整本读的，还是单学这一篇的？整本为何读荀子呢？”
“就先抽了这一篇。”
“还是先读经，也不要抽散了学，要读整本。学有余力，再读一读其他。凡学问，学的要是一体，一鳞半爪、断章取义的，反而容易南辕北辙。学的糊涂，用的时候也会用错。”
祝缨点头，听岳桓讲了许多的教导学生的门道。直到岳桓许诺：“我今天就把书单开出来。”
祝缨才满意地说：“那就拜托啦！”
岳桓还要留着吃饭，祝缨道：“好啊。”
她没在岳桓面前提刘松年，对苏喆等人也没说刘松年。反而在席间提及：“我让番学里每年比赛那么几回，比骑射。”
“这个好！有古风！”岳桓说，“可惜大郎箭术不甚了了。”
祝缨道：“先生这话就不对了，‘必也射乎’。番学里也有手生的。”
“对对。”岳桓笑着说。
一餐饭吃得不错，岳桓家口味并不特别清淡，他们不是京城人，五个小鬼跟着又吃了另一地的菜色。几人都认为面食味道也不错，林风道：“我回去也尝尝这个。种的麦我还没吃过呢。”
岳桓夫人道：“面粉很好吃的。”
祝缨道：“他们习惯吃米。”
头人家总有上等的精米吃，且早已总结出了许多好吃的做法。新来的麦？那是什么？寨子里收新麦之后用了煮粥蒸米饭的做法，口感硬不好吃，此后他就不吃麦了。
岳桓夫人道：“那就可惜了，面食可有许多吃法，京城里就有不少。”
于是又说到了饮食，祝缨道：“明天带他们出去吃。”
小鬼们欢呼了起来。
一餐饭吃得很尽兴，岳桓还担心祝缨遇到宵禁，祝缨道：“不怕，我有条子。”她在京城别的没有，就是这种犯夜禁的条子多得是。
……
将苏喆等人送到四夷馆再回到家里，小吴与丁贵还没回来，却是小吴耍了个小心眼儿，怕在祝宅说事被小柳等人听到了，不好。以家里有事为名，带着表弟出去小声嘀咕了。
小黄拉开了门，小柳又招呼了祝缨从梧州带来的随从去喂马。
赵振就捧出一张帖子来：“大人，骆驸马府上送来帖子。”
祝缨接过帖子一看：“骆晟？他派人送来的？”
“是。”
帖子上是骆晟亲笔写的字，很谦虚的用词，十分抱歉之前祝缨到他的时候怠慢了，请祝缨明天晚上到他家赴宴。
祝缨心道：那是得去。
“明天一早往他家回个帖子，就说我去。”
第二天早朝的时候两人都得上朝，能够打个照面，帖子有来有回才是礼貌。
第二天天蒙蒙亮，祝缨与陈萌等人都在皇城外面等着上朝的时候，骆晟挤了过来：“三郎。大郎也在啊？”
陈萌与骆晟是熟人了，笑道：“看来是找三郎的。”
骆晟道：“莫要取笑，确实是找他的。”
陈萌以为是说的四夷馆的事，拉了旁人走开了，将这一小片地方让给他们。骆晟舒了口气，道：“三郎，看见帖子不曾？今晚可来否？”
“看到了，早上出门已叫人往府上送回信了。”
骆晟就很高兴地说：“那我就等着你啦。”
祝缨完全不知道他高兴个什么劲儿。
今天又是四处蹿的一天，带着小鬼先在坊里吃面食小吃，下午又去集市去吃。天黑前将人往四夷馆里一送，再去骆晟家赴宴。
骆晟家两代尚主，骆晟一个老实孩子丝毫不影响家里的气派。俩公主，各有自己的府邸，骆晟贵为鸿胪寺卿本应该有自己的一府了，却是从一个公主府转到了另一个公主府。
好在与永平公主夫妻关系还可以，他也不在外面置外宅。但是在公主府内，驸马相较于公主难免要被忽略。譬如驸马的客人，就要被排到后面。祝缨是给骆晟投帖，所以当时没挨着见骆晟，骆晟当时还得陪老婆接待客人。
等到过了最忙的那一阵子，府里清点礼物、请柬，下面的人理清账目报上来，骆晟一看是她，礼物也不算差，才有了后来这些事。
祝缨不知道里面还有这样的故事，她认真准备了一下，将自己收拾得能见人，不寒碜也不跟人比金贵，带人到了永平公主府。
门上的人听说她是来找驸马的，眼睛里稍稍透出一点惊讶。永平公主极得皇帝宠爱的关系，到这府里来的人多半是冲着永平公主的。
除此之外，永平公主府倒是祝缨见过的最奢华的府邸，比起已经经营了几代的原本的代王府、现高阳王府，看着还要富丽堂皇一些。骆晟迎了出来，一面说：“请。”一面先举步，带祝缨去吃饭的地方。
一套动作行云流水自然而然，非常熟练从容。
边走边说：“上次三郎亲来我竟没能得见，真是该打了。”
“客气客气，过年忙，谁这个时候都是这样，焦头烂额的。”
两人边说边走，以祝缨的估计，这公主府比高阳王府还要大一些。好容易到了一处水榭，里面明晃晃点着许多蜡烛。席面摆上，水榭外面传来丝竹之声，祝缨循声看去，水面上的冰已经被除去，一艘船停在湖上面，船上灯火通明，有伎乐在那里演奏，声音飘来，别有一番意趣。
祝缨道：“这样别致有趣。”
“家母有一年嫌乐声吵，就让放在外面了。后来这里也就这样了。”
祝缨道：“公主是懂的。”
才说公主，就有一个穿金戴银的侍女带着几个小宦官过来，宦官手里还捧着食盒。进来一福：“驸马，殿下听说有驸马又客，又送来几样菜品。往宫里进的时候，陛下都说好。”
祝缨又与骆晟一起道谢，侍女和宦官都有点好奇地看她，心道：驸马总算结交了个正经有用的人。
侍女一看之下也不久留，又福一福，一行人原路返回了。
骆晟又给祝缨让菜，祝缨品了品，确实好吃！吃完了还得夸一下公主孝顺，给皇帝送饭。
骆晟道：“天下子女，莫不关心父母。对了，令堂没来吗？”
“路途遥远，年纪也大了，能不动就不动。”
骆晟颇有知己之感：“一老一小，最是熬人。”接下来他竟迟疑了一下。
祝缨配合地给了他一个疑惑的眼神，骆晟才略显羞涩地说：“听说，你那里有不错的灵芝？”
他显然对“索贿”这件事十分的不熟练，脸有点红。
祝缨道：“是，有赤芝和紫芝，每年品相好的也就那么一点点，尽着先进到宫里。其余就要略小一点，或没有那么好看。不过入药嘛，差别也不大，很适合长者和女子服用。长公主春秋日盛，得多用些。我那儿还有，您要不嫌弃，我明天叫人送来一些？”
骆晟连忙说：“多谢多谢。”
他舒了口气，看祝缨浑不在意的样子，又有点不太自在。他不是故意的，但是祝缨给皇帝进了灵芝，给他家的礼物里也有灵芝。他这边府里把灵芝送了一些给隔壁娘家安仁长公主府，长公主挺喜欢的，当时顺口一说：“打发个人去让他再拿一些来吧。”
骆晟听她说得轻巧顿时头皮发麻，主动承揽了这项事务，说是自己正好有事找祝缨，一并就办了。
祝缨看着这个老实人，也有点点觉得好笑，不过她不讲究这个。与瑛族等有关的事以后说不定什么时候还要再麻烦骆晟的，送礼就送礼了。
她不再提灵芝的事，也没再有奇怪的眼神，更不打听公主府里、宫里的事，只与骆晟叙一叙旧——他们十年前为田罴的案子共事过。
想起当年，骆晟也很高兴：“三郎还教过我些事。”
“谈不上一个‘教’字。”
“要的，要的，也有人告诉我一些事，没你这样仔细说实话的。”
骆晟说着，渐渐将这事当成了真的。认真说起田罴案的时候，祝缨对他说实话，不敷衍。看来是曾被当个泥菩萨似的供奉敷衍过了。
宾主尽欢，骆晟亲自将祝缨送出府。祝缨道：“留步。”
骆晟道：“我再走几步，消消食。”
祝缨一笑，踩着凳子上马，远远地看着一队灯笼火把过来。骆晟正要回府，也看到了：“咦？”
祝缨又落回了地上：“要我避让吗？”
骆晟又张望了一眼，道：“这人……”
来的是他亲娘，安仁长公主，一个得王云鹤出手才能老实的人。祝缨做个手势，胡师姐就带着人将她的马之类牵远一点腾地方。
安仁长公主的车直直地过来，她撩开帘子问：“前面是谁？”
她的身后，又冒出个盛妆的脑袋：“管他呢！咱们只管……诶？”
骆晟赶紧上前见他的母亲和姨母，车里另一位是安德长公主，他结婚的媒人。
祝缨就更得再等一下了，安德长公主听说是祝缨之后，想了一下，道：“哦！我知道你！你是……”
骆晟道：“就是他，梧州刺史。”他有点怕姨母口无遮拦，比如说个跟段家结仇之类的。
安仁长公主道：“哦，你来啦？我记得以前你没来过呀。”
安德长公主笑道：“我也没见过呀，怎么就只到阿姐这里呢？”
其实不是安仁长公主的府邸，安仁长公主的府邸在隔壁，从永平公主的府邸过去。
祝缨道：“当然是因为早年曾与鸿胪共过事，觉得鸿胪为人谦和踏实值得结交。前些年我总是奔波不得闲，今年可算能够如愿了。”总不能直说自己太穷出不起这份厚礼……
安仁长公主的笑容变成了疑惑：“诶？”
骆晟忙说：“十年前了，田罴的案子，陛下派我出京的那回，其实主办的是他。他一向精明强干。”
“哦——”安仁长公主高兴了。
安德长公主道：“咦？哪一回？”
“就是一个官儿，出京叫仆人和妾给谋害了，仆人顶替他做官。他，”安仁长公主指着祝缨说，“以前见过那个人，路上一看，认出来了。”
两个公主就在门前说话，说得永平公主都从府里出来了，祝缨道：“正月风仍大，殿下还是入内暖和些。下官就不奉陪了，听着自己干过的事怪不好意思的。”
骆晟忙说：“对，你也早些回去，外面冷。”他很怕母亲当众跟祝缨要个灵芝什么的。也不是买不起，也不是不能要，就是此情此景说这一句怪不好意思的。
…………
祝缨从公主府回到家里，亲自拣了两枝好灵芝，吩咐小吴：“明天一早送到骆鸿胪的府上。”
她自己第二天得去吏部领告身。
早朝毕，吏部已将告身办好，一共两件，此外又有别的文书，上面的手续也都办好了。
“多谢。”祝缨说。
夏郎中道：“哎，你等等，福禄县令不弄了？司户不要了？”
祝缨道：“你现在就能找到合适的？”
夏郎中道：“那你可自己找啊！我这儿空着的人太多，上头也要查我的。我还指望你自己找着合适的人呢。”
选派官吏是吏部的事情，长期缺官不补是吏部失职了。祝缨道：“我也不能现在就选定了。”
“那我就随便挑一个填上了。”
“别！这俩先糊上！司户的那个，这才调走，不急。你这儿弄了个人，路上病倒了，我还是用不上。梧州是荒芜了一些，人也不愿意去。你随手填个名字，也招埋怨。咱们这样，我过两天就动身了，路上要遇着合适的，我就发文给你。你帮我把人挪过来，如何？越往南，他要跑的路就越少，也越适应。绝不超过四月。”
“四月啊……”
祝缨一个长揖：“拜托——”
“好吧。”
祝缨道：“多谢。哎，有附近籍贯待选的官员又或者临近州县官员的履历么？借我看一下，拜托。”
“也行，行文下去赴任快，选的时候留神，不能选本地人啊。”
“你看梧州有几个等选官授职的？当然是外州的。不过我那儿是羁縻，也会零星夹杂一两个羁縻县的。”
“那倒不碍事。随我来，我给你找，只能在这儿看。”
“多谢。”
剩下就是去通知小吴和杭勤了。
一回到家，小吴就来汇报，他已经将灵芝送到了：“告诉他们了，这是驸马要的。您的帖子也递过去了。公主府就是规矩大哈，比侯府厉害多了。”
祝缨道：“别琢磨那些了。拿着！”
她将一应文书拍到了小吴肩上，小吴反手按住，抖着手接过了，抱着蹲地上打开来：“真的是！这是哪儿啊……”
他不懂地理，不知道这是个什么地方。
祝缨又给他一个信封：“仔细读一读，你的上司是谁、下属是谁、地方气候如何、物产如何，都在里面了。”
小吴改蹲为跪，先磕头，再双手接了信封：“谢大人，大人深恩厚德，满门感激不尽。梧州的事项单子我已经写好了，我这就去取。”
他返身取了写了的几页纸交了过来，祝缨道：“急什么？你还要同朝廷办交割呢。先回家报喜。”
“是。”
……——
祝缨打发丁贵也回去给他帮忙，她自己则带上小黄、胡师姐等人直奔国子监——找杭勤。
杭勤正在抄写课业，听岳桓叫他，心下忐忑：难道是我旬考没考好？
他焦虑地到了岳桓面前，岳桓却是一脸的微笑，先问他：“你上次言说无论何时都愿为朝廷效力，无论艰险、不管哪里，是真的吗？”
“是！”
岳桓道：“那你收拾收拾吧，学不用上了，你的告身下来了。”
杭勤茫然地问：“告身？不给上学了？”
岳桓道：“你这个呆子，被刺史看到了当心他不要你！”
“怎么会呢？”一个有点耳熟的声音响起，杭勤循声望去，是上次那个自称是鲁大人故吏的刺史。
祝缨问道：“福禄县丞，不干也得干了。”
“福禄？”杭勤一个激灵，“福橘？糖？”
“对。”
岳桓看不下去了，喝一声：“你那是什么样子？还不拜见刺史大人？”
杭勤如梦初醒，忙拜了下去。
祝缨将他扶起，道：“请起。向你老师告个别，咱们去见一下鲁大人。”
她给杭勤安排得明明白白，推辞？不做官？那是不可能的。都保送到国子监了，他就图个京城学习气氛好吗？还得去奔着出仕的。
杭勤麻溜地跟着祝缨出了国子监，岳桓允许他暂住在国子监。祝缨将马也准备好了，与他并辔而行，道：“我不日南下，可以捎你一程，你先回家报个喜，再赶过来。”
“是。”
“巧了，你是鲁公选出来的学生，我是相信他的眼光的，你不要让我失望、让鲁公蒙羞。”
“是是是。”
说了一阵之后，杭勤回过神来，话也溜了：“前番大人到国子监，学生还在想像您这样的人物能有机会多请教就好了，不想竟、竟，实在是、实在是……请大人多提点。”
“好说。到了，鲁公今天在家。”
鲁刺史也准备要走了，京城水浑，什么唐王？论长当是赵王，从先太子算是皇孙。投唐王是投机，他又身在外任。还是早走的好！
鲁刺史检查着要携带的书籍，门上来报：“大人，有客，是上次来的那个……”
姓戴的？鲁刺史的脸拉了下来，等听说是祝缨，才稍稍缓了缓：“他？又有什么事？”
“带了个年轻学生来，说是来拜见您，请您训示。”
鲁刺史脚下一滑：“训示？他？请我？！”
雷池
人都到门口了，再说不见也不合适，鲁刺史清清嗓子：“请进来吧。”
来人答应一声，急趋而出，身边的仆人问鲁刺史：“大人，这些箱子……”
“放在那儿吧，还怕他看到不成？本也到了该回去的时候了。”鲁刺史说，提了提领口，将下巴微扬了一点。
杭勤再次陷入了手足无措之中，在国子监被好消息砸了个头晕眼花之后，路上小风一吹他清醒了一点，踏入这处“豪宅”才意识到这是要见鲁刺史了！
他又有点懵了。
如非必需，祝缨极少摆谱，都是以安静平和示人，杭勤感觉还不明显。鲁刺史则不然，他早过了五十岁，略发福，一张威严的脸，身材也加重了这种威仪感。连说话的腔调都能吊起人的心。杭勤上京前见过鲁刺史一面，那个劲儿现在还压在他的心上。
祝缨一进书房就看到正在打包的箱子，道：“紧赶慢赶，终于赶上了，你就说，得先过来，迟了就要再等不知道几年了。”
鲁刺史用不太在乎的口吻道：“宦海浮沉，终有一别，也有重逢时。你也准备要动身了吧？”
祝缨道：“是。”
鲁刺史狐疑的目光往杭勤身上一扫，杭勤打了个激灵，赶紧低头站好。
祝缨道：“这是杭勤。”
“这名字……哦！”鲁刺史又扫一眼杭勤身上的书生袍。
国子监没有给学生发一模一样的制服，但是“士子”的着装都有个大致的样式。鲁刺史将几样合在一起，很快想起来这是谁了。
既然是自己治下的学生，祝缨将人再带过来，鲁刺史就要过问一下了。如果是学生犯了错，他也得稍稍维护一下的。
鲁刺史道：“你带他来是有什么事么？”
祝缨道：“向您报个喜。”
“嗯？什么喜事是我不知道你先知道的？”鲁刺史口气并不责难，而是好奇。
祝缨道：“福禄县的县令、县丞都缺了，不能一直不管。县令得选个有点经验的，县丞倒是可以以学生充任。巧了，梧州也有两个保送的学生在国子监，我往国子监看他们的时候，顺便一问。他正合适，就去同吏部协商，先给一个县丞。”
鲁刺史“哦”了一声，又将杭勤再看一眼，杭勤有点抖，刚回来的一点机灵劲儿又没了。鲁刺史的卖相是官场里很有压迫感的那一种，严肃，沉穆，声音也略低沉一点。
祝缨道：“怎么傻乎乎的？鲁公既然挑出了你送到国子监，就是看你有过人之处。出了家乡，这就是你最亲近的人，怎么反而说不出话了呢？不是鲁公选的你，我也不会想见你。”
杭勤听她这么说，又恢复了一点机灵，忙上前给鲁刺史见礼。
鲁刺史被塞了一嘴的人情，味道还不错，清清嗓子，杭勤头皮又是一麻。只听鲁刺史说：“祝刺史精明强干又待人和善，既看中你，你就是有可取之处，不必如此拘束。来，坐。”
三人坐下，杭勤只敢坐一半椅子。
仆人上了茶，鲁刺史看杭勤也敢小喝一口，再看祝缨，又想起来这人初见自己时的样子。心道：杭勤这样才是正常的年轻人嘛！
不由对杭勤又慈祥了几分。
话还是对祝缨说的：“你是个能做大事的人，不声不响就将事情办了。什么时候都这样，可谓谨慎。”
“您过奖了，不过是好面子，怕先宣扬了又办不成，要被人取笑。”
鲁刺史笑道：“你岂有办不成的？”
“办不成的我不说，您就不知道，还当我能干呢。”
鲁刺史又笑：“每次办成了都要吓人。”
取笑几句，鲁刺史也勉励一下杭勤，让他：“好好跟着祝刺史学，福禄县是祝刺史曾任过的地方，你到了一定要虚心求教，不可妄自尊大。”
多啰嗦了好几句，杭勤也都老实记下了。
鲁刺史对他说的话也就到这里了，接下来他主要是对祝缨说的：“我预备回去了，你呢？”
“也快了。家里也在收拾行李了。还要同亲友辞行，如无意外，月底前动身，路上快些能赶得上春耕。”
鲁刺史道：“是呀，不看着总不能放心。你不来找我，我也要去找你的。”
“您有何指教？”
“我观识字课本可以做蒙书来用，你那里还有多余的么？若有，再给我几本，我带去翻刻一些。”
祝缨道：“还有一点，您要多少？”
“我自留一本已经有了，你再给我两本做样子。”
“好，明天回头我就让他们送过来。”
鲁刺史道：“你在吏部那里还顺利？”
“还好。往年熟人也调了几个走，万幸还有认识的人。大人呢？”
鲁刺史：“只要不得罪狠了，不过分的要求吏部不会故意为难。”
但是想要指定某人做某官，那就得看各人的本事了。
鲁刺史做了许多年的地方官，与吏部交道也熟。祝缨祖宗八代没个显贵，估计得是因为陈相，这位祝缨的同乡，曾以丞相的身份兼领过一阵的吏部。看陈大公子与祝缨的相处，得有点穿针引线的作用。
鲁刺史心里评估着，生出一点“后生可畏”的感慨。祝缨示好，他也就接了，给子孙结善缘也是好的。所以他才要“翻印”，因为识字课本上也印了祝缨的名字。鲁刺史准备翻印个几百本，自己再添个小序，把祝缨也写一写，夸两句，把自己的名字也添上。
祝缨与杭勤在鲁刺史别院稍坐一阵，将杭勤给鲁刺史看了，再聊几句就告辞了：“我还要回去准备，回程的时候我捎他？”
“你来、你来。”
“我看您准备得比我快，路也比我近，回去也早，要不，您回去打发人往他家里说一声？他父母的封赠也一并下来了。”
“好。”鲁刺史笑眯眯地答应了。
祝缨于是带着杭勤告辞。
……
出了别院，杭勤才彻底清醒过来，暗自后悔：我刚才没有好好说话，别是出丑了吧？
他又有点患得患失了。
祝缨却对他说：“走，先给你裁几身衣服，现在量体，走之前取了就行。”
杭勤哪里知道做官的门道？他还以为上官给衣服是惯例呢。其实地方官还真有一点这个意思，但是应该是县令干这个事。公廨钱中的一部分就是由主官分配的。
祝缨带他去量体。他品级低，并不像祝缨这样得准备好几套不同名目、款式的正式服装。县丞很简单的，先准备两套就得。
量完体，祝缨道：“你的住处人多手杂，告身文书先放在我这里，走的时候再给你。”
“是。”
祝缨让他先回国子监，现在可以与同学们讲他的“好事”了。但是说：“不许酗酒，不许收受重礼，不许犯禁。从现在开始，你一言一行都要落到别人眼里考核了，运气好了被御史瞧上了也说不定。”
杭勤忙说：“是。”
“去吧。”
“是。”
杭勤回到国子监，所有的智慧都回笼了，悔得直跺脚！想起来了，这是大恩人呐！
他是个保送生，而各州有保送生是因为祝缨上了一个奏本！别人不说，他们保送生提起来都是感激的。怎么见着真人自己就不会说话了呢？
我怎么一见到贵人脑子就发懵呢？！
杭勤先不跟同学说自己的好事，先在心里列出个一二三条，下次再见着祝大人，就一定要鞍前马后地跟着。人家这么年轻就做到刺史了，必有过人之处，得跟着学。福禄县既是刺史发迹之地，必然重视。虽是县丞，也不会寂寂无名。到了福禄县，也得好好干。
于公于私，这样做都是上上之选。
打定了主意，杭勤才开始跟同学们说话，他特意将梧州的两个同学张生、范生邀了来说话。
张、范二人同是保送生，与杭勤也熟，连同杭勤的同乡那位姓邓的保送生，四个人坐到一边。
张、范、邓都觉得奇怪，因为平常他们四个人是不会特意聚到一起的。两两同乡，四个之间不太熟。
范生道：“杭兄相召，不知是何缘故？”
杭勤有点小满足地说：“我将启程，要离开国子监了。”
邓生吃惊地说：“你书读得好好的，怎么要走？是家里有什么事吗？”
“是……张兄、范兄知道的，刺史祝公到京来了。”
“诶？你与大人是如何认识的？”范生问。
杭勤道：“二位都是梧州人氏，难道不知道起先南府的典故？我们鲁刺史曾任过南方的刺史。”
邓生道：“就是祝公上次与岳大人见你我时说的？”
杭勤道：“对。本是来见张兄和范兄的，想起来鲁公，就将我们也唤去了。”
“哦！”张、范两人恍然，但是问题还没回答呢。张生道：“这与你离开国子监又有什么关系？”
“大人说，福禄县缺个县丞，让我过去。”
邓生“咝”地一声，坐在椅子上半晌没说话，百般滋味涌上心头。
范生的口气微微遗憾：“你的功课原就比我们强。既是大人说你行，你就行。”
鲁刺史选人自有一套。名曰“保送”，鲁刺史也是经过挑选的，太笨的，家里再送礼也不能送到京城来给自己丢人现眼。鲁刺史现在任的地方，离京城不算太远，其学校比梧州那样的地方强不少。
杭勤只是“不一定能”考上国子监，资质也不算差。范生说他功课好，倒也不全是恭维。
张生也说：“咱们保送生里，你是头一个出仕的。恭喜恭喜，真是我辈楷模。”
“因为你们是本地人，祝公再欣赏你们，也难让你们回原籍。”杭勤难掩喜悦地说。
邓生有些失落，但不肯让人看出来，强打起精神说：“这么说，我又要换一个伴儿来，也不知道来的是谁。”
“无论是谁，都是同乡。”范生说。
他与张生都不是福禄县的人，但是都打算杭勤临行前再跟他约个饭，万一家里有急事不凑事，多个县丞多条路。
杭勤道：“我这几天还能住在这里。也能够出去，有什么要捎带的，我都捎带来。”
三生都说：“你忙你的正事，忙你的正事。”三生有点想与他拉关系，又有点不太想看到他的笑脸，一时左右为难。
杭勤想的却是：我得跟这两位好好打听一下梧州的讯息！别到了地方不长眼，一张口就开罪祝公！
…………
学生们演着小小的勾心斗角，祝缨面前却是一派的和谐。
她回到家里，吴家一家老小又来等着了！
小吴拿着告身回家，老吴见识多些，知道这是个什么地方，赶紧让全家收拾收拾，要去祝府道谢。
小吴道：“这是个好地方？”
老吴啐了他一口：“放什么屁？大人什么时候亏待过自己人？就算是个艰难的地方，提携咱们家从被呼来呵去到有个官身，刀山油锅咱们也得为大人蹚！”
“我又没说不蹚！”
“哼！用不着蹚，那是个好地方，人好，地也好。我跟你这么大的时候，大理寺有个评事就是那里的人。哎哟，那里的物产好！”
“那您跟我一同去住住？”
老吴同意了：“我是得看着你一阵儿。”
小吴家里如今又多添了几个仆人，看着母亲、嫂子等人指挥着仆人忙得团团转，小吴问老吴：“爹，把侄儿给带上吧？哎，外甥就是还小，不然……”
“你侄儿带上倒是行，你得有自己人干事。”老吴也有自己的想法，小吴现在已经不是芝麻了，是个绿豆，熬上个二、三十年，怎么也能混成颗黄豆吧？多少能给老大家的儿子出点力，弄成个芝麻，九品应该行吧？
这样全家就脱出来了。
再有余力，给外孙也拉起来。他们家就算彻底起来了。
这么一想，更得跟祝大人面前好好表忠心了。
他把女儿女婿也给拖了过来。
小陶心里实在后悔，十年而已！当初看着小吴是吃苦去的三千里外烟瘴之地，现在一看，回到离京城不到一千里。接下来熬资历再熬十年能当县令了，就算熬二十年，做个县令也很划算了。
光阴一去不回还，这样的前途也是小吴肯在十年前就去福禄县才能换来的。现在再表忠心，又是十年。他就又怵了。
吴氏也有一点犹豫，一时也下不得狠心。
两口子的笑容就有一点讪讪。
那一边，丁贵也被小柳等人埋怨：“你还瞒着咱们呢？！还是不是兄弟了？”
“他跟咱们小吴大人才是兄弟哩。”
丁贵被挤兑得团团作揖，连声讨饶，场面十分的热闹。好说歹说，丁贵赔了无数的礼，又说：“我也是才知道的，真的，表哥前两天说我笨，要再教我些事儿。我还纳闷呢，我比你们也不差呀，怎么他就挑我的毛病。”
“呸。”三人啐他。
都是年轻人，过一阵儿又悻悻地和好了。表哥当官去了，你这表弟也要大人提携做官吗？我看大人不是这么偏心的人吧？
四个闹作一团，那边祝缨对吴家人道：“当年我南下，也是老吴你肯捧场，让小吴跟着我走。”
老吴又是一通马屁：“大人从来不亏待自己人，打从在大理寺起咱们就知道了的！”接着是训斥小吴，“就算做了官，离了大人眼前，也不能忘了大人的恩德。”
场面十分感人。
老吴表完忠心，祝缨又送了小吴两匹料子裁新官服，让他新模新样的去上任。从明天起，小吴就回家去打点行装，准备赴任的事务，不在她面前听差了。
丁贵正式接手了小吴之前的一些活计，众人只能扼腕。
祝缨让小黄帮同丁贵留在家里，将事务再理一理，自己带人去了王云鹤府上，催稿。
…………
王云鹤府上今天没有什么客人，这让祝缨有点诧异。
这个时间，刺史们要陆续回去了，都要来辞行。
王云鹤是出了名的能干，且不会傲慢无礼。刺史、别驾这样的人来拜访，他都会见。当天满额了，依次排下去，也都是要见一见的。门上也应该很热闹才对。
见他得预约，但是祝缨能插队。
队都不用插，就很奇怪了。
门上管事笑着说：“刘老先生来了，相公特意将今天腾出来与他说话。二位有好些日子没能尽情谈禅了。”
祝缨才明白原委，便说：“那我就不打扰了。请将名帖转呈相公。”
赵振赶紧拿出帖子来，他有点小失望，还以为今天也能顺利进府的。
祝缨道：“拿笔来。”
荆生赶紧取出笔墨，门房又给添了点水进砚台。
祝缨在帖子上写了几句，找王云鹤催稿。王云鹤答应给她的识字课本再写个序的，她要离开了，王云鹤得交稿子了！
王家管事一旁捧着帖子等墨迹变干，一不小心瞅了一眼，死忍着才没笑出声来。催稿债催到了相公头上，也是有趣的。
将帖子交给管事，祝缨便离开了。今晚她全都空出来了的，现在不如回家，什么都不干，就歇一歇好了。
还没走多远，后面有人追了上来：“祝大人，请留步！”
祝缨笼住马，回头一看，却是刘松年的仆人来了：“祝大人，王相公与我们家大人有请。”
主人家几十年的交情，王家管事对刘松年也是熟悉的，知道这两位在一起，如果是放松一点也喜欢一些小插曲。譬如将这催稿的帖子拿过去，又值得两位老人家评说几句。眼看刘、王二人日渐紧绷，有点新鲜事活动活动也挺好。
他拿了帖子到王云鹤书房外面，问一下里面是不是议大事不让人听，到了一看，两人正下棋抬杠，他就把帖子拿了进去。
刘松年就大笑：“人走了吗？把他追回来了！哈哈哈哈！你催他的麦税，他就催你的稿子！有趣！”
祝缨被拽了回去。
重新回到了王家，祝缨熟门熟路去见两位老者。一进书房，刘松年也不故意为难她了，拽着她说：“快来快来，催老王的债！”
祝缨笑道：“不敢不敢，明天再交也是可以的。”
刘松年也笑道：“我在这里，就帮你催，今天，就今天。”
王云鹤一笑，抽开抽届，从中拿出一张笺纸来：“你们看，这是什么？”
刘松年发出失望的声音。
王云鹤说刘松年：“你的呢？”
刘松年道：“我现在写都成！”
“写来。”
刘松年文不加点，须臾写就。祝缨将两篇稿子一接，只见文风虽有不同，却写得简洁明了，并不堆砌词藻、满篇典故。与识字课本的主旨十分相合。
祝缨向二人道谢，道：“原本这劲头已经过去了，有二位这两篇，会有更多人看重这本书的。嘿！又厚了两页！”
拢共十几篇的识字课本，再加上序、跋、目录、封皮，说是书都寒碜，全加起来不到四十页的小册子。又多了两页，那是大大的增益啊。
刘、王二人都笑了。
王云鹤道：“劲头已经过去了？”
祝缨道：“差不离吧。您还不知道京城？新鲜事儿一件接着一件的，后浪推前浪，这两天同我讲识字课本的人就只剩前几天的零头了。真上心的人不太多，也就前两天同裴少尹说话，他留了几本。又有鲁刺史……”
“这人我怎么听得耳熟？”王云鹤问。
祝缨道：“您没记错，就是他。年前遇着了，就去拜了个年。去国子监探望梧州学生的时候顺便又看了一下他那儿保送的学生，看着一个年轻人讨去当给福禄县当县丞了。”
王云鹤微笑：“合用？”
“我看行，”祝缨说，“是做县丞，不是县令。县令也有点愁人呢。”
刘松年道：“尚培基不是已经滚蛋了？还有什么愁的？”
“我不愁怎么弄走不好的人，我愁怎么弄来个合适的人。唔，我有个小心思，说出来您二位给掌掌眼？”
“说吧。”王云鹤道。
“我去吏部看了一下梧州、呃、原南府的官员履历之类，又借阅了往前二十年的，发现这些官员里，吏部分派官职，总数上北方人多，但是能留下来干到三年或者三年以上的，北方人占不到一半儿，底下干事的多半还是南方人。吏职几乎都是南方人，再有一些由吏累积升做小官的，就经年累月在南方人在干。
北方人来，来了就想法子走，又或者死在路上，或者到任之后报疾病的不少。
也不能全怪人家，它要是个好地方，朝廷也不能拿它流放犯人。
也有人想干却囿于种种困境。北方到南方，第一是水土不服，第二就是语言不通……”
刘松年道：“说结语。”
“能不能增加一些南方士人做官的名额？”
王云鹤的眉头皱了起来。
祝缨道：“南方人不比北方人笨，给人家多一点机会。”
刘松年直白地道：“朝廷制度，不可轻易更改。这一句话说出去，你知道会有什么后果吗？这里多了，那里就得减。北方人吃了你！这是抢权！你这是结党！”他最后五个字说得小小声的，好像怕给王云鹤听到了一样。
“我还市恩呢！我悄悄安插人才叫结党营私，请朝廷斟酌是请朝廷收南人之心。我建言，朝廷拿大头，我跟着沾点光也不过分。”
“南方的租赋也上来了，”祝缨接着说，“前税之上，宿麦也开始收税了。再有糖税，也是一笔。税赋多了，得给点儿赏吧？不要南人多于北人，只要朝廷多看一眼烟瘴之地。”
王云鹤道：“不行，第一，按你说的。南方田赋还是不及北方多，只是稍有起色，还不稳。你得收获稳住了，才能说其他。
第二，朝廷确实以租赋人口为基准，但是不仅考察这两样。
如果有这两样就能有更多人做官，就像拿钱买东西，一手交钱、一手交物，那会有什么结果？士绅会盘剥百姓就为凑那个租赋！再换他一个出仕。这样的人出仕，会有什么结果？弄权，贪渎、专横！
为税赋而妥协舍本逐末啦！
你现在说的这个理由，只是你的推论假想。未必能安抚南人，却一定会结怨北人。
第三，南人出仕之路并未断绝。数目也不稀少。你前番已经建言保送生了，先能学出来了再说南人不次于人。”
祝缨道：“到了‘不得不’的时候，有些事就不是商量了。”
王云鹤做了个阻止的手势为：“那不正好？年轻人里你是能想得长远的，这很好。但是凡国策，不能拔苗助长更不能想当然。
利不百不变法，要等到瓜熟蒂落才行。你说南方？南到哪里？几个州？凭什么只有它们？
这样选出来的南方人，并非才学过人，他们升职要怎么升？是不是要比北方能干的士子仕途还要好？北方人难道会满意？或者南方人只在南方做官？那不是国中之国了？这不是你要两个保送生这么简单。
爵以赏功，职以授能。
北重南轻由来已久，只要缘由还在就不能轻言变更。你变的是功名利禄！你要知道其中的分量。更要知道朝廷依赖的是谁！腹心，不是白说的。
你只管尽你的职责本份，野有遗贤，你可举荐，选才大政，不可轻动！”
祝缨道：“是我欠思量了。”
王云鹤道：“还是年轻，有锐气，什么事恨不得第二天就办好了。到了我这个年纪你就知道了，要有耐心。不要因为一个尚培基，弄得自己想把所有的事都做完。还是要相信后来者。”
“是。”
王云鹤不同意，这事就很难通过了。就像刘松年说的，北方人能吃了她。但是朝廷是北重南轻，她要依赖的确是南方人……
此路不通，只好在羁縻县上再下功夫了。
祝缨认真地向二位检讨，说：“我是欠思量。我最烦有些人，嘴上说着大义，手上花着民脂民膏。百姓一看，我吃苦受累，换你脑满肠肥、金玉其外，你的大义，与我什么相干？哦，有相干，你一讲大义，我就要倒霉。
那岂不要离心离德？到那个时候，物议一定是说‘不识大体，就算被为难死了，也得等着圣天子主持正义’。我对南方难免有些关爱，不忍到时候发生这样的事情。所以想避免这样的事情。”
王云鹤认真地听道，说：“你说的都有道理，但没到那个时候。”
“是。保送生现在就是雷池了。”
王云鹤点点头：“你明白就好。治大国如烹小鲜，不可事事都用急火。”
“是。哪怕是煮饭，火一急，也就夹生了。”
刘松年打了个哈欠，说：“说这么多烦心事，都睏了，走了。”
回程
王云鹤知道祝缨是个少年老成的人，既然说了不会冒进，王云鹤叮嘱之后也就暂将此事放下。
祝缨则因没有一个有力的人支持，很快改变了计划。
刘松年一说要走，祝缨马上致歉：“是我打扰了二位雅兴。”
这个时候谁都不太容易。下面的小民每天考虑三餐不及思考大事，王云鹤等人身在漩涡之中，岂有不心累的？祝缨还记得王云鹤有一个改变现状的理想，但是到现在也没见他着手大改动，一看就是“时候未到”。
跟刘松年在一起是王云鹤比较能够放松的时候了，还被自己给搅了。祝缨很自觉地要主动先离开，虽然现在离开二位可能也没心情继续玩耍了。
王云鹤道：“这么小家子气干嘛？你吃过了吗？”
“是。”
“那再陪我吃一顿。”
王云鹤命摆上宵夜，身为丞相，他的饮食还是不错的。没有王侯那般的奢侈华贵，材料新鲜、烹煮得宜。
祝缨吃宵夜的时候不再出别的题目，谈一谈自己启程的日期，明年还是章别驾进京，自己得等到后年了。对刘、王二人说，到时候再带好吃的来看望他们。
刘松年道：“别说嘴，后年东西带足！”
“好。”
王云鹤就在一边笑，他也是难得的轻松片刻。
宵夜吃完，祝缨和刘松年都要告辞。明天大家都还得上朝，祝缨好点儿，再过几天就能回梧州了，不用跟皇帝天天早起。王云鹤更辛苦一些，他还得跟钟宜、施鲲在皇城里轮流值班。
刘松年和祝缨知道他辛苦，看看差不多就都告辞回家了。
刘松年的家近一点，祝缨家稍远一些，祝缨要送刘松年一程。刘松年道：“都什么时辰了？你送我、我送你，这一夜不干别的了。走吧你。”
祝缨目送他在街角转过一道弯，仆从们手里火把的光亮也隐去了，才带催动马匹，住自己家去。此时各坊内还没完全安静下来，出了坊，大街上就没人了。
此时只要有一张条子，就可以在大街上奔跑了，祝缨带人一路往家跑。没跑出多远，斜地里又冒出一队人来，也打着火把。
祝缨勒住马，往那边看了一眼。橘色的火把之下，居然是一张见过的脸——卞行。
卞行与她同年南下做刺史，今年她来了，卞行也来了。
祝缨前年才反手坑了卞行一把，卞行心里小账记得清清楚楚，不过也知道祝缨难缠，进京之后两人王不见王。
今天相见，实属意外。
祝缨在马上拱一拱手，对后面说：“咱们让一让他，让他们先过。”
卞行却恶狠狠地瞪了她一眼，在随从们的拥簇之下越走越近。祝缨将他脸上的表情也看清楚了——这老东西当着她的面儿给她冷笑。
身后的人义愤填膺，祝缨脸色不变，她耐心地等卞行过去。她是往北直行，卞行是往东直行，两人走个交岔，很快就能错过去。
卞行路过她的时候，不但冷笑，还冷哼了一声：“哼！”转过脸去又“呸”了一口！
祝缨这边的别业随从大怒，都看向祝缨，等她一声令下就把这条老狗撕个粉碎！
祝缨没招呼人，她对着卞行，将佩的长刀刷地抽出来一半。郑侯所赠的长刀保养得很好，半截刀身雪白锃亮，火把之下也显得寒气逼人。
卞行一个倒噎，惊得当即打马狂奔！他的随从没有防备，整个队伍顿时乱了，追他追得稀里哗啦！
祝缨这边有几个年轻人没沉住气，笑了出来，也不知道卞行听到了没有。
……——
卞行没听着，但是逃回家之后回想起来仍是万分恼火。又觉得自己刚才落荒而逃是丢人了，狼狈的样子被随从看到了。他虎着脸一直不肯说话。
一个小丫头有点讨好地上来才叫了一声：“大人……”
“滚！”
小丫头麻溜滚了。滚出去后对外面的人说：“还生气呢别去触霉头了。”一行人躲得远远的。
开了口之后，卞行的话就多了起来：“黄口小儿！奸诈小人！人呢？刚才你们都是干什么吃的？”
随从们一个一个冒了出来，站在他的面前挨他的骂。一边听，一边想：是你先跑的。
卞行骂一回仆人，又转回来骂祝缨，说祝缨是混蛋、小人、背后中伤等等。
这事儿是冤枉祝缨了。
卞行背后没少说祝缨坏话，也有挑剔河东县之意，说习惯了，进京以后也没改口。祝缨倒没故意四处说卞行什么，一有机会也绝不会夸他，但是鲁刺史对卞行相当地不满。
鲁刺史看冷云接他的任已经不高兴了，这又来了一个卞行！他在当地经营数年，到了京城之后就有渠道知道自己的“地盘”发生了什么。
卞行南下本也不是为了造福百姓来的，干个差不多就得了。算了一算稻麦的产量，就认为可以用一部分的土地种甘蔗了。与祝缨不同的是，祝缨给新麦争取了几年的免税之后，在这几年里她自己是真的不怎么从这个麦子上刮钱的。也就收回点种子之类的费用。
卞行则不然，五年之内，不用给朝廷，但是不能缺了刺史的。甘蔗糖税他要抽，宿麦还按照原耕地总数的总量来收，这个时候他就忘了自己允许分一部分土地种甘蔗了。
鲁刺史的旧属仍有留在原地的，鲁刺史辗转知道了一些讯息，这让他在背后说了卞行的不少坏话。
与卞行一比，祝缨就愈发的眉清目秀了起来。就更加觉得卞行不行。继续再说卞行坏话。
卞行哪知道一个前前任的刺史看他不顺眼？反正他只要不顺了，就都把账给记祝缨头上了。这才有了今晚街上相遇时他的表现。祝缨也不知道他有这样复杂的经历，你对我不礼貌，那我也不用客气了。
卞行白白被她吓了一场，第二天就告了个病，想借着有人探望的时候，将祝缨的恶形恶状给宣扬出去。
哪知这会儿大家都忙，连病了三天，才有人来看他。卞行自是不肯放过这样的机会，将“卞刺史夜路遇祝缨，无礼儿拔刀惊大人”的故事讲了一番。
以致次日祝缨上朝前在宫门口被裴清特意叫住了，问：“你与卞行遇到了？”
“对呀，天天都上朝，不想看到他都不行。哎？他今天是不是没来？”
裴清道：“我怎么听说，有一天夜里你路遇卞行，拔刀对他恐吓？他告病到现在还没好呢。”
祝缨要说话，看到冼敬也走了过来，对她两个说：“少尹也知道这件事了？子璋，怎么回事呀？”
祝缨还没回答，陈萌又冒了出来：“三郎……”
不远处还有一些熟人都往她这儿看，鲁刺史的步子也越来越近。祝缨心说：就这？
她说：“什么？他吓病了？真是罪过。一朝被蛇咬，十年怕井绳。我吧，在京城里看到人瞪着我，就心里发毛。只恨手边没个盾牌。早知道他先害怕，那我就不用怕了。”
陈萌“噗”一声笑了出来，冼敬等人都说：“促狭。”本来不想打你的人也要手痒了。
然而考虑到之前的恩怨，又都摇头散了，这事儿说不清楚。谁遇到过刺杀都得从此警惕，拔个刀而已，还没动手砍呢。
要祝缨跟段家和解？不说她有没有这个度量，旁边还戳着一个郑家。段家不先跟祝缨低头，祝缨是绝无退让之理的。
最后剩下一个鲁刺史，说：“做了就做了，还能反悔怎地？”
“我冤枉。”祝缨说。
亏得朝会马上就开始了，才结束了这一场闹剧。
…………
于祝缨，过几天就要离开了，混完这几天就走。
亲友们都告别得差不多了，几亩薄田依旧托给了温岳，她又取出些钱来，托温岳再给买些田产，预备回京之后多些收入来源。两年后再回京，家里人口必然增加，日常开支也会增加，得预先多弄个进项。
此外还有家宅，自家人口不多，护卫、仆人是真的多。她的品级也升了，建现在的房子的时候没想到自己这官升得有点快。六品小官的房子，住个四品，是有些不合适的。以刺史回京，品级最低也是个不升不降，朝廷会再给她配些“白直”。眼下的家里住不下。
到时候得预先准备下，不买也得长租一个。长途带钱不方便，就暂用温岳处存的租子。
用会馆的兑换途径也行，但是祝缨觉得如果交给项大郎干这个事，他恐怕得从中补贴一些给自己。一些小事就算了，大件如宅子田地，还是别这样比较好。
自己都快要回来了，她也不再到处问人愿不愿意跟她南下了。到处再转一圈，最后往皇城各衙司走一趟，看看有没有遗漏的公务要办，扫个尾。
最后让项大郎派人来看宅子，齐活。
她得尽早离开，路上跟卢刺史商议调人的事儿，然后发个紧急文书给吏部，争取能赶上这一波比较集中的任命调整。
祝缨计划得好好的，先到政事堂。王云鹤和施鲲在，钟宜昨晚当值，今天上完朝就回家休息了。
王云鹤与施鲲都打算她这次任期满了之后调她回来，施鲲道：“你这一走，今年冬天就不是你来了吧？”
“是，是前年来过的别驾章炯。梧州羁縻，长史、司马乃是三族五家轮流担任，他们干不了上京这个差使，只有我与章炯轮流。”
王云鹤道：“梧州八县，两种情形，如此混杂恐怕不好。你有心将羁縻化作编户，一时恐怕不能如愿。寻常刺史恐怕应付不了这样的局面，还是要拆开来才好。”
祝缨道：“那羁縻五县自成一个州么？刺史怎么弄？一个弄不好，要散架，一散架就要乱，到时候还能不能有现在的局面就不好说了。”
“也还是轮流呢？”王云鹤问。
施鲲道：“先不提这个，你离开后，有没有人选可以推荐？”
祝缨没有报谁的名字，而是说：“一州刺史的任命，我不敢妄言。”这时她就不说刺史得有命到梧州了。到了刺史这一个级别的，就算天上下刀子，也得凑个人过去。朝廷不可能长期放任一州没有主官。
“没让你定，问你看法。”
祝缨道：“梧州这个品级它不方便调一些老辣的刺史过来。也就是从别驾、知府之中选。那我认识的真的不多，不好说。只有一条，这人别瞎折腾就行。别处折腾，百姓骂两句。梧州如果折腾得大了，怕出事。”
王云鹤和施鲲还道她仍然对尚培基的事情耿耿于怀，都轻笑一声。
施鲲道：“也对。”
反正从四品这一级的官员里，也没什么人能比祝缨更能干了，萧规曹随就行。
正事说完了，王云鹤才问：“我仿佛听说你路遇卞行了？”
祝缨无奈地撇撇嘴：“早上已经有好些人问过我了。遇着了，他目露凶光。我是才是那个惊弓之鸟。”
施鲲有点烦卞行，他是最怕麻烦的一个人，卞行弄这一出，事不大但烦心。这么些年还没看透么？脑子也没祝缨快，心也没祝缨狠，就还要撩！
王云鹤道：“路上小心。”
“是。”
王云鹤道：“你直到今年随从才多了那么两个。心太大了也不好，不妨分一点心力在自己身上，置产业，招护卫。”
施鲲也让祝缨注意安全，居住、出行都要有足够的护卫。
祝缨道：“是。以后会小心的。”
祝缨离了政事堂，接着到礼部，然后是吏部等处。六部九卿那里，也就宗正之类的地方她没去，段琳正在做太仆，她也没去太仆寺。倒是太常寺，以前段琳在的时候她不沾这儿，现在是冼敬，她去那里小坐了一阵。
大理寺也是重头戏，一些熟人离开了，剩下的人就给新来的讲“小祝大人”。直到她离开皇城，老人还在给新人讲当年的好日子。什么过年的年货都不用自己买了，什么家里人都能跟着沾光之类。说完又骂一阵苏匡。
祝缨特别与左丞多说了几句，问他：“你还留在这儿？如今郑大人都去礼部了，你要不换个地方？活动活动才好升一升。”
左丞果断地道：“不换！”
祝缨扼腕：“外头的缺多，各地官员并不是都满员的。在这儿跟人争太吃力，到地方上转一圈，兴许机会就来了呢？”
“老了，走不动了。就这样吧。”他还以为祝缨要拉他南下，那这个是不太愿意的。他本来有心将儿子托给祝缨，但是一想到梧州太远，就又放弃了。
京城传说，梧州是越来越富了，或许有人愿意去做个刺史，但是县令以下三千里求财？真是要人为财死了。
祝缨道：“好吧。保重。”
转了一圈，又到京中自己熟识的地方再转一转，然后通知项大郎，让他把项渔的行装收拾好。再派人到四夷馆，让小鬼们也准备行装。再提前去准备船只，一到吉日就出发。
项大郎早就开始准备了。
以前商人走远路就比较喜欢跟着官员的队伍，虽然需要孝敬一些，但是过关卡省税、路上也安全。现在是自己州的刺史，又一向好说话，项大郎就准备好了采买一些北方的物产，派人跟船押到南方贩卖。
又省心、又有利润。
连祝缨船上的东西，项大郎都给她准备好了。
临行之前，祝缨还得跟皇帝约一次见面。见完了皇帝这一面，她就能走了。
这一面比之前的都简单，皇帝不问她什么事情，泛泛地鼓励她到了梧州之后要继续好好干。
祝缨也说着官样的文章，向皇帝表忠心，说自己一定不负圣恩。
面圣毕，就没有别的什么事了，祝缨回来就宣布：“后天咱们就启程！赵振你去将杭勤接过来，明天我们一道为鲁公送行。”
赵振与荆生去国子监，又有广宁王府送了礼物来。广宁王不大管事，王府里做主的是郑霖，她派了一个宦官、一个自己的侍女，两人带着一些随从过来。道是王妃有孕正在府里安胎，所以不能亲自过来，十分遗憾。
礼物也是周到细致，郑霖没有挑选珍奇古玩之类，而是给张仙姑、祝大、花姐，一人准备了一箱子的东西。绸缎药材新式首饰都有，都是用得上的。
祝缨道：“上覆殿下，不胜感激。”又给他们发了红包，再问几句郑霖夫妇身体之类。然后对侍女说：“有什么要用的南货，只管捎信来，我来寻找。不要客气才好。”
侍女很高兴，福了一福：“是。”
…………
第二天，祝缨带着杭勤等人给鲁刺史送行。
鲁刺史道：“明年咱们就见不着啦，后年还不知在何方，每年这个时候都是结交同道中人的时候，不要怕麻烦。”
“是。”
鲁刺史看了一眼杭勤，说：“你的家里，我会派人知会一声的。”
杭勤忙道谢。
又有鲁刺史的熟人之类来送行，祝缨又看到了唐王府的文学戴瀛，也同他点头示意。鲁刺史人都要走了，见到戴瀛就表现得很亲切，说：“下次我进京，咱们再叙。”
陈萌也来给鲁刺史道别，他曾在鲁刺史手下做过知府，后升的刺史。他真的有个丞相爹，鲁刺史在他面前也摆不起谱来拿捏，两人相处倒还和谐。陈萌见着祝缨有点吃惊：“三郎？”
祝缨笑道：“是我。”
鲁、陈、祝三人站成了一个三角形，打量彼此，不由一笑。
祝缨送走鲁刺史，接着就是自己走。吉日不在休沐日，给她送行的人也不少，郑熹这样自己能做主的就亲自来送：“回去好好保重，大家都等着你回来呢。”
祝缨能干，没事儿都能挑出事儿来，卞行一直“病”到了现在。想想就挺可乐的。
温岳来不了，郑奕来了，拍着祝缨的肩膀说：“三郎，你只管放心，京里有我们呢。”
大理寺里的前同事们都不得来，但是陈萌与吴刺史等同乡却来了。他们也是在这几天都要回去的，陈萌道：“今日一别，不知何时才能再见喽！”
祝缨道：“有缘必能再见，有心就有办法。”
“那是自然！”陈萌说。
一群人正说着话，又凑来另一拨人。陈萌好奇地问：“那是谁？找你的吗？”这个时间很多人都往回赶，再加上一些正常的出京的人，都在城外送别。陈萌有点吃不准。
祝缨看了过去，说：“哦！是他！卫王家的宦者，他的表兄流放南府，现在梧州。”
“卫王啊……”陈萌说。
“家里的宦者。”祝缨强调了一下。
孟弘打听到了祝缨什么时候离开，亲自送了一份礼物来。他到了先同祝缨问好，等到说了许多拜托的话之后，再与郑熹、陈萌等人见礼。借着祝缨又与别人拉到了关系，一切都那么的自然。
陈萌道：“骨肉远离，确实令人伤感。”
众人一番唏嘘，看看孟弘的卖相，又觉得他做个宦官有点可惜。
最后是郑熹说：“走吧！莫要耽误了好时辰。”
祝缨才扳鞍上马，一路绝尘而去。
她还是要通过水路回去，如果不是有紧急的公务赶路，水路是比陆路更好的选择。离开京城没多远，苏喆就从车里出来了：“我的马呢？”
她与郎睿都被安排乘车，她要骑马，郎睿也坐不住了，也要骑马。出京之后一片大平原，道也极宽极平，这是在山里没有的条件。五个小鬼个个高兴，一定要在上船之前跑个过瘾。
祝缨命人看好了他们，尤其是苏喆和郎睿，坠马不是闹着玩的。
好在数日之后他们就上船了，还如来时一样的安排，小吴住的地方给了杭勤。杭勤要跟着她们再走数日，然后从水驿转陆驿，先回家探亲住几天，再到福禄县赴任。
这个地方离京城比离福禄县近，从此地到梧州，还有不到两千里，不近，但也不能说特别的远了。
看这几天杭勤骑马也行、上船也不太晕，精神不错，祝缨的心情也挺好。小伙子身体好，可以好好地支使了！
祝缨心里毫不愧疚地给杭勤安排了许多事务，就等这小子到梧州来报到。她写了张纸，上面写着数件事情，包括清点仓储之类，都装到一个信封里。
写完这些，下一个驿站也到了。小鬼们想下船，此时五人之外加上祝炼、项渔，凑足了七个人，在甲板上疯跑。
驿站派了驿卒过来询问祝缨要不要下船，邸报文书之类送到船上还在放在陆上的院子里。又送补给上船。
祝缨让胡师姐等人陪同小鬼们下船看热闹，自己先在船上看邸报。
一打开，只见上面赫然是一行字——钟宜死了。
祝缨将邸报逐项看过，钟宜的讣告之外，其余都是一些比较正常的调动。死掉一个丞相的后果，几天之内在邸报上还看不出来。下一个丞相是谁才是比较有看头的东西。
钟宜今年七十多了，死也倒也不是特别意外。活到这个年纪，也算是高寿了。
祝缨想了一下，先动手写了个信，盖了她的印，把这当作一个公文，再下船去驿站让他们发到京城。跟钟宜也算是脸熟，最好致奠、吊唁一下。至于人选，项大郎是不太合适的，在国子监里读书的学生就还算能拿得出手了。
办好这件事，祝缨招呼几个小鬼上船：“别到处跑了，一会儿开船了谁落下就回不去喽！”
勾兑
祝缨打算见一下卢刺史，自从把顾同放到卢刺史手上，她还没见过这位呢。如果顺便能够再看顾同一下也不错。
回程她不太着急赶路，从驿站将文书发到京中之后，她又让驿站给卢刺史那里送个信，询问卢刺史是在刺史府还是外面视察春耕了，是否方便见一面，她去卢刺史那也行，主要是替郑侯给卢刺史捎了封信过来。
到了这里，驿站再给卢刺史送信就很快了，祝缨在驿站里暂住了五天，第六天快到中午的时候，祝缨正在看着林风和金羽两个摔跤，听到外面马嘶人语，仿佛是又有人住过来了。她也不以为意，这是一座大驿，往来的人不少。
然而，不多会儿就有驿卒跑了过来：“大人，卢大人到了。”说着，将卢刺史的一张名帖递了过来。
卢刺史此时正在驿站里安顿，他接到祝缨的书信之后就知道该着自己跑这一趟。他心思也细，想到了顾同，连夜派人把顾同叫到了刺史府，让他与自己一同出行。
顾同听说是祝缨路过，再没有不答应的道理，两人一同赶到了驿站。
顾同耐着性子先去自己的房里，将行李一扔，洗了把脸、对着镜子拢了下头，整整衣衫就出来等着卢刺史一道走，并不抢在卢刺史面前。
卢刺史这边名帖送到，也不着急赶过去，然后祝缨过来了。
祝缨让摔跤的学生停下来，快到中午了，一会儿就得吃午饭：“一会儿我要在那里不回来，你们就自己吃。”
林风他们的答应声中，祝缨去找卢刺史了。
卢刺史才换了一领新衣，听到报说祝缨来了，走到台阶下相迎。两个人都是正常的官员，所谓正常，就是穿得比周围的人都好一点儿，一眼就能认出来主次。卢刺史知道祝缨年轻，看到一个“脸嫰”的官员在几个随从的拥簇下走过来，也没觉得是认错了人。
祝缨看卢刺史，这个刺史是一个正常的刺史，他的年龄就很正常。同一个官位有年轻的有年老的，但是做到刺史这个位子上的，除非有特殊情况，一般得四十以上，五十多能混上个刺史都不算老。卢刺史就是这种正常的情况，他今年五十多了，在刺史任上已经做了几年，之前已经经历过一个州，现在是第二个。
顾同跑了出来，对着卢刺史那边看了一眼，祝缨确定了此人的身份。她抢上一步，先拱个手：“卢公。”
卢刺史惊讶地道：“竟然是真的！我看如此气度，就猜必是子璋，你这般年轻我又不敢认了。”说着，也拱了拱手。
两人对上了身份，顾同也适时上前一步，长揖到底拜见老师。祝缨早就看到他了，他略瘦了一圈，人也黑了一点，脸上都是笑。祝缨道：“不错，很有精神。”
卢刺史道：“名师高徒，子璋你是精明强干之人，学生也不差。”
“您过奖啦了。他初来乍到，我还担心他手重手轻的没个准星呢。”祝缨说。
“那不会，我看他很好，”卢刺史作了个请的手势，“我才到，屋内杂乱，见谅见谅。”
一到屋里，里面一点也不乱，行李都放好了，卢刺史与祝缨一主一宾相对而坐，卢刺史也对顾同做了个手势，顾同按捺住心中的激动，坐了下来。
卢刺史先问了祝缨的辛劳，祝缨又说了抱歉打扰之意，然后取了郑侯的信来给他。卢刺史道一声谢，先不拆信，而是问郑侯身体。祝缨说：“老君侯仍然健旺，不过近来更爱与老友、孙辈等相处。”
那就是有事都交给儿子了？卢刺史明了。他又问：“子璋可知钟相公是怎么回事？”
祝缨道：“我亦不知，我启程之前他还好好的。前几天在驿站看到邸报，也吃了一惊。”
卢刺史叹了口气：“钟相公，我以前见过的，那时他还在做刑部尚书。前年见他时精神还好，还以为今年能再见到的呢。”
“日理万机，也是耗神。”
卢刺史看了祝缨一眼，祝缨点点头，卢刺史道：“不说这个啦！咱们离京这么远，着急也没用，各司其职才是正理。”
祝缨也表示赞同。卢刺史当面感谢祝缨，说种宿麦的事情上她帮了不少忙。
祝缨道：“我有事相托的时候，您也仗义相助。何况又有府里做保，您不必如此客气的。对了，还有些东西。”
要见卢刺史，她自己也有礼物相赠，郑侯那里也托人捎了条腰带给卢刺史。又是一番的礼让。卢刺史道：“本地的烧笋味道鲜美，子璋经过这里几次，未必尝到的都是正宗。我带了厨子来，现在正是春笋往外冒的时候。就在我这里设宴，子璋千万不要推辞。”
祝缨笑道：“有美味我一定不会走的。”
卢刺史的私家厨子本地菜做得比驿站好吃不少，祝缨北上南下跑了几趟了，这个驿站也经过几次，都没有这次的笋子好吃。除了笋，又有火腿、鲜鱼等菜色，在这个时节，又有鲜嫩的蔬菜。
宾主尽兴，卢刺史夸了一回顾同：“年轻办事却老到。不瞒你说，我看他一个新人过来，也怕这才到任的年轻人心里揣着热炭团儿，火太旺把人给燎了。他能沉得住气，这就不错。”
顾同道：“大人过奖了，下官也是跟着老师身边勉强学了一鳞半爪。”
卢刺史道：“这是学到精华了，你老师教导你很仔细！这样的老师可很难得。有些老师，心也是好的，自己本事就不够，再心疼学生也没用。依旧是教不出来。”
祝缨道：“您这么一说，我都要脸红啦！”
“哈哈哈哈！”
席间气氛非常的好，祝缨不饮酒，这是卢刺史事先问过顾同的，这让他非常遗憾。许多本来谈不好的事情，一上酒桌就容易谈成了，主要是因为喝足了！不喝酒的人，很难让人热络。
卢刺史努力拿顾同说事，祝缨也会意，就说卢刺史也帮了她许多的帮，包括会馆的事情。说到会馆，卢刺史来精神了，道：“我看梧州会馆有极好的糖霜，他们说是梧州独有，可是真的？”
“糖霜哪里都有，不过梧州确实做得更顺手些。您想要？”
卢刺史道：“我一个人能吃多少？梧州的糖价确实令人高兴，能多一点就好了。”
祝缨道：“正在建新坊，一年比一年多。糖这个东西，它得看甘蔗。”
卢刺史道：“我这里还是能种一些的。”
两人就甘蔗的事情又说了一通，有些是卢刺史之前问过顾同的，有些是顾同也不知道的——他已经离开梧州有一阵了，最新的情况他也不太清楚。
祝缨听卢刺史的意思，也是想治下能多一些平价的砂糖，此外，他也不讳言地直接问：“子璋看我这里，合适种甘蔗吗？我这里人口也不少，放心，不与你那里争利，我先在自己州里贩卖。”
都是老油子了，谁都知道一个人只有一张嘴，兜里的钱也有限，买了这个的就买不了那个的。卢刺史的意思，梧州糖的产量还供应不了这么多的地方，他就先在自己的州里也开设糖坊供应本州，不抢外地的市场。一时半会儿也排挤不了梧州的糖。
祝缨却知道，卢刺史的地方比梧州更北一些，他要往北方贩卖比梧州能省去许多的路费，显然比梧州糖更方便打开销路。
祝缨道：“我是信得过卢公的，但是卢公的后任么……”
谁也不能保证自己的后任是什么样的，卢刺史有点难回答这个问题，只好厚起脸皮来说：“也是为了百姓……”说着，搓了搓手。百姓吃着了平价的糖，他也是有利的，比如各种税，比如官办一个糖坊。这种事是心照不宣的“造福百姓，成就自己”。
祝缨看火候差不多了，顺着他的话说：“您说的是，本就是为了更多的人能吃得起好东西。梧州的田也要种粮，也不能都种了甘蔗，本来良田就少，产量一时也上不去。又何必霸占着不叫别人干呢？”
卢刺史道：“子璋有贤臣之风。”
“您过奖了。这样，只要您愿意，由会馆那儿带人过来开设糖坊。打您这儿招学徒，征赋纳税您照顾着点儿，怎么样？”
卢刺史竖起手掌道：“那就说定了？”
祝缨与他击了一掌：“一言为定。”
卢刺史高兴地干了一杯酒，放下酒杯，祝缨道：“虽说不在其位不谋其政，旁的地方的事儿插嘴了犯忌讳，你我都是为了百姓安居乐业。卢公的事，就是我的事。”
“子璋的事，也是我的事！”
祝缨道：“我正有一事相求。”
卢刺史心一抖，暗道：来了！
祝缨指着顾同道：“卢公知道他的老家，福禄县，我在那儿做过县令的。”
“对，是个好地方，福橘很好吃啊！哎哎哎，我并没有连那个也要的意思。”
“哈哈，”祝缨笑得肩膀抖了两下，“不是说橘子，是说福禄县。我调走了，那儿现在缺一县令。”
“唉，你那里又更偏僻些，不少人是不愿意过去。”
祝缨道：“这不就跟您商量了吗？您这儿有没有合适的人选？我得一县令，您安置一个想安置的人。得是能干事的，跟他差不多就行。”
顾同连着被指了两次，指一次，就得把筷子赶紧放下来，索性不动筷子了，抓起酒壶给卢刺史斟酒，等着被点第三次。一边倒酒一边说：“大人，千万怜惜福禄百姓。福禄那个地方，好日子没过几天呢。老师到任之前那个县令，咱们都不知道他长什么样儿，常年不在县里，跑到府城养病……”
卢刺史道：“好啦好啦，我想一想。”
他是非常乐意的。
哪个刺史没几个想安排的人呢？都是只恨官位不够多，自己人安排不下去，祝缨肯提供这样一个地方，卢刺史乐意之至。
祝缨道：“多谢。福禄这个地方，我看它与别处不同，总想它越来越好。”
“那是子璋你出京后第一次任的地方吧？也花费了不少力气，还吃了不少苦头？都一样的，我年轻的时候也是。当时想，我要升走了就好了！真走了以后，提到那个名字，心里就不一样。”
“是。可惜京城里信得过的人不愿来。您看中的人会不会嫌弃福禄偏远？强扭的瓜不甜。”
“我这儿跟京城不一样，从京城到我这儿还不算太远，有人想一想咬咬牙也就来了。都到我这儿了，还在乎再往你那里走一程吗？只要踏入了名利场，就知道往上升有多么难得了。只要升一级，我看也是愿意的。”卢刺史不无试探地说。
祝缨道：“这是不是就叫循序渐进了？”
“哎~渐入佳境。”卢刺史说。
祝缨受教，又夸卢刺史会说话，比自己有墨水，自己就想不到这么贴切的词儿，很是遗憾书读得少了。
卢刺史道：“你这么年纪已是这么能干，词意练达切中肯綮。再文辞斐然，我们这把老骨头就没地方放啦！”
顾同插言道：“您二位再自谦，我们就要无地自容了，给下官留一点情面吧。”
祝缨道：“好，说回正事。卢公看中的是什么样的人？咱们这儿定下来就行文给吏部，过几天人就到我那儿上任，你看如何？”
卢刺史道：“好！”
卢刺史手里握着几个人准备安排的人，想着祝缨说的话，就从中选了两个，都是北方人，都是卢刺史在任上发现的还可以的官员，目前两人都在刺史府里任职但又没有混成心腹。特别出彩的地方也没有，胜在本份肯干，也不随便抖机灵、干些挑唆之类的事情。
卢刺史派人回去捎话，让二人押送一只箱子过来。他说：“我将人叫过来你过目，看中哪个就是哪个。”
“好。”
饭到这时就吃得差不多了，祝缨还要感谢卢刺史，卢刺史却知道是自己欠的人情更多一些，也是尽力地展现自己的友善。两人交换了名帖，又约了要经常通信。两地离得并不远，两州联动能解决不少事情。
卢刺史想看郑侯的信，祝缨想跟顾同再私下说话，卢刺史打个哈欠，祝缨顺手推舟说：“已经打扰很久了，卢公一路舟车劳顿才到驿站，不打扰您午休了。”
卢刺史道：“老了。顾同，代我送送你老师。”
……——
顾同巴不得这一声，装模作样给祝缨送了回去。
一到祝缨的住处，顾同先跪下来结结实实磕了两个头。祝缨道：“这是干什么？”
“看到老师就激动了。”
“起来，坐下来好好说话。哎，阿银呢？给我们弄点儿实在的吃喝来。”
顾同笑道：“我就知道在您这儿舒服。”
卢刺史的饭菜很不错，但是这种席就不是为了吃饭。顾同技艺不够，没能在间隙里抢着吃饱。祝缨倒是有这手艺，无奈那是当陪客时用的，一旦自己是主客，谈事情是最重要的。她能得到的最大优待就是能不饮酒。饭没吃上几口，菜也只尝了些新鲜！。
可惜了一桌好菜。
祝银很快端了一只大托盘：“拿来了，我说有几个正在长个儿的半大小子，怕他们饿着。”
顾同好奇地问：“这位是？”
祝缨道：“一会儿告诉你，先吃。”
两人风卷残云，吃饱了之后才开始讲。顾同先说他的经历：“要是依着我自己，上手就干了。可我见过您是怎么干的，我忍住了！到了之后，我先闷声不吭，就看他们都是什么成色……”
祝缨含笑听着，说：“能够知道实情，事情就成了一多半了。唯有知情，才能找到对的路。”
“是！”顾同又说了一些自己在县里的情况，又向祝缨请教。
祝缨道：“你现在是县丞，县令不会空缺太久的。得想好这个！上官也有许多种，万一来个不喜欢有人抢风头的，你就要应付他了。”
“是。”
这些说完，顾同又提供了一下卢刺史点的两个人的风评：“还行，就是也不特别出色，叫干的事也会干。年纪都不大。都是刺史府的属官。一个是司仓、一个是司兵。嗯……比咱们的那两位……略好？”
祝缨有了点数，又叫随行的人来与顾同见个面。这里面也有顾同认识的，也有他不认识的。认识的如祝炼、苏喆都同他相见，顾同也准备了些小礼物给他们：“卢大人叫我，来得太仓促了没带什么东西，这些随便拿着玩吧。”
也不认识的，如祝银等人，她们从山上下来的时候，顾同已经做官去了。顾同看到他们更高兴，说：“老师终于有配得上身份的随从了。以前随从也太少了！”
祝银道：“咱们有二十个人！府里还有。”
顾同更高兴了：“那就更好了！老师的安危就交给你们了，你们一定要用心呀！”
祝银道：“当然！”
祝缨又取出一份礼物给顾同：“这是京中的新样，也别亏待了自己。”顾同也大大方方地收了，又问张仙姑等人的情况，问完了一拍脑门儿：“您还没回去呢，又哪里知道了？哎！我高兴得都糊涂了！”
祝缨道：“是啊，我也不知道他们怎么样了。”
……——
被顾同一提，祝缨有一点点想家了。又过三天，这三天里祝缨和卢刺史几次见面，也说路上见闻，也说一些共同认识的人。卢刺史不但知道金良、唐善，还知道温岳，他与温岳的父亲还是旧识，直说温岳的父亲死得可惜。
期间，两人也就钟宜之死讨论了一回，祝缨的意见是：“新补的丞相必是陛下信任的人。”卢刺史也持相同的意见。
两人在驿站里消磨了三天，等到了卢刺史那儿叫来了两个候选人，二人带着一口尺长的小木箱子，天真地到了驿站，以为自己在执行一项了不得的秘密任务。
到了驿站，卢刺史恰巧在“会客”，客人很年轻，正在与卢刺史说一些规划之类的事情，又是税，又是赋的。卢刺史顺口给客人介绍了一下：“这是戚明，这是伍成。”戚明是司户、伍成是司兵。
然后又告诉二人，这是梧州刺史。梧州，一个渐渐浸出油水的地方！刺史居然这样年轻！两人有点小吃惊。因为他们的年纪也与祝缨相仿，且自认已经是比较成功的人了。
祝缨很和气地与他们闲聊，状似无意。此时二人仍然带着天真的惊讶，隔挺远一个地方的刺史，打死两人也想不到祝缨想给他们其中一人当个上司。卢刺史在一旁看得直乐。
不多会儿祝缨就选定了一个人，然后她就住口了，戚明恰如杭勤在国子监时一样，丝毫不知道自己已经被个馅饼套住了。
卢、祝二人交换了一个眼色，卢刺史道：“你们辛苦了，去休息吧。”
二人告退，卢刺史问祝缨：“哪一个？”
“戚明。”
“好，那就他了！为什么选他？”
祝缨道：“他更知道民生。”
“这倒是，那就定了？”
“定了。”
两人一番协商，祝缨这儿给夏郎中那里去个消息，先定戚明做县令。卢刺史也向吏部行文，再要个人补戚明的缺。文书发出，卢刺史回房用随身携带的钥匙打开小箱子，里面空空如也。卢刺史一笑，任由箱子敞开，他也不锁。
此事敲定，祝缨马上就启程了——比预计的时间已经晚了一点。
她没有带戚明上路，戚明得等拿到了吏部的任命做好交割才能赴任。
离家越近，船上的小鬼们越兴奋，金羽已经计划好了回家也要跟哥哥吹一回牛了！他不但见到了皇帝，还在宫里吃过饭了呢！苏喆则是想着自己有许多话想同母亲讲，对了，还有书！
她在想着，自己是不是要到番学里去。去番学能结识新同学，可是这样一来府里就只有郎睿了。不住校显得特别，住校……
苏喆有一点小小的为难。
景物越来越熟悉，船上的人开始整理自己的包裹，清点自己给亲友伙伴带的小礼物等。祝缨也下令清点自己的东西，郑府等处的赠送有许多，此外还有自己采购的。
她们还须再转一次驿站，从水路转到陆路。此时刺史府是章别驾在主持，贴心地派人在驿站里守候，带头的是苏飞虎，后面跟着王司功。苏飞虎一见面就叫：“义父。”苏喆过来跟他叫“舅舅”。
祝缨也还如以往，留下丁贵、小黄带人装车慢行，自己则带着人先行赶回梧州城。
一路上，春耕已进入了尾声，手快的已经种完了。祝缨看田间的情况，知道章别驾等人主持得不错。对前来迎接的王司功道：“一派欣欣向荣啊！”
王司功道：“是。”
他留意跟随祝缨的人，只见里面果然没有小吴，心道：到底是早早跟了大人的人，竟得了一个不错的地方。
虽然是个县丞，可是离京城近啊！
苏飞虎又是另一种样子，他的官话顺溜了不少。祝缨问他：“住着还习惯吗？”
苏飞虎道：“我隔几天就出去打一回猎，还行。”
“没踩着庄稼吧？”
“那不能，那是要吃的。”
祝缨笑道：“不错，就是这个样子。”
两天功夫，祝缨就回到了刺史府。一路上，人又稠了一些，王司功低声道：“又多了一些男女来做工。”
祝缨回头对赵振等人说：“你们的事又来了！”
花姐等人接着消息，都在前衙迎接她。章别驾说着：“可算盼着您回来了。”这个“盼”字有点客气的意思，花姐就是真的“盼”了。
盼着祝缨平安归来。
她也是梧州官员，知道梧州的人事调动，小吴调走了是意料之中，死了一个钟宜，普通百姓没什么感觉，官员们不免惴惴。她又怕祝缨在京的时候赶上这个事。
现在好了，人回来了！
她忍住了冲动，等到祝缨安排了一下刺史府的事情，宣布晚上请大家吃饭，才跟着祝缨回到了后衙。
摊牌
刺史府后衙里的人像是一群被洒了一把小米的麻雀，早早就动静了起来。
祝缨不但自己回来了，苏喆、郎睿也都是住在家里的，祝炼、项渔两个不在后院也要搬回来。麻雀们各围各的小米，张仙姑、祝大等人围着祝缨，苏喆、郎睿有自己的随从又有苏晴天等人，项渔、胡师姐有项安，祝炼也有侯五同他说话。
苏喆等人又要拜见张仙姑和祝大，祝大问了一句：“小吴呢？”
祝缨道：“他被选做县丞，到别的地方去了。”
祝大有点怀念：“哎，他走了啊……”
项安小声问项渔：“见着你爹了没有？”
整个后衙都叽叽喳喳了起来。
张仙姑最担心的无过于祝缨的安全，“露馅”是她几十年来最担心的事情。祝缨安全归来，这几个月的担心就暂时落地了，她说：“可算回来了！前头的人见完了？快，洗把脸，吃饭吧。”
她眼角出现了两道深深的皱纹。岁月如刀并不确切，刀锋的砍斫只能留下越来越细密的裂纹，岁月的痕迹更深，它又像是抹墙的腻刀，将深深的皱纹之外统统抹平，又像添了一点劣质的油，让深痕之外泛出一点光滑，像被人握在手里盘包了浆的文玩。
她脸上的欣喜却是鲜活的，祝缨道：“哎！”
祝大道：“你叫她洗脸，还拉着她说话哩！”
厨下烧火的赵寡妇也提来了热水，杜大姐张罗着兑水。铃铛见状，去厨下取了点热水，预备花姐回房后用。
祝缨看向祝大，他穿着宽大的道袍，头发在顶心挽起了一个髻，一根长长的银簪从发髻间穿过，阳光下反射着光。
祝缨道：“丁贵他们还在后面，我从京城带回来些东西，这两天就到。”
张仙姑道：“你就甭管那些了，现在又没到，以前不也都是这样安排的吗？我们又不急着要东西。你快去洗脸。都忙去吧，饭呢？”
赵寡妇提着铁壶出来了：“就快得了，都在厨房里，怕凉了，放在蒸笼里。饭摆在哪儿？”
祝缨道：“各吃各的吧。”等休息好了再聚餐。
赵寡妇提着铁壶快步走回厨房对巧儿等人传话。
祝缨的目光又扫过各色人等，人人都带笑。她又问了留在府里的别业随从：“在山下过得还好吗？”
她们都笑道：“好极了。”
祝缨道：“那便好，你们胡师傅回来了，有事找她去。”
女护卫们也笑嘻嘻地向胡师姐问好。
各归各位，麻雀们各聚一团，张仙姑和花姐就跟到了祝缨的卧房。张仙姑将床上叠好的一套衣服又重新检查了一遍，将其中的内衫、中衣抱了起来，放到屏风后的凳子上。人就站在屏风外面说：“你可算回来了，你这一走啊，我的心呐……”
祝缨道：“我这么大的人了，有什么不放的？”
祝仙姑压低了声音：“少给我装！你不知道我担心什么吗？唉……就怕你露馅儿。花儿姐是怎么知道你身份的？还不是你自己个儿不晓事？你上京，没露事儿吧？”
花姐在一旁道：“干娘，您看小祝这么平安地回来了，就是没事儿，她能应付得了。”
祝缨道：“对，应付得了。我走这几个月，没什么事吧？”
花姐道：“都很好，章别驾也应付得来。对了，福禄县的尚培基被调走了。章别驾先收到的消息，派了祁先生帮同彭司士去福禄县帮忙封存府库。这个，没事儿吧？”
“嗯，没事。还有呢？”
花姐道：“新年过得很好的，咱们在城里过的。去年你北上之后，到了山里开市的日子，章别驾没进去，是司马和长史两个带着商人进山的。我也陪干爹、干娘一同进山。章别驾还劝来着，干爹说想山里，非要去，才去了的。”
“苏飞虎？在驿站见面的时候他没说这个，只说时常打猎，我还担心他踩坏庄稼又怕他闷出病来。”
花姐道：“他还好的，进山了才说了实话，他还想他那个寨子，又抽空回去看了几眼。喜欢得不行。”
祝缨道：“小妹分给他寨子这事是干对了。你们呢？”
花姐道：“我寻思，既然是治病医人，就该山下也医、山里也医，也跟着进山了。她们别的还不行，帮忙煮药之类还是做得的。”
“都带进去了？”
“没有，我也不知道自己做得对不对，我没带山下的学生进山。进山的时候，就给孟娘子她们先放个假。让巫仁到番学里留守，巫仁很能干的。”
“哦。那挺好的。”祝缨说。花姐的意思就是，虽然大家知道山里有别业，商人也都见过了，但是都是当一处别业，是“私产”。不过能见到祝家庄的人是越少越好。
说话间她已经洗完了开始穿衣服，花姐取了梳子等物。
很快，祝缨就收拾好了，张仙姑拖她到自己房里吃饭去，祝缨道：“阿炼那儿的饭菜怎么样？”
林寡妇道：“已经给他送过去了。”
祝缨估摸着为了迎接自己的回归，家里人应该已经忙了好几天了。刚才卧室里一尘不染，她现在穿的衣服，也是干干净净的。丝绸不经大力揉搓，不耐曝晒，在南方要保存，又得放点樟脑。久存之后取出来一股味道。衣服上没有怪味，又熏了点香，是提前取出处理过的。
她说：“大伙儿都辛苦啦，都去吃饭吧。今天没别的事儿，等丁贵回来了再忙。”
林寡妇等人都说：“是。”
……——
终于，祝缨一家人可以一起吃个饭了。此时却也不能像以前那样，一家四口围着桌子一坐，想怎么说就怎么说了。
第一个是蒋寡妇，她是张仙姑院子里的仆人，又涨了工钱，自认不能把主人家撂下了自己去吃饭。她自觉地留下来，对林娘子说：“你们先去吃，吃完了来替我，给我留点儿。”林娘子道：“知道。”
第二个是杜大姐，她自认虽然是个女管家，但是也不能不管主人家。她也陪着。
第三个是铃铛。花姐坐下了之后对祝缨说：“她还想搬到番学里去住着，我想，那备学放假了怎么办？就让她放假还是住原来的屋子，你看？”
祝缨点了点头：“很好。”她看了下铃铛，铃铛在家里还穿着从山上卷下来的衣服，她又长高了一点，袖管、裤腿用布又仔细地缝上了一截延长。衣服肩膀那里就显得有点紧了。
祝缨说：“她这衣服小了。”
铃铛说：“娘子们给做了，新的我出门穿，在家还穿旧的，穿坏了不心疼。”
祝缨道：“也行。”铃铛说的是山下官话，已经很顺溜了，祝缨认为她至少在语文方面的功课是不错的。
她吃饭快，很快吃完了，铃铛帮着蒋寡妇收拾碗碟、桌子，杜大姐又去沏了茶来。
祝缨道：“你们都去吃饭吧，我跟娘说说话。”
她们才都退了下去，林娘子又提了一食盒的零食糕点送过来，在桌子上摆了。张仙姑道：“你吃完了吗？”
林娘子道：“吃过了。”
祝缨拿起一块点心道：“点心还有多少？有多的，就给各房都送一些，如果不够分，索性就哪一房都不要送。”
“尽有的，我与巧儿做了许多。”
“那你们去给各房分一分，分完你们也歇着，不必过来了，我们一家人很久没见，说说体己话。”
林娘子道：“是。”
终于，只剩下一家四口了。张仙姑和祝大就催着祝缨：“说说，说说，怎么样？”
祝缨道：“京城家里一切都好，金大嫂他们还托我给你们问好。我又托了温大在京城给我再买些田。”
买田这事儿老两口喜欢，都说好。
祝缨又问他们梧州的事。
张仙姑道：“也都好。哎，那个江娘子，抱回来一对双，两个小闺女，说以后就是她的孩子了。”
祝大道：“咋想的？也不抱个儿子，以后咋顶门立户……”
祝缨看了他一眼，祝大不吭气了。
花姐轻声道：“她打外头抱来了，不是梧州的育婴堂。她与小丫一人一个，又说，小丫不是她的丫头，认了小丫做妹妹。”
户籍嘛……在梧州改户籍还是很容易的。
祝缨问道：“孩子是什么来历？”
“没说。”
张仙姑道：“不知道最好，这样以后也没人找过来啦。倒你们俩……”
“什么？”
“你都三十了！不能没个后呀！你这，身边儿一堆人的，也不得个闲。我跟你爹商议，要不……就算自己不生，咱从小抱一个来，就说外面有人给你生的。一生出来就抱来，从小养着，不叫他知道是抱养的，以后也是一样。”张仙姑压低了声音。
祝缨道：“别瞎琢磨。”她心里生出一股不舒服的感觉，就仿佛自己还没死，但是别人看自己财产中的每一文钱，都像他要收入袋中的“遗产”似的。
突然之间，祝缨就明白了为什么皇帝不喜欢太子了。谁能喜欢一个会把自己的财产变成遗产的人啊？！就好像是说，“有了他你就可以去死了”一样。
那不得把家业攥到我咽气前的最后一刻？！活着的时候谁也不给！这样他们就得老老实实听话到最后一刻。
祝大道：“你可不能不讲理啊！”
祝缨冷静地说：“抱别人的来充当自己的，必会有人告诉他原委，到时候想找亲生父母也是人之常情。到时候你要怎么办？不许他搭理亲生父母？那不好吧？要是与他亲生父母相处，怎么处？我图什么呀？
次一等的受人挑唆，怨恨你害得他骨肉分离。你壮年的时候他还不能如何，等你老了虐待你，你受得了啊？看热闹的人还要说一句这是夺了别人孩子的报应。
都是养别人家的孩子，何必给他们养子的身份？不如就给学生的身份。天地君亲师。学生背叛老师，也是要受人唾弃的。且学生可以有很多，可以优中选优，这样我也放心。”
张仙姑道：“别把人想那么坏。”
“你敢赌？还是以前没见过翻眼不认人的？”
张仙姑叹了口气，道：“我们活着还能跟你就伴儿，我们要是死了，你可……”
祝大也说：“外姓人靠不住啊！”
花姐一直沉默，此时说：“干娘怎么说这样丧气的话？小祝也说了，学生是不错的。干爹，您要担心男学生靠不住会霸占家产，我这儿还有女学生的。”
张仙姑和祝大沉默了一阵，勉强振奋了一点：“那学生，也得好好选啊……”张仙姑又说花姐：“花儿姐，你也只要学生啊？”
花姐微笑道：“朱家已经有后嗣了，我与娘对朱家也算有交待了。我自己么，还是想照着自己的心意过。”
祝大道：“你们这是拿子孙后代来换官儿做啊。”
祝缨道：“那换不换呢？先说好了，换了，眼前什么都没有，别想着抱着庄子养子孙后代。就跳大神，做官，还是多生儿子一家子一起病饿而死？”
祝大怏怏地道：“那换完了，就该下一笔买卖了。有什么能换个子孙满堂的？”
祝缨看这件事跟他们还有得磨，只好抛出一个杀手锏：“不出意外我明年底就要回京了，你们心里有个数。”
“啥？”祝大的声音大了一点，张仙姑掐了他一把，祝大压低了声音，问道：“那山里咱们家庄子不就白瞎了？”
祝缨道：“怎么这么说呢？别业不还是在那里吗？”
“咱都要走了！”
祝缨做了个手势，让他安静下来，道：“官员不得在所辖之地置产。现在不过仗着在山里，又是羁縻，离京城又远，含糊着罢了。认真算起来，这个别业未必合法。从梧州卸任，这庄子反而能过明路了。”
这也是她没有坚持非要再干一任的原因。她都不是梧州刺史了，还不兴在梧州置个山中别业？
最后一句话打动了老两口，祝大道：“那……现在还是不能声张，是吧？”
张仙姑埋怨道：“你个老不死的，都是你，坐在放赖非得叫个‘祝家庄’！晚两年你能死啊？闷声发财你知不知道？非得弄得人都知道那个叫祝家庄！”
祝大被她说得脖子愈发往下缩，腰愈发弓，嘟囔道：“我这是为了咱们家！”
祝缨道：“就叫祝家庄也不碍事。把州里的事务处置一下，咱们还进山。那是咱们家，得好好收拾。娘也别怪爹，这事儿有弊也有利。”
如果给别业起个雅致一点的名字，可能外人会一时迷惑，但是别业里的“自己人”也会困惑。把“祝”字的招牌给“自己人”记牢，是利大于弊的。你不起名，别人就要管那里叫“石头城”了。
祝大添了一句：“就是。”
祝缨关切地问祝大：“爹喜欢山里吗？”
“喜欢呀！”
“喜欢那个庙吗？”
“喜欢！我跟你娘啊，我们进山里，要说房子大些自在些，没事儿干也难受！庙好啊！我还去给人看求签、解签的摊子哩……”祝大的话匣子一打开就收不住了。
他进京之后跟张仙姑两个就不再沾跳大神这类事儿了，虽然也爱拜个神，却不想让人知道自己之前飘泊无依操持贱业。现在不一样了，庙是他们家的！他当自己是这个庙的东家，那就无所谓了。坑蒙拐骗这一行干了半辈子，还是很怀念的。
别业里那个四不像的庙成了祝大最喜欢的地方，他不但在那里帮人拜神。有时又将城里一些没处去的孤儿吆喝到了庙里，闲着无事教他们识字。
祝缨听着诧异：“爹怎么想着教他们认字的？”
祝大得意地道：“他们连签都不会记，怎么行？”
张仙姑道：“他老了眼花，写不来字儿，叫人给他写，那孩子说不会。他要显摆，给那孩子教写字，越教人越多。”
祝缨道：“那很好！”
祝大得到了闺女的肯定，愈发得意：“是吧？！你爹还不赖吧？！”他喜欢小孩子，尤其是不用自己哄的孩子。太亲近是不太敢了，一群小孩儿围着他转，他是很快乐的。
祝缨道：“那庙就是给您建的。”
“哎！这才是我孩子！”
张仙姑翻他一个大白眼！问祝缨：“那咱们走了，这庄子咋办？”
祝缨道：“是我走，你们不必离开。”
“那不行！要不，咱们都别走了。咱们现在也不愁吃穿了，这个官儿做得提心吊胆的。你就别做了，咱们跟那些大人似的，叫什么来的？哦，休致。回来往山里一躲，好好儿过日子。”
祝大道：“不做官啊……”
花姐有点紧张地看着祝缨，祝缨道：“凭什么呀？我都走到这一步了！回京接着干是我该得的！你们看家，不用怕。我要露馅儿了，就再回来。到那时候再说‘躲’。”
张仙姑着急得不行，祝大还在犹豫，问道：“你能逃得出来呀？别跟刚进京似的，进了大狱……”张仙姑听不得这个话，马上就说：“这官儿咱不做了！”不做官一切迎刃而解，也能专心过日子，也能不怕人了，还能生个自己的孩子。
祝缨道：“能有现在这些，就是因为我还做着这个官。一旦不做，就又要打回原形了，我这些年不是白忙了吗？”
张仙姑焦虑地道：“这可怎么办？”
花姐终于问出了一句：“你拿什么叫我们放心呢？”
祝缨道：“我会安排好你们的。这不还有两年吗？今年我也不用进京，明年才回。这两年，我会好好经营别业的。我做官这些年，可也结了些仇家，一旦不做这个官，怎么与他们周旋？”
这事是老两口没想过的，张仙姑道：“惹不起躲得起，进山就不碍着外面别人的事了，怎么还不依不饶呢？”
祝缨笑了：“这些人凭什么放过我？两个村子争地争水还能人头打成狗脑子，我现在有的不比一个村子的水、地多得多？夷三族、诛九族的事儿他们都干得出来。”
“早知道……”张仙姑说。
早知今日，我还是会做一样的选择！祝缨对张仙姑却又说出来另一番话：“千金难买早知道，咱们这些年不都是走一步看一步的吗？起码我现在不用担心明天饿肚子、受风寒病死了。”
要说“荣华富贵”张仙姑还不太在乎，一说忍饥挨饿以及重病，她想了一下，说：“只好熬着了。”
“咱们一直就这么过来的，别想那些个了。咱们就这么点儿本事，且顾自己吧。”祝缨说。
…………
回家原本是件高兴的事情，与父母聊过之后，好像他们都不太高兴。
祝缨也不想扫他们的兴，不过有些话还是要说明白的。家里的许多事需要父母的配合，不说清楚了，他们心里没数，万一会错了意就麻烦了。
祝缨将他们留在房里，准备去书房，看一些文书、邸报之类。张仙姑对花姐频使眼色，花姐点点头，跟在祝缨的身后到了书房。
书房昨天打扫过了，现在没人当值，两人走了进去。祝缨道：“怎么了？”
花姐道：“干爹干娘，心心念念……”
“打住，谁不想呢？可不行。我今天就是要与他们摊牌，现在要我生孩子养孩子？疯了吗？我那么多的事要做！”
“好，那就不说那个，也没想劝你，我会留意干爹干娘的。你回京是要找你的秩序吗？要怎么做？我可以跟你一起回去。”
祝缨道：“不，不必为了我的事耽误你，我自有办法应付。咱们从今往后，得学会分开。别人家不也是父母家人在原籍，自己外出做官的吗？他们行，我也行。
至于秩序，王相公倒提醒我了。”
“什么？”
“跟他聊了几次，也向他提了一些事。他说，不要臆测空想。我这一路想了很多，他说得对，闭门造车是不行的！动手干事原本就是我的长项，结果我一时失神居然想着自己枯坐悟道！什么秩序之类，都做着吧！咱们也已经在做了！譬如你和小江她们的官职，譬如，我在梧州做的一切。还有山里……怎么做合适就怎么做，怎么干能把麻烦解决了，就怎么干！
干出点名堂了，再回头看看自己干了什么，这里面有什么秩序。不干、空说，那不还是跳大神算命嘴上功夫么？”
花姐被她说得笑了：“你又刻薄了。”
祝缨道：“是吧？还得能干得出来、行得下去。做道德文章本就不是我的长项，这玩艺儿也不是干事的首选。还是得手上硬才行。”
“对！”
布置
想要手上硬，人就不能闲。
花姐近水楼台，是刺史府里第一个在晚宴前单独找上祝缨的官员。她们俩先是说了一些私事，接着，祝缨就仔细问了一下花姐近期梧州的细务。
花姐虽然人在番学，也为祝缨留意着各方动向。在张仙姑那儿才说了几句正事，就被扯偏带远了，现在两人可以仔细地说一说了。
祝缨问了别业、糖坊、番学以及梧州城内的一些事情，又问了一下身边这些人在这几个月里的表现。再多，以花姐的活动范围，就不可能知道得更仔细了。
花姐也一一答了，且说：“项乐在别业好些日子没能回家了，他年都没能回家过，这可不太好。”
祝缨道：“想着了，春耕也完了，我也要到别业去住半个月才好。再将他替下来，好好放一个假，他家里也想他了。”
花姐道：“那别业交给谁来管呢？”
祝缨道：“人还是少了点儿，对吧？我先去了那里再说。”像别业这样的产业，交给自家人打理是最放心的，她现在眼前就这仨人。所以她想的是，让父母渐渐移居山中别业。然后将别业里的那个学校收拾起来。医学生有一个规定的任务：如果地方上有需要，博士就得带着医学生给地方上看诊。
山里也是梧州，花姐也应该时常去山里的。这样就又有一个比较信任的人可以过去照应了。
项乐、项安说是为了报恩才到她的身边，但是恩情这个东西也是会消耗的，不能拿人往死里使。总放山上也不合适，先替下来，让他安排好家里，才能再谈“以后”。
花姐道：“也是。你好些日子没进山了，是得将这些事务拣起来。”
祝缨道：“别说我了，你呢？书写好了？”
花姐道：“你可不能笑话我，是整理出稿子来了。也亏得巫仁帮忙。”
“你说她两回了，果然很能干？”
“确实，”花姐说着笑了起来，“你看那位孟娘子，那么一个要强的人物，偏偏相中了她做独生子的媳妇，可不是因为与她娘相熟。”
祝缨来了兴趣：“那是为的什么？”
花姐轻声道：“好强寡妇挑儿媳妇，只要这婆婆是个聪明人，就不会挑个软弱可欺的儿媳妇预备拿捏。就算看着温婉，内里也须得能干。”
祝缨不吭气了，听花姐介绍巫仁。
巫仁这姑娘，除了跟算命的犯冲，没别的毛病。天下的老师都有一个习惯，喜欢从学生里薅几个干活的，学生越能干，老师给她派的活就越多。花姐是番学的老师，也毫不意外地薅到了巫仁。
开始是给照顾着番学里的同学的种种事务，让花姐能腾出手来准备她的著作。一上手，花姐就试出来巫仁的轻重了，自从有了巫仁，花姐手上做事流畅多了！好用就要接着用，花姐渐渐将番学里的一些其他的事务也交给巫仁来办。
做杂事的过程中，花姐又发现了巫仁于统筹、计划、预算、收支等方面很有天赋。番学里的医学部就多了一位“学生总管”。到了年底，与仇文对账的底稿都是巫仁在办的，花姐只是做了个初审。
新年里番学的预算分配，医学部所需种种之类，也都是巫仁先做了个方案拿给花姐过目的。
“比我强。”花姐说。
祝缨道：“怎么可能？”
花姐道：“就是强嘛！她也年轻，学得也快。我当年在她这个年纪的时候，算账、派事可没她这么利落。要硬说哪条不好，就是人太腼腆了。场面上的人一多，她就说不出话来，脸都红了。但是能干事呀！”
“好好，你都夸了她了，那就是好的了。过两天我见她一面，方便么？”
“当然。”
祝缨道：“那你将那书稿拿过来我瞧瞧，咱们再拢一下，就交给印坊，先印一些你们番学里用。”
“哎！”
花姐高兴地离开，书房外面看到项渔一个小脑袋嗖地缩了回去，她宽容地笑笑。项渔这孩子有点顽皮，但知道轻重，何必苛责？
她不知道的是，项渔标着她离开了书房，赶紧跑去跟他姑姑项安报信：“现在书房没别人，姑你要回事儿赶紧去！”
项安往侄子的脑袋上拍了下：“乖。”走了两步又来倒回来对他说：“你呀，没事儿别冲大人那儿探头探脑的。不好。”
项渔道：“我是为了你哎！”
项安道：“谢谢啦~”预备回来再跟这小子说一下，谁都不喜欢被别人特意盯着。
……——
项安第二个到了书房。
祝缨道：“坐。”
项安先将账本拿出来放到祝缨的桌上，再小心地坐下，她所说的事比起花姐所言就要少许多，主要是向祝缨汇报一下糖坊的事务。糖坊之外，能挂点儿边的还有两样：一、开荒，二、小女学徒。
祝缨道：“详细说说。”
项安道：“糖坊越开越大，用工越多。又不能侵占农田，就只好开点荒地了。趁现在先动手，梧州的平地不多，山坡上开新田太费力，不太划算。我就想，招募些人手来开荒。”
梧州气候炎热潮湿，杂草、树木长得快，平地开荒已然比较麻烦了，境内又多山，动手晚了，平坦处的荒地被人抢光了，就麻烦了。
“要是没有那么多的甘蔗田，就只好往外地采进，甘蔗沉重，运费不低，成本增加，利润就要减少。”项安算账很明白，这种情况下唯一的办法就是在本地将荒地给开出来！
祝缨要保粮田，那她新开荒地，种什么就没关系了吧？
祝缨笑道：“很好。还有呢？”
还有就是小女学徒了，项安有一个隐秘的心思，她是女管事，得有“自己人”，想多栽培一下小女学徒们。招工的时候更多的向女性倾斜，恐怕会有点反对的声音，她需要刺史发话。这样她就能用祝缨的名头来干这件事了。
但是她给出的理由却是：“育婴堂里又有几个丫头长到十二岁了，我看街上也还有些穷人家的女孩儿，能干，肯知苦，又聪明，忙一天也挣不上两文钱，咱们正缺人，她们又听话肯干……”
理由给了许多，再扯一个“体恤穷人、怜惜孤儿”的大旗，项安觉得祝缨会同意。为显示自己并没有私心，她还提了一个建议，不止项家糖坊，官坊也可以招收育婴堂的学徒工。
祝缨先问她：“这些学徒里，你看着有能干的了？”
“是。”
“放到官坊，算什么？”祝缨笑问。
官坊里的工人，身份上是匠人，就像之前的唐师傅等人一样，名册捏在长官的手里。祝缨要人，冷云转手就把唐师傅送给祝缨了。育婴堂的孩子一旦进了官坊，接下来就不好说了。
项安忙道：“是我想岔了，官坊依旧还是原样？那样利润就又……”
祝缨已知其意，道：“眼下有干得不错的学徒工吗？”
“有的，正因干得不错，我才想要依旧这么招的。”
“那就接着干。”
“是。”
祝缨又问她：“梧州别的作坊产业，你知道多少？”
项安道：“只稍知道一点儿，还是糖坊更熟一些。纸坊那里也知道一点儿。旁的就只有在家的时候，贩卖相关货物时听到的只言片语，不敢说懂。”
祝缨道：“我知道了。除了糖坊，你还有别的想法吗？”
“诶？”
祝缨道：“你办事仔细周到，也肯动脑筋。糖坊是我交给你打点的，你自己呢？如果没有糖坊，你想干什么？”
项安惊了一下，瞬间以为祝缨要将糖坊从她手中拿走交给别人。旋即镇静，官糖坊是衙门的，项家糖坊也有她的一份，交给别人管虽然是很遗憾，但也……那刚才又许招女工是什么意思呢？
项安低声道：“大人要我干什么，我就去干什么吧，要我想，也是想不出来的。”父亲没死的时候，她的想法是要成为一个大富商，然后置田产。现在，这个成就已经达成了，接下来就没有了。
祝缨道：“可以去想一想。你们都是能干的人，理当有别的事可干才是。”
项安动了动唇，脸上细微的表情也变了好几变，有点苦。别的事？什么事呢？她一个商人家的姑娘，能干到现在已经不错了。总不能做官吧？别说是她了，就是项乐，也不行。他们家是商人。
她鼓起勇气问道：“大人是想赶我走吗？还是……我……我娘说了什么？”
“令堂怎么了？”祝缨问。
坏了，说漏嘴了，项安后悔。新年的时候，母亲和嫂子上州城来拜会过老封君，期间说到了一点她的亲事之类。她还以为刚才在后面，老封君已经将这事儿给讲了。现在一看，好像还没讲？
项安深吸一口气，道：“我，还不想嫁人。”
项老娘现在最闹心的就是一儿一女的婚事，长子不用管了，次子、次女有点高不成低不就，成了项老娘的两块心病。项乐还好些，让人捎个话给他，他就说：“家里给相看，是个贤良女子就行。”
项安就更麻烦了，知道的说是报恩，不知道的看她这么干，活像别人家那等能干的妾。因有一门离不开的手艺，主人家不肯让她走，就纳作了妾留在家里。她现在给祝缨干活，就有点这样的意思。
要真是这样，项家也认了。那是刺史，不是乡下土财主。项老娘还特意跟县里读过书的人打听过了，梧州刺史从四品，朝廷的规定，刺史大人可以有四个“媵”，媵“视正八品”，比刺史府里的某些官吏的位置还要高些。
那还真是件好事！
项老娘这么想的，就跟闺女这么讲了。哪知项安根本没这个意思，她跟祝缨相处这么些年，一点暧昧也没有！她正一头扎进糖坊里，亲娘给她连“品级”都打听完了。项安一听，整个人羞得通红——气的。
她借口不放心糖坊，跑回梧州城了，项老娘紧跟着就追了过来。项老娘也不敢跟人闹，而是借着拜年的名义，试探地跟张仙姑提一提女儿年纪也不小了，得开始说个婆家了。
张仙姑自己也有一个“年纪也不小了”的女儿，十分理解项老娘，说：“你要有了好女婿，只管去成亲，我还有礼送她哩。”
项老娘什么都没探问出来，只好回去又将女儿好好一问，项安只好以“我这辈子不离娘家”为由来搪塞。项老娘皱着眉头回去了。
项安是真怕自己亲娘在这个事上干出尴尬事来。
祝缨听了祝缨的话，道：“哦，那正好，接着干活去吧。你顺便呢，将梧州现有的各作坊都摸一摸底。再看看梧州的商人都干什么营行，这个事儿我叫赵振他们帮你，他们听你的安排。”
“这……他们能听我的吗？”
“不听也得听。”
“是！”
“知道要查问什么事吗？”
“请大人示下。”
祝缨道：“各种作坊一共有多少，各是干什么用的，一间也不要漏下！用工、用料、规模、成本、成品。行商贩卖什么、从哪里进货，倒卖的人又常跑哪些路线……”祝缨报了个数，她要再彻底地将整个梧州的“工”、“商”给摸透了。
项安见她没有停下来的意思，赶紧从腰间也解开一个小袋子，掏出纸笔来记。这个起初是福禄县的时候江舟她们养成的习惯，后来项安等人也都学会了。尤其是在祝缨面前，祝缨可能随口就会说一些令她们茅塞顿开的话，教一些别人不会教的知识，她们就赶紧记笔记。
都记好了，项安心道：大人并不鄙视商人与工人，真是个好人。
獠人、穷人、女人、商人、工人、奴隶……所有这些别人提起来就会带些轻蔑口气的人，祝缨统统没有欺负过。相反，她对这些人都很好。
项安心里又是温暖又是酸涩。
她飞快地记着关键的字词，记好了，又问祝缨还有别的吩咐没有，如果没有她这就去办了。
祝缨道：“后天再开始吧，给赵振他们一点儿时间休息。”
项安道：“不必事事都让他们几个去跑，我先安排几个机灵的丫头小子转一转，这里头还有一些事儿，都是行内的人才知道的，他们就算去了，人家与他不熟也不会告诉他们的。”
祝缨道：“那行，你去安排吧。”
“是！”
……——
项安之后是侯五。
祝缨见是他，笑道：“我还想晚上再与你聊一聊呢。”
侯五道：“我就几句话，别到晚上喝了酒就说不顺溜了。”
他要回的是这期间府里的一些事，他这几个月也跟着进山去了。之前祝缨是不怎么带他进别业的，他之前的伤腿随着年龄的增加愈发地限制了他的活动。所以这次进山之后看到“祝家庄”他着实吓了一大跳！
山里什么时候有了这么大一个“别业”了？
“小人行伍出身，到了别业一看，大人还有些地方……那我就说了？”侯五背后说话诚实犀利，当面说话却有分寸。
祝缨道：“你说。”
侯五道：“有几样，您这别业建得不错，就是这路差了点儿。这次进山走的是塔郎线，路上补给全是靠寨子，万一他们将路一掐，您的别业就被阻在山里了，内外不通。还有那道山谷，多么好的地方啊！易守难攻，建个城门关隘，将门一关！这一路就妥了。”
祝缨听他说的这些，好像是教她造一个据险而守的城池一样，四面都是敌国。他又挑剔塔郎的路不好，喜金家的路更差！
但是表扬了别业周围的一些“小驿”，即路上的小补给屋，认为这个不错，方便管理别业的范围。
祝缨道：“我这就是个别业，为他们集市交易圈了块场子，避河水才迁到高处。”
侯五一怔，不好意思地说：“老毛病犯了，看着这个地势就，害！我想说，您就弄个别业也没什么，谁不置点家业呢？您忙了这么些年，也得顾一下自己了。您又不盘剥百姓，也不喝兵血！就是任上置个庄子又怎么样呢？就算在山下弄个庄子，谁也不能说什么。现在弄到山里，有点不上不下了。给您缴个租子都费劲！哪一天升了回京，卖都不好出手。”
侯五既觉得自己是个男仆上的头儿，就将自己对标了别人家的大管家而不是个护卫的头儿了。算账写字之类他是不行，胜在年纪大，见得多，他觉得祝缨这份产业有点鸡肋。
山里土地不那么肥沃，还交通不方便，还容易被獠人包围攻击，侯五以一个老军的眼光来看，这地方不咋地。
有点愁。
这么大一个地方，要放在山外，那可真是一份可以传之子孙的产业啊！
侯五扼腕。
祝缨笑道：“当年在京城的时候，有人教过我，不要买上等肥田。你道为什么？上等田，谁都喜欢，招人抢。”
侯五道：“现在谁能抢您的？啊，我不是教您那什么……”
祝缨笑笑：“我知道。京城已托人买田了。”
侯五也笑了：“那就太好啦！”
他又说了护卫的事，除了山下刺史府里留守的护卫，他去别业里也看了别业的护卫。
又说：“小人多嘴，给项二说了些，他那弄的那些个，不大像样，那哪是个看家守城的样子啊？兵带得稀烂，手里的棍棒跟要饭的似的，长短不一的！搁前头老侯爷跟前，一天得挨三顿军棍！”
祝缨道：“看他有做得不足的地方，你只管指出来。要怕他不高兴，你先说给我。”
“哎！”侯五有点得意了。
接下来他能说的就没什么了，满意地离开了。
再接下来，就是章别驾等人了。
章别驾是个能干的人，此时他实际管理的只是福禄、南平、思城三县，因而并不吃力。两人见面，祝缨道：“辛苦。”
“大人才是辛苦。”
寒暄过了，章别驾开始细说这段时间的一些事情。譬如梧州继续涌入人流，管理上要当心一些。人口一旦流动，来的可不都是良民，甚至贼人的比例会比别的地方更高一些。章别驾请求：“往来商人、雇工，须得仔细严查，他们也不能到处乱住，以方便搜查，防止作奸犯科！这两年，咱们日子好过了些，贼也多拿了许多，以外地流入的居多。”
祝缨道：“也好。”这个是真的，不逼到了份儿上，谁也不愿意背井离乡。那流动的人口，都是什么成份？穷苦到活不下去的，对，肯定有。为了多挣点儿的，那也是不少。此外就是一些闻着味儿过来的人。
章别驾道：“经过大人前两年的整顿，梧州凶案已少了许多，一年也出不了一个。自从外来的人多了，已有了殴斗重伤、害命未果的了。”
“抓到了吗？”
“是。案卷在李司法那里了。”
祝缨道：“原来如此。”只要不告到她面前的大案，她几乎不亲自办案了，她负责本州案件的把关。
章别驾又说了一些，都与梧州近来制糖业的兴盛引起的问题有关。一个是人，一个是财。
“又有人见他人开设糖坊致富，他也眼热要开，空耗家财，致使沦为贫民。”章别驾说着，摇了摇头。他建议，得刺史府出一道令，让干不好的别瞎掺和！都老实种地去。
祝缨想了一下，道：“可以下令，谁要弃田经商建坊，都给把户籍给改过来。想挣钱是吧？那就直接归入工匠一类。我倒看重工匠呢。”
章别驾也是笑了：“大人说得是。”
工匠与农夫都累、都惨，但是农夫的成色要高一些，一说起来“百姓”多指农夫，工匠就挨不上号了。祝缨确实是对工匠非常好的主官，别人就不一样了。一朝成为工匠，子孙难脱身。
祝缨叹了一口气：“糖是重利，种田也确实辛苦，可是田不能不种！他们的田也不能胡乱卖！这么卖下去，不就又是兼并了吗？”
一兼并，那就完蛋了！没见着哪个朝廷能把兼并给管好了的！
祝缨道：“亏得有你！”
“大人过奖啦。”
两人又说一阵，章别驾问小吴走后，司仓怎么办。祝缨道：“先叫司仓佐将架子撑起来。咱们再看看，你有什么相中的合适人选么？咱们可以给吏部说一声。”
章别驾其实遇到了与祝缨同样的问题，他家世代做官，亲朋故旧也都是北方人。不是朝廷指派，北方人没几个愿意过来的。
“再过两年，梧州糖的名声传播开来，就会好一些吧。”章别驾毫不避讳地说。糖是一种厚利的东西，名声传出去，就冲着这个钱，就会有一些人愿意来了。
祝缨道：“千里做官，只为吃穿。呿！”她小时候对官员的印象就是这样的，后来进京郑熹也没少吃她的孝敬，抄家的收入私藏下的，郑熹拿了最大的一份。也就到近些年，官做得大了、遇到的官员多了，才遇着了几个是真爱民之心的官员，这印象才好了一些。
章别驾道：“是啊……”
两人感慨一番，又交换了一点意见。章别驾告辞。
接着，又有刺史府的人挨着个儿都要趁着祝缨第二天开早会之前，要将自己的事先提前汇报完。
直到晚宴准备好了，事情才回完。其中李司功汇报的恶性案件还真多了几件，又抓着了两个外地的逃犯。也不是故意抓的，就是巧了，这人跑到梧州来，没忍住，又犯案了。江舟抓的人，发现不对，这人不像是新手。
祝缨道：“怪不得司功给她又记了一功呢。”
…………
晚宴之后，一夜无话。
次日，祝缨就开始正式办公了。
她先让几个司仓佐将小吴的工作给接过去干了，有事直接向她或者章别驾汇报。又命发文给福禄县，让他们准备好迎接新的县令和县丞。
散会后，另派人去福禄县，叫林八郎过来。
两天
林八郎此时还在福禄县，一派人一刻不停的赶路他也得第二天傍晚才能到达州城。祝缨派了个衙差过去之后，就暂时将他放到一边，又派人去叫了苏飞虎等人过来。
苏飞虎不知何事，他在阿苏家的寨子里也不管事了，到了刺史府也管不了什么事。突然叫他来，他有点意外。他的身后是林淼，林淼的情况比他略好一点，林淼是弟弟，打一开始就没争得过哥哥，给哥哥当了好长时间的助手。此外又有仇文，他已将番学的事汇报过了，也猜不到叫他过来是干什么。
祝缨等三人都到齐了，才说出了自己的目的：让他们各自派人回寨子里传话，告知自己已经回来了。春耕也将完成，四月初她就会带商队进山。
说完安排，她又表扬了苏飞虎和林淼：“你们两个携队入山，做得不错。章别驾不离番山中情形，他也避嫌，不做那些惹人生疑的事情。猛然间没个人领着，商人也不得劲儿，你们能想到，这很好。”
苏飞虎有点不好意思，他起初是因为闲，又惦记着自己在山里的那个新寨子，微露其意之后，家里人都支持，苏鸣鸾表露出高兴的意思。林淼就坦然得多，他这个长史不能白干！他跟哥哥不一样，哥哥的县令是世袭的，他的长史不是，得趁着这三年干出点什么来，这样退下来之后才好有更多的筹码。
仇文更纯，他就不想回山里，回去捎信跟狼兄等人一说，齐活。
祝缨又说，让他们捎信的时候告诉苏鸣鸾和郎锟铻一句，要顺便通知到喜金和路果两家。
三人一领命，各自回去安排。
祝缨也不慌，又将小江和江舟两个人叫了过来。二人都是刺史府的官吏，过来很方便，祝缨桌上放着李司法递过来的卷宗，是江舟发现逃犯的那个案子。
从两人步入签押房，祝缨就在观察她们了。小江虽然被称为“小江”，实则与花姐同龄，都比祝缨大着好几岁，二人都年近四旬，脸上有了一点岁月的痕迹。二人到来，先见过礼。
祝缨指指桌子上的卷宗，问江舟：“怎么看出来是个逃犯的？”
“看着不像，”江舟说，“他从头到尾都好像经过官司的样子。有些事儿，没经过的人不知道。再好的衙门，寻常百姓也是畏惧的，他像是知道接下来要怎么对他似的。”
起了疑心再要查，可就方便多了。
祝缨点了点头，又问了她们一些这几个月来案件的情况，询问梧州城里治安之类。
小江道：“多了些。一样的米养百样的人，人多了，各色人等也就多了。并不是梧州变差了。眼下也还应付得来，城里各人也都开始小心。”
祝缨道：“不错。”
然后从抽屉里拿出两个盒子：“来，给孩子的见面礼。”
小江和江舟没有推辞，上前取了盒子，一入手就觉得沉甸甸的，两人福了福，代孩子谢过了祝缨。小江说：“还小，会哭闹，等好一些了就带来给大人请安。”
祝缨道：“不急，你们都来应卯了，孩子谁照顾？”
“雇了两个乳母。”小江说。
祝缨心中飞快地算了一下，以这两个人的俸禄，再雇乳母，还俩，再养两个孩子，她们就很难再存下太多的钱了。
她没有发表意见，只是说：“既然被你们养了，就是她们的缘份到了。以后要是家里有什么事，可以过来请假，但不能频繁，不能耽误正事。”
“是。”
祝缨摆了摆手，二人退下。
祝缨又批一回积压的文书，继而草拟了一份公文，严令禁止侵占农田建糖坊，凡新占用地，须经官府批准，否则必须恢复原状，再加惩罚。再行文各县，须得保障耕地，现有耕地不得改作他途。
这些办完，也到了午饭时间了。
午饭之后，祝缨小憩片刻，先不给学生们上课，让他们休息一天，明天再开课。此举正合几个学生的心意，苏喆趁机向祝缨提出：“阿翁，我想请几天假。”
“想家了？”
郎睿也跟着举手：“阿翁，我也……”
祝炼没想请假，但是两个同学都请假了，他也觉得不太有意思让老师单为他上课。刺史是非常忙的。
祝缨道：“今天先休息吧，已经派人去知会你们的父母了。回家也等他们派人来接。”
两人欢呼一声，祝缨对祝炼道：“也放你一天假，与阿渔一同去玩吧。你这个年纪，该有些玩耍的时间。”
祝炼乖巧地答应了。
三人各有得玩，祝缨回房换了衣服，谁也不带，从后门悄悄地出来，到了街上溜达。
……——
她的步子很闲适，整个人都放松了起来。此时梧州城内街上行人多了许多人，有些能看出外地的模样来。
起初，没人认出她。以前她也会在街上走，做了刺史之后，上街走动的次数就少了一些。重新走在街上，她越走越舒服，身边没有随从、没有护卫，只有她自己，又好像回到了以前。她更喜欢这样的状态，唯有这样，才能让心里踏实起来。
走走停停，在一处屋子的外墙根下停了下来，墙根底下坐了个瞎老婆子，正在墙根底下晒太阳。说他瞎，是因为祝缨记得这个人，她跟这人见过面、给过老婆子糖吃，后来，老婆子凡看到她，没有不给她行礼的。
祝缨看了看老婆子身边的一根歪歪扭扭的手杖，将衣摆掖到腰间，跟老婆子蹲到了一块儿。
老婆子感觉到了身边有人，将一双失神的眼睛扭了过来。祝缨看到她一双浑浊的眼睛颜色也变得与年轻人更不一样了。
老婆子很瘦，声音也虚弱：“谁啊？”
祝缨伸手在她面前晃一晃，老婆子没动静，祝缨说：“我。”
“我听着有点儿耳熟。”
祝缨道：“那我再多说两句您听听？”
“大人？”老婆子就势就要跪。
祝缨就手将她提了起来让她坐好：“您过七十岁了，不用行这大礼。坐下咱们聊聊吧。他们见着我，一认出来，就没意思了。您也看不见我，就当自己个儿做梦，同我说说心里话吧。”
老婆子咧咧嘴：“就算看见了，也会说心里话的，跟您说心里话有用，咱们就会说。要是说出了心里实话倒要挨打，咱才不说哩。”
祝缨也笑：“您这眼睛？”
“老了，坏掉了。”老婆子说。
祝缨道：“您瘦了，是生病了吗？”她没问为什么老婆子一个人在这里，这老婆子的家境并不富裕，不可能分出人来专门照顾她，都得干活糊口。
老婆子说：“没、没有，就是……”
说话间，她的肚子发出了一点咕噜声。祝缨从袋子里掏出一支棒糖来，剥去了糖纸，递到她手里，扶着她的手将上面那一球甜甜的糖送到她的唇边：“糖，尝尝。”
老婆子含住了甜，抽抽鼻子，声音有点涩：“对不住，是嘴馋了。”
“叫您饿着了，是我的不是。”
“不是……”
祝缨道：“您先垫垫，一会儿我请您吃饭。”
老婆子低声道：“不是您的不是，是老婆子没这福气……”她仍然含地着糖吮吸，口音愈发含糊，想不吃，唇舌却有自己的意识一般放不开。
祝缨道：“咱不急，慢慢吃，我那儿还好。”
老婆子的牙齿已不剩多少了，也不能很快嚼碎下肚，十分的焦急。好容易将糖块化掉了一些。赶紧发声：“大人，您不用管我，我……”
祝缨道：“家里没米了？为什么呀？是有人为难你们家？还是家里谁吃酒赌钱？”
老婆子急忙说：“没有没有！本来日子过得去，又添了两张嘴要养活，我的眼睛又不争气。”
她家里人口不少，本来她还能靠做些针线活儿补贴家用。但正是因为这个，又要熬夜做，家里也烧不起灯油，就用一些土办法，眼睛都熏坏了。这是一个长年累月的过程，从年轻做到年老，视力越来越差，终于有一天什么都看不到了。年轻时日子苦，底子亏了，到老了眼睛一瞎，就做不了别的事情了。
“亏得有大人，税也轻，家里还能多些米，才能有老废物一口吃的。不然早饿死啦。”她说这句话的时候带着感慨。
又说她媳妇和大孙女到糖坊去做工，也能有一份收入。但是年初媳妇又生了一对双胞胎，一下添了两张嘴，产妇本人还耽误了暂时不能上工。
“一个瞎老婆子，一天有一碗饭就行了。也做不了活计，不活动，吃得就少。熬得住。我要再年轻几岁，瞎着也能学会做饭。”
祝缨叹了口气：“是我没顾到。”
祝缨对一个沿途卖糕饼的小贩，道：“你的米糕怎么卖的？”
小贩不太敢认，往前凑了几步发现是她，忙上前一跪：“大人？两文钱一个！这是实价了，买的人多，比之前略涨了一点，您要买得多，三文给您拿俩。”
祝缨道：“你来把阿婆扶起来，咱们找个茶铺坐一坐，钱我算给你。”
她找了个茶铺，让掌柜的拿一碗糖水来，再买米糕，请老婆婆吃饭，又把米糕钱算给了小贩。小贩接过了钱，又向她推销：“这两样是有馅儿的，大人，您再买点儿？”
祝缨又买另两样，给老婆子一并摆上了，说：“慢慢吃，快了会积食。一会儿我叫人给您送回家去。别家也别急，跟家里说，有难处，我来想办法。”
老婆子吃了两块米糕就停了手，胡乱抹着眼泪：“哎，哎。”
祝缨又拿出一把钱来，放到她的手里：“这个你拿好。”又让给她再包一些米糕，转眼看到胡师姐带着两个护卫抢钱似的跑过来，她的身后不远，是几个按着帽子狂奔的衙役，他们终于得到消息了。
祝缨就派了衙役将老婆子连吃的连钱送回家，自己对胡师姐笑笑。胡师姐也不生气，说：“您还逛吗？”
祝缨四下一看，理直气壮地，说：“逛！”
人群里一声喝采！
有外地商贩很是吃惊，小声问身边本地人：“这真是刺史大人？”生人想见刺史，无非两途，其一，你有相当的身份，其二，你送相当厚的礼。哪有刺史往大街上溜达的？
本地人道：“没瞧见那个家伙还收钱的吗？咱们刺史，从来都是这样的！”
祝缨接着逛，接着被小贩围堵。也有人拦着她诉说家庭困难，也有人求她给“评评理”。祝缨有些日子没这样直接管事了，有人求她，她也不拒绝，而是先问：“你们里正给评了吗？怎么说的？找到县里吗？县里有这样的事是怎么断的？”
她又不傻！生民可怜，但是小民也有自己的狡猾，扯虎皮当大旗的事也不是没有。她之所以上街受欢迎，而不是被当成冤大头，是因为她买东西也砍价。故而小贩给她报实价。
直到快要宵禁了，她才回到刺史府。
…………——
回府之后，张仙姑问她：“外头有什么急事么？前头火烧眉毛地来找你，胡娘子急得跑了出去，半天没见你回来。”
祝缨道：“街上遇到个老阿婆，她没饭吃，我请她吃米糕了。”
张仙姑道：“她儿女呢？哎哟，没个儿女，到老了都……”
“哦，她儿孙都有的，就是穷，养活自己都紧巴巴的。”祝缨慢慢说了老婆子家的事儿。
张仙姑道：“穷人日子苦。”
一旁蒋寡妇说：“咱们梧州有了大人，比以前的日子好太多了。这还能活下来呢。阿婆那么大一家人，有儿有孙的，谁都不能吃闲饭。搁往年，要不老的饿死，要不小的溺了，要不老的小的一块儿死。”
她这是实话，张仙姑也是哑口无言，这家里，谁都不是个娇生惯养的不食人间烟火，更残的事情他们都见过，甚至经历过。
是的，能活着就不错了，有希望谁会杀掉自己的亲人呢？
现在不用死了，就是一起再继续苦着。
张仙姑道：“噫！穷人孩子早当家，穷人家的老的，也没得福享。”
穷人家的老人是没有“颐养天年”的说法的，重活干不了也得给儿孙看孩子，劳力下地的时候他们得在家做饭。劳力吃干的，他们吃稀的，如果是个老婆子，就更是这样了。
祝缨道：“也不能太苦了。我想办法吧。”
“诶？”
祝缨道：“明天叫他们查一查户籍，凡在册的，年过七十而有残疾的老人，每月发点柴米吧。”不过数目得想好，不能太少，但绝不能太多。将将够吃，子孙有心呢，再添补一点，能吃饱，子孙无心，也不能抢走老人太多的口粮，抢了，老人饿死了，以后就没得拿了。他得让老人活着。
张仙姑双手合什：“这个好！哎，不会花你太多钱吧？”
“从衙门开销里出，每月，得老人亲自到这儿来领。得活人才能领。行了，都甭围着了，吃饭吧。”
一家人吃完了饭，祝缨请花姐到书房里说话。
问花姐：“巫仁现在还上着学吗？”
“对。”
“我明天去番学，要是她确实能干，你印书的事儿，就交给她吧。”
“她？当然是好。”
“那就行。”
花姐道：“明天你去番学的时候留意，仇文或许要劝你一劝。”
“诶？”
花姐笑道：“君子不立危墙之下，刺史可以逛街，但不能不带人。”
“他怎么知道的？他今天不是在番学里吗？我给阿发放了假，他不用到府进里来。”
“你被人认出来，多大一件事儿？街上人一传二传的，要不传到番学的时候快宵禁了，他现在就该站在你面前了。”
祝缨道：“前呼后拥的，能看到什么？我知道，官儿越大，独行越危险，可是我总是觉得，京中贵人不接触百姓，居于深宫之中犹如高居九天之上，太危险了！一朝折断天梯，从此仙凡不相通。凡人可以没有神仙，神仙不能没有凡人供奉。我的处境，比宫中贵人还要危险，更不能自命不凡，脚不沾地。”
花姐道：“我又没要管你！你自家小心就是。”
“哎！”
…………
次日，祝缨晨会之后将章别驾、祁泰等几人留了下来。专议给七十岁以上的老人发柴米的事情，她的意思，无论性别，只要有这么个人，活过了七十岁，又实有残疾，一个月补贴五十斤，一天划不到二斤米。
章别驾对州里的情况有点数，并没有反对，且说：“可谓大同矣！”说话的时候是有一点拍马屁的心思在内的，说完了，心底竟真的涌了一丝丝少年时的纯真追求。做官就该做成这样，章别驾想。
他甚至添了一句：“不如每月再给二两盐？”
祝缨道：“给糖吧，盐咱们手里没有，糖是有的。她要拿来换点别的，随她。司户，七十以上的老人有多少，你有数吗？”
祁泰道：“您不是要七十以上的残疾吗？怎么又以要七十以上的人了？那可就多了！”
七十岁以上的老人数目并不很多，乘以五十的话每月就是一笔不算小的开支了。但是，如果是家人完全不能养活的残疾老人，数目就又会变少了。
祝缨道：“那还得有个说法，什么样的算残疾。”
三人又说了一阵，主要是祝缨和章别驾商议。瞎一只眼的不算，得两只眼，缺了左手的只给一半，缺了右手的给八成，两只手都没了的，给全部。瘫痪了的，给八成。
祝缨道：“双手都没了的老人，恐怕活不到七十岁。”
章别驾道：“想到的就列上。”
“行。”
等议完了，祁泰道：“那我就等您弄出个数目来好做账了。”
“行。”
这个简单，发令给南平、福禄、思城三县，让他们一级一级地统计一下，然后再派人去交叉核实，以防熟人作弊骗取补贴。
文书发下之后，祝缨把赵振等人唤了过来：“休息过了，开始干活吧！”将他们支使给了项安。
荆生、方生、汪生稍感异样，以为听从一个女子的安排，还是个商人，略觉不妥。赵振倒是适应得不错，从福禄县开始，祝缨身边就有一些女子比较活跃。他说：“大人安排的，必有缘故。”
项安一看他们的表情，顿时明了，这样的目光她已经看得太多了。她先不争辩，而是说：“咱们都是为大人办事。只因我更熟，才指派人牵个头。一些行内的事，只有行内人才知道，几位不知前因就过去问，人家是不会说的。我叫人先去转转，问出些事来，再报给几几位梳理之后呈给大人。”
四人听她这样讲，都觉得有道理，赵振道：“成，你说怎么办吧！”
项安将作坊、商人等分成几部分，使他们四个各自整理一部分内容。四人看她分派清楚，也都领了活计，决意要将事做好！
赵振忙了一天，要回去休息的时候，却在路上远远地看到几个人狂奔进城，一头朝刺史府扎过去。
这是干什么呢？赵振心下犯嘀咕。
如果他再往前走几步就会看到一个熟人——林八郎。
……——
祝缨的差役昨天到了福禄县，林翁听说是找八郎的，也不敢耽搁，天一亮就自己跟着回了老家。
林翁埋怨儿子不开窍好久了，眼见别人家都有官儿了，这孩子就是不开窍！林翁急得什么话都说出来了：“活人难道还要殉了死人不成？！你看看这个家，这点子田，够你们兄弟吃的吗？你自己不争点气，以后要带着老婆孩子给人当奴婢换口饭吃吗？还是想给谁当上门女婿？我还要脸呢！”
现在祝缨又找林八郎，林翁说什么都要跟儿子一起去！
他一刻也等不得，抓着林八郎就赶到了刺史府。
林翁陪着笑，祝缨却看向林八郎。
林八郎脸上有些难堪。
这孩子有点惨，好好一个县学生，被姐夫牵连了。祝缨打算把他派到卢刺史那里，开糖坊。林家的家产一分，林八郎手上分不到几亩地，得给他一个出路。
祝缨道：“你错过了上一回，现在还有另一个机会。你可愿意以游学为名去主持一个新的糖坊？”
林翁吃了一惊，忙说：“大人！小人家是良民呐……”
“带个仆人，让仆人出面。这个事儿，我得交给一个放心的人去办。要是商人，我反而不叫他去了，正因不是，才好以学生的身份与那边衙门说话。”祝缨说。
这件事还有一个好处，卢刺史那边有个顾同，让他们同学对接，顾同也能添一分体面。林八郎与卢刺史中间没有隔着一个死了的姐姐。如果卢刺史欣赏林八郎，林八郎有万一的机会出仕。
退一万步，主持一个糖坊，再不贪，也能补贴家用。
林八郎心头一动！同学们都有前程了，他当然看在眼里。现在这一步台阶极妙，一个刺史已经将台阶铺到了这个地步。
林翁听完了一迭声地催促。
林八郎深吸一口气，道：“学生愿意。”
他郑重跪下，拜了两拜。
活人
时间已经比较晚了，祝缨还是耐心多与林家父子多聊了几句。他们长得很像，但若论心迹，简直不像是父子。
林翁一听祝缨给林八郎安排了这么一条出路，整张脸都开始发光了。他的心里马上转起了主意，祝缨看着他的表情不像那么回事，嘱咐林八郎：“先做好手上的事，心思不要用在别处了。”
林八郎老实答应了。
祝缨接下来才说了一番鼓励的话，没提顾同，也没提别的，但是让林八郎记得凡事要问一问卢刺史的意思。“就算是他指派了人，你也不要就不管卢刺史了。”
“是。”
祝缨道：“去休息吧，回家收拾收拾就启程。”
“是。”
祝缨将父子二人打发走，看看天，也到了回家吃晚饭的时候了。她转到后面，径往张仙姑的小院里去。一家人居住得久了，习惯也渐渐地有了一些变化，祝缨很少单独吃，如果没有别的安排她就跟张仙姑一块儿吃。
苏喆、郎睿有时也过来，今天，她们都在这里了。连带的，祝炼也被祝缨叫了过来。
还没坐下来，祝缨就看到花姐身边吃饭的又多了一个——巫仁。
巫仁看到了祝缨，往花姐身后缩了一下，低下了头，匆忙行了个礼。
花姐道：“春耕他们家里忙，王娘子也请了假，她因要帮我就提前回来了。一个人在家里也不值当烧灶生火，我就带她过来了。”
祝缨点点头，问道：“家里没有旁人陪伴？”
花姐笑道：“晚上就跟我就个伴儿，住我那儿。”
“行。你安排。”祝缨说。
张仙姑笑道：“那就一起吃饭吧。来，再不吃菜都凉了。”
一家子入了席，祝缨不在席里说扫兴的话，但是跟张仙姑还有祝大说了给梧州的残疾老人发米的事。张仙姑喜道：“这才是做官该干的事呢！咱们行善积德，不造那等刮透地皮丧良心的孽。”
巫仁听了，心里默算，一人一月五十斤，一个不活动的老人，只吃这些米恐怕不太够。要是有点钱的人家，再有点青菜豆腐之类搭着，他一天不用吃那么多的粮食，菜蔬少、肉食几乎没有，粮食吃得就多。不吃不吃的，一天也得一斤多粮才能算饱。
那不如拿米卖了换些粗粮，无论是豆子还是旁的，都行。这样才能挤出一点点米，换点油盐。菜么，自家田里随便种一点。好歹，这样的老人不会成为家里的纯粹负担了，不至于拖累全家。
刺史大人是真懂，掐得准。
坐下了，她挨着花姐坐，她的旁边是铃铛。铃铛坐得不太扎实，她刚过来的时候是跟胡师姐或者杜大姐她们一起吃饭的，后来花姐看她可人疼，在自己小院里独自吃饭的时候就让她跟杜大姐都上桌一起吃饭。次后又带她到张仙姑这儿吃饭，杜大姐还要绷一个女管家的样子，铃铛就以花姐学生的身份上桌坐了。
祝缨看了她一眼，没赶她下桌，她才坐住了。
祝缨饭桌上也不考察她们的功课——花姐已然告知，铃铛很有些天赋——说完给老人发粮的事，又跟父母说，接下来几天还是会更忙一点。
张仙姑道：“也是，你才回来，起先那些事儿是得收拾一下了。”
祝大又问福禄县的事情：“县令县丞啥时到哩？不能没个管事儿的人吧？前天听他们说……”
“谁说的？”
“会馆那儿。”
祝大好溜达，闲不坐，前衙、大街没有他不去的地方，现在最喜欢的是福禄会馆。他会福禄方言，与祝缨一样对福禄县的感情也颇深。到了那里，人家送他礼他不敢收，请他喝茶吃点聊天，他是非常乐意的。
一边喝茶一边聊，福禄人就关心这个了。祝缨道：“快到了。县丞先到，县令后到，想看看呐？”
“我还在你那屏风后头看一眼就成。”
“行啊。”
一顿饭有说有笑的，张仙姑说祝炼吃饭吃得少了：“半大小子正是吃得多的时候，在我这儿还能饿着你了？来！”让把面前的一盘大肘子挪给祝炼。
祝缨道：“我的呢？”
祝大把自己面前的红烧肉推给了她，感慨说：“老了，吃不动了。”
他们边吃边笑，祝缨顺便问问铃铛住得还习惯不。铃铛认真地点头，笑道：“很好。还能上学。”
花姐道：“学得很好，已经能给我打下手了。”
巫仁是个年轻姑娘，也不太熟，祝缨就不跟她多搭话。
巫仁也安静地吃饭，张仙姑看她腼腆，也不撩她。
巫仁这一餐饭吃得很舒服。
快吃完的时候，祝缨问道：“巧儿今天不在吗？”
张仙姑道：“巧儿娘今天过来了。”
祝缨停下筷子，问道：“接她回家了？”
“你知道了？”
祝缨道：“她来的时候就是为了挣点儿零花补贴嫁妆的。”
因为是后院里的事，巧儿家也不会专程向她汇报。她给家里立了规矩，巧儿这事，经杜大姐报给花姐和张仙姑，也就决定了。
张仙姑道：“还真是舍不得哩，不过春耕过了，才得闲一阵儿，正好办喜事。她走的时候还问我，成完亲还能不能回来接着干。我也答应了，成不成？”
“您都答应了，哪有不成的？”祝缨说。能来接着帮佣是好事，巧儿依旧有收入，巧儿的手艺在祝家也确实算不错。
祝缨还说：“明天得叫小柳去问一问什么时候，给她爹放个假，好回家张罗。她要来请林娘子去家里帮忙，又或者请家里相熟的去吃喜酒，家里的活计收拾好，也只管去。”
一旁侍立的蒋寡妇等人也面露喜色，杜大姐道：“那咱们分两班，轮流去吃席，将喜钱吃回来。家里也一顿饭不是现做，我提醒林娘子先将府里的饭菜预备好，到时候咱们上笼热一热就行。”
祝缨点一点头。
吃完了饭，她先去了书房，然后让人去请了花姐带巫仁到书房来商议一下书稿的事。
…………
彼时巫仁正在烛下给花姐的那个书稿以及付印的事项做最后的检查。
祝缨回来就跟花姐说了印书的事，这两天巫仁就帮着花姐干这个事。一共多少页，成本多少，印多少本。雕版是很贵的，印得多、成本均摊下来每本的价就低。再来是打听到的纸张的价格之类。虽然说是交给外面去印，也有刺史府管着，她还是自己做了个预案，留着给花姐核对。
花姐在灯下找绦子，祝缨常用的一把腰扇十几年了，坏了不少零件，总是修修补补的。天气热了，翻出来准备用的时候想起来去年点缀的绦子坏了已经扔掉了，寻思给祝缨再配一条新的。
小柳不敢入内，在二门外叫了一声。此时内宅二门上也放了门房，用的是别业带下来的的女护卫。她们也排了个班，两人一班。听到声音传话过去，花姐对巫仁道：“那咱们过去吧。”
巫仁跟着花姐到了书房，有一点小紧张，她不自觉地朝花姐挨近了一点。花姐牵着她的手走了进去，巫仁想行礼的时候，手却攥在了花姐的时候。她一缩手，花姐还奇怪地看了她一眼。
然后花姐也想明白了，于是故意也跟祝缨行一行礼，巫仁慢半拍跟着行礼。
祝缨笑道：“坐。”
两人坐下了，祝缨也不多客气，而是问花姐：“书稿定了？”
“是。”
巫仁赶紧将书稿拿了出来，奉到桌上，祝缨将书稿翻了一翻，说：“我对医药懂得不多，你们校对无误，明天就可拿去开始雕版了。”
她看书很快，看上面一些医术的用词没有错字，便不再挑剔。花姐行医已经十多年了，在妇科上面，比一般的大夫强太多，便是宫中御医，恐怕也不如她明白。
她将稿子留下，看了一眼巫仁，问道：“都在忙春耕的事，倒耽误你家了。”
巫仁道：“回大人，还应付得来。我也请了几天假回去的。”
祝缨问道：“家里有多少人帮忙？”巫家的家产可能她比巫仁还要清楚一些，一个常在花姐身边的人，她是不可能不去查一查的。
巫仁道：“自家四口，家里丫环也可帮忙做饭，田产不多，有两家佃户，忙时再雇短工……”
祝缨认真听了，又问：“一年收获有多少？”
巫仁道：“收账的事儿我管得不多……”
祝缨与她一问一答，更清楚一点梧州这样小小富户的情况。
王家自己有点地，大部分时间不用他们自己下地干太多的活，平时由巫义或巫大去田里看一看，督促一下。春耕、秋收这样的时节，巫家人也需要搭把手，不做重活也得统筹一下，连家里雇的丫头仆人都得跟着帮忙备饭。
祝缨道：“那也辛苦。”说着，她看了一眼花姐。花姐在朱家村也是富户了，生活与巫仁现在差不多，忙的时候自己也得帮些忙，还得算个账什么的。
花姐道：“是，有了她，省了我许多的事。”
巫仁只不作声。
祝缨又问巫仁：“学过记账？”
“是。”
祝缨先不考她，而是说：“还想接着给你老师帮忙吗？”
“是。”这一回巫仁回答得语气非常坚定，带上了一点热切。她鼓起勇气，抬起头看了祝缨一眼。
四目相对，巫仁大脑一片空白，她完全无法从祝缨的眼里看出一丁点儿的情绪来，又不知道要如何接下去。两人就怔怔地互看。
祝缨道：“一直帮下去？”
“嗯！”巫仁想大声说话，说出来的音量自己也不知道大还是小，于是又辅以用力点头。
祝缨道：“我知道了，你老师说你样样都使得，账也交给你管了一些。明天你再过来见见祁司户，让他指点你一下账目。合格了，医学部的账目你就管起来。”
“是！”这回巫仁的声音大了一些。
祝缨对二人点点头，花姐就带着巫仁离开了。
巫仁的心扑扑直跳，心道：我这是走出第一步了吗？
她有自己的思量，自己结婚困难，也确实容易成为弟弟的家庭负担，那不如走另一条路！眼前就有现成的榜样。而她的榜样也就俩，刚好落到了番学，就在番学老实表现！如果能走跟老师一样的路，也不错。
她的想法早跟家里人说过了，家里人虽不很热衷，但也不反对。
这一次是王芙蕖提出来的。
王芙蕖看着花姐很喜欢女儿，又见女儿帮着花姐做的事还没完，就跟家里商量，让女儿留下来帮着花姐。说起来是田里的事重要，但是花姐现在干的好像是一件很大的事情，如果干成了，女儿可能会因此有点别的机遇。索性家里其他人累一点，女儿反正是跟着一个女师傅，安全。
王芙蕖愁的就是女儿的“归宿”，她口里说着“不信缘份一直不来”心里已经打退堂鼓了。这万一女儿一直遇不到一个八字能合得上的丈夫，后半生怎么办？靠兄弟靠侄子？王芙蕖不放心。
番学沾点儿官，花姐就是个官，往这上头凑一凑，有枣没枣打三竿子。为女儿找合适的婆家也是累，多担点儿家里的活让巫仁往别的上头使使劲也是累。都是累，都是为了闺女有个好结果。都一样。
所以王芙蕖是请了整个农忙时间全部的假，巫仁一头一尾都在学里，只在中间最忙的几天不放心家里回去了几天。现在王芙蕖还没回来，她先回城了，花姐就将她带了过来。
现在是有祝缨发了话的，她算见着了一点点曙光。
巫仁心道：大人不是那等惹人厌的墓志官儿，那些个完蛋玩艺儿一个个活得跟块墓志似的，往上头刻什么就一辈子都是那么个破样子了，哪怕盗墓贼给它刨坟刨出来踩碎成了石头渣子，拼起来还是原模原样的痴心不改。上头刻的还都不是什么好东西！
大人是活人，也愿意活人，我只管尽我的力，成与不成，我不悔了！这样的机会要是把握不住，才要真的把后悔两个字刻到墓碑上了！
…………
“这样的机会要是把握不住，你要后悔一辈子的！”林翁在福禄会馆里来回踱步，一遍一遍地重复着、催促着。就差提着林八郎的耳朵往里灌了。
之前祝缨栽培县学生的时候，林八郎“一意孤行”，让他错失了一个成为老封翁的机会。为此，林翁数次催促林八郎主动到刺史府去表达悔意，尽力排队求个官。他越是这样，林八郎越是不肯。
这次有了机会，林八郎也答应了，林翁的精神又回来了：“上回的官儿，算了算了，不提那个。个升官暂时没了，钱财上头有些弥补也是好的，你这次带着人过去，我把家里的张管事给你，他是个懂行的人，也会看账，也会做账……”
“还未成行，大人的事还没办成，您就先想着往自己家里扒拉好处，我照您说的，怎么对得起大人？当年对姐夫也是……”
“住口！”林翁扬起了手。
林八郎梗着脖子说：“咱要没拿姐夫家的东西，他犯了那样的大罪，死了活该！我不心疼他！他不冤！再来一次我还是帮着大人查他！可他的东西咱拿了，也没还给姐姐，我没脸拿着帮大人做事的功劳再去做官。姐姐还走了，越发没意思了。”
林翁抚着胸口，苦口婆心：“对你讲了多少次了，那是你爹贪吗？那不是为了你们吗？你们弟兄八个！把我一把老骨头拆了卖，也不能叫你们个个还能这么过活！你姐夫？我全家在他面前伏低做小，哪里对不起他了？他犯了那样的大罪，家产咱不拿也全充公了！在咱们手上，还能帮衬你姐姐外甥。别提你姐姐，我没那样的闺女！”
说到女儿他就来气，想起来女儿是亲生的骂多了容易骂到自己，才对儿子仔细讲道理：“你爹求了大人，好容易给她保住了儿女，还叫她有些田吃租，她呢？她没把你爹坑死！不孝女！”
林八郎听他爹说得越来越心惊，心道：幸亏我没做官，我要做官了，他还不定要我怎么样贪赃枉法呢！
这一次又确实是机会，父亲说的道理他都懂，他也知道一旦分家之后生计困难，但那是在为大人办好事情之后！不做官、不积极回应祝缨给的机会，一个很重要的原因，就是他担心自己的家人。
林八郎脾气也上来了，道：“您要再支使我损公肥私，我明天就跟大人辞了这个差使。要我接差使，你用惯了的仆人，我一个也不带！”
林翁被噎住了，想闹，又觉丢脸，想打骂，又深知儿子的脾气，只得说：“好好，你爱怎么样就怎么样！等你老了，有了八个儿子，再想想我！”
林八郎也赌气：“必不像您这样的！饭没煮好，先偷米，什么样的人家能容得下这样的厨子？”
父子俩怄了一夜的气，第二天还是早早起来回家收拾去了。林八郎说到做到，林翁说的会做账的张管事他就真的没带，而是另外选了自己平时看好的几个人，再重新启程，先去刺史府再见一次祝缨，听一听教训。父亲在旁，他有很多请教的话说不出口。
这里父子斗法，那里，祝缨安排完一天的事务，又将祁泰、花姐、彭司工留下。
彭司工要接的任务就是将花姐的书稿安排下去付印。
他问道：“不知大人要印多少？”
“先雕版，印出五本样书来，核对无误再印一百本。”
彭司士道：“那正好，印坊正在印识字课本，雕版师傅正闲着，再没活计干，他们不吵着要到外地趁钱，下官也要心疼给他们的工钱了。”
祝缨笑道：“以后且有他们的活干呢。去安排吧。”
“是。”彭司士答应了，临走前不忘再恭喜花姐一声。花姐脸上红红的，也跟他道一声谢。
彭司士走后，祁泰话就多了：“大人，印书不用我做什么吧？拨钱也是司仓的事儿，现在小吴不在了，还有司仓佐呢。难道是核算成本？”
“成本已经有人算出来了，不用你算，你来核查一下她算得对不对。”
花姐拿出单子来给祁泰看，祁泰扫了一眼，这个账非常的简单，心算即可。道：“还行，挺仔细的。”
祝缨道：“胡师傅，劳驾，把巫仁叫过来吧。先生，给你一个学生，一会儿你考一考她，试试她的本事。”
祁泰惊讶地问道：“还有我的事儿？”
“对。”
一时，巫仁摸不着头脑地被带到了签押房，看到祁泰，她紧张了一下，心道：这是要做甚？
花姐对她微笑，说道：“是一些账目上的事情要问你。”
巫仁也不开口，躬一躬身，微微低下头。
祝缨道：“你的账目做得不错。这是祁先生，我让他考一考你，你可愿意？”
巫仁点了点头。
祝缨道：“开始吧。”
她和花姐就听着，花姐也懂一些记账之类，但是知道得不深。祝缨就不一样了，她懂得比花姐深得多，当年郑熹专门找人教过她。就听祁泰考巫仁先考算术，再问账记的一些知识。巫仁是上过学，但是学得不太深，梧州这地方，一个女孩子，也学不到多么高深的内容。
不过祝缨从中可以听得出，巫仁很有条理。
等祁泰考完，她又问了巫仁一些问题。譬如，已知，番学有女学生若干，眼下又有若干病人要医治，要如何安排。
巫仁问道：“先看病人的情况，住在哪里、活动方便不方便……”
祝缨又考了几道筹划事务方面的问题，对巫仁比较满意。然后问祁泰：“先生看，她要从现在跟您进修一下，您愿意吗？”
巫仁心里紧张得要命，脸上却只是微红，人也还牢牢站着。
祁泰想了一下，又看一看花姐，说：“也行。”
巫仁小声地问：“那，番学那里的功课，小女子还能继续学吗？”
花姐道：“当然能。”
巫仁舒了一口气，娘和孟姨上了年纪，学得稍慢，笔记不快，比不得那些官话、文字渐渐熟悉的小女生，为她们耽误课程恐怕是不能的，还是她盯着帮记一下笔记之类更好。自己的事业和母亲的学业之间，她难以取舍，幸好，不用取舍。
祝缨道：“今天番学没放假吧？”
花姐说一声：“哎哟！阿仁，咱们快走！”
祝缨目送她离开，才问了祁泰一个问题：“她，比小吴怎么样？”
祁泰也认真地说：“那些个弯弯绕绕的事儿我不懂，要说学东西比小吴强，账目安排上头，更强。您不会想叫她接小吴的班吧？我还以为是叫她帮大娘子呢。”
“当然是先帮着大姐。司仓？我可没说啊。”
她要用的人，得可靠，也得有能力。可不可靠的，一时半会儿不太确定。但不能长年累月考验完了很可靠，末了一问，能力不足。于她而言，筛选能力，现在反而是一件比考验忠诚更简单的事情。
巫仁都送到眼前了，就她了。铃铛同理。
祁泰道：“大人，要没别的事，我就回我屋了。”
“去吧。”
……
这一天，林八郎又是赶到了傍晚进了城，当天晚上住在会馆，第二天一早求见。
林八郎预先写好了小抄，整理了一些问题。见上面之后脑子一空，忍不住拿出小抄。
祝缨道：“你拿过来我看看吧。”
林八郎红着脸，将小抄拿给了祝缨。上面除了“糖坊安排”、“卢刺史”、“当地会馆”的问题之外，最后一条赫然写着“父”。
祝缨先一一给他解答：“你不必马上动身，我先安排你到官坊里看一看，再给你一套图纸，这一套图纸你只能自己拿着。动身之前，我会给你一张名帖，你拿着去见卢刺史。当地会馆今年轮值的人你也知道，先住到那里。你是游学的学生，不是商人，记住了？”
“是。”
祝缨最后问他：“林翁可好？”
林八郎道：“家父……”要说的话太多，他卡壳了。
祝缨慢慢地问：“他有点急切，是吗？”
林八郎终于打开了话匣子：“学生、学生……”子不言父过，当着一地长官的面，绝不能说自己父亲的坏话！更不能问刺史，你当年为什么护着我爹，给了我姐夫一些家产？这不狗咬吕洞宾么？但是，好处林翁是真的拿到了的！
他只好拐着弯儿，说自己父亲确实“急切”，害！“急切”这个词都是人家大人想出来的，要不怎么人家是大人呢？
又说：“父母都盼子女强，子女好了，也能孝敬爹娘，就是……”
祝缨笑道：“你去了卢刺史那里，问那边的会馆，那儿有有一个老同学。”
“诶？”
“顾同。”
顾同同学，翻墙逃家赖到县衙，死乞白赖给县令当学生，为此跟祖父对着杠……
林八郎道：“是。”他本来没打算见顾同的，眼下忽然改了主意。
祝缨道：“小柳，你带他去见项安。”
“是。”
林八郎在糖坊里观摩制糖的时候，丁贵等人押着大批的货物从驿站赶到了！祝缨让他将东西交到后面，让张仙姑、花姐收起来。
她做了点“指示”：分成三份，一部分到四月里带到山上，一部分留在山下府里，最后一部分是给府里各官吏的，章别驾得到最大一份，各县的县令们也都有。最后批出一分，给巧儿添个妆。
后衙忙了三天才勉强办完。
此时，山里五县的县令也到了。
他们分两路，苏鸣鸾与路果、郎锟铻与山雀及喜金，接到消息之后，他们就分别下山而来。两路人互相没通知，在梧州城外碰了面，都暗骂对方一声：奸诈鬼！偷偷跑出来见大人/义父，死马屁精。
五个“马屁精”互相说道：“大人/义父可算回来了！看来咱们想到一起了！”
苏鸣鸾还跟郎锟铻说儿女经：“男人也会挂念孩子吗？”
郎锟铻道：“我儿年纪小。”
“孩子眨眼就长大了。”
“是啊！”
“哈哈。”
“哈哈哈哈。”
苏鸣鸾心道：我的女儿可长大不少了！
郎锟铻心道：阿发就能多在义父面前养几年了。
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